Глава 2.

Миновало несколько рассветов. Однажды утром Синегривка подошла к Солнцесвету, умывавшемуся возле скалы и предложила:
— Я могу сходить в патрулирование.
Она специально выбрала момент, когда глашатай был один и еще не собирал племя, чтобы распределить дневные обязанности.
— В последнее время ты постоянно вызываешься в патрулирование. Боюсь, ты совсем забыла об охоте.
Синегривка промолчала. Она надеялась, что Солнцесвет не обратит внимание на это ее стремление, Синегривка делала это неспроста — ей хотелось обыскать территорию Двуногих и выследить там запахи Острозвезда. С недавних пор она неотступно следила за предводителем и всякий раз настораживалась, когда тот покидал пределы лагеря. Однако пока все ее старания были напрасны. Ей до сих пор не удалось обнаружить запах Острозвезда на территории Двуногих, и Синегривка стала сомневаться, не была ли вся эта некрасивая история с домашними плодом ее разыгравшегося воображения.
— Мне просто нравится патрулировать, — невозмутимо ответила она Солнцесвету. — Но если хочешь, я могу пойти поохотиться.
— Возможно, охота покажется тебе более интересной, если ты возглавишь охотничий патруль? — спросил Солнцесвет.
Синегривка насторожила уши.
— Я? Ой, а можно?
— Решено, — кивнул Солнцесвет и взмахнул хвостом, подзывая к себе воинов и оруженосцев.
Пока коты собирались, Синегривка не находила себе места от тревоги. Она еще никогда не возглавляла патруль. Сумеет ли она справиться с делом? Неужели сейчас ей самой придется решать, где охотиться, на какую дичь и как долго?
— Отличная погодка, — промурлыкал Змеезуб, подходя к глашатаю. Остролапник с готовностью бросился вперед, ему не терпелось как-нибудь отличиться, чтобы поскорее стать воителем. Другие воины и оруженосцы тоже потихоньку подтягивались к скале. Зарянка, только что покончившая с едой, облизывалась на ходу, а Рябинка деловито вылизывала грудку — она еще не успела закончить свое утреннее умывание.
И только Безух подошел один, без своей ученицы Нежнолапки. Вот уже три дня та лежала в своем гнездышке не в силах ни есть, ни шевелиться.
Алосветик перебралась в палатку оруженосцев, чтобы ни на миг не оставлять больную без присмотра.
Чтобы хоть чем-то себя занять, Безух без устали помогал Пятнистому тренировать Розолапку, так что рыжая ученица уже дважды с блеском выдержала испытания. Львинолап не находил себе места от зависти.
— Она станет воительницей раньше меня! — сокрушался он.
— Так ведь она и ученицей стала раньше тебя, — поддразнивала его Синегривка.
Она решила не расспрашивать Львинолапа об Острозвезде. Подозрения днем и ночью жгли ее изнутри, но приходилось считаться с очевидным: если ее опасения беспочвенны, Львинолапа оскорбит ее недоверие к предводителю. Если же она окажется права, то только поставит молодого оруженосца в сложное положение, заставив делать выбор между верностью предводителю и их дружбой. Синегривка не имела права так много требовать от Львинолапа и не хотела причинять ему боль.
— Белогривка!
Громкий окрик Солнцесвета вывел Синегривку из задумчивости.
— Отправишься патрулировать границу с Речным племенем вместе с Дроздовиком, Пятнистым, Птицехвостом и Ветреницей.
Синегривка знала, что это уже второй патруль, посланный к Нагретым Камням за сегодняшний день. Грозовые коты не сомневались, что соседи ни за что не удовлетворятся подаренным им куском территории и вскоре попытаются наложить лапу и на близлежащие земли.
— Рябинка и Златолапка, вы с Горностайкой пройдетесь вдоль границы с племенем Теней.
Солнцесвет посмотрел на Алосветик, которая с потухшим взором сидела возле палатки оруженосцев. Возможно, он подумал о том, что ей лучше бы отправиться в патрулирование, чем днем и ночью убиваться над своей тяжелобольной дочкой. Но Солнцесвет быстро отвел глаза и продолжал:
— Змеезуб, Остролапник, Безух и Зарянка, — названные коты подняли головы, — вы идете охотиться.
Остролапник, задрав хвост, в возбуждении забегал вокруг своего наставника.
— Патруль возглавит Синегривка, — продолжал Солнцесвет.
— Что? — взвился Остролапник, непонимающе глядя на Синегривку.
— Что слышал, — отрезал Солнцесвет и отошел к Алосветик, оставив Синегривку в одиночестве под изумленным взглядом косматого оруженосца.
Остролапник склонил голову набок и насмешливо спросил:
— Ну и где же мы сегодня будем охотиться?
— На Змеиной горке, — выпалила Синегривка первое, что пришло ей в голову.
Змеезуб смерил ее холодным взглядом.
— Это рискованно. Однако риск может оправдаться. Там уже давным-давно никто не охотился.
— Потому что там водятся одни только лисы и змеи, — осклабился Остролапник.
Синегривка взмахнула хвостом, подметая землю.
— Ты ведь не боишься, правда? — с вызовом спросила она, глядя прямо в глаза Остролапника. Не хватало только, чтобы ее запугал какой-то оруженосец, пусть даже этот оруженосец крупнее и сильнее ее! В конце концов, она воительница, и Остролапник просто обязан относиться к ней с уважением.
Синегривка посмотрела на Безуха и Зарянку:
— Готовы?
Безух молча кивнул, а Зарянка лишь царапнула когтями землю, словно ей не терпелось как можно скорее сорваться с места.
— Отлично, — кивнула Синегривка и бросилась к выходу, моля Звездное племя, чтобы соплеменники отправились за ней следом. Выбежав из лагеря, она с облегчением услышала за спиной топот кошачьих лап, и вскарабкавшись по склону, углубилась в лес.
— Почему мы пошли длинным путем? — крикнул Остролапник, когда Синегривка повернула к оврагу, ведущему к Змеиной горке.
Синегривка помедлила с ответом, внезапно усомнившись в правильности своего решения.
— Это более пологая дорога, — ответила Зарянка. — Здесь мягче и удобнее бежать.
— Ну да, конечно, — процедил Остролапник.
Синегривка промолчала.
— Давай тут срежем! — снова заорал неугомонный оруженосец, обгоняя ее и перепрыгивая через ствол поваленного дерева. Повернувшись к Синегривке, он махнул хвостом в сторону зарослей ежевики.
— Хочешь, чтобы мы оставили свои шкуры на этих колючках? — еле сдерживаясь, спросила Синегривка.
«Он что, собирается оспаривать каждый ее шаг?»
— Вернись на место, Остролапник, — рявкнул не на шутку разозлившийся Змеезуб. — Побереги силы для охоты.
Остролапник недовольно вернулся в хвост процессии.
Вдруг впереди прошуршала ветка. Синегривка припала к земле и, взмахнув хвостом, приказала остальным сделать то же самое. «Будет неплохо поймать пару птичек по дороге». Она медленно поползла вперед, не сводя глаз со слабо колыхавшейся листвы, за которой скрывался маленький певчий дрозд.
— Так мы идем охотиться на Змеиную горку или нет? — крикнул вдруг Остролапник.
Дрозд стремительно перелетел на более высокую ветку и оглушительным криком предупредил окрестных птиц об опасности.
«Остролапник сделал это нарочно!»
— Остролапник! — вышел из себя Безух. — Когда ты научишься держать пасть закрытой? Теперь вся дичь вокруг знает, что мы здесь!
Змеезуб повернулся к своему оруженосцу.
— Мы охотимся для своего племени! — грозно прошипел он.
Остролапник виновато втянул голову в плечи, однако искоса бросил торжествующий взгляд на Синегривку.
— Ладно, — проворчала она. — Идем на Змеиную горку.
По дороге к скалистому склону Синегривка придумала, как наказать Остролапника. Она принюхалась, вспомнив о лисе, которая погналась за ней и Солнцесветом, когда они были вблизи этого места.
«Ни одного свежего запаха. Ну и что? Все равно нужно быть начеку».
Она подошла к подножию скал.
— Будешь стоять на страже здесь, — сказала она Остролапнику. — Кто знает, вдруг лиса вернется? Предупреди нас, если заметишь какую-нибудь опасность. А мы пока поищем дичь вон там, — Синегривка кивнула на стену камней в хвосте от того места, где они остановились. Окинув взглядом котов, она предупредила: — Не забывайте, что под камнями и в трещинах могут прятаться змеи.
Безух и Зарянка молча кивнули. Змеезуб смерил Синегривку долгим взглядом, но ничего не сказал. Ей было страшно неловко отдавать приказание старшим воинам, но Солнцесвет поставил ее во главе патруля, и Синегривка была полна решимости выполнить свои обязанности.
— А почему это я должен караулить? — буркнул Остролапник. — Это скучно!
К удивлению Синегривки, Змеезуб не стал выгораживать своего ученика. Напротив, он резко бросил:
— Потому, что по дороге сюда ты дал всем понять, что охота тебя нисколько не интересует.
Синегривка с мрачным торжеством взмахнула хвостом и, спрыгнув на скалы, принюхалась, приоткрыв пасть.
Безух уже скрылся в зарослях невысоких кустарников, а Змеезуб и Зарянка принялись обнюхивать камни.
— Осторожно! — крикнул вдруг Остролапник.
Синегривка вопросительно покосилась на него.
— Что такое?
— Ничего, — невозмутимо ответил Остролапник, не поднимая глаз от земли. — Жучка нашел.
Стиснув зубы, Синегривка вернулась к охоте.
«Мышь!»
Она заметила движение еще до того, как маленькая тень юркнула в расщелину между двумя валунами. Насторожив уши, Синегривка приняла охотничью стойку.
«Кажется, змей нигде не видно!»
Молниеносно сунув лапу в трещину, она выудила оттуда мышь. Быстро прикончив дичь, Синегривка бросила ее на землю рядом с Остролапником.
— Посторожи, только не ешь, — предупредила она.
Остролапник с бешенством посмотрел на нее, но Синегривка отвернулась и молча стала подниматься вверх по камням.
— Змея! — крикнул Остролапник, когда она была уже на самой вершине.
Синегривка резко обернулась и, вцепившись когтями в камни, с опаской посмотрела вниз.
Остролапник невинно захлопал глазами.
— Ой, обознался, — нагло ухмыльнулся он. — Это просто хвост Безуха мелькнул в кустах. Как я мог так ошибиться?
Кипя от злости, Синегривка снова занялась делом. На этот раз она почуяла кролика. Заметив на камнях маленькие кругляши свежего помета, она невольно вспомнила старую недобрую шутку, которую оруженосцы любят проделывать с котятами, подсовывая им эти катышки под видом сладких ягод.
Следуя за запахом, она вышла на усыпанную сухой листвой площадку на вершине Змеиной горки и тихонько пошла по камням, возбужденно подрагивая усами.
Что-то белое трепетало прямо под кустом впереди.
Синегривка напряглась и приняла стойку. Потом бесшумно двинулась вперед, затаив дыхание и как можно сильнее втянув живот, чтобы не шуршать листьями. Рот у нее наполнился слюной от головокружительного запаха кролика.
— Тревога! — снова завизжал Остролапник.
«Мерзкий гаденыш! Какую шутку он придумал на этот раз?»
Синегривка решила не обращать внимания на выходки Остролапника. Ничто не помешает ей поймать кролика!
Шустрый зверек еще глубже зарылся в куст. Синегривка подошла ближе и медленно просунула голову сквозь листву.
«Вот он!»
Сидит, как ни в чем не бывало, и грызет свежие ветки, торчащие из середины куста. Синегривка выпустила когти, как можно выше подняла хвост и прыгнула.
Она приземлилась точно на спину кролика и убила его одним укусом еще до того, как бедняга сообразил, что произошло. Судорога, еще одна — и кролик мертв. Синегривка с усилием вытащила его из куста, радуясь приятной тяжести своей добычи. Этого хватит, чтобы накормить не только всех старейшин, но и Пестролапую в придачу!
— СОБАКА!!!
Оглушительный вопль Остролапника ударил по ушам. На этот раз в крике оруженосца звучал неподдельный ужас. Синегривка принюхалась, и шерсть у нее встала дыбом. Она почуяла запах собаки и почти одновременно с этим услышала совсем рядом топот тяжелых неуклюжих лап.
Не выпуская из пасти кролика, Синегривка бросилась к ближайшему дереву и стала взбираться на него, как белка. Ей казалось, что у нее сейчас отломится шея под тяжестью кролика.
Страшные челюсти лязгнули прямо рядом с ней, и Синегривка едва успела отдернуть хвост. Собака бросилась к дереву, захлебываясь свирепым лаем. Глаза ее сверкали от возбуждения.
Синегривка полезла еще выше, с такой силой впиваясь в кору, что мелкая крошка дождем сыпалась на собаку, в ярости скребущую передними лапами по стволу. Синегривка затравленно огляделась, сердце у нее отчаянно колотилось от страха. Она немного успокоилась, заметив на ветке соседнего дерева бурый силуэт Зарянки.
— Остролапник! — громко позвал Змеезуб.
— Я здесь, — послышалось где-то над головой Синегривки, и она с облегчением перевела дух!
«Значит, наглый оруженосец тоже успел спастись от собаки!»
Змеезуб продолжил перекличку, и вскоре Синегривка услышала срывающийся голос Безуха:
— Здесь!
— Синегривка? — выкрикнул Змеезуб.
Синегривка еще крепче вцепилась зубами в кролика. Она не могла отозваться. Что ей теперь делать? Как спуститься? Мерзкая псина теперь ни за что не уберется от дерева — еще бы, разве она может упустить возможность слопать сразу и кошку, и кролика в придачу! Она уже чует запах свежей крови.
И тут послышался грозный оклик Двуногого. Собака застыла, потом раздраженно зарычала, но Двуногий крикнул еще раз. Тогда собака, скуля от отчаяния, поплелась прочь.
Тяжеленный кролик оттягивал ноющие челюсти Синегривки, но она дождалась, пока собака и Двуногий не уберутся подальше, и только после этого медленно спустилась по стволу. Неуклюже спрыгнув с дерева и больно ударившись когтями, она бросилась к подножию Змеиной горки.
— Синегривка!
Соплеменники бегали вокруг, испуганно окликая ее.
Синегривка швырнула кролика им под лапы.
— Простите, — пропыхтела она. — Не могла раньше отозваться.
— Вот это да! — ахнула Зарянка, во все глаза глядя на огромного кролика.
— Ты что, не слышала моего предупреждения? — возмутился Остролапник. — Я чуть глотку не сорвал от крика!
— Я все слышала! — огрызнулась Синегривка, не желая признавать, что не придала значения его предостережению. — Но что я могла сделать? У меня пасть была занята кроликом.
Безух подбежал к ближайшему дереву и, разбросав листву, вытащил из-под корней воробья. Змеезуб снова взобрался на Змеиную горку и вернулся с землеройкой, заботливо спрятанной между валунами.
— Где моя мышь? — грозно спросила Синегривка у Остролапника. Сердце у нее постепенно перестало колотиться, как бешеное, да и лапы больше не дрожали.
«Самое время напомнить котам, кто сегодня главный!»
— Не волнуйся, цела твоя мышь, — проворчал Остролапник, сердито сверкнув глазами. Он раскопал когтями мягкую землю и молча бросил мышь под лапы Синегривке.
— Отлично, — похвалила его она. — Мне кажется, добычи уже достаточно.
— Возвращаемся в лагерь? — спросила Зарянка.
Синегривка кивнула. Подобрав своего кролика, она первой направилась в сторону оврага.
Когда она проходила мимо Остролапника, тот недовольно процедил:
— Зачем было ставить меня в дозор, если никто не слушает моих предупреждений?
— Неправда, как только ты закричал, я сразу же забрался на дерево, — возразил Безух.
— Перестань ворчать, — одернул оруженосца Змеезуб. — Мы все целы и невредимы, это самое главное.
— И добычу сберегли, — добавила Зарянка.
Когда они добрались до оврага, у Синегривки страшно разболелась шея. Она изо всех сил старалась не тащить кролика по земле, но чем ближе они подходили к оврагу, тем тяжелее становилось Синегривке нести его. Скорее бы бросить этого кролика в кучу с добычей! Когда коты подошли к краю склона, Остролапник, сорвавшись с места, бросился вниз. Синегривка побежала за ним, с трудом удерживая в пасти раскачивающегося кролика.
— Слышите? — Остролапник остановился так резко, что Синегривка едва в него не врезалась.
— Что? — пробурчала она, не разжимая зубов.
Синегривка увидела, как Остролапник насторожил уши.
— Я что-то слышу.
Остальные охотники сгрудились позади Синегривки.
— Я тоже, — прошептала Зарянка.
Синегривка обернулась, а Змеезуб приоткрыл пасть, чтобы втянуть воздух.
— Собака! — прорычал он. — Она возвращается!
Безух затравленно завертел головой.
— Н-н-наверное, она учуяла кролика!
За спиной у котов послышался гулкий топот тяжелых лап, сминавших листья и с треском ломавших ветки. Собака мчалась прямо на них!
— Она ни в коем случае не должна обнаружить наш лагерь! — закричал Змеезуб.
Синегривка представила, как разъяренная собака врывается в палатки. Котята Пестролапой точно не переживут этого кошмара…
Она быстро бросила на землю кролика и сказала:
— Я сейчас отнесу его на вершину и брошу там. Если повезет, это ее остановит.
— Отличный план, — одобрил Змеезуб. — Безух, беги в лагерь, предупреди племя. Пусть воители охраняют вход на случай, если она осмелится сунуться туда.
Когда Безух умчался прочь, Синегривка подняла кролика и поволокла его на склон, всей душой надеясь, что жирная дичь отвлечет собаку от котов.
— Нееет! — взревел Остролапник. В его голосе было столько ярости, что Синегривка замерла на месте. — Это мы поймали кролика! Нам он и достанется, — сорвавшись с места, оруженосец вихрем промчался мимо Синегривки и скрылся на вершине.
— Остролапник! — бросился за ним следом Змеезуб.
Синегривка устало бросила кролика под лапы Зарянке.
— Если собака спустится, брось ей кролика. Надеюсь, это ее задержит. — С этими словами она, перепрыгивая через камни, побежала вдогонку за Змеезубом.
Синегривка взбежала на вершину как раз в тот момент, когда собака выпрыгнула из кустов. Остролапник смело ринулся ей навстречу, выгнув спину дугой и распушив хвост. Когда собака бросилась на него, он с размаху полоснул ее когтями по морде и тут же нанес еще один удар, метя в глаза. Кровь брызнула на траву.
Воя от боли, собака отпрянула назад, скаля зубы. Но Остролапник не терял времени даром. Он развернулся, поднырнул врагу под живот и, опрокинувшись на спину, прошелся когтями по нежной коже. Собака заревела от боли, но Остролапник не испугался. Отбежав в сторону, он присел на задние лапы и замахал в воздухе окровавленными когтями. С безумной отвагой он принялся царапать когтями собачью морду, нанося удар за ударом до тех пор, пока собака не начала пятиться назад.
— Беги к своим Двуногим, пустолайка! — зашипел Остролапник, нанося страшный удар по собачьему носу.
Захлебываясь воем, собака бросилась наутек.
— Великие небесные предки! — прошептал Змеезуб, глядя ей вслед.
Ликующий Остролапник повернулся к своему наставнику и закричал:
— Никто не смеет отнимать дичь у Грозового племени!
Синегривка только глазами хлопала. Она впервые в жизни столкнулась с такой беспримерной, пусть и безрассудной, отвагой. Застыв от изумления, она молча смотрела на Остролапника, который важно прошествовал мимо нее вниз по склону.
Вихрегон, Солнцесвет и Однозвезд выбежали к подножию холма. Все они с каким-то благоговейным восторгом смотрели на оруженосца.
— Собака сбежала! — прокричал он, и Синегривка с удивлением заметила, что Остролапник даже не запыхался после драки. Не прибавив больше ни слова, храбрый оруженосец прошествовал мимо ошеломленных воителей ко входу в лагерь.
Синегривка подобрала кролика и бросилась за ним. Пока Остролапник принимал поздравления соплеменников, она молча прошла к куче и положила туда свою добычу.
— Да он ей чуть нос не оторвал! — хвастался своим учеником Змеезуб.
— А собака-то большая была? — со страхом спросила Алосветик.
— Больше барсука, — небрежно бросил раздувшийся от самодовольства Остролапник.
Сорняк и Шаркун выбрались из-под поваленного дерева и приковыляли на поляну.
— Он в одиночку сразился с собакой? — охнул Шаркуна — Да такого в лесу не бывало со времен Львиного племени!
Острозвезд одним прыжком взлетел на скалу и закричал:
— Соплеменники! Я думаю, настало время произвести Остролапника в воители!
Коты встретили это предложение дружными криками одобрения.
Острозвезд спрыгнул со скалы и подошел к Остролапнику, замершему посреди поляны.
— Подойди ко мне, юный оруженосец.
— Уже почти воитель! — с гордостью прошептала Ветреница.
Алосветик покосилась на палатку оруженосцев, откуда показалась изможденная мордочка Нежнолапки. Глаза больной кошки радостно сверкали от гордости за брата.
«Доживет ли она до собственной церемонии?» — с грустью подумала Синегривка.
Сердце ее невольно сжалось от тревоги, когда она увидела, как исхудавшая Нежнолапка с трудом выходит из ветвей и, дрожа всем телом, опускается на землю прямо перед входом в палатку.
Острозвезд поднял голову.
— Я произвожу тебя в воины. Отныне тебя будут звать Остролапом, ибо твои острые когти сегодня прогнали страшного врага с нашей территории. Звездное племя гордится твоей отвагой и выучкой и приветствует тебя в рядах славных Грозовых воителей. Служи своему племени верой и правдой, Остролап!
Остролап с гордостью обвел глазами соплеменников. Белогривка первая выбежала из толпы и, громко мурлыча, прижалась щекой к щеке своего друга.
Синегривка с трудом пригладила вставшую дыбом шерсть. Ей было противно смотреть на надменную физиономию Остролапа. Интересно, какой воин из него получится? Он, безусловно, был очень смел, и только что еще раз доказал это, но в животе у Синегривки скреблись острые когти тревоги. В сердце настоящего воителя не должно быть места гордыне. Излишняя самоуверенность может обернуться страшной бедой как для самого воителя, так и для его товарищей.
Солнцесвет подошел к куче и принялся раздавать Грозовым котам добычу.
— Пировать, так пировать! — громко объявил он, швыряя кролика к лапам Сорняка.
Глаза старика радостно засверкали.
— Надеюсь, ты поделишься с соседями, старый жадина, — весело подскочила к нему Зяблица.
Ветреница отнесла в детскую дрозда и поспешно вернулась, чтобы разделить трапезу с Рябинкой и Змеезубом.
До самого восхода луны Грозовые коты с удовольствием лакомились свежей едой и слушали рассказы стариков. Наконец, Острозвезд широко зевнул и поднялся.
Коты разом замолчали, вопросительно глядя на своего предводителя. Тот медленно обвел всех взглядом, кашлянул и сказал:
— Сегодня я, как никогда, горжусь своим племенем.
Синегривка прищурила глаза. Церемония посвящения в воители уже завершилась, так к чему эти речи? Острозвезд никогда не отличался многословием.
— Спасибо всем вам, — произнес предводитель и, склонив голову, скрылся в своей палатке.
«Он говорил так, словно прощался!» Настроение у Синегривки совсем испортилось. Она слышала, как Зяблица говорила Шаркуну, что у предводителя осталась последняя, девятая, жизнь. «Может быть, в голосе Острозвезда поэтому звучала такая грусть? Отныне каждая битва может стать для него последней».
Синегривка встала и снова почувствовала тупую боль в шее. Она вошла в свою палатку. Белогривка уже свернулась клубочком на подстилке, а Остролап лежал на земле рядом с ней. Сегодня у него не было времени приготовить себе гнездышко.
Синегривка с раздражением подумала о том, что она уже знает, где новый герой племени устроит себе постель. Она поежилась, сердце ее печально сжалось от тоски по теплой шерсти сестры. Обычно они спали рядышком, и пушистый бочок Белогривки не раз спасал Синегривку от пронзительного ночного холода. Но сегодня сестра прижималась к своему Остролапу.
Синегривка вздохнула. Теперь, когда Остролап перебрался в воинскую палатку, ей уже негде будет спрятаться от этого напыщенного болвана. Как несправедлива жизнь! Уж если Белогривке приспичило завести дружка, так неужели нельзя было выбрать кота, который не раздражал бы ее сестру!

Глава 4.

— Мы вышвырнули их прочь, — объявил Солнцесвет, первым выбегая из туннеля.
Змеезуб бросился к Грозовому глашатаю.
— Ни один Речной воин в окрестностях лагеря не появлялся, — доложил он. — Мы прочесали весь лес, но никого не нашли.
— Спасибо, — кивнул Солнцесвет. — Вы отлично выполнили свой долг.
Синегривка почти не слышала, о чем они говорят. Ее взгляд был прикован к маленькому исхудавшему телу Нежнолапки, лежавшему посреди поляны. Алосветик и Рябинка вылизали ее шерстку и подвернули лапки под грудку, точно так, как когда-то это проделали с телом Лунницы.
Радостное возбуждение битвы мгновенно растворилось в горечи, наполнившей сердце Синегривки. Она молча стояла и смотрела, как сгорбившаяся Розолапка тихо подходит к сестре и опускается рядом с ней на землю.
Притихший Остролап быстро подошел к Нежнолапке и лизнул ее между ушами.
— После прощания я помогу похоронить ее, — глухо сказал он Алосветик.
Пышноус вышел из палатки целителей с охапкой трав в пасти. Гусохвост молча семенил следом. Пышноус положил травы перед старым целителем и попросил:
— Разжуй их, пожалуйста, пока я осмотрю раненых.
Он говорил с Гусохвостом очень мягко, словно со слабым и беспомощным стариком. Но Гусохвост, будто не слыша, молча смотрел в сторону детской.
Пышноус еще ближе пододвинул к нему травы.
— Нам понадобится много кашицы из окопника, — терпеливо пояснил он, глядя на вернувшихся патрульных. — Кажется, у нас тут очень много царапин.
Гусохвост моргнул и посмотрел на своего ученика.
— Окопник? — переспросил он.
Пышноус кивнул и постучал лапой по кучке целебных трав. Гусохвост снова захлопал глазами, но потом все-таки наклонился и принялся пережевывать листья. Пышноус быстро обошел раненых котов. Первым он осмотрел Остролапа и покачал головой.
— Глубокая царапина.
— Пустяки, — отмахнулся Остролап. — Я даже боли не чувствую.
— Когда рана воспалится, сразу почувствуешь, — нахмурился Пышноус, поворачиваясь к Гусохвосту. — Мы принесли пижму?
Старик обнюхал лежавшие перед ним травы и кивнул.
— Иди к Гусохвосту, — велел Остролапу Пышноус. — Попроси его втереть пижму в твою царапину.
Видя, что молодой воин неохотно переминается с лапы на лапу, Пышноус посмотрел на тело Нежнолапки и твердо сказал:
— Тебе понадобятся силы, если ты хочешь похоронить сестру.
Остролап тут же опустил голову и отошел.
Следующей Пышноус осмотрел Белогривку.
— Иди-ка к ручью, вымойся хорошенько, — посоветовал он. — Насколько подсказывает мой нос, это кровь Речного племени, и лучше тебе ее не слизывать, а то еще стошнит.
— Фу, рыбная вонь, — передернулась Белогривка, бегом бросаясь к выходу.
Синегривка подняла лапу и показала Пышноусу свой свернутый набок коготь. Тот сокрушенно покачал головой.
— Да уж, это очень больно. Но быстро заживет, если ты не будешь перетруждать лапу.
Подушечка на лапе отекла и горела огнем, но после того, как Остролап с таким мужеством отнесся к своей ране, Синегривка не могла показать, как ей больно.
— Возьми у Гусохвоста кашицы из окопника, — велел Пышноус. — Это облегчит боль.
— Спасибо, — кивнула Синегривка и похромала к целителю.
Интересно, Гусохвост вспоминал о пророчестве? Думал ли он, что Синегривка достойна своей будущей судьбы? Правда, сегодня она не просияла, как огонь, на весь лес, но все-таки вела себя очень храбро.
Гусохвост как-то странно посмотрел на нее и пододвинул кучку разжеванных трав.
— Это окопник? — уточнила Сингривка.
— А что еще, по-твоему, я мог тебе дать от боли в вывернутом когте? — раздраженно рявкнул старик.
Интересно, откуда он мог узнать про ее коготь? В последние дни Гусохвост, казалось, вообще не обращал внимания на происходящее в лагере. Синегривка вздохнула и начала намазывать целебную мазь на лапу.
— Острозвезд!
Громкий крик глашатая заставил ее обернуться.
Предводитель Грозового племени, как ни в чем не бывало, выходил на поляну из лаза в стене утесника.
Рябинка и Алосветик, смотревшие до этого на Нежнолапку, перевели на него взгляд, Змеезуб обернулся, а Вихрегон недобро сощурил глаза. Все воители разом замолчали, и в наступившей тишине Солнцесвет вышел вперед. Кровь на его разодранном ухе ярко сверкала на солнце.
— Где ты был, Острозвезд? — спросил глашатай.
Острозвезд не ответил.
— Вы победили? — спросил он. Солнцесвет кивнул.
— Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые Камни — эта битва еще впереди — но они не смеют переступать наши границы!
Вихрегон свирепо зашипел.
— Вот как? Ну, да… Хорошо, — рассеянно ответил Острозвезд.
Он молча прошел через всю поляну и вскочил на скалу.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь и выслушают меня. Я должен сделать важное объявление.
Синегривка переглянулась с Розолапкой. «Что еще за новости? Разве они не должны выслушать подробный отчет Солнцесвета о только что произошедшей битве?»
Львинолап молча подошел к ним и остановился, грустно глядя в землю. «Почему он такой печальный? Огорчается, что пропустил битву?»
Нет. Львинолап не обижался. Если бы он досадовал на то, что его оставили в лагере, он бы прямо сказал об этом. Такой уж у него характер — что на уме, то и на языке.
Холодок пробежал по спине Синегривки. Старые подозрения вновь ожили в ее сердце. Теперь она не сомневалась в том, что золотистый оруженосец посвящен в тайну предводителя.
Острозвезд обвел глазами собравшееся внизу племя. Никто не шевелился, все сидели и молча смотрели на него. Острозвезд выглядел усталым и очень печальным. У Синегривки похолодело в животе. Она уже знала, что сейчас случится что-то непоправимое.
— Коты Грозового племени, — начал Острозвезд, и его голос несколько раз эхом облетел притихшую поляну, отражаясь от камней и стволов деревьев. — Я больше не могу оставаться вашим предводителем. Сегодня я покидаю племя и ухожу жить к Двуногим.
Дружный возглас удивления раздался над поляной. Шерсть на спинах встала дыбом, глаза засверкали, а воздух начал потрескивать от напряжения.
— Собрался стать домашним? — ощерился Вихрегон.
Солнцесвет, не веря своим ушам, смотрел на предводителя.
— Но почему?
Змеезуб глубоко впился когтями в землю.
— Как ты можешь даже говорить такое? — воскликнула Алосветик, на миг отвернувшись от тела своей дочери и глядя на предводителя круглыми от изумления глазами.
Острозвезд низко склонил голову.
— Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Но свою последнюю жизнь я хочу провести в доме у Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжким бременем ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность.
— Трус, — бросил Змеезуб, прижимая уши к затылку.
Острозвезд неловко переступил с лапы на лапу.
— Я отдал Грозовому племени восемь жизней — и каждую из них с радостью. Но я не готов рисковать последней.
— Да что может быть почетнее, чем отдать жизнь за свое племя? — проскрипел Сорняк, сидевший возле зарослей крапивы.
— Ведь после смерти ты отправишься в Звездное племя, — проговорила Алосветик, ласково поглаживая хвостом бок мертвой Нежнолапки. — И там тебя будут ждать ушедшие родственники и друзья. Отказавшись от своего долга, ты утратишь эту посмертную награду.
Острозвезд вздохнул и еще ниже опустил голову.
— Поверьте, я делаю это ради Грозового племени.
— Неправда! — рявкнул Вихрегон. — Ты уходишь ради себя, из трусости!
Неожиданно Львинолап прыгнул вперед. Лапы у него дрожали от волнения, как будто ему предстояло не выступать перед своим племенем, а в одиночку вступить в битву с племенем Теней. Он упрямо поднял голову и запальчиво крикнул:
— Подумайте немного! Неужели нам нужен предводитель, который больше не хочет возглавлять племя?
Синегривка во все глаза смотрела на молодого кота. Он был не просто храбрым, он был мудрым! И он был абсолютно прав. Если бы она была предводительницей, то с радостью отдала бы за Грозовое племя все девять жизней, подаренных ей небесными предками. Так неужели они хотят, чтобы их возглавлял нерешительный и несчастный предводитель? Разве она и ее соплеменники заслуживают этого?
Собравшиеся на поляне коты перешептывались между собой, то и дело бросая косые взгляды на Острозвезда, словно больше не узнавая его.
Острозвезд подошел к краю скалы, будто собираясь спрыгнуть вниз.
— Солнцесвет будет вам отличным предводителем, и я надеюсь, что Звездное племя сможет меня понять, — сказал он и тихо добавил: — И простить.
— Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, — возразил Солнцесвет. — Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?
— Могу себе представить, как будут трепать мое имя в соседних племенах! — усмехнулся Острозвезд. — Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем.
Солнцесвет почтительно склонил голову.
— Это большая честь, Острозвезд. Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени.
Острозвезд спрыгнул с гладкой скалы. Он, молча, окинул взглядом племя, и хотя в его глазах не было страха, Синегривке показалось, что бывший предводитель не уверен, разрешат ли ему уйти без боя. В конце концов, теперь он перестал быть воителем и превратился в обычного домашнего кота.
Солнцесвет вышел вперед и дотронулся кончиком хвоста до бока Острозвезда.
— Ты был отличным предводителем, Острозвезд, — с чувством сказал он.
Зяблица с трудом подошла к бывшему предводителю и с грустью подняла на него глаза.
— Ох, милый… Нам будет не доставать тебя.
Кривуля крепко обвила хвостом лапы и с вызовом бросила:
— С Солнцесветом мы будем, как за каменной стеной!
Коты одобрительно загудели, и только Вихрегон и Змеезуб хранили хмурое молчание. Когда Острозвезд стал в последний раз обходить племя, прощаясь с котами, Остролап демонстративно отстранился.
Синегривка раздраженно посмотрела на молодого воина, задетая его непочтительностью. «Можно подумать, решение стать домашним заразно, как зеленый кашель! Хотя, возможно, Остролап прав. Может быть, решение сложить с себя обязанности предводителя — это страшное предательство, которому нет прощения?»
Но когда Острозвезд подошел к ней, она все-таки сумела подавить желание отодвинуться.
Затем Острозвезд остановился перед Львинолапом.
— Спасибо тебе, — с глубоким уважением сказал бывший предводитель.
Молодой оруженосец склонил голову.
— Ты был прав, — продолжал Острозвезд. — Я должен был сам обо всем рассказать племени. Продолжая скрывать свое решение, я поступил бы несправедливо по отношению к ним и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое.
Синегривка склонила голову набок и с новым уважением посмотрела на младшего кота.
«Значит, Львинолап все это время знал о том, что задумал Острозвезд, и хранил эту тайну из преданности своему предводителю. Поразительно!»
Пестролапая робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.
— Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? — она кивнула на трех маленьких котят, сидевших рядом с ней.
Услышав о решении Острозвезда, все еще слабая Пестролапая не смогла усидеть в детской и вышла на поляну вместе с детьми. Две слабенькие кошки — Туманка и Ночка обессиленно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой. Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.
Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.
— У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель, — добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до макушки Когтишки.
Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.
— Будь сильным, сынок, — прошептал Острозвезд. — И верно служи своему племени.
Он в последний раз кивнул, молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.
Грозовые коты разом загалдели, как стая перепуганных ворон.
— У нас больше нет предводителя! — закричала Горностайка, и ее пестрая шерстка встала дыбом от беспокойства.
— Теперь Солнцесвет наш предводитель, — напомнил Пятнистый.
— Но Звездное племя не давало ему своего благословения! — воскликнул Птицехвост.
Солнцесвет вскочил на скалу и громко объявил:
— Я понимаю ваши опасения. Сегодня же ночью я отправляюсь к Лунному камню за благословением предков.
Гусохвост с ужасом уставился на глашатая.
— Звездное племя никогда этого не допустит! Беда, ох, беда! Грозовое племя погибло! — свалявшаяся шерсть старика стояла дыбом, он дрожал всем телом, а его глаза горели безумным огнем. — Острозвезд должен был сначала отправиться к предкам, открыть им свои мысли и честно рассказать, что задумал. Как теперь Солнцесвет сможет получить дар девяти жизней, если Острозвезд не сложил с себя обязанностей предводителя?
Синегривка заметила, что Грозовые коты с неприязнью косятся на старика. Сидевший сзади нее Змеезуб негромко прошипел:
— Вам не кажется, что нашему целителю тоже пришло время сложить с себя обязанности? Тем более что он уже давно перестал их выполнять!
— Полегче, молодой да ранний! — одернул его Сорняк. — Гусохвост много лун честно служил своему племени. Негоже нам отворачиваться от него, когда он постарел да поглупел.
Зяблица с кряхтением приняла более удобное положение и сказала:
— Я с ним потолкую. Попробую уговорить его перебраться к нам в палатку. Пышноус уже давно готов стать нашим настоящим целителем.
— Да он не просто готов, а уже давно стал нашим единственным целителем! — прошипела Зарянка. — Я уже и забыла, когда Гусохвост в последний раз делал что-то полезное для племени! Пышноус один со всем управляется — и травы собирает, и лечит, и котят принимает. Да мы и сами хороши! Нужно было уже давно прекратить слушать этого блохастого дурня.
— Тише, — сердито шикнул на них Пятнистый. — Это уже переходит всякие границы! Проявляйте уважение к своему целителю.
Пышноус встал и подошел к скале.
— Я пойду с тобой к Лунному камню, Солнцесвет, — громко объявил он.
Грозовые коты снова зашептались, и Синегривка услышала, что старейшины возбужденно обсуждают, как бы поделикатнее предложить Гусохвосту оставить свои обязанности и перебраться в палатку под стволом поваленного дерева. Старый целитель один сидел посреди поляны. Его шерсть стояла дыбом, безумный взгляд устремлен куда-то в пустоту. Сердце Синегривки сжалось от жалости. Наверное, в самом деле, было бы милосерднее освободить его от всех обязанностей и позволить дожить остаток дней в покое.
— Небесные предки не покинут нас в это тревожное время, — твердо продолжал Пышноус. — Не будем терять веры.
Солнцесвет с благодарностью кивнул молодому целителю.
— Конечно, мы должны верить! — твердо заявил он.
Синегривка заметила, что кончик его хвоста нервно подрагивает и пожалела своего бывшего наставника. Наверное, сейчас он чувствует себя так, словно прыгнул в реку в незнакомом месте и никак не может нащупать лапами дно. Однако голос Солнцесвета оставался тверд.
— Острозвезд поступил так, как поступил, тут уж ничего не поделаешь. Мы постараемся объяснить Звездным воителям, что Грозовое племя не может остаться без предводителя. Пышноус прав — Звездное племя нас не оставит.
Синегривка крепко прижалась к сестре и прошептала:
— Надеюсь, он прав.

Глава 6.

— Быстрее! Позовите Пышноуса! — закричала Синегривка. Гусохвост до сих пор не сложил с себя обязанности целителя, однако коты относились к нему, как одному из старейшин, и больше никогда не обращались за помощью или советом. Настоящим целителем племени стал Пышноус.
Спавшая в другом конце палатки Зарянка сонно приподняла голову и спросила:
— Что случилось? У нее уже начались схватки?
— Что же еще могло случиться? — рявкнул на нее Остролап.
Он зашел в детскую проведать Белогривку, когда у той вдруг начались боли. К счастью, Синегривка тоже была тут.
Зарянка тяжело поднялась на лапы.
— Сейчас приведу, — сказала она и, пыхтя от натуги, протиснулась между ветками ежевики.
Ей осталось терпеть еще полмесяца, а пока эта некогда стройная и энергичная кошка была похожа на пузатую барсучиху и еле-еле передвигала лапы.
Остролап нервно переминался рядом с подстилкой, на которой корчилась от боли его подруга. Синегривка ласково лизнула Белогривку между ушами.
— Все скоро закончится. Потерпи немножко, — прошептала она.
Она старалась не думать о тяжелых родах Пестролапой. И о смерти обеих ее дочек, которые не прожили и месяца.
«Почему судьба так жестока к бедной кошке? Пестролапая только что потеряла друга, который бросил ее и ушел жить к Двуногим, и вот теперь еще этот ужасный удар… Хорошо, что хотя бы Когтишка жив и здоров!»
Синегривка повернула голову, чтобы взглянуть на котенка. Он как раз выбрался из гнездышка Пестролапой и с любопытством вытягивал шею, чтобы узнать, что происходит.
Пестролапая решительно потянула его к себе за короткий хвостик.
— Ты непоседливый, как белка, — ласково проворчала она. — Сходи лучше погуляй. Вдруг встретишь Львинолапа?
— Ладно, — согласился Когтишка, бросаясь к выходу.
Здесь он едва не столкнулся с входившим Пышноусом.
— Поберегись! Иду напролом! — завопил Когтишка, ныряя прямо под живот целителю.
— Я смотрю, ему с каждым днем все больше нравится командовать! — заметил Пышноус, бросая охапку трав возле подстилки Белогривки. — Я понимаю, что он у нас пока единственный котенок в племени, но все-таки мы страшно его избаловали! Нужно с этим заканчивать. Он уже сейчас ведет себя, как маленький предводитель.
— Ничего, теперь, когда в лагере появятся котята Белогривки, нашим воинам будет кого баловать! — взмахнула хвостом Синегривка.
— Как ты себя чувствуешь, маленькая? — ласково спросил Пышноус, наклоняясь над Белогривкой.
— Пить хочу, — простонала та. — Дайте мне хотя бы влажного мха, губы смочить.
— Конечно, — кивнул Пышноус и обернулся к Остролапу. — Ты не принесешь мха?
Остролап перестал терзать когтями папоротник на подстилке Белогривки и с тревогой поднял глаза.
— Ты сможешь немного побыть без меня? — хрипло спросил он подругу. — С тобой ничего не случится? — в его всегда властном голосе теперь звучала робкая мольба.
— Не волнуйся, мы о ней позаботимся, — заверил его Пышноус.
Когда Остролап ушел, Белогривка устало вздохнула и прошептала:
— Спасибо, что отослал его до того, как он изорвал мою подстилку в клочья.
Синегривка пошевелила усами. Похоже, ее сестра все-таки не утратила чувства юмора. Что ж, это был хороший знак. Но тут Белогривка хрипло застонала и так вытаращила глаза, что показались белки.
Пышноус положил лапу на ее живот и слегка нажал.
— Больно?
Белогривка кивнула, затаив дыхание.
— Нет-нет, ты должна дышать. И как можно глубже, — сказал Пышноус.
Синегривка зажмурилась, не в силах выносить страданий сестры.
— Почему ты не дашь ей маковых семян, чтобы облегчить боль? — вскрикнула она.
— Потому что она должна чувствовать, что происходит, — ответил Пышноус. — Иначе как мы догадаемся, что котята уже готовы появиться на свет?
Белогривка сделала несколько медленных вдохов.
— Это надолго? — прохрипела она.
— Приготовься потерпеть, — уклончиво ответил Пышноус.
— Подождите! — крикнула Синегривка и стремительно выбежала из палатки.
Снаружи она увидела Зарянку, прилегшую на сухом клочке земли.
— Я не хочу заходить внутрь, чтобы не мешать вам, — сказала кошка, когда Синегривка пронеслась мимо. — Там и без меня тесно.
— Спасибо! — крикнула Синегривка.
Остановившись, она окинула взглядом поляну.
Папоротники уже начали жухнуть, их верхушки побурели и стали хрупкими. В воздухе все чаще чувствовалась горечь Листопада. Синегривка быстро нашла то, что искала: короткую толстую палку, достаточно крепкую, чтобы не расщепиться вдоль. Схватив ее в зубы, она бросилась обратно в детскую.
— Что это? — спросила Пестролапая, подняв голову со своей подстилки.
— Я подумала, что Белогривка может сжимать ее зубами, когда начнутся схватки, — пояснила Синегривка, протягивая сестре палку.
Пестролапая невольно поежилась, очевидно, вспомнив собственные страдания.
— Жаль, что мне никто не предложил такого!
— Спасибо, — выдавила Белогривка.
Живот ее снова начал содрогаться, и она изо всех сил впилась зубами в палку.
Ветки ежевики зашевелились, и в детскую ворвался Остролап. Бросив мох, он со страхом выкрикнул:
— С ней все в порядке?
— Все прекрасно, — успокоил его Пышноус. — Но этого мха нам не хватит. Собери еще и, пожалуйста, смочи его в ручье за лагерем. Там вода посвежее.
Остролап молча кивнул и снова выбежал наружу. Синегривке показалось, что на этот раз он ушел с радостью, потому что просто не мог выносить страданий Белогривки.
— С-спасибо, — выдавила Белогривка.
Солнце медленно совершало свой путь над лесом, и теплые лучи неторопливо скользили по детской. Время шло, Белогривка все больше и больше слабела и в перерывах между схватками подолгу не открывала глаза.
— Уже скоро, правда? — шепотом спросила Синегривка Пышноуса.
— Осталось недолго, — ответил тот, давая Белогривке несколько листочков.
Синегривка сразу узнала листья, которые ученик целителя не так давно просил ее разыскать в палатке для Пестролапой. Это были листья малины. Хоть бы на этот раз они оказались более полезными!
Белогривка хрипло застонала и выгнулась всем телом.
— Вот! — вскрикнула Синегривка, давая ей палку.
— Нет! — завизжала Белогривка, отталкивая ее.
— Первый уже тут, — пропыхтел Пышноус, склоняясь над Белогривкой.
Та задрожала всем телом, и маленький котенок плюхнулся на подстилку. Наклонившись, Пышноус принялся вылизывать его.
Белогривка повернула голову и обнюхала крохотный мокрый комочек.
— Какой красивый, — прошептала она и, подхватив малыша зубами за загривок, положила себе под бок.
Котенок тут же принялся сосать, яростно пихая мать лапами в живот.
— Да он настоящий силач! — промурлыкал Пышноус.
У Синегривки задрожали лапы от облегчения.
— Сколько их еще? — спросила она.
Пышноус аккуратно нажал лапой на бок Белогривки.
— Все, — ответил он.
Пестролапая даже села от удивления.
— Всего один? — переспросила она.
— Зато какой огромный! — радостно рассмеялся Пышноус. — Право, мы не может требовать от такой хрупкой матери большего!
Когтишка влез в палатку и, деловито протиснувшись между взрослыми, уставился на белого котенка.
— Уже все? — тоненько пропищал он. — А где остальные?
— Родился только один, — сказала ему Пестролапая.
— И все? — уточнил Когтишка, задумчиво склонив голову набок. — Но он же белый! Как он будет охотиться с такой дурацкой шерстью? Да его любая дичь издалека увидит.
Пестролапая со вздохом встала со своей подстилки и погнала Когтишку прочь.
— Он будет отличным охотником, таким же, как его мать, — сказала она.
— Но я-то буду еще лучше! — заявил Когтишка.
В палатку вбежал Остролап с зажатым в пасти гигантским куском мокрого мха. Синегривка изумленно вытаращила глаза. Да он, похоже, ободрал целую поляну!
— Всю детскую затопишь, недотепа, — поддразнила она.
Но Остролап ее не слышал. Он уже увидел своего сына и, выронив мох, бросился к нему.
— Какой красивый!
Синегривка с удивлением увидела, как взгляд Остролапа смягчился, а высокомерное выражение растаяло, сметенное потоком любви и нежности. Он лизнул Белогривку в макушку и прошептал срывающимся голосом:
— Какая ты умница! Я так тобой горжусь!
— Можно мы назовем его Белыш? — так же шепотом спросила Белогривка.
— Мы назовем его так, как ты захочешь, — закивал Остролап, прижимаясь щекой к ее щеке.
Потом он наклонился и лизнул Белыша. Котенок протестующе запищал и снова принялся сосать. Остролап молча смотрел на своего сына, и глаза его сияли от счастья. Впервые в жизни Синегривка почувствовала к этому коту что-то, похожее на нежность.
Наконец, Остролап выпрямился.
— Сейчас я принесу тебе самую вкусную дичь из всей кучи! — пообещал он Белогривке.
Но Пышноус остановил его.
— Ей пока лучше не есть, — сказал он. — Зато твой мох очень пригодится, — он подобрал кусок мха и положил его возле Белогривки, чтобы та могла слизнуть влагу. Белогривка с жадностью набросилась на мох. Ее глаза были полузакрыты от усталости.
— Она поправится? — шепотом спросила Синегривка.
— Она не больна, — улыбнулся целитель. — Ей нужен только покой и отдых. И все будет замечательно.
Синегривка с облегчением уселась на папоротники и стала смотреть на сосущего Белыша. Просто удивительно, что такой маленький котенок уже знает, что нужно делать!
— Добро пожаловать, малыш, — прошептала она. — Да хранит тебя Звездное племя!

Через полмесяца, как и ожидалось, в детской появились Снежинка и Чернушка. Когда Синегривка пришла навестить новорожденных, ее встретила светящаяся от гордости Зарянка. Это были ее первые котята, и они появились на свет с такой же легкостью, с какой буковый орешек выскакивает из своей скорлупки.
— Давно уже в детской не было так тесно, — промурлыкала Белогривка.
— Слишком тесно, — пожаловался Когтишка. — Совсем нет места, чтобы как следует поиграть!
— Играйте снаружи, — предложила Пестролапая. — Возьми Снежинку и Чернушку и покажи им лагерь.
Маленькие котята возбужденно запрыгали по своей подстилке.
— Да, пожалуйста!
— Пожалуйста, пожалуйста!
— А я ему помогу! — завопил Белыш, проворно бросаясь к выходу, чтобы обогнать Когтишку.
Маленький сынок Белогривки быстро подрастал, однако все еще не мог сравняться со своим старшим приятелем, который был не только намного шире его в плечах, но и несравненно упрямее. Вот и сейчас Когтишка без труда отпихнул белого котенка от входа и важно вывел младших из детской.
— Правильно ли я сделала, что отпустила их? — взволнованно спросила Зарянка. — Боюсь, как бы они не стали докучать старшим.
— Приглядеть за ними? — предложила Синегривка.
— Ах, это было бы просто замечательно! — благодарностью воскликнула Зарянка, снова укладываясь на подстилку.
Пестролапая встала и по очереди вытянула лапы.
— Пожалуй, я тоже пойду, пройдусь. Заодно принесу вам еды из кучи.
Черная королева, наконец-то, пришла в себя после тяжелых родов и снова выглядела здоровой, сильной и крепкой. Она легко выбралась из своего гнездышка и вышла из детской вместе с Синегривкой.
Четверо котят уже бежали через поляну.
— Не так быстро! — крикнула им Синегривка. — Не забывайте, что Снежинка и Чернушка сегодня первый раз вышли из детской.
— Малыши всегда растут быстрее, когда в детской есть котята постарше, — заметила Пестролапая, когда веселая стайка маленьких озорников скрылась в папоротниках, ведущих в палатку целителя.
— Лучше я все-таки схожу И посмотрю, как там дела, — решила Синегривка.
«Не хватало только, чтобы котята забрались в запасы целителей, как когда-то они с Белогривкой!»
Оставив Пестролапую возле кучи, она бросилась за малышами.
Как сильно все изменилось в лагере за последние несколько месяцев — и, самое главное, изменилось к лучшему! Казалось, что мрачная туча, долгое время висевшая над Грозовым племенем, наконец, ушла. Решение Острозвезда потрясло все племена, но Солнцезвезд, появившийся на следующем Совете в качестве нового предводителя Грозовых котов, заявил, что не позволит возлагать на свое племя ответственность за поступок одного кота. Он так же ясно дал понять, что отныне Грозовое племя будет сильным и все домашние коты будут безжалостно изгоняться с его территории. Как и предсказывал Острозвезд, в Воинский закон было внесено дополнение, требовавшее от лесных котов решительно отвергать жизнь домашних и оставаться верными закону котов-воителей.
Теперь Грозовые коты без страха глядели в глаза грядущей поре Голых деревьев. Они были сыты, их детская была полна здоровых и веселых котят, а воины были уверены в решимости и преданности своего предводителя.
Синегривка тихонько замурлыкала от удовольствия, шагая по папоротниковому туннелю за котятами.
— Убирайся отсюда, хищник!
Дикий вопль, раздавшийся со стороны палатки целителя, заставил ее вздыбить шерсть от ужаса. Забыв обо всем на свете, Синегривка бросилась вперед и вылетела на полянку. Котята, дрожа от страха, съежились на клочке вытоптанной травы, а Гусохвост, стоя на пороге своей пещеры, шипел, скалил зубы и рычал, словно перед ним была целая стая воинов Теней.
Синегривка одним прыжком очутилась между ним и котятами.
— Что ты делаешь? — заорала она на старика.
Но Гусохвост, похоже, ее даже не заметил. Вздыбив клокастую шерсть и безумно сверкая глазами, он махнул плешивым хвостом на Когтишку.
— Немедленно убери эту тварь из моей палатки!
Синегривка брезгливо сморщила нос. От старика отвратительно воняло. Его косматая шерсть выглядела так, словно он несколько месяцев ее не вылизывал. И вот теперь он орет на маленьких котят! «Совсем из ума выжил!»
Не сводя глаз со старика, Синегривка хвостом подтолкнула котят к папоротникам.
— Бегите отсюда, мои маленькие, — ласково сказала она, стараясь успокоить перепуганных малышей.
— В чем дело? — закричал Пышноус, выбегая на поляну и роняя на землю охапку целебных трав.
— Это все Гусохвост, — прошипела Синегривка, скривив уголок рта. — Он напугал котят.
Пышноус подошел к своему наставнику и прижался к его зловонному косматому боку своим гладким боком.
— Мне очень жаль, — сказал он, оборачиваясь к Синегривке. — В последнее время его мучают кошмары. Наверное, малыши разбудили его как раз посреди одного из таких жутких снов.
— Кошмары? — проскрипел Гусохвост. — Не было у меня ничего такого! Кошмар начался, когда я открыл глаза и увидел эту дрянь! — он оскалил желтые зубы на Когтишку. — Прочь отсюда, чудовище!
— Сейчас я его успокою, — ласково проговорил Пышноус. — Отведи котят в детскую, Синегривка.
Малыши уже забрались в глубь папоротникового туннеля и замерли в тени, растерянно оглядываясь назад. Синегривка повернулась и погнала их дальше.
— Что мы сделали плохого? — прошептала дрожавшая от страха Снежинка.
— Ничего, — твердо ответила Синегривка. — Просто Гусохвост очень-очень старый кот, и ему порой мерещится всякая ерунда.
— Ничего мне не мерещится! — прокричал старик им вслед.
Синегривка обернулась и увидела, что Гусохвост указывает грязной лапой на Когтишку. Нитка слюны свисала из пасти старика, а плешивые уши были прижаты к макушке.
— Держите эту тварь подальше от меня!

Глава 8.

Синегривка вела сестру через лес по той же тропе, по которой шла утром.
«Возле реки потише, и охотники туда редко заглядывают, — решила она про себя. — Плеск воды успокоит Белогривку».
А если солнце не скроется, они смогут немного погреться на берегу.
Белогривка заметно повеселела и шустро бежала по шумящему на ветру лесу.
— Ах, я и забыла, как чудесно пахнет в лесу! — промурлыкала она, с шумом втянув в себя воздух. И вдруг застыла, вытянув шею. — Постой-ка!
Синегривка остановилась, подавив вздох.
— Что еще?
— А вот что! — Белогривка с веселым шипением набросилась на нее и пихнула в заросли ежевики. Ягоды тяжело задрожали, когда Синегривка вскочила с земли.
— Ах ты… — выскочив из сладко пахнущих кустов, она повалила сестру на землю, и они, оглушительно визжа, покатились по палой листве.
Белогривка прижала сестру к земле и оскалила зубы.
— Сдаешься?
— Никогда! — завопила Синегривка. Поднатужившись, она с силой ударила сестру задними лапами, сбросила с себя и пихнула в ежевику так, что черные ягоды градом посыпались на белую шерстку Белогривки.
— Смотри, что ты натворила! — завопила Белогривка, выскочив из куста и с наигранным возмущением глядя на свою шерсть, покрытую лиловыми пятнами и потеками.
— Побежали, выкупаешься в реке! — крикнула Синегривка.
— Пожалуй, я лучше вылижусь, — неуверенно возразила Белогривка.
— Да брось, на реке сейчас просто замечательно! — подбодрила ее Синегривка.
Ей хотелось убедиться, что Желудь не вернулся обратно.
— Ладно, заодно напьюсь, — согласилась Белогривка. — Мне до смерти надоело слизывать воду с мха!
Синегривка первая помчалась к реке. — Не так быстро! — пропыхтела у нее за спиной Белогривка. — Ты забыла, что я давно никуда не выходила?
Синегривка послушно остановилась, и они зашагали через лес к реке. Она принюхалась, вздыбив шерсть.
«Вдруг он вернулся? Никаких следов свежего запаха. Очень хорошо».
Но почему же она разочарована? Синегривка медленно подошла к тому месту, где недавно лежал Желудь. Камень был теплым, а в неподвижном воздухе все еще чувствовался его запах.
Белогривка долго и жадно пила, потом подняла мокрую морду и посмотрела на далекий берег Речного племени.
— Как ты думаешь, они посмеют снова напасть на нас?
— Кто знает? — пробормотала Синегривка.
— Они такие жадные, эти Речные коты! Я не удивлюсь, если урок не пойдет им впрок, — ответила Белогривка, садясь рядом с сестрой. — Интересно, когда Солнцезвезд потребует у них вернуть Нагретые Камни?
— Думаешь, нам сейчас нужна битва? — вопросом на вопрос ответила Синегривка.
— А ты этого не хочешь? — резко спросила сестра.
— Битвы опасны, — уклончиво ответила Синегривка.
— Да? — переспросила Белогривка.
— Снова будут раненые, — продолжала Синегривка, не сводя глаз с дальнего берега. — И потом, не может быть, чтобы в Речном племени были одни только жадины и негодяй, правда же? Наверное, там есть и такие, как мы.
— И по-твоему, это дает им право забрать наши Нагретые Камни?
— Нет, но… — Синегривка не хотела думать про Нагретые камни. — Я просто хотела сказать — зачем воевать? Мы ведь хотим одного и того же…
— Правда? Значит, ты тоже хочешь питаться рыбой? — поддразнила ее Белогривка и шутливо подтолкнула к воде. — Может, ты и поплавать не откажешься?
Синегривка судорожно впилась когтями в камень, чтобы не свалиться. Хватит с нее купаний, по крайней мере, на сегодня!
— Ничего смешного! Речным котам, наверное, тоже кажется странным, что мы живем под деревьями и гоняемся за белками.
Белогривка прищурилась и склонила голову к плечу.
— Ты здорова?
— Конечно, — удивленно ответила Синегривка.
— А куда подевалась твоя преданность Грозовому племени?
— Я верна нашему племени! — взорвалась Синегривка. — Только сегодня утром я прогнала Речного кота вот с этих самых камней!
Белогривка изумленно вытаращила глаза.
— Правда? Значит, они снова попытались захватить нашу территорию? Ты уже доложила Солнцезвезду?
— Нет, — покачала головой Синегривка. — Это было не то, что ты подумала. Он просто грелся на камне, только и всего.
— Кто?
— Ну… — смущенно протянула Синегривка и отвернулась. — Брат Криворота.
— Желудь?
Синегривка промолчала, но сестра и не думала отставать.
— Почему ты никому об этом не рассказала?
— Что ты ко мне пристала? Я прогнала его, ты слышала? Разве этого недостаточно?
— Но зачем все эти секреты?
— Затем, что это не было вторжение! Он просто валялся на солнцепеке, только и всего.
— На солнцепеке, но на нашей территории! — прошипела Белогривка. — Наглый, самоуверенный выскочка!
— Он вовсе не наглый! — крикнула Синегривка и тут же втянула голову в плечи, догадавшись, что слишком поспешно бросилась на защиту чужака.
— Ты в него влюбилась! — ахнула Белогривка, изумленно вытаращив голубые глаза. — Ты влюбилась в Речного кота!
— Ни в кого я не влюбилась!
— Не ври, уж я-то тебя знаю! — закричала Белогривка, воинственно раздувая бока. — Будь это любой другой Речной кот, ты бы рассказала всему племени о том, как прогнала его, и уж точно не стала бы выгораживать!
— Я его не выгораживаю.
Но Белогривка ее не слушала.
— Когда ты поймешь, что нам нельзя дружить с котами из других племен? Ты нарушаешь Воинский закон! Ах, ну почему, почему из всех котов в лесу ты выбрала именно Желудя? Этот заносчивый дурень считает себя подарком Звездного племени! От него кругом одни неприятности. Почему ты не подумала о Дроздовике? Ведь он уже давно ходит за тобой по пятам, как тень! Только не говори мне, что ты не заметила! Почему ты не полюбила его? Ведь он один из самых красивых воинов в нашем племени.
— Красивых! — передразнила ее Синегривка. — Для меня красота не важна… И вообще…
Она сердито посмотрела на Белогривку и выпалила:
— Мне не нужен друг, понимаешь? Тоже мне, счастье в жизни — торчать в детской в окружении пищащего молодняка!
Белогривка в бешенстве отвернулась, и Синегривка тут же пожалела о своих неосторожных словах.
— Я не хотела сказать ничего плохого про котят! — крикнула она вслед сестре.
Но Белогривка уже мчалась вверх по берегу, ее белый хвост сердито раскачивался над спиной. Через несколько мгновений она скрылась в кустарнике.
Мышиный помет! Ну почему она никогда не думает перед тем, как говорить? Все из-за этого Желудя! И зачем только он пришел сюда утром? Синегривке не нужен друг. Она не собирается влюбляться! А если бы и собралась, то уж точно не в Желудя. Любовь с Речным котом? Никогда!
Синегривка бросилась за сестрой. Когда дубы сменились соснами, она юркнула в папоротники, все еще хранившие свежий запах Белогривки. Синегривка хотела попросить прощения. Она повела сестру в лес, чтобы та немного отдохнула и развеселилась, а вместо этого еще больше ее огорчила.
— Белогривка!
Белоснежная кошка сидела за корнем сосны, распушив шерсть и с шумом втягивая в себя воздух.
— Сядь, — прошипела она. — Я почуяла запах племени Теней!
Синегривка шмыгнула к ней. Сомнений не было — ветерок нес с собой свежий запах соседей, к которому примешивался резкий смрад Гремящей тропы, проходившей поблизости. Судя по силе запаха, нарушитель был не один!
— Их тут не меньше трех, — прошептала Белогривка. — Мы справимся с ними своими силами.
Она осторожно выползла из-под корня и юркнула в кусты. Синегривка сделала то же самое. Отсюда ей были слышны голоса воинов Теней, перешептывающихся в нескольких хвостах от их укрытия.
— Не надо было гнаться за ней через Гремящую тропу!
— Да ведь я почти сцапал ее.
— А теперь она ушла.
Выглянув из кустов, Синегривка увидела трех котов, сидевших на небольшой прогалине между соснами.
— Надо возвращаться, — прошипел черный кот.
— Нет! — возразила пестрая кошка. — Я все еще чую эту белку. Она где-то рядом.
Черный кот нетерпеливо взмахнул хвостом:
— После того, как Речные коты зацапали Нагретые Камни, Грозовые воины стали нервные, как блохи. Лучше нам убраться подобру-поздорову.
— Да плевать мне на них, — презрительно процедил крапчатый кот. — Они сейчас всеми силами патрулируют границу Речного племени. Мы заберем белку и отнесем ее через Гремящую тропу на свою территорию, вот и все. Они никогда не узнают, что мы тут побывали.
— Вы не забыли, что говорил Солнцезвезд на последнем Совете? — спросил черный кот. — Он обещал спустить шкуру с любого, кто посмеет переступить границу — будь то воитель или домашний.
— Ладно, — нехотя вздохнул крапчатый кот — Идем.
— Нет! — встрепенулась пестрая кошка. — Я чую белку!
В то же мгновение совсем рядом послышался топот маленьких легких лапок. Воины Теней припали к земле.
— Сюда! — крикнула кошка и поползла вперед, прижимаясь животом к земле.
— Если они думают, что смогут охотиться на нашей земле, то я заставлю их горько пожалеть об этом! — прошипела Белогривка.
Выскочив из куста, она бросилась наперерез воинам Теней и остановилась, выгнув спину и воинственно выпустив когти.
— Стоять!
Воины Теней попятились, подметая хвостами землю.
Синегривка подбежала к сестре.
— Блохастые пожиратели падали! — зарычала она, оскалив зубы.
Пестрая кошка нагло сощурила глаза.
— И это все? Вас двое? Немного для патруля.
— Достаточно, чтобы оторвать вам уши! — рявкнула Синегривка.
Черный кот расправил плечи и шагнул вперед, сверкая глазами.
— Ты уверена?
— Вот что я вам скажу, подружки. Если за вашей спиной не прячется целый патруль, то мы, пожалуй, сначала поймаем белку, а уж потом пойдем домой. Договорились?
— Нет, не договорились! — взвизгнула Белогривка. Бросившись на наглеца, она одним ударом лапы опрокинула его на землю.
Пестрая кошка изумленно вытаращила глаза. Даже Синегривка в первый момент растерялась.
— Белогривка, ты… — начала было она.
— Я так долго сидела взаперти, что просто не могу удержаться от хорошей драки! — огрызнулась Белогривка.
Синегривке ничего не оставалось, как присоединиться к сестре. Не могла же она позволить Белогривке одной сражаться с тремя нарушителями! Прыгнув вперед, она расцарапала когтями морду черному коту так, что у того кровь брызнула из носа. Громко мяуча, кот бросился в кусты.
Крапчатая кошка повернулась в сторону границы.
— Бежим отсюда! — во весь голос завизжала она.
Белогривка бросилась в погоню за удирающими воинами Теней. Она орала и визжала, как целый патруль Грозовых котов. Синегривка едва поспевала за ней. Сейчас они проучат этих наглых пожирателей падали, они нагонят на них такого страха, который те нескоро забудут!
Вскоре лес стал редеть, и в просветах между деревьями показалась Гремящая тропа. Воины Теней выбежали на ярко освещенную дорогу, и Белогривка помчалась еще быстрее, чтобы нагнать их. Синегривка вихрем вылетела из леса и на миг остановилась, ослепленная солнцем.
Воины Теней были уже на середине Гремящей тропы.
— Вы так легко не уйдете! — в бешенстве завизжала Белогривка, когда они перебежали дорогу и скрылись среди сосен на своей территории.
Распушив шерсть, бешено сверкая глазами, Белогривка бросилась на скользкую Гремящую тропу вслед за нарушителями.
Синегривка оцепенела.
Чудище с ревом вылетело из-за поворота.
Прямо на Белогривку.
Не сбавляя скорости, оно ударило ее своей сверкающей мордой.
Послышался глухой стук, и чудище с рычанием унеслось прочь, оставив на краю Гремящей тропы неподвижное маленькое тело, похожее на мокрый осенний лист.
— Не-еет!

Глава 10.

Синегривка рассеянно подцепила когтями мертвую мышь, потом разжала лапу, и мышь упала обратно на землю. Есть совершенно не хотелось.
Синегривку мутило от одного только запаха добычи. Она в одиночестве лежала на краю поляны и из-под полуприкрытых век наблюдала за соплеменниками. Они вылизывали друг друга перед предстоящим Советом, весело перекрикивались и шутили, как будто Белогривки никогда не было на свете, хотя после ее смерти прошло всего поллуны. Даже Белыш теперь все время ходил хвостом за Зарянкой и весело играл с Когтишкой перед детской.
Синегривка покатала лапой мышь, обваляв ее в пыли.
Пятнистый отошел от кучки воинов, ужинавших в зарослях крапивы. Он посмотрел на мышь.
— Эту добычу теперь можно выбросить, — спокойно сказал он, дернув хвостом. — Солнцезвезд хочет, чтобы ты пошла на Совет.
Синегривка вздохнула.
«Ах, Солнцезвезд хочет? Ну а я не хочу!»
Чего она не видела на этом Совете? Идти долго, ночи холодные… И потом, с какой стати Пятнистый делает ей замечания? Он ей не наставник! Она давно уже взрослая воительница!
— Пора пересилить себя, — сказал Пятнистый, сурово глядя на нее. — Я старался по возможности освобождать тебя от охоты и патрулирования, но в свободное время ты просто слонялась по лагерю. Может быть, тебе полегчает, если ты начнешь вести себя, как подобает воительнице? Для начала — выполнять свои обязанности, — он посмотрел на Белыша, возившегося с Когтишкой на песке. — Кстати, ты могла бы проявлять побольше интереса к малышу.
Синегривка равнодушно посмотрела на племянника. Зарянка ухаживала за ним, как настоящая мать. Она любила и баловала его сверх всякой меры, так что малыш не нуждался в Синегривке. Что касается Грозового племени, то оно прекрасно обходилось без ее помощи. После щедрой поры Зеленых листьев Грозовые коты стали даже толще и пушистее, чем Речные!
Низкое рычание вырвалось из горла Пятнистого.
— Раньше ты все свободное время проводила с Белышом. Теперь ты вообще не заглядываешь в детскую. Наверное, малышу кажется, что он потерял не одну мать, а сразу двух.
Синегривка с ненавистью посмотрела на глашатая. Зачем он делает ей еще больнее? Разве она и без того мало страдает? Но Пятнистый продолжал:
— Бери пример с Остролапа. Он не позволил горю взять верх над долгом и не перестал заботиться о своем племени, а все свое свободное время посвящает сыну.
— Вот и молодец, — процедила Синегривка.
— Почему ты считаешь себя такой особенной и ничего не делаешь для племени? — резко спросил Пятнистый.
«Потому что я потеряла сестру!» — едва не крикнула Синегривка.
Она прикусила язык, чтобы не разрыдаться. Пересилив боль, Синегривка встала и сказала:
— Я не считаю себя особенной. Хорошо, если вам так хочется, я пойду на Совет.
Пятнистый отошел и взмахом хвоста подозвал к себе тех, кого назначили в делегацию. Львиногрив и Златошейка, недавно ставшие воинами, уже нетерпеливо приплясывали возле выхода из лагеря, ожидая, пока соберутся остальные.
Когтишка бросился вперед, высоко задрав полосатый хвостик. Он уже утратил пушистую младенческую шерстку, и на его по-детски неуклюжем теле стали заметно выделяться широкие плечи и быстро растущие лапы.
— А можно я тоже пойду? — крикнул он. — Я уже в этом месяце стану оруженосцем!
— Котята не ходят на Совет, — напомнил ему Пятнистый.
Раздосадованный Когтишка подбежал к Львиногриву и забарабанил передними лапами по его плечу.
— Обещай, что расскажешь мне обо всем, что там будет?
— Ты будешь спать, когда я вернусь, — проурчал Львиногрив.
— А вот и не буду! Я ни за что не усну.
Пестролапая, которая в эту ночь впервые за долгое время присоединилась к делегации Грозовых котов, сокрушенно покачала головой.
— Нет, ты лучше усни, милый. Бедная Зарянка уже еле на лапах держится, ведь вы, негодники, сегодня целый день на ушах стояли!
— Неправда, мы играли на поляне! — заспорил Когтишка.
— А кто присматривал за вами, чтобы вы не натворили бед? Зарянка сказала, что ей пришлось три раза вытаскивать вас из воинской палатки!
— Подумаешь! — пожал плечами Когтишка. — Мы просто хотели посмотреть, как там. И вообще, я нисколечко не устал, значит и Зарянке не с чего уставать.
Пестролапая сокрушенно повернулась к Змеезубу.
— Как ты думаешь, он не был бы таким упрямцем, если бы его отец остался в племени? — вздохнула она.
— Боюсь, никакой кот не мог бы повлиять на этого молодца! — пошевелил усами Змеезуб. — Уже сейчас видно, что из него выйдет отличный воитель.
Глаза Пестролапой радостно заблестели.
— Я всегда это знала!
Когда Синегривка подошла к собравшимся, Рябинка первая ласково потерлась боком о ее бок. Лоскут кивнул ей, а Розохвостка подбежала поближе, словно Синегривка была беспомощной ученицей, нуждавшейся в наставнике.
Синегривка сердито отодвинулась. Никто из соплеменников не мог облегчить ее боль. Пусть оставят ее в покое, она хочет быть одна!
В лесу было морозно. Ледяной ветер шелестел в ветвях, и впервые после долгих дней Зеленых листьев Синегривка вспомнила, что значит дрожать от холода.
Когда коты молча шли по лесу, Пышноус незаметно поравнялся с ней. На этот раз он отправился на совет без Гусохвоста. Вслух ничего не было сказано, но все понимали, что старый целитель Грозовых котов больше не пользуется уважением соседей. Его слова и поступки стали совершенно непредсказуемыми и все чаще выглядели откровенным безумием.
— Она смотрит на тебя, — негромко сказал Пышноус, глядя перед собой.
Синегривка знала, что он говорит о Белогривке. Она посмотрела на Серебряный пояс, тускло блестевший сквозь ветви. Какая ей радость знать, что сестра сейчас там? Белогривка нужна здесь, на земле.
— Ты видел ее во сне?
— Еще нет, — покачал головой Пышноус. — Но я знаю, что она никогда не перестанет приглядывать за тобой и Белышом.
Синегривка промолчала. Какой в этом смысл? Ни ей, ни Белышу от этого ни жарко ни холодно.
Пышноус прижался к ней боком.
— Ты нужна Белышу, Синегривка. Теперь только ты можешь помочь ему научиться делать правильный выбор, заботиться о своем племени и стать настоящим воителем.
— Для этого у него есть Зарянка и Пестролапая, — равнодушно напомнила Синегривка. — И Ветреница, если на то пошло.
Полосатая воительница недавно снова окотилась. Рыжик, Пеструшка и Искорка еще даже глазки не открыли.
— Они позаботятся о малыше, — согласился Пышноус. — Но только ты можешь занять в его сердце место Белогривки. Ведь он твой племянник.
— У него есть отец.
— Остролап научит его быть смелым и грозным воителем, — ответил целитель. — Но кто объяснит ему, что сила может сочетаться с добротой? Что верность своему племени живет в сердце, а не в зубах и когтях?
С этими словами он отошел и устремился вперед, оставив Синегривку наедине с невеселыми мыслями.
Продолжая шагать за своими товарищами по серебряному от инея лесу, она подняла голову и посмотрела на звезды. Она пыталась представить, что Белогривка и Лунница сейчас смотрят на нее с небес. Но звезды были похожи на крошечные осколки льда в бескрайней черноте. Красивые, но бесполезные. Чужие, ненужные.
Луна холодным белым глазом светилась над поляной Четырех деревьев. Сумрачные и Речные воины уже собрались на поляне, а коты племени Ветра сбегали по склону со стороны пустошей. Всюду раздавались возбужденные голоса, радостное мурлыканье согревало промозглую ночь. Синегривка смотрела, как ее товарищи смешиваются с толпой котов, и чувствовала себя всем чужой и совершенно одинокой.
— Ну как, больше не мочила лапы?
Низкий знакомый голос заставил ее вздрогнуть и обернуться.
«Желудь!»
В тот же миг Синегривка вспомнила свой последний разговор с Белогривкой. От этого кота одни только несчастья! Она всегда так думала.
— У тебя что, нет друзей в своем племени? — резко процедила Синегривка.
Желудь даже попятился от неожиданности.
— Я слышал про Белогривку, — тихо сказал он. — Мне очень жаль.
— Речных котов это не касается! — прошипела Синегривка.
На миг ей показалось, будто Желудь растерялся. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, а потом негромко сказал:
— Я тоже был бы сам не свой, если бы что-то случилось с моим братом.
— Да что ты понимаешь! — процедила Синегривка и пошла прочь.
Как он смеет притворяться, что понимает ее?
— Это грандиозно, правда?
Синегривка остановилась, чуть не врезавшись в Златошейку.
Молоденькая кошка, словно зачарованная, смотрела на собравшихся на поляне воителей.
— Я никогда раньше не видела столько котов сразу! — прошептала она. Потом поймала взгляд Синегривки и испуганно спросила: — Ой, что случилось?
— Желудь опять сует свой нос куда не следует! — прорычала Синегривка.
— Не обращай внимания, — посоветовала Златошейка. — Он настолько занят собой, что у него не осталось места для мозгов!
— Точно, — фыркнула Синегривка. — Наглый блохастый выскочка!
— Ой, смотри! — ахнула Златошейка, глядя, как предводители вскакивают на Скалу Совета. — Уже начинается!
Позабыв о Синегривке, она бросилась вперед и принялась проталкиваться сквозь толпу. Синегривка с удовольствием устроилась сзади.
— Воины Ветра заметно разъелись, — заметила присевшая с ней рядом Розохвостка.
Синегривка этого не заметила, но теперь, приглядевшись внимательнее, поняла, что коты с пустошей, в самом деле, выглядят сытыми и здоровыми.
— Надеюсь, они не настолько разжирели, чтобы не могли угнаться за кроликами? — злобно прошипела она. — Не хотелось, чтобы они снова взялись за воровство на нашей территории.
— Не ворчи, — пихнула ее в бок Розохвостка.
Солнцезвезд, выступив вперед, первым обратился к Совету:
— В Грозовом племени появилось трое новых котят.
Собравшиеся на поляне коты радостно зашумели.
— И двое новых воителей! — предводитель посмотрел на своих соплеменников. — Львиногрив и Златошейка.
Услышав свои имена, молодые коты насторожили уши и расправили усы. Когда стихли радостные приветствия, Солнцезвезд продолжил доклад:
— Мы прогнали лису обратно на территорию Двуногих и положили конец вторжениям домашних.
Синегривка подумала, не довелось ли патрульным столкнуться нос к носу с Острозвездом, но тут же выкинула эту мысль из головы.
— У племени Теней теперь новая целительница, — объявил вышедший на Скалу Кедрозвезд. С этими словами он кивнул на косматую, плоскомордую серую кошку, на которую Синегривка обратила внимание еще несколько месяцев тому назад. — Отныне Щербатая будет заботиться о здоровье соплеменников вместе с Полынницей.
Синегривка сощурила глаза. Подобно Ястребку, Щербатая раньше была воительницей. Кому, как не Синегривке знать, насколько это опасное сочетание! Целители не должны обучаться боевому искусству, их следует с самого детства готовить исключительно к роли лекарей.
Ледозвезд почтительно кивнул новой целительнице:
— Поздравляю, Щербатая.
— Да хранит тебя Звездное племя, произнес Солнцезвезд.
Вересковая Звезда внимательно посмотрела на серую кошку и серьезно сказала:
— Пусть предки твоего племени даруют тебе мудрость, Щербатая.
Синегривка перевела взгляд на подножие Скалы и с удивлением заметила, что Клокастый, недавно назначенный глашатаем племени Теней, недобро смотрит на Щербатую. Серая целительница ответила ему колючим взглядом, показавшимся Синегривке острее ежевичных шипов.
«Интересно, в чем тут дело? Просто ссора или что-то серьезнее?» Синегривка повела ушами. Честно сказать, Щербатая не была похожа на кошку, с которой легко ладить. Синегривка искренне не завидовала племени Теней, которому после покладистой Полынницы придется иметь дело с этой строптивой серой целительницей!
Тем временем, слово взяла Вересковая Звезда.
— В пору Зеленых листьев племя Ветра процветало и набиралось сил. Никогда еще на наших пустошах не было столько кроликов, и мы отдали должное этому дару Звездного племени!
Следом вперед вышел Ледозвезд.
— Речному племени предки тоже послали щедрую добычу. Река полна рыбы, а по берегам не переводится дичь, — он перевел взгляд на свое племя, и Синегривка с удивлением поняла, что предводитель смотрит на Желудя. — Лишь одна туча омрачает наш горизонт. — Ледозвезд кивнул на рыжего воителя. — Желудь расскажет вам об этом подробнее.
Синегривка возмущенно фыркнула, глядя, как Желудь одним прыжком вскочил на Скалу.
— Он не имеет права стоять там! — прошипела она на ухо Розохвостке.
Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.
— Я хочу попросить прощения у всех собравшихся, — прогремел над поляной звучный голос Желудя. — Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу, — он кивнул на клочок земли под тенью Скалы. — Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.
Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале Совета, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.
— Скользкий, как змея, — прошипела Синегривка. — И хитрый, как лисица.
— Еще бы! — восторженно прошептала Розохвостка. — Но такой красавчик!
— Уж не думаешь ли ты…
— Тише! — оборвала ее Розохвостка. — Он говорит! Дай послушать.
— Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются — одни уходят, но на их место тут же приходят другие. — Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами котов, добиваясь всеобщего внимания. — Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление, и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.
Коты на поляне одобрительно зашумели.
— Мудрая политика, — заметил Змеезуб.
Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:
— Похоже, они полностью контролируют ситуацию.
Закончив, Желудь скромно спрыгнул со Скалы, а Ледозвезд завершил свое выступление:
— Двуногие каждый Листопад приходят на нашу территорию. Будем надеяться, что грядущее похолодание заставит их убраться из леса.
— Ах, — мечтательно вздохнула Розохвостка, прижимаясь к Синегривке. — Ну почему в Грозовом племени нет такого кота!
Синегривка притворилась, будто не поняла.
— Какого такого? Как Ледохвост?
— При чем тут Ледохвост, мьшеголовая! — фыркнула Розохвостка. — Я говорю о Желуде!
— Ты не забыла, что он Речной кот? Перемирие перемирием, но мы должны сохранять верность своему племени, — отрезала Синегривка.
Она не понимала, почему ей так неприятно слушать, как Розохвостка восторгается Желудем. Неужели она ревнует? Синегривка поспешно отбросила эту мысль.
Тем временем, предводители спрыгнули со Скалы. Похоже, щедрая пора Зеленых листьев умиротворяющее подействовала на лесные племена, и в эту ночь никому не хотелось спорить и ссориться. Синегривка была рада, что Совет закончился так быстро. Пожалуй, Когтишка еще не успеет уснуть до их возвращения.
Она торопливо взбежала по склону, обогнав своих соплеменников. Ей совершенно не хотелось слушать, как они на все лады расхваливают поверить в неясные слова Гусохвоста? Белогривка сразу сказала, что это чушь, пустая болтовня сумасшедшего старого кота. Наверное, она была права.
Когда Грозовые коты поравнялись с ней на вершине холма, Синегривка посмотрела на опустевшую долину. Слова Гусохвоста эхом звучали у нее в ушах:
«Ты огонь, и ты просияешь на весь лес. Но берегись — даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»

Глава 12.

Синегривка угрожающе обнажила клыки.
— Посмотрим, как это у тебя получится! — проворчала она и, не дожидаясь ответа, бросилась в лес. «Пусть Остролап охотится один!»
— Так быстро? — спросил Солнцезвезд, когда она, запыхавшись, вылетела на склон холма и едва не столкнулась с ним.
Появление предводителя застало ее врасплох.
«Что ему сказать?»
Синегривка застыла и, разинув пасть, уставилась на Солнезвезда.
— Ничего не поймала?
Разве она могла рассказать ему о словах Остролапа? Разве предводитель поверит, что верный воин мог сказать такое своей соплеменнице? Сестре своей погибшей подруги? Синегривка и сама до сих пор не верила своим ушам.
— Дичи мало, поэтому я решила вернуться пораньше и позаниматься с Белышом, — выпалила она, понимая, насколько жалким выглядит такое объяснение, но другого у нее не было. Кроме того, это была почти правда.
Солнцезвезд задумчиво склонил голову.
— Это хорошо, — сказал он. — Малышу полезно проводить с тобой побольше времени.
Он помолчал и добавил:
— Сегодня ты больше похожа на прежнюю Синегривку.
— Правда?
Она молча уставилась на предводителя, всем сердцем надеясь, что так оно и есть.
— Иди к Белышу, — кивнул Солнцезвезд. — Я надеюсь, что когда малышу придет пора стать оруженосцем, ты будешь ему хорошей наставницей. Помогая его воспитывать, ты приобретешь необходимый опыт.
— С-спасибо, — пролепетала Синегривка.
Добрые слова предводителя растопили лед, сковавший после смерти сестры ее сердце.
«Ох, только бы оправдать его доверие!»
Синегривка перепрыгнула через гребень холма и помчалась вниз по склону.
— Но в следующий раз не возвращайся в лагерь без добычи! — крикнул ей вслед Солнцезвезд.
— Не вернусь, обещаю! — махнула хвостом Синегривка.
Когда она прокралась в детскую, Белыш уже крепко спал.
— Он так устал, бедненький, — пожаловалась Ветреница. — Поел и сразу спать. Мне кажется, Остролап совсем его вымотал.
Синегривка нежно склонилась над малышом, и тот, повернувшись во сне, уперся крохотной лапкой ей в щеку. Лапка у него была мягкая, как кроличий хвостик. Синегривка вдохнула нежный запах, так похожий на запах сестры, и поспешила к выходу.
— Как дичь? — спросил Дроздовик, неожиданно вырастая за ее плечом.
— Плохо.
— А где ты охотилась?
— У Высоких Сосен.
Дроздовик посмотрел на детскую и спросил:
— Как Белыш?
— Отлично.
— Ему повезло, что у него есть ты.
— Не думаю, — покачала головой Синегривка, грустно потупив глаза. — Я так плохо начала!
— Тебе еще много предстоит сделать, — сказал Дроздовик, ласково глядя на нее. — Я думаю, ты будешь замечательной матерью.
У Синегривки вспыхнули уши. Она пыталась подыскать слова, но так и не придумала, что ответить. Дроздовик смущенно переступал с лапы на лапу, словно сам пожалел о своих неосторожных словах.
— Ой, Розохвостка бежит! — радостно воскликнула Синегривка, увидев свою подругу, вбегавшую в лагерь с полевкой в зубах.
Появление Розохвостки избавило ее от этого странного разговора с Дроздовиком. Сорвавшись с места, она бросилась к воительнице.
Розохвостка бросила полевку в кучу и выразительно посмотрела на Синегривку.
— Вы с Дроздовиком так чудесно смотритесь вместе! Загляденье, а не парочка!
Синегривка даже попятилась от неожиданности. Она рассчитывала, что Розохвостка спасет ее от неловкости, но вышло еще хуже!
— Он… он просто хороший друг, — смущенно пролепетала она. — Мы с ним никакая не парочка!
— Правда?
— Отстань от меня с этими глупостями, Розохвостка! — фыркнула Синегривка. — У меня столько забот с Белышом, что мне некогда думать о всяких пустяках!
— Но пора уже обзавестись другом, а Дроздовик без ума от тебя. От добра добра не ищут, Синегривка.
— Сейчас для меня важнее всего воспитать котенка Белогривки, — решительно объявила Синегривка. — Он потерял мать, и я должна его вырастить настоящим Грозовым котом.
Она уже приняла решение. Она не позволит Остролапу оказывать дурное влияние на Белыша. Быть воителем вовсе не означает думать только о войне, драках и погонях за чужаками! Белогривка погибла из-за этого, но Белыш таким не будет.
Тем временем, Розохвостка продолжала болтать без умолку.
— Я только что видела Пятнистого. Он в палатке целителей. Ох, бедненький, он так ослабел! Даже есть не может. Думаю, Солнцезвезду придется назначить вместо него другого глашатая.
— Что? — резко переспросила Синегривка, отвлекшись от своих мыслей.
— Я говорю, что Солнцезвезду нужен новый глашатай.
— Вихрегон? — предположила Синегривка. Серый воин был бы очень польщен таким доверием.
— Или Змеезуб, — сказала Розохвостка. Синегривка прищурилась. Глашатай должен обладать не только храбростью, но и мудростью. Нельзя сказать, чтобы Змеезуб был совсем мышеголовым, но он думал только о битвах, и ничто другое его просто не интересовало.
— Или Остролап.
У Синегривки даже челюсть отвисла от такого предположения.
— С какой стати? — спросила она, растерянно уставившись на Розохвостку. — Он еще слишком молод!
— Ну и что? Он говорит, что будет самым молодым глашатаем в истории племен!
— Мало ли, кто что говорит! Не бывать ему глашатаем!
— Да он только об этом и твердит, — призналась Розохвостка. — Глашатай! — фыркнула она. — Если у Солнцезвезда хватит глупости назначить его, мы не успеем и хвостом махнуть, как мой братец втянет нас в какую-нибудь войну!
Синегривка приказала себе выбросить из головы неприятный разговор с Дроздовиком и отправилась в палатку старейшин. Она старательно перетрясла подстилку Шаркуна и вытащила наружу весь старый мох. После того, как Львиногрив и Златошейка стали воителями, в племени совсем не осталось оруженосцев, и воинам приходилось выполнять их обязанности. Поскольку Синегривка вернулась с охоты с пустыми лапами, она вызвалась прибраться в палатке старейшин.
— Львиногрив попозже принесет свежий папоротник, — пообещала она Шаркуну.
— Надеюсь, это будет не слишком долго, — проворчал Сорняк. — Ты выбросила все наши подстилки, не можем же мы лежать на голой земле.
— Ничего, у тебя бока толстые — не замерзнешь! — засмеялась Зяблица.
В самом деле, за щедрые дни Зеленых листьев Сорняк так разъелся, что стал одним из самых упитанных котов племени.
— Я обещала Пышноусу поискать у вас блох, — сказала Синегривка.
— Да мы сами прекрасно с этим справимся, — покачал головой Камнехвост.
— Но что, если…
— Если мы найдем блох, то я сам схожу к Пышноусу за мышиной желчью.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Синегривка.
На самом деле ей очень хотелось поскорее отправиться на охоту или в патрулирование. Она должна приносить пользу своему племени!
И тут снаружи послышался громкий голос Солнцезвезда.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне под скалой…
Синегривка подавила улыбку. Солнцезвезд использовал старый призыв Острозвезда, хотя всем было понятно: Снежинка, Чернушка, Пеструшка, Рыжик и Искорка непременно выбегут из детской, чтобы посмотреть, что происходит. А ведь они пока не то что охотиться самостоятельно, но даже полевку от землеройки отличить не могли!
Когда Синегривка выбралась из-под ветвей поваленного дерева, Когтишка уже восседал посреди поляны, с нетерпением глядя на Солнцезвезда. Ветреница и Зарянка выбежали из детской, их котята неслись следом, возбужденно сверкая глазами. Космач и Кривуля уселись возле крапивы. Львиногрив и Златошейка только что вошли в лагерь с охапками папоротников в зубах, но, услышав призыв предводителя, бросили свою ношу возле утесника и со всех лап бросились на поляну. Змеезуб, потягиваясь, вылез из воинской палатки, Алосветик и Горностайка оживленно болтали с Вихрегоном и Рябинкой на краю поляны. Пышноус и Гусохвост чинно сели неподалеку от Птицехвоста, аккуратно обвив хвостами лапы.
Синегривка устроилась возле Розохвостки. Окинув взглядом поляну, она заметила Пятнистого. Страшно исхудавший глашатай, дрожа всем телом, сидел рядом с зарослями папоротников, и пожухлая листва бросала пятна тени на его тусклую редкую шерсть.
Все племя с нетерпением смотрело на своего предводителя.
— Грозовые коты! Пришло время принять в наши ряды нового оруженосца, — проговорил Солнцезвезд, не сводя глаз с Когтишки. Спрыгнув со скалы, он поманил к себе котенка. Пестролапая, дрожа от гордости и счастья, подтолкнула к нему Когтишку.
— Когтишке исполнилось шесть месяцев, и он готов начать обучение! С этого дня ты будешь носить имя Когтелапа!
Синегривка нетерпеливо вытянула шею, ожидая услышать имя наставника. Только сегодня утром Солнцезвезд дал ей понять, что она уже почти готова воспитывать оруженосца.
«Что если…»
— Остролап будет твоим наставником!
Косматый воитель, гордо подняв хвост, вышел вперед и прижался широкой щекой к голове Когтелапа.
— Когтелап! Когтелап! — радостно закричало все Грозовое племя.
Синегривка тщетно пыталась подавить разочарование. Почему Солнцезвезд предпочел ей Остролапа? Ведь Остролап позже нее стал воителем, и потом, разве предводитель не видит, насколько опасен может быть этот свирепый кот?
Розохвостка наклонилась к ней и горячо зашептала на ухо:
— Теперь он совсем возгордится и будет думать, что место глашатая у него в когтях!
Дрожь пробежала по спине Синегривки. Она выпустила когти и почувствовала знакомый жар, словно перед битвой.
Что-то маленькое и теплое ткнулось ей в бок. Обернувшись, Синегривка увидела Белыша, который отбежал от остальных котят и устроился рядом с ней.
— Хорошо, что тебя не сделали наставницей Когтелапа! — признался малыш. — Я хочу, чтобы ты была моей наставницей!
Синегривка перевела взгляд на Солнцезвезда. Тот смотрел прямо на них, задумчиво сощурив глаза. Потом еле заметно кивнул, словно соглашаясь со словами котенка. Синегривка приободрилась. Скоро она тоже станет наставницей. Только бы поскорее, чтобы она успела стать следующей глашатай! Ведь коты, не воспитавшие ни одного оруженосца, не имеют права занимать эту почетную должность.
Синегривка посмотрела вслед Пятнистому, который, пошатываясь, брел в сторону палатки целителей, и у нее похолодело в животе.
Оказалось, собрание еще не окончено. Алосветик тихо вышла на середину поляны, и Солнцезвезд громко сказал:
— Я хочу сделать еще несколько объявлений. Во-первых, наша Алосветик решила переселиться в палатку старейшин.
Синегривка изумленно вытаращила глаза. Она никогда не думала, что Алосветик так стара, но сейчас вспомнила, что бурая кошка последнее время постоянно отставала во время патрулирования и приносила в лагерь все меньше и меньше дичи. Впервые Синегривка заметила седую шерсть на морде старой кошки, и у нее сжалось сердце.
Алосветик склонила голову и сухо произнесла обычные в таких случаях слова:
— Я благодарна Грозовому племени за то, что смогла так долго служить ему и за свою будущую спокойную жизнь в палатке старейшин.
Грозовые коты со всех сторон обступили старую кошку. Они прижимались щеками к ее щекам, гладили хвостами и говорили теплые слова.
Когтелап пробился сквозь толпу и потерся носом о нос Алосветик.
— Я буду заботится о тебе лучше всех оруженосцев! — пообещал он.
— Это будет нетрудно, — тихонько усмехнулась Розохвостка. — Потому что других оруженосцев у нас пока нет.
Синегривка насмешливо пошевелила усами, но в глубине души ее не могла не восхищать самоотверженность молодого оруженосца. Она прекрасно помнила, как ненавидела скучные обязанности по уборке палаток!
«Только бы Остролап не испортил малыша, внушив ему, что сражения и пограничные схватки важнее заботы о своих соплеменниках».
— И последнее, — сказал Солнцезвезд. — На время болезни Пятнистого моим глашатаем будет Змеезуб.
Вихрегон одобрительно кивнул, а Змеезуб гордо распушил грудку.
— Пятнистый вернется к исполнению своих обязанностей, когда поправится, — добавил Солнцезвезд.
Синегривка заметила, что при этих словах Вихрегон, Змеезуб и Космач неуверенно переглянулись. Похоже, вопреки мнению своего предводителя, они не были уверены в том, что Пятнистый когда-нибудь поправится.
И тут вперед вышел Гусохвост.
— Мне нужен помощник собирать целебные травы, — проскрипел он. Все племя молча уставилось на старика. За последнее время воители успели забыть о том, что этот дряхлый кот когда-то был их целителем, и теперь были искренне удивлены его словами.
— Синегривка! — повернул голову Гусохвост. — Пойдешь со мной?
Синегривка посмотрела на Солнцезвезда, ожидая его разрешения. Предводитель Грозового племени молча кивнул. От волнения у Синегривки задрожало в животе. Почему Гусохвост выбрал именно ее?.
Сгорая от любопытства, она побрела следом за спотыкающимся котом в лес. Зачем он ее позвал? Неужели хочет поговорить о пророчестве? Синегривка уже смирилась с тем, что старик забыл о своих словах, и стала привыкать к мысли о том, что это было очередное безумное предсказание, оказавшееся полной чепухой. Если бы Гусохвост действительно получал пророчества от Звездного племени, предки должны были рассказать ему о том, как Синегривка встретила Желудя на своей территории, и о том, какие чувства пробудил в ее душе этот чужой воитель, и как безуспешно она борется с ними…
«Ведь Звездное племя видит все, так? Тогда почему же оно не рассказало об этом целителю?»
— Я вижу, ты стала интересоваться Белышом, — проскрипел Гусохвост, когда они поднимались по усыпанному листвой склону.
— Он сын моей сестры, — ответила Синегривка.
— Я тебе тоже не чужой, — едко напомнил старик. — Как-никак, брат твоей матери. Одна кровь. Но меня ты, почему-то, не навещаешь!
«Потому что ты сумасшедший», — подумала Синегривка.
Но она поспешила отогнать эту мысль, испугавшись, что Гусохвост догадается.
— Я рад, что ты за ним присматриваешь, — продолжал целитель. — У него доброе сердце, но котята слишком легко поддаются чужому влиянию.
«Как это понимать? Он снова предупреждает ее насчет Остролапа?» Синегривке хотелось спросить старика напрямую, но она не решилась. В конце концов, Остролап был преданным воином, всегда готовым защищать свое племя. И он был отцом Белыша. Скорее всего, все ее опасения беспочвенны.
— Ты думала о пророчестве? — вдруг спросил Гусохвост.
«Значит, он не забыл!»
Синегривка кивнула.
— Это хорошо, — Гусохвост остановился возле невысокого растения с острым запахом. Синегривка сморщила нос, когда целитель принялся обдирать когтями листья.
— Вот так снимай, — приказал он. — И не вздумай откусывать, а то язык онемеет, и несколько дней не сможешь чувствовать вкус!
Синегривка кивнула и взялась за дело. Листья, несмотря на то, что выглядели сочными, оказались очень крепкими, и ей приходилось тянуть изо всех сил, чтобы оторвать их. Гусохвост подошел к гладкому стволу березы и принялся царапать кору своими тупыми старческими когтями. Легкие белые полоски падали на траву рядом с ним.
— Признайся, подумываешь о том, чтобы стать следующей глашатай? — не оборачиваясь, спросил Гусохвост.
Синегривка не сразу нашлась с ответом. Она опасалась, что целитель сочтет ее слишком честолюбивой. В конце концов, она еще очень молода. Вдруг он решит, что она властолюбивая эгоистка?
— Значит, подумываешь, заключил Гусохвост. — Это хорошо. Это правильно.
— Но у меня еще нет оруженосца, — заметила Синегривка. — Солнцезвезд не может сделать меня глашатай. Я слишком молода, а в племени есть много достойных воинов.
— А куда торопиться-то? — крякнул старик. — Пятнистый пока не умирает. Время есть. Но это не значит, что надо сидеть, сложа лапы. Надо работать.
Синегривка неуверенно вздохнула.
— В нашем племени много более опытных и уважаемых воинов, — повторила она. — Тот же Змеезуб, например.
— Солнцезвезду нужен молодой и энергичный кот, полный сил, — ответил Гусохвост, отдирая еще одну полоску коры. — Такой, которому можно будет со спокойным сердцем передать племя. Если ему понадобится мудрый совет, он может в любой момент обратиться к старшим воинам. А глашатаем должен быть кот, которого предводитель сможет воспитать и обучить, который открыт новому, а не держится когтями за старину.
— Такой, как Остролап, — брякнула Синегривка.
— Вот из-за этого Остролапа ты и должна стать глашатой, — прорычал Гусохвост. — Он не должен стать во главе племени! В его лапах — кровь. В твоих — огонь.
Синегривка перестала обрывать листья, почувствовав на себе горящий взгляд целителя. Гусохвост смотрел на нее, не мигая.
— Ты должна думать только об этом! — прошипел он. — Ты — огонь! Что может быть лучше пламени в лютый мороз? Ты нужна своему племени, Синегривка. Ничто и никто не должен отвлечь тебя от этой цели.

«Что он имеет в виду? И кого? Неужели Белыша? Нет, конечно! Только что Гусохвост сам советовал ей воспитать Белыша! Так на кого же он намекает? Неужели на Желудя?»
— Отнеси все это в лагерь, — сказал Гусохвост, пододвигая к ней охапку березовой коры. И оставь меня в покое.
Смущенная и озадаченная, Синегривка сгребла свои листья в кучку, положила сверху кору и, придерживая ношу подбородком, осторожно зашагала обратно в лагерь. Слова Гусохвоста роем назойливых ос жужжали у нее в голове. «Неужели это тоже часть пророчества? Ах, если бы только Белогривка была жива, с ней можно было бы обсудить все это. Сестра помогла бы разобраться в путанных словах целителя». Даже если бы она не поверила в предсказания, ее откровенность позволила бы Синегривке распутать клубок чувств и опасений, поселившийся в животе.
Светло-серая шерсть мелькнула в зарослях папоротников.
«Дроздовик!»
— Привет! — радостно воскликнул кот. — Помочь?
Пасть у Синегривки была занята корой, поэтому она молча кивнула и сбросила часть своей ноши на землю. Дроздовик ловко подобрал листья и направился в сторону склона.
«Интересно, что он тут делал? Неужели специально поджидал ее?» Сердце у Синегривки болезненно сжалось от горечи. Почему этот славный и преданный кот не вызывает у нее тех чувств, которые пробудил Желудь?
Они молча спустились со склона и отнесли травы в палатку целителей. Избавившись от ноши, Синегривка повернула голову и посмотрела на гнездышко из папоротников, в котором виднелась мокрая от пота спина Пятнистого.
— Он поправится? — шепотом спросила она у Пышноуса.
— Эти травы должны ему помочь, — ответил тот.
«Пятнистый пока не умирает…»
Слова Гусохвоста зловещим эхом прозвучали в ушах Синегривки. Теперь она понимала, что целитель хотел не столько успокоить, сколько подстегнуть ее. Пятнистый не вечен, и она должна быть готова.
Дроздовик терпеливо ждал ее у выхода из папоротников.
— Как ты думаешь, кто будет нашим новым глашатаем?
Синегривка изумленно уставилась на него. Неужели он подслушал ее разговор с Гусохвостом?
— Что?
— Пышноус сказал, что травы должны помочь Пятнистому. Но не сказал, что тот выздоровеет.
«Он ничего не слышал! Слава Звездному племени!»
— Наверное… Но откуда мне знать?
— Остролап спит и видит, как бы занять это место, продолжал Дроздовик.
«Значит, не только меня пугают планы Остролапа?»
— Но Солнцезвезду есть из кого выбирать, — задумчиво продолжал Дроздовик. — Змеезуб мне по душе. Возможно, Солнцезвезд решит оставить его навсегда.
— Если только не решит отдать предпочтение молодости, — возразила Синегривка и осеклась. Она слово в слово повторяла Гусохвоста!
— Я об этом не подумал, — согласился Дроздовик, искоса посмотрев на нее.
Сделав несколько шагов, он пошевелил носом и повернулся к куче добычи, на вершине которой лежали два свежих сочных воробья.
— Ты не проголодалась?
«Неужели Дроздовик сам не хочет быть глашатаем? Да уж, в этом коте нет ни капли честолюбия и энергии Желудя! Судя по тому, с какой уверенностью Желудь давеча выступал перед всем Советом, этот Речной кот давно лелеет планы стать предводителем!»
Синегривка отлично понимала это желание. Она и сама была такой же.
Смущенно потоптавшись на месте и заметив обедавшую в одиночестве Розохвостку, Синегривка сказала:
— Знаешь, я лучше посижу с Розохвосткой, а то она совсем одна! — схватив воробья, бросилась к подруге.
По дороге она пробежала мимо Рябинки и Вихрегона, которые делили белку на своем обычном месте в зарослях крапивы. Эти два кота были неразлучны, и Грозовое племя уже давно с нетерпением ожидало, когда же Рябинка переберется в детскую. Но Синегривка однажды слышала, как Алосветик сказала Ветренице, что некоторые кошки, несмотря на все свое желание, не могут иметь котят.
Она окинула взглядом лагерь. Птицехвост и Космач утепляли детскую палой листвой. Зарянка вывела Белыша из детской и присела на травке, время от времени поглядывая на играющего малыша.
— Привет, Синегривка! — пропищал Белыш, пытаясь увернуться от языка Зарянки, но кошка все-таки притянула его к себе и принялась вылизывать.
Услышав шаги Синегривки, Розохвостка подняла голову и улыбнулась.
— Я еще никогда не видела, чтобы кот был так убит отказом, — промурлыкала она, кивая на Дроздовика, печально стоявшего рядом с кучей добычи.
— Замолчи! — фыркнула Синегривка, бросая на землю своего воробья.
— Что с тобой происходит? — спросила Розохвостка. — Я была бы рада, если бы за мной кто-нибудь так бегал!
— У меня нет времени на котов.
Розохвостка поперхнулась куском.
— Чем же это ты занята?
Она сощурила глаза и резко спросила:
— Только не говори, что тоже метишь на место глашатая?
У Синегривки вспыхнули уши.
— А что в этом такого?
— Да ничего, — пожала плечами Розохвостка. — Просто не забывай, что место глашатая всего одно. Смотри, как бы вся жизнь не утекла мимо когтей, пока будешь дожидаться.
Синегривка не нашлась, что сказать. Когда она умывалась после еды, на поляну вошел всклокоченный Гусохвост. Казалось, он собрал все колючки в лесу на свою косматую шесть! Целитель подошел к куче, вытащил кусочек и тут же принялся жадно пожирать его.
— Неужели нельзя есть тише и аккуратнее? — процедила Синегривка, подавив приступ тошноты.
Она попыталась представить Гусохвоста юным крепким оруженосцем, но у нее ничего не получилось. Наверное, он с рождения был таким грязным старым барсуком! Просто невозможно поверить, что этот неопрятный безумный кот был родным братом Лунницы!
Когтелап, сверкая глазенками, кубарем вылетел из туннеля. Остролап степенно вошел следом за ним. Наверное, они тренировались в овраге. Неугомонный котенок до сих пор был полон неизрасходованной энергии.
— Давай еще потренируемся? — попросил он наставника.
— Потренируйся пока сам, — ответил Остролап, направляясь к куче дичи.
— А с кем мне сражаться? — крикнул ему вслед оруженосец.
— Используй воображение, — ответил Остролап.
Когтелап окинул взглядом поляну, и Синегривка внутренне напряглась, заметив, как он уставился на Белыша, дремавшего под боком у Зарянки. К счастью, Когтелап тут же отвел глаза, и она смогла перевести дух.
— Я могу один сразиться с целым племенем врагов! — похвастался Когтелап, ни к кому не обращаясь.
Алосветик, волочившая по поляне охапку грязных папоротников, остановилась возле него и улыбнулась.
— Теперь Речному племени несдобровать!
Пестролапая выбежала из воинской палатки и бросилась к своему полосатому сокровищу.
— Ты уже вернулся? — радостно воскликнула она, обнюхивая Когтелапа. — Не поцарапался? Не ушибся?
— Пока нет, — разочарованно признался малыш. — Зато я выучил новый прием. Смотри!
Выпустив когти, он подпрыгнул, потом развернулся и полоснул воздух передними лапами.
Чернушка и Снежинка выбрались из детской и во все глаза уставились на своего бывшего соседа. Голубые глаза Снежинки сверкали от восторга и обожания.
— Молодец! — громко крикнул Змеезуб, сидевший возле крапивы.
— Настоящий боец, — кивнул Вихрегон. — Даже я не смог бы сделать лучше.
Синегривка прищурилась. В плечах Когтелапа уже видна была будущая огромная сила, а когти у него росли быстрее, чем все остальное. Она невольно поежилась, увидев на земле глубокие царапины, оставленные лапами оруженосца.
И только Гусохвост не спешил восторгаться молодым оруженосцем. Старик еще ниже сгорбился над кучей добычи, и Синегривка услышала его сбивчивое бормотание:
— Прости меня, Звездное племя. Это моя вина. Он не должен был выжить. Это не должно было случиться! Я не хотел…
Синегривка в ужасе обвела глазами поляну, чтобы убедиться, что никто, кроме нее, не слышал слов целителя.
«Неужели Гусохвост хотел, чтобы Когтелап умер? Но почему?»

Глава 14.

— Звездное племя гордится твоей мудростью и преданностью. Отныне тебя будут звать Буран! Солнцезвезд прижался щекой к макушке белоснежного воина, и все Грозовое племя разразилось радостными криками:
— Буран! Буран!
Синегривка закрыла глаза. Радость и облегчение, словно дождь, хлынули на нее.
«Я сдержала свое обещание, Белогривка. Я сберегла его, вот он и воитель!»
Синегривка так и не стала наставницей Белыша. Солнцезвезд решил, что родственники не всегда могут быть хорошими учителями для своих воспитанников, тем более что после смерти Белогривки Синегривка заменила Белышу мать. Вместо этого он вскоре дал Синегривке на воспитание Снежинку, а Белыш попал в оруженосцы к Лоскуту, и Синегривка была очень довольна этим выбором. Белыш тренировался вместе с Когтелапом, и Синегривка с радостью убедилась, что присутствие умного и мягкого наставника постепенно укротило свирепое влияние Остролапа. Она сама пользовалась любой возможностью, чтобы принять участие в воспитании Белыша, однако Остролап очень пристально следил за подготовкой Когтелапа и угрожающе скалил зубы всякий раз, когда Синегривка пыталась чему-то научить и его оруженосца.
Синегривка открыла глаза, согретая радостными возгласами, которыми Грозовое племя приветствовало нового воина. Буран вырос большим и красивым котом, он стоял с высоко поднятой головой, глаза его сияли, а густая белоснежная шерсть блестела под солнцем Листопада. Ночью прошел дождь, и лес сверкал серебряными каплями, в которых горели маленькие радуги.
Четыре времени года сменилось после той ночи, когда Синегривка во сне пообещала Белогривке позаботиться о ее сыне. За это время в Грозовом племени произошли большие перемены. Рыжелап, Искролапа и Пестролапа перебрались в палатку оруженосцев, хотя Пестролапа все свое свободное время хвостом ходила за Пышноусом, готовая бесконечно слушать его рассказы о целебных травах. Сорняк и Шаркун мирно скончались во сне, и соплеменники до сих пор с тоской вспоминали их. Космач и Ветреница присоединились к Камнехвосту, Зяблице и Алосветик в палатке старейшин. Кривуля обосновалась в детской, ожидая рождения первенцев. Она очень волновалась, что ей придется растить котят в пору Голых деревьев, но Грозовое племя без страха смотрело в будущее, а значит, могло прокормить и защитить котят даже в самый жестокий голод и стужу.
Остролап стал старшим воителем и занял место в центре воинской палатки. Когтелап четыре месяца тому назад получил воинское имя Коготь и, вопреки всем правилам, постелил себе подстилку рядом с Остролапом, проигнорировав места во внешней части палатки. Ни один воин не решился сделать ему замечание — то ли из уважения к свирепой отваге молодого полосатого воителя и его бывшего наставника, то ли из страха перед ними обоими.
Остролап стал Когтю вместо отца — он учил его побеждать любой ценой, провозглашая неукротимую отвагу главным смыслом Воинского закона, но Синегривка по-прежнему не считала его методы достойными подлинного уважения.
Коготь молча наблюдал за посвящением Бурана. Молодой воин, радостно сверкая глазами, подошел к Синегривке и склонил голову.
— Спасибо, — низким баском проурчал он. — Спасибо за все, что ты дала мне.
Сердце у Синегривки расцвело от любви и нежности.
«Я никому не позволю тебя обидеть! — молча поклялась она. — Никогда».
— Твоя мать сейчас гордилась бы тобой, — сдавленно пробормотала она.
— Я знаю, — ответил Буран. — И тобой тоже.
Сморгнув слезы, Синегривка вытянула шею и слизнула травинку, приставшую к белоснежному плечу Бурана. Сердце ее сжалось, когда она заметила шрам за ухом белого воина. Этот шрам оставил Бурану Коготь, когда, еще будучи оруженосцем, не втянул когти на одной из тренировок. Тогда Синегривка в бешенстве набросилась на Остролапа.
— Этого бы никогда не случилось, если бы ты научил Когтелапа уважать своих соплеменников!
— Сначала соплеменники должны заслужить его уважение, — презрительно процедил Остролап.
— Да ведь Белыш совсем недавно стал оруженосцем! Теперь он станет бояться тренироваться!
— В следующий раз будет проворнее, и ничего с ним не случится.
Синегривка, кипя от бешенства, пошла прочь. Остролап был не прошибаем. С тех пор она не раз видела, как Остролап незаметно стравливает оруженосцев друг с другом, провоцируя их сражаться почти всерьез. Увидев шрам, Синегривка привычно подавила приступ злости.
«Что сделано, то сделано. Возможно, жестокость Остролапа закалила Бурана, сделав его сильнее и тверже».
— Буран! — хором воскликнули Львиногрив и Златошейка.
Буран в последний раз прижался щекой к щеке Синегривки и отбежал к друзьям.
«Зяблица!»
Синегривка вспомнила, что обещала рассказать старой кошке о том, как прошла церемония. В последние дни Зяблица так ослабела, что уже не вставала с подстилки. Подбежав к куче с добычей, Синегривка выбрала сочную мышку и полезла под ветки поваленного дерева.
Зяблица лежала в своем гнездышке, закрыв глаза и зарывшись носом в лапы. Ее некогда красивая пестрая шерсть потускнела и торчала клочьями, но старая кошка по-прежнему не теряла юмора, и даже смерть Шаркуна и Сорняка не сломила ее характер.
— По крайней мере, проживу в тишине те несколько месяцев, что остались мне до перехода в Звездное племя, — шутила она. — Хоть немного отдохну от их вечных ссор да ворчания!
Синегривка не хотела будить Зяблицу, поэтому тихонько положила мышку рядом с ее подстилкой и повернулась к выходу.
Старая кошка подняла голову.
— Ну, как все прошло? Хорошо?
— Чудесно! Наш Белыш стал воителем, и теперь его зовут Буран!
— Подходящее имя для такого сильного кота, — одобрила Зяблица. Обнюхав мышь, она села и с удовольствием потянулась.
— Тебе будет не хватать его.
— Что? — растерялась Синегривка, слегка смутившись под суровым взглядом старой кошки.
— Тоскливо тебе будет без Бурана, вот что.
— Но ведь он никуда не уходит! Наоборот, теперь мы станем еще ближе, ведь он переберется в воинскую палатку.
— Но он больше не нуждается в тебе так, как раньше.
Синегривке показалось, будто острый шип вонзился в ее сердце. Это была правда.
— У меня есть Снежинка, — пролепетала она. — Мне нужно подготовить ее.
— Обучать оруженосца не то же самое, что воспитать своего котенка.
Синегривка потупила глаза, а Зяблица продолжала:
— Ты сделала все для котенка Белогривки. Не пора ли подумать о себе? Оглянись вокруг, Синегривка. Твои ровесники обзавелись друзьями и подругами, скоро у них будут собственные котята. Они не только наставники, у них есть своя собственная жизнь, свои радости.
— На свете нет ничего важнее, чем воспитывать будущих воителей! — горячо воскликнула Синегривка.
Зяблица серьезно посмотрела на нее.
— Правда?
Синегривка отвела глаза и нервно переступила с лапы на лапу.
— Ты сдержала обещание, которое дала Белогривке, — ласково промурлыкала старая кошка. — Теперь пришло время жить своей жизнью. Иначе однажды ты проснешься и поймешь, что твоя жизнь пуста, как ореховая скорлупка.
Почему Зяблица так смотрит на жизнь? Можно подумать, Синегривке нечего дать племени, кроме котят! Она гордилась тем, что сделала для Белыша и продолжала делать для Снежинки. Ее ученица обещала стать замечательной воительницей.
«Моя жизнь вовсе не пуста!»
Синегривка сердито попятилась к выходу. Неужели все в Грозовом племени смотрят на нее, как на неудачницу?
Зяблица принялась за мышь, а потом вдруг сказала, не поднимая глаз:
— Боюсь, Дроздовик ждал слишком долго.
Синегривка молча вышла из палатки. Чего хочет от нее Зяблица? Чтобы она завела котят от Дроздовика? Синегривка возмущенно затрясла головой.
— Синегривка! — окликнул ее с вершины скалы Пятнистый. — Я назначил тебя в патруль к Львиногриву.
Львиногрив и Златошейка нетерпеливо кружили по поляне, а Дроздовик сидел рядом с ними, рассеянно ковыряя когтем землю. Синегривка кивнула глашатаю. В последнее время тот снова заметно похудел, и глаза у него выглядели усталыми. Похоже, болезнь, терзавшая его в прошлые Голые деревья, вернулась снова. Значит, Грозовым котам очень скоро может понадобиться новый глашатай!
«И когда пора настанет, я буду готова! — стиснув зубы, подумала Синегривка. — Поэтому мне не нужен никакой друг. Он будет только отвлекать меня от великой цели. Я должна отказаться от семьи ради блага моего племени!»
— Готова? — спросил Львиногрив, весело глядя на нее своими сверкающими золотыми глазами.
Синегривка кивнула и вышла из лагеря следом за золотистым воином, его сестрой и Дроздовиком. Они шли к реке и чем ближе подходили к берегу, тем более топкой становилась земля под лапами. Мокрые папоротники роняли капли дождя на спину Синегривке. Недавний ливень смыл все запахи, и отыскать дичь стало очень трудно.
— Давайте разделимся, решил Львиногрив, останавливаясь. — Так мы сможем прочесать больший участок территорий. Постараемся хоть что-нибудь учуять.
Синегривка кивнула. Когда ее товарищи разбежались в разные стороны, она побрела по раскисшей тропинке в заросли травы. Глина противно чавкала у нее между когтями. Внезапно Синегривка учуяла запах белки. С колотящимся сердцем она пошла по следу, но через несколько шагов остановилась, уловив запах Дроздовика, доносящийся со стороны кустарника. Чтобы не испортить товарищу охоту, она вернулась назад и устремилась к реке.
Что-то мелькнуло среди кустов болотной травы. Насторожив уши, Синегривка припала к земле. Маленькая водяная курочка, пролетев над самой землей, присела возле корней и принялась ковыряться клювом в земле. Синегривка медленно поползла вперед, волочась животом по воде. Птица ее не замечала, деловито перебирая клювом болотную траву.
Синегривка прыгнула и схватила ее. Птица забилась, но тут же затихла, навсегда успокоенная укусом в шею. То-то будет угощение для Кривули!
— Славная охота!
Голос заставил Синегривку подскочить. Кто-то окликнул ее с другого берега реки. Она обернулась, не выпуская из пасти свою добычу.
«Желудь!»
Речной кот смотрел на нее через реку.
Синегривка бросила птицу и сердито посмотрела на кота.
— Ты что, шпионишь за мной?
— Нет, — с усмешкой ответил Желудь. — Видишь ли, я имею полное право патрулировать свою территорию. Ты согласна?
Из зарослей кустарника послышался громкий крик Львиногрива:
— Синегривка!
— Мне нужно бежать, — сказала она Желудю.
Он молча смотрел на нее своими спокойными янтарными глазами.
— Беги.
Она нехотя подобрала добычу и повернулась. Расставание с Речным котом оставило тоскливую пустоту у нее в груди.
«Он Речной кот!» — в сердцах прикрикнула на себя Синегривка.
Соплеменники уже ждали ее. На этот раз никто не пришел с пустыми лапами.
— С кем ты разговаривала? — спросил Львиногрив.
— Сама с собой, — поспешно ответила Синегривка, бросая на землю свою добычу.
— Добрая охота! — проурчал Дроздовик, восхищенно глядя на ее водяную курочку.
— Спасибо, — буркнула Синегривка, отводя глаза.
Почему-то похвала Грозового кота не разожгла в ней того же трепета, который только что пробудил Желудь.

Глава 16.

«Приходи! Пожалуйста!» Синегривка проснулась, будто от толчка. Она видела перед собой горящие глаза Желудя.
«Зачем?»
Ей не нужно было задавать этот вопрос. Она знала ответ. Его подсказали мольба и отчаяние в глазах Желудя. Увидев его тоску, Синегривка словно заглянула в собственное сердце. Она чувствовала то же самое. Ту же страсть, если говорить совсем откровенно.
Но как они могут быть вместе? Они принадлежат к разным племенам! Они не имеют права на такие чувства.
Синегривка сонно выбралась из своего гнездышка и вышла из палатки. Дождевые тучи ушли, оставив после себя чистое бледное небо. Рассвет потихоньку разгорался над лагерем, бросая желтые лучи на поляну. Холодный воздух пощипывал нос и лапы.
Коготь протиснулся мимо нее и побрел к скале, где Пятнистый уже распределял дневные обязанности.
— Идешь, Синегривка? — пробасил он, обернувшись через плечо.
Львиногрив и Буран уже ждали ее в тени под скалой. Камнехвост с тоской смотрел на них из-за веток поваленного дерева. Его воинская жизнь закончилась много месяцев тому назад, но он все еще не мог с этим смириться. Рябинка и Вихрегон завтракали неподалеку, а Птицехвост и Змеезуб нетерпеливо расхаживали по поляне, распушив шерсть, чтобы не мерзнуть. Их оруженосцы, Рыжелап и Искролапа отрабатывали боевые приемы на краю поляны.
— Пестролапа! — окликнул Дроздовик свою ученицу. — Прекрати приставать к Пышноусу! Иди сюда, я сообщу тебе твои обязанности на сегодня.
— Прости! — пискнула Пестролапа, поспешно отряхивая с лап приставшие травинки. — Я просто помогала Пышноусу смешивать окопник.
Дроздовик страдальчески закатил глаза.
— Пестролапа, ты же будущая воительница! У нас в племени уже есть два целителя, этого вполне достаточно.
— Привет, Синегривка! — радостно воскликнула Снежинка, бросаясь к своей наставнице. — Чем займемся сегодня?
Синегривка слегка растерялась. Только теперь она вспомнила, что еще не составила план занятий. Она была так поглощена мыслями о Желуде, что и думать забыла о своих обязанностях!
— Поохотимся, — выпалила она первое, что пришло ей в голову.
— Отлично! — обрадовалась Снежинка.
— Нужно увеличить охотничьи патрули, — объявил Пятнистый. — Наступление холодов грозит голодом, и чем лучше мы будем питаться сейчас, тем легче перенесем грядущие испытания.
Коготь хлестнул хвостом по земле и оскалил зубы.
— Когда мы пойдем расставлять пограничные метки на Нагретых Камнях?
— Солнцезвезд хочет послать боевой отряд на вечерней зорьке, — ответил глашатай.
— Я хочу войти в этот отряд, — объявил Коготь.
— Непременно, — кивнул Пятнистый. — Но я надеюсь, что битвы не будет.
Вместо ответа Коготь глубоко вонзил когти в твердую землю.
У Синегривки зашлось сердце. Что если ей придется столкнуться с Желудем в бою? Разве она сможет поднять на него лапу?
— Синегривка? — окликнул ее Пятнистый. — Я слышал, ты вчера занозила лапу. Наверное, тебе сегодня лучше посидеть в лагере?
Волна стыда захлестнула Синегривку.
— Нет, не стоит. Мне уже лучше!
— Не хватало только, чтобы рана воспалилась! — покачал головой Пятнистый. — Береженого Звездное племя бережет. Ты поможешь в детской, это тоже важно.
— Но я обещала Снежинке взять ее на охоту.
— Я сейчас веду Чернушку в овраг, — сказал Вихрегон, отрываясь от еды. — Могу и Снежинку взять с собой. Пусть потренируются вдвоем!
— Спасибо, — пролепетала Синегривка, потупив глаза. Уши ее пылали от стыда. Лучше бы она в самом деле наступила на колючку! Подняв голову, она виновато проводила глазами свою ученицу, убегавшую из лагеря вместе с Вихрегоном и Чернушкой. Вот к чему приводит попытка нарушить Воинский закон! Она еще даже не встретилась с Желудем, а уже погрязла во вранье.
— Дать тебе мазь для лапы? — спросил Пышноус.
— Н-нет, спасибо, — пролепетала Синегривка, поспешно пряча свою якобы больную лапу, пока целитель не разглядел ее лучше.
— Не болит?
— Нет, — помотала головой Синегривка. — Ничего страшного. Наверное, это был острый обломок камыша или что-то в этом роде, — пробормотала она. — Просто царапина.
Пышноус кивнул, взмахнув хвостом.
— Оно и видно! — фыркнул он. — Ох уж эти походы на чужие территории! Котам следует держаться своей земли, вот что я скажу.
Синегривка похолодела. Неужели он догадался, что она врет? Синегривка испуганно посмотрела в глаза целителю. Может быть, Звездное племя предупредило его о том, что происходит между ней и Желудем?
— Ладно, вылизывай ранку почаще, а если начнет опухать и дергать, приходи ко мне, я дам тебе мазь против воспаления, — бросил Пышноус и пошел к детской.
Если бы Звездное племя не хотело, чтобы она встречалась с Желудем, оно бы, наверное, предупредило Пышноуса, и тот попытался остановить ее. Но он ничего такого не сделал. Может быть, Звездное племя не против, чтобы это случилось? Возможно, это ее судьба?

— Ох, как же я ненавижу неизвестность! — простонала Кривуля.
Синегривка приподняла голову и посмотрела на нее.
— Не волнуйся, они скоро вернутся.
Она пришла в детскую, чтобы поддержать Кривулю, пока боевой отряд устанавливал новую границу на Нагретых Камнях. Но мысли ее были далеки и от Кривули, и от Нагретых Камней. Она думала о Желуде. Что он ей скажет? И что она ему скажет? Вдруг она сделает какую-нибудь глупость, например, от волнения запутается в собственном хвосте и растянется на земле? Синегривка посмотрела на блестящую от росы поляну. Луна вставала над лесом.
— Как ты думаешь, битва будет? — серая кошка с тревогой посмотрела на Синегривку.
Та насторожила уши, пытаясь расслышать боевые крики вдали. «Неужели Ледозвезд все-таки решит сражаться? Интересно, каким котам он поручит защиту скал?»
Послышался грохот камушков, скатывающихся по склону холма. Синегривка села, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.
— Вы победили? — крикнула она, когда Солнцезвезд первым вбежал в лагерь.
— Эти рыбомордые трусы не явились? — проворчал Остролап.
— Они даже свои метки не стали обновлять, — весело сообщил вбежавший следом Вихрегон.
Невероятное облечение охватило Синегривку.
«Желудь цел и невредим!»
Солнцезвезд величаво окинул взглядом своих воителей.
— Отныне ни одно племя не посмеет оспаривать наши границы!
Кривуля радостно заурчала, когда Птицехвост подбежал к ней и прижался щекой к ее щеке.
— Теперь даже в Голые деревья у наших котяток будет вдоволь дичи, — промурлыкал он.
Синегривка встала. Какое-то настроение сейчас царит в Речном племени? Вдруг Речные коты настолько подавлены, что Желудь раздумает встречаться с Грозовой кошкой? Но она все равно придет к Четырем деревьям. И если Желудь чувствует хотя бы половину той тревоги и муки, которая гложет ее изнутри, он тоже будет там.
— Давайте отпразднуем это событие! — воскликнул Пятнистый, подбегая к куче с добычей. Он начал обносить соплеменников свежей едой.
Синегривка сощурила глаза. К чему все эти празднества? Неужели нельзя просто разойтись по своим палаткам и уснуть? У нее даже когти зачесались от досады. Теперь племя не скоро угомонится. А когда она, наконец, сможет выскользнуть из палатки, Желудь, наверное, уже уйдет, не дождавшись! И решит, что она не захотела прийти!
«Великое Звездное племя, что я делаю?»
Неужели она в самом деде готова тайком убежать из лагеря на встречу с Речным котом? У Синегривки подкосились лапы. Уж не сошла ли она с ума?
Буран пододвинул к ней воробья.
— Иди к нам! — позвал он.
Белый воин лежал рядом с Львиногрнвом и Златошейкой, которые с удовольствием лакомились жирной осенней белкой.
Синегривка пожала плечами. Есть ей не хотелось, но она не могла допустить, чтобы соплеменники обратили внимание на ее вялость. Чего доброго, пошлют ее к Пышноусу, и тогда ей уже не выкрутиться! Синегривка подошла к Бурану и заставила себя откусить большой кусок воробья. На вкус мясо показалось ей пресным, как сухая кора.
Сердце у нее бешено колотилось от нетерпения. Когда же, наконец, все разойдутся по палаткам? Но сегодня все было против нее. Луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, когда Грозовые коты, позевывая, начали расходиться. Синегривка потянулась и сделала вид, что тоже зевает. Она никогда еще не чувствовала себя такой бодрой, однако молча вошла в палатку, всем своим видом давая понять, что валится с лап от усталости.
Луна уже начала заметно округляться, но в палатке было темно. По дороге к своему гнездышку Синегривка нечаянно наступила на Златошейку.
— Ой, прости, — прошептала она, когда Златошейка недовольно заворчала.
Свернувшись на своей подстилке, она стала ждать, пока улягутся остальные. Как назло, этой ночью воины никак не хотели успокоиться и продолжали обсуждать события минувшего дня.
— Честно говоря, я думал, что они будут драться за Нагретые Камни, — признался Львиногрив.
— Может, все еще впереди, — проворчал Остролап. — Никакие метки их не остановят.
«Неужели они собираются до рассвета проговорить об этих дурацких камнях?»
Синегривка с ужасом чувствовала, как ночь утекает у нее между когтей.
— Ты в порядке? — пихнула ее в бок Розохвостка. — Что ты все вертишься?
— Извини, — поспешно ответила Синегривка. — Никак не устроюсь поудобнее.
— Мне жаль, что ты не смогла пойти к Нагретым Камням, — сочувственно вздохнула Розохвостка. — Но, честное слово, ты не много потеряла.
— Ничего, пустяки, — отмахнулась Синегривка и закрыла глаза.
«Да засыпай ты, наконец! И вы все — засыпайте!»
Постепенно в палатке воцарилась тишина. Отовсюду слышалось лишь негромкое сопение.
Синегривка осторожно встала. Огляделась по сторонам, высматривая, не блестят ли где-нибудь глаза.
Кругом было темно.
Все спали.
Она бесшумно пошла к выходу из палатки. Внезапно что-то мягкое дернулось у нее под лапой.
— Слезь!
Она испуганно отскочила в сторону и уставилась вниз. Небесные предки, она наступила Безуху прямо на хвост!
— Извини.
Безух моргнул, потом перекатился на другой бок и снова уснул. Синегривка постояла над ним немного, а потом вышла из палатки. Очутившись снаружи, она бесшумно пошла вокруг поляны, стараясь держаться в тени.
Все было тихо.
Она подошла к туннелю и присела перед выходом, прислушиваясь к сопению Змеезуба, сторожившего лагерь. Время от времени караульный задевал боком утесник, и тогда раздавался тихий шелест. Синегривка стала ждать, когда шаги Змеезуба стихнут в отдалении. Выждав подходящий момент, она юркнула в лаз и змеей проскользнула в кусты.
Никаких следов Змеезуба.
Выскочив из-под куста, Синегривка одним прыжком взлетела на камень, спрыгнула с него с другой стороны и замерла. Сердце ее колотилось так, словно хотело выскочить из груда.
Неужели ей это не снится? Неужели она делает это наяву — предает все, что когда-то составляло смысл ее жизни?
Она была предательницей — и не только в собственных глазах.
Она была предательницей в глазах своего племени. Перед лицом воинского закона.
У Синегривки оборвалось сердце.
Что она делает? Она должна вернуться.
Выглянув из-за камня, она увидела, что Змеезуб возвращается на свой пост. Теперь она уже не могла вернуться незамеченной. Значит, ей лучше идти.
Быстро и бесшумно она взбежала по склону, стараясь не сбросить ни одного камня. Луна ярко освещала ей путь. Синегривка перебралась через гребень холма и устремилась в лес, стараясь идти тем же путем, каким ее племя обычно ходило на Совет. Не чуя под собой лап, она летела через лес. Луна сияла сквозь голые ветки деревьев, заливая серебристым светом землю.
«Ждет ли он?»
Сердце заколотилось у нее в горле, когда она добралась до края склона. Внизу в призрачной тишине замерли Четыре дерева, отбрасывая длинные черные тени на озаренную луной поляну.
Если она сейчас шагнет вниз, то навсегда изменит свою жизнь. Синегривка поняла это с такой ясностью, что у нее подкосились лапы. На миг ей показалось, будто она чувствует рядом присутствие Белогривки. Запах сестры проплыл по воздуху, и нежная шерстка легко коснулась шерсти Синегривки. Белогривка пыталась ей что-то сказать.
Но что?
Горькая досада обожгла Синегривку. Что сестра пыталась ей сказать? Она хотела остановить ее или давала благословение?
— Я должна идти, — прошептала Синегривка. — Пойми меня, пожалуйста. Это не значит, что я не люблю тебя или что я не верна своему племени. Это совсем другое.
Она встряхнулась, и холодный ночной ветерок унес прочь слабый запах сестры. Синегривка решительно перешагнула гребень холма и стала спускаться в озаренную луной долину.

Глава 18.

Мягкий хвост защекотал щеку Синегривки.
— Пора вставать, — прошептал ей Желудь на ухо.
Она открыла глаза и потянулась. Зашуршали сухие листья. На поляне было еще темно, но небо над кронами деревьев уже начало светлеть в ожидании скорого рассвета. Синегривка села. Ей нужно как можно скорее вернуться домой.
Желудь, не отрываясь, смотрел на нее, и его глаза светились, как Лунный камень.
— Я не хочу расставаться с тобой.
— Но мы должны, — прошептала Синегривка, прижимаясь щекой к его щеке.
Вместе они прошли через поляну и остановились у склона холма, сплетя хвосты. Пришло время расстаться.
— Я буду ждать тебя на берегу, — пообещал Желудь. — Буду все время высматривать, не появишься ли ты.
— Я тоже буду смотреть на тебя, — сказала Синегривка, прижимаясь к нему. Ее голос сорвался, превратившись в хриплый шепот. Она знала, что река будет всегда разделять их.
— Может быть, я попробую забираться на деревья, — улыбнулся Желудь. — Чтобы потренироваться.
— Конечно.
Печаль огромной тяжестью давила на нее. Как Желудь может шутить? Почему он так весел? Разве он не понимает, что они больше никогда не будут вместе? Синегривка посмотрела ему в глаза и поняла, что он все знает. За его веселостью скрывалась тоска, такая же мучительная, как и ее собственная.
— До свидания, — прошептала Синегривка и начала взбираться на холм. По дороге она снова и снова оглядывалась назад и смотрела на стоявшего под дубом Желудя, пока боль не стала такой сильной, что она больше не могла ее выдержать. Тогда она отвернулась и понеслась вперед. Но когда Синегривка добралась до гребня холма, она почувствовала, как прощальный взгляд Желудя обжигает ее шерсть.
«Я должна быть сильной, как огонь!»
В лесу было еще совсем темно, и Синегривка не сразу нашла дорогу, запутавшись в папоротниках и ежевике. Чем ближе она подходила к лагерю, тем быстрее колотилось ее сердце. Она боялась столкнуться с кем-нибудь из своих товарищей.
«Нет, сейчас еще слишком рано!» — убеждала она себя, но все равно вздрагивала от каждого шороха и запаха.
Спускаясь со склона, она чуть не умерла от страха, когда случайно оступилась, и целый ливень песка и камешков хлынул из-под ее лап к подножию холма. К счастью, Змеезуб куда-то отошел. Вход в лагерь оказался свободен, и Синегривка, юркнув внутрь, побежала к своей палатке, испуганно озираясь по сторонам.
Желтый свет разгорался в небе, разбавляя густые тени между деревьями. Скоро проснется рассветный патруль. Синегривка нырнула в палатку, замерла у порога, как пойманная мышка, а потом на цыпочках пошла к своему месту. Львиногрив что-то проворчал во сне, когда она проходила мимо его гнездышка, но никто не проснулся.
Свернувшись клубочком на подстилке, Синегривка закрыла глаза. Она не хотела спать, ей не терпелось вспомнить, оживить в памяти каждое мгновение, проведенное с Желудем. Они были вместе всего одну ночь, но она любила его гораздо сильнее, чем могла себе представить. Синегривка и не знала, что способна на такую любовь. Как же она сможет жить без него? Они больше никогда не встретятся, не поговорят друг с другом. Нет, ей уготована еще более страшная мука — она может увидеть его на Совете или на берегу реки, и ей придется притворяться, будто они враги…
Но у нее не было выбора. Она была Грозовой воительницей, верной Воинскому закону. А это означало, что она не может дружить с котом из чужого племени. Как бы сильно она его не любила.
— Вы меня слышите? — прошептала Синегривка, обращаясь к Луннице и Белогривке. — Обещаю, что эта встреча была последней.
Синегривка вместе с остальными воинами сидела на поляне, ожидая распоряжений Солнцезвезда. Голова у нее кружилась от усталости и недосыпания. Львиногрив, как обычно, не мог усидеть на месте.
— Когда же он придет? — фыркал он. — Я все утро проторчал в лагере, скоро мхом порасту!
— Но кто-то же должен был залатать эту дыру в стене, — проворчал Змеезуб.
— Ты отлично поработал, — добавил Безух. — Теперь наш лагерь надежно защищен!
Дроздовик, облизываясь, подбежал к ним.
— Простите, я опоздал — выпалил. — Умирал от голода, пришлось перекусить.
— Уж на что Сорняк был прожорлив, но ты его переплюнул — поддразнила Рябинка.
Солнцезвезд вышел из своей палатки и направился к воителям. Пятнистый снова заболел, поэтому предводителю пришлось взять на себя организацию патрулей.
— Змеезуб! Пойдешь с Львиногривом, Бураном, Остролапом и Когтем, — распорядился Солнцезвезд. — Я хочу, чтобы вы заново пометили всю границу с Речным племенем. Но будьте осторожны. Возможно, наши соседи устроили засаду.
Он помолчал, размышляя, не мало ли воинов посылает на такое опасное задание.
— Мы тщательно проверим местность, прежде чем подняться на скалы, — заверил его Змеезуб.
— Хорошо, — кивнул Солнцезвезд. — Златошейка! Вы с Лоскутом, Дроздовиком и Синегривкой проверите границу рядом с территорией Двуногих.
Светлошерстая кошка кивнула и обернулась к своим патрульным.
— Идем! Давайте напугаем парочку домашних! — задорно крикнула она.
Синегривка была рада, что идет в патрулирование с этой веселой и доброй кошкой. Она не забыла, как Остролап обошелся с тем маленьким черным котенком. Впрочем, сейчас Синегривка вряд ли могла бы даже мышь напугать.

— Разделимся на пары, — решила Златошейка, когда они подошли к территории Двуногих. — Мы с Лоскутом прочешем поляну, где живет Древогрыз. А вы двое идите вдоль заборов, — кивнула она Синегривке и Дроздовику.
Синегривка пропустила ее слова мимо ушей. Она была далеко-далеко отсюда — сидела под звездами на ветке дуба и крепко прижималась к Желудю.
— Ты идешь? — сказал Дроздовик, удерживая зубами колючую ветку ежевики. Взмахом хвоста он указал Синегривке на открывшийся лаз под кустом.
— Спасибо, — рассеянно пробормотала она.
— Жаль, что нас сегодня не послали на охоту, — сказал Дроздовик, выплюнув ветку. — Я люблю охотиться с тобой. У тебя лучший нос во всем племени!
Он смущенно потупился и пояснил:
— То есть, ты лучше всех чуешь дичь.
— Ох… ну… в общем… спасибо, — пролепетала Синегривка. Дроздовик часто говорил нечто подобное. Но почему его похвалы каждый раз казались ей такими неуклюжими и неуместными?
Возле границы Дроздовик остановился, чтобы обновить метки. Синегривка отвернулась и стала смотреть на возвышающееся перед ними гнездо Двуногих. Это было то самое жилище, где она когда-то впервые увидела Острозвезда с Джейком.
Вдруг Дроздовик вздохнул, словно угадав ее мысли.
— Я все думаю, увидим ли мы когда-нибудь Острозвезда?
— Наверное, теперь у него уже другое имя, — отозвалась Синегривка.
Дроздовик обернулся к ней, изумленно вытаращив глаза.
— До сих пор не могу понять, как кот-воитель мог стать домашним? По-моему, уж лучше стать Речным котом — хотя трудно представить что-нибудь ужаснее этого.
Синегривка молча отвернулась к забору.
«Если бы я была Речной кошкой, все было бы намного проще!» — с болью подумала она.
Когда они вернулись в лагерь, Синегривка валилась с лап от усталости. Не подходя к куче, она сразу пошла в свою палатку. Пятнистый уже лежал на подстилке, свернувшись в такой тугой клубок, словно никак не мог согреться. Но в палатке было тепло. Солнце Листопада все утро освещало лагерь и прогрело воздух.
Когда Синегривка проходила мимо подстилки глашатая, у нее встала шерсть дыбом. От Пятнистого исходил резкий, кисловатый запах болезни, такой сильный, что у нее даже лапы похолодели. Сомнений не было — Пятнистый был тяжело болен. Грозовому племени в любой момент мог понадобиться новый глашатай.
Синегривка выбежала из палатки.
«Неужели Пятнистый скоро умрет? Нужно спросить Гусохвоста! Небесные предки, только бы старик был в здравом уме!»
Ей срочно было нужно узнать ответ. Как она сможет стать глашатой, если у нее до сих пор нет оруженосца? Вихрем вылетев на поляну целителей, Синегривка увидела толпу котов, обступивших Гусохвоста.
— Я уже не помню, когда в последний раз нормально спала — ведь он ночи напролет стонет да ворочается! А бывает, всю ночь ходит туда-сюда, — возбужденно говорила Рябинка.
— Да он теперь вообще никуда не ходит, разве что до поганого места и обратно, — поддержал Безух.
— На этот раз он выздоровеет или нет? — спросил Буран.
Синегривка пролезла сквозь толпу возбужденных котов.
— Вы говорите о Пятнистом?
Буран кивнул.
— На этот раз ему еще хуже, чем раньше, — заявил Львиногрив.
Гусохвост с тревогой посмотрел на своих соплеменников.
— Мы перепробовали все средства, но ему ничего не помогает.
Синегривка пошевелила хвостом.
«И что это значит?»
— Но ведь в прошлый раз он поправился, — осторожно заметила она.
— В прошлый раз он и болел не так серьезно, — огрызнулся Гусохвост. — Солнцезвезду пора задуматься о выборе нового глашатая, добавил он, выразительно посмотрев на Синегривку. Внезапно взгляд старика стал взволнованным, словно у котенка.
Синегривка обмерла. Неужели настало ее время?
— Ну что ж, пора мне занять место Пятнистого, — раздался позади негромкий голос.
Синегривка обернулась. Остролап стоял прямо за ней. Глаза косматого воина сияли, он высоко держал хвост, и могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся на солнце шерстью.
«Солнцезвезду нужен молодой и энергичный кот!» — вспомнила она слова Гусохвоста.
Но на сегодняшний день Остролап, безусловно, был самым сильным и самым популярным котом во всем племени. Что если Солнцезвезд выберет глашатаем его, а не Синегривку?

Глава 20.

В животе у Синегривки громко урчало от голода, когда она возвращалась домой через лес. Как она ни старалась, ей не удавалось отогнать от себя воспоминание о Желуде и грусти в его погасших глазах. Голые ветви деревьев скрипели и раскачивались над ее головой, а высокие заросли по обеим сторонам тропинки сморщились и почернели от холода. Неужели она когда-то бегала здесь в детстве? Гонялась за Белогривкой среди деревьев, ловила первую дичь, училась охотиться и драться? Разве в то время она могла знать, что уже никогда не будет такой счастливой и беззаботной?
Теперь все изменилось. Даже деревья казались чужими и незнакомыми.
— Синегривка!
Дроздовик стоял на тропинке в нескольких шагах от нее, его светлая серо-бежевая шерсть почти сливалась со стеной опаленного морозами орляка.
— Ты в порядке? — с участием спросил он. Синегривка, не поднимая головы, подошла ближе.
— Просто иду домой.
Но Дроздовик не отошел в сторону и не уступил ей дорогу. Вместо этого он поднял хвост, преграждая ей путь.
— Подожди, — сказал он.
Синегривка подняла голову и даже растерялась, увидев в его глазах сочувствие и нежность.
— Розохвостка только что поздравила меня с будущим отцовством, — тихо сказал Дроздовик.
Земля уплыла из-под лап Синегривки.
— Как она могла?! Она ведь обещала не говорить!
— Значит, это правда? Ты ждешь котят?
— Мне так жаль, Дроздовик. Прости меня, если сможешь. Но я не говорила ей, что их отец — ты, — бессвязно лепетала Синегривка. Она была в таком ужасе, что не могла подобрать слова.
— Она просто догадалась о котятах, ну и предположила… самое очевидное… То есть, я хотела… — она замолчала, испугавшись, что проговорится.
— Значит, у тебя будут котята? — повторил Дроздовик.
— Да, — зажмурившись, выпалила Синегривка. Она ждала, что Дроздовик спросит, кто отец этих котят. И зачем она лгала. И почему держала все в секрете. Но он просто стоял и смотрел на нее.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он снова заговорил.
— Я не буду спрашивать, кто их отец, — очень тихо сказал Дроздовик. — Это меня не касается. Я знаю, что у тебя есть причина держать его имя в тайне.
Синегривка принялась обдирать растущие вдоль дороги папоротники.
— Мне жаль, что все случилось так, как случилось. Поверь, я хотела бы, чтобы все было иначе. Я знаю, что была бы счастлива с тобой. Но все так запуталось, и вот… Не знаю, что теперь делать.
Дроздовик смущенно переступил с лапы на лапу.
— Если хочешь, можешь сказать всем, что я отец твоих котят. То есть, если тебе так будет проще.
Синегривка молча уставилась на него.
— Ты правда готов на это?
Великое Звездное племя! Неужели она не единственная, кто готов пожертвовать собой ради этих котят?
— Ну да, — кивнул Дроздовик. — Ты же знаешь, что я люблю тебя, Синегривка. Я сделаю все на свете ради тебя, честное слово. И я буду любить этих котят, как своих.
— Я… не могу этого допустить, — начала Синегривка. — Я не могу позволить тебе…
Дикий визг прорезал воздух.
Дроздовик насторожил уши.
— Судя по крикам, Остролап и Коготь застигли нарушителя на нашей территории! Им может понадобиться помощь!
Развернувшись, он бросился в сторону реки, откуда доносился шум.
Синегривка узнала крик.
«Желудь!»
Пыхтя и задыхаясь, она бросилась за Дроздовиком. Вылетев на берег, Синегривка увидела, что Остролап повалил Желудя на камни и схватил когтями за горло. Коготь стоял рядом, с мрачным злорадством наблюдая за происходящим, а Дроздовик испуганно бегал вокруг них, нервно поглядывая на противоположный берег, откуда к Речному коту могло прийти подкрепление.
— Блохастый рыбоед, — рычал косматый воин, наклоняясь к искаженному ужасом лицу Желудя. — Что ты делаешь на нашей территории? Да я сейчас тебе глотку порву!
— Их может быть больше! — предупредил Дроздовик. — Я сбегаю за помощью! — крикнул он, бросаясь в лес.
Слепой ужас охватил Синегривку.
— Что ты делаешь? — выпустив когти, она бросилась к Остралапу, не сводя глаз с Желудя, беспомощно бившегося в лапах косматого воина.
Коготь преградил ей дорогу.
— Этот Речной кот проник на нашу территорию, — прогудел он. — Он должен быть наказан.
Вытянув шею, Синегривка посмотрела ему через плечо и увидела, что кровь хлещет из горла Желудя, обагряя лапы Остролапа. С диким визгом она бросилась вперед и сбила Когтя с лап. Взмахнув когтями, Синегривка сорвала Остролапа с Желудя и отшвырнула прочь.
Остролап вскочил с земли и обернулся к ней.
— Ты что, спятила? — прорычал он. — На этот раз это не какой-нибудь жалкий котенок! Это Речной воин. И он вторгся на нашу территорию!
— Не будь дураком, — огрызнулась Синегривка. — Что может сделать один кот?
Остролап в бешенстве огляделся по сторонам.
— Да их тут может быть целый патруль!
— Здесь нет никого, кроме меня, — спокойно ответил Желудь.
Он с трудом поднялся с земли и покачал головой из стороны в сторону. — Я… меня просто прибило течением. Я уже ухожу.
— Не так быстро! — рявкнул Остролап, преграждая ему путь к спасению.
Синегривка бросилась между ними.
— Довольно, Остролап! Ты проучил его, а теперь хватит. Я уверена, он больше никогда сюда не вернется, — она посмотрела на Желудя и содрогнулась, увидев грусть в его глазах.
— Отпусти его, — срывающимся шепотом попросила она.
Синегривка просила Остролапа, но эта мольба эхом отозвалась и в ее собственном сердце: «Отпусти его. Дай ему уйти».
Желудь прошел мимо нее и скользнул в воду.
— Предательница! — рявкнул Остролап и с такой силой отпихнул Синегривку, что та упала на задние лапы. Он не спешил втягивать когти, к которым пристали клочья шерсти Желудя.
— Ты трусиха и дура! Почему я ни разу не видел, как ты защищаешь наши границы? Какая же ты после этого воительница?
Он подошел ближе, его дыхание участилось, а в глазах вспыхнул кровожадный огонек.
— А может быть, ты знаешь этого Речного кота?
Синегривка похолодела от страха, но собрала все силы, чтобы ничем себя не выдать.
— Его зовут Желудь. Я видела его на Совете.
Остролап наклонился к ней так близко, что защекотал ей щеки своими усами.
— Кажется, я тебя не спрашивал, как его зовут? Я спросил, знаешь ли ты его!
Он, не моргая, впился в нее глазами и угрожающе добавил:
— Я имел в виду, знаешь лучше, чем позволяет Воинский закон.
«Неужели он видел нас вместе? Подслушал наш разговор?» — похолодела Синегривка.
Но она заставила себя твердо выдержать взгляд Остролапа и спокойно ответила:
— Нет, разумеется! Ты просто спятил.
Остролап отошел от нее и принялся лихорадочно расхаживать по берегу, не сводя глаз с реки.
— Нужно увеличить патрули, — бормотал он себе под нос. — Наша территория почти не защищается! Со всех сторон лезут нарушители. Только страх может остановить их. Мы должны пометить свои границы кровью наших врагов! — он говорил все быстрее, в уголках его рта пузырилась слюна.
Синегривка с отвращением отвернулась. Ее всю трясло. Сейчас Остролап был похож на умалишенного!
Заросли папоротников громко зашуршали, и на поляну выбежал Дроздовик. За ним неслись Змеезуб, Птицехвост и Львиногрив.
«Слава Звездному племени! Присутствие воинов успокоит Остролапа».
Но когда Остролап обернулся к товарищам, глаза его были абсолютно спокойны, а взъерошенная шерсть снова разгладилась.
— Не о чем беспокоиться, — небрежно бросил он. — Просто один из Речных воинов рыскал тут. Мы задали ему жару и прогнали прочь.
— Чистая работа! — похвалил Змеезуб.
— Молодцы, — добавил Птицехвост.
Дроздовик растерянно посмотрел на Синегривку. Та покачала головой.
«Нет, сейчас не лучшее время открыто обвинять Остролапа».
Змеезуб повернулся к Когтю и сказал:
— Я надеюсь, ты и сейчас продолжаешь учиться у Остролапа. Он настоящий воитель. Достойный пример для подражания.
Коготь почтительно склонил голову.
— Я стараюсь во всем идти по следам моего наставника, — ответил он.
— Кругом все спокойно? — спросил Змеезуб.
— Да, — кивнул Остролап и пошел по направлению рощи.
На Синегривку он даже не взглянул, как будто между ними ничего не произошло.
Синегривка устало побрела в лагерь вместе с Дроздовиком и другими патрульными.
«Как-то там Желудь? Вернулся ли в свой лагерь? Какое счастье, что Выдрохвост не послал патруль на его поиски! Это лишь возбудило бы подозрения Остролапа, и тот бы совсем обезумел».
«В его лапах — кровь».
Синегривка поежилась. Непременно нужно предупредить Солнцезвезда!
Когда коты вернулись в лагерь, Солнцезвезд внимательно выслушал сообщения Остролапа и Змеезуба. К досаде Синегривки, он принял их в своей палатке, поэтому она могла только догадываться о том, в каких красках Остролап доложил о «вторжении» Желудя. Она нетерпеливо расхаживала перед палаткой предводителя до тех пор, пока у нее не разболелись лапы.
— Угощайся, — сказал Дроздовик, бросая ей воробья. — Тебе нужно поесть.
Синегривка со вздохом опустилась на землю. У нее не было сил притворяться, будто она не голодна. В животе у нее с утра ничего не было.
Дроздовик молча смотрел, как она ест.
— Ты подумала о том, что я сказал? — спросил он.
Синегривка с усилием проглотила кусок. После того, как Остролап открыто намекнул ей на отношения с Желудем, отказаться от предложения Дроздовика было бы последней глупостью.
— Ты, правда, готов на это?
Дроздовик кивнул.
— Спасибо.
Не успела она наклониться, чтобы откусить еще кусок, как полог лишайника перед входом в пещеру предводителя раздвинулся, и Змеезуб с Остролапом вышли на поляну.
Она виновато посмотрела на Дроздовика.
— Я сейчас вернусь, ладно?
Поднявшись, Синегривка медленно пошла в палатку предводителя.
— Это Синегривка! — крикнула она, останавливаясь перед пологом.
— Входи.
Синегривка раздвинула лишайник, и пятна света упали на песчаный пол пещеры. Солнцезвезд сидел в тени.
— Слава Звездному племени, что у нас есть такие преданные воины, как Остролап!
Синегривка застыла. Она не ожидала такой реакции предводителя.
— Я знаю, что он предан, но…
— Грозовое племя должно гордиться таким котом! — перебил ее Солнцезвезд.
— Но я своими глазами видела, как он напал на Желудя!
— Напал? — озадаченно сощурился Солнцезвезд. — Мне казалось, он защищал свою территорию. Желудь нарушил границу. Остролап всего лишь следовал Воинскому закону.
— Воинский закон учит справедливости и милосердию, — упрямо возразила Синегривка. — Остролап вел себя безжалостно. Он готов был уби… — начала она, но Солнцезвезд оборвал ее.
— С сегодняшнего дня ты больше не будешь принимать участие в пограничных столкновениях.
Синегривка растерянно уставилась на предводителя. Что это значит? Он больше ей не доверяет? Что Остролап наговорил ему о ней?
Солнцезвезд выразительно посмотрел на ее живот.
— По крайней мере, до рождения котят.
— Ты уже знаешь? — пролепетала Синегривка.
— Это заметно, — промурлыкал Солнцезвезд. — Пусть у меня нет своих котят, но я знаю, как выглядят королевы в ожидании потомства.
Предводитель прошел мимо нее и раздвинул носом полог.
— Ты будешь прекрасной матерью, Синегривка, украшением нашего племени, — он негромко вздохнул. — Честно говоря, я надеялся, что однажды ты станешь моей преемницей, но Звездное племя приготовило для тебя другую судьбу. К счастью, — продолжал он, глядя на поляну, — у нас есть еще один кот, который сможет в свое время возглавить Грозовое племя.
Похолодев, Синегривка проследила за его взглядом.
Солнцезвезд смотрел на Остролапа.
Косматый воин стоял посреди поляны и хвастался своей победой над Желудем перед обступившими его котами. Коготь сидел рядом и полосовал когтями воздух, демонстрируя боевые приемы.
Синегривку бросило в дрожь.
«Остролап не должен возглавить Грозовое племя! Он погубит нас всех!»

Глава 22.

— Просыпайтесь, — тихо прошептала Синегривка, стараясь не разбудить Кривулю, Мышку и Ветерка. — Вставай Мошка. Открывай глазки.
Она по очереди нежно растолкала своих котят и замерла, глядя, как они потягиваются и открывают сонные глазки.
— Уже рассвет? — зевнул Камушек.
— Нет, — шепотом ответила Синегривка. — Поэтому не шумите. Мы ведь не хотим никого разбудить, правда?
— А что случилось? — пропищал Мошка.
— Тише, — Синегривка испуганно покосилась на гнездышко Кривули. Ветерок беспокойно завозился во сне. Синегривка обняла своих котят хвостом и прижала к себе, дожидаясь, пока Ветерок снова успокоится. Потом прошептала:
— Мы будем играть в одну игру, только вы должны вести себя очень-очень тихо.
Камушек мгновенно проснулся, его круглые глазенки заблестели в темноте.
— А что за игра?
— Называется Секретный побег, — ответила Синегривка, изо всех сил заставляя себя выглядеть оживленной. Ее не оставляло ощущение, что все это происходит в страшном сне, поэтому ее слова и поступки ничего не значат в реальности.
Тучка поспешно вскочила.
— Как играть?
— Это такое приключение, — объяснила Синегривка. — Как будто племя Теней напало на наш лагерь. Мы должны тихонько выйти, чтобы нас никто не заметил, и встретиться с нашими соплеменниками у Нагретых Камней.
Мошка посмотрел на нее круглыми от удивления глазами.
— Мы выйдем из лагеря?
Камушек подтолкнул его носом.
— Как же еще мы сможем добраться до Нагретых Камней, мышеголовый?
— Но мы же еще никогда не выходили в лес, — чуть не расплакался Мошка. — Мы еще маленькие.
— Я хочу есть, — пожаловалась Тучка.
Синегривка с трудом подавила отчаяние.
— Ладно, — согласилась она. — Давайте сначала поедим, а потом начнем игру. Мошка, ты уже большой и сильный котенок. Ты будешь цел и невредим, обещаю.
Она дала им все оставшееся у нее молоко, которого после долгих дней голода у нее было теперь еще меньше, чем обычно, а потом вытолкнула из гнездышка.
Камушек первым побежал к выходу.
— Ой, как здорово! — пищал он. — Я и не думал, что мы так скоро выйдем из лагеря!
— Тише, — взмолилась Синегривка. — Если мы кого-нибудь разбудим, то проиграем!
Она первой вышла наружу и по очереди перенесла котят через ветки. Вечером снова повалил снег, но сейчас небо прояснилось, и лагерь сиял при свете луны. Синегривка огляделась. Все тихо.
Дыхание облачками пара вырывалось у нее из пасти, но она решительно погнала котят вперед. Воздух был колючим, как сосновые иглы.
— Мы выйдем через поганое место, — прошептала Синегривка, снова оглядевшись.
— Ведь мы играем в нападение, не забыли? Если бы на наш лагерь напали по-настоящему, мы бы непременно вышли через поганый туннель.
Синегривка поспешно втолкнула их в узкий лаз и погнала мимо куста, прикрывавшего поганое место.
— Фу, какая вонь! — сморщился Мошка. Камушек запрокинул голову и зачарованно уставился на голые ветки деревьев.
— Ой! Какое тут все огромное!
— Я знаю, милый, — ответила Синегривка, подталкивая его вперед. Она вспомнила, как когда-то маленьким котенком впервые вышла за пределы лагеря, и Солнцезвезд — тогда его еще звали Солнцесвет — повел ее на вершину холма. Тогда она даже ученицей еще не была, и этот поход стал самым большим приключением в ее маленькой жизни. Разве могла она поверить, что когда-нибудь подъем и спуск с холма станет для нее самым обычным делом?
Темный склон возвышался над ними, словно гора. Котята дружно запрокинули головки и уставились вверх. Холодная белая луна отражалась в их круглых глазенках.
— Я перенесу вас по одному, — сказала Синегривка. — А потом покажу вам настоящий лес.
— Еще больше, чем этот? — недоверчиво пискнул Мошка.
Синегривка насторожила уши, ожидая, услышать шаги Вихрегона, охранявшего этой ночью лагерь.
Камушек тоже пошевелил своими маленькими ушками.
— А воины Теней крадутся за нами? — пискнул он. — Понарошку?
— Может быть, — прошептала Синегривка. — Поэтому мы должны проскользнуть незаметно. Видите, какая интересная игра!
Тучка огляделась.
— Мне кажется, я видела воина Теней за деревом! — пискнула она.
У Синегривки оборвалось сердце.
— Где?
— Это же игра! — засмеялась Тучка. — Я видела понарошку.
Вздохнув, Синегривка схватила ее за загривок и перенесла через первую груду камней. Оставив малышку на вершине, она вернулась за Камушком.
Когда Синегривка пришла за последним котенком, она уже еле дышала. Мошку она перенесла после всех, потому что он был самым маленьким. Малыш не вырывался, когда Синегривка схватила его, но все равно показался ей тяжелее камня.
— У меня загривок болит, — пожаловался Камушек. — Я и сам могу подняться, не надо меня таскать!
— У нас нет времени, — пробормотала Синегривка, посмотрев на поднимающуюся все выше луну.
«Желудь уже должен быть у камней».
Камушек, словно завороженный, смотрел на лес, где деревья в лунном свете отбрасывали длинные черные тени.
— Я пойду первым! — обогнав брата с сестрой, он зашагал по тропинке. — Эй, догоняйте!
Синегривка подтолкнула вперед Тучку и Мошку. Даже под деревьями снега намело столько, что каждый шаг давался с трудом, и котята тонули в сугробах, поэтому Синегривке все время приходилось их вытаскивать. Хорошо еще, что Камушек старался идти сам!
Малыш обернулся через плечо на мать.
— А что, лес бесконечный?
Когда Синегривка была совсем маленькой, ей тоже так казалось. Она покачала головой и ответила:
— Нет, малыш. Но у Грозового племени очень большая территория. Она кормит всех нас и дает нам силы.
— Что-то не очень она нас кормит, — проворчал Мошка.
— Увидишь, сколько тут будет дичи в Зеленые деревья! — сказала Синегривка и осеклась.
«Они никогда не увидят этот лес в пору зелени и цветения. Они будут Речными котами».
Внезапно ей захотелось, чтобы они больше узнали о своем родном племени, о том, что значит быть лесным котом.
— Тут живут белки, птицы и мыши. Отличная добыча для умелого охотника!
Камушек плюхнулся на заснеженную землю.
— Рыжелап уже показал мне охотничью стойку! — завопил он.
— Прекрасно, милый, — прошептала Синегривка, почувствовав прилив гордости за своего малыша. Он стоял совершенно неподвижно, задрав хвостик, припав на задние лапки и держа животик над снегом. Он был прирожденным охотником!
— Попробуйте и вы, — сказала она Тучке и Мошке. Пусть у них останутся воспоминания о Грозовом племени.
Котята неловко присели.
— Снег холодный, — заныла Тучка.
«Что я делаю? Зачем?» — тоскливо подумала Синегривка.
В лесу стоял холод. Нужно быстрее идти вперед. Синегривка решительно стряхнула снег с усов.
— Идем, — подбодрила она малышей. — Потренируемся в другой раз.
Они были уже на полпути к Нагретым камням, когда котята начали уставать. Тучка дрожала, а глаза Мошки подернулись пеленой усталости.
— Пойдем домой, мама, — захныкал он. — Тут холодно, и я устал.
— Мы должны идти, — решительно ответила она, вытаскивая Камушка из сугроба. Его шерсть была облеплена сосульками и отяжелела, словно каменная.
— Я больше не хочу играть в эту игру, — расплакался Мошка.
Камушек не стал переубеждать его. Он просто присел рядом с братом и прижался к нему боком. Он так сильно дрожал, что Синегривка слышала, как клацают его зубы. Синегривка остановилась, растерянно глядя на детей. Она словно впервые увидела, какие они крохотные по сравнению с огромными деревьями, какая редкая у них шерстка. Они не могут согреться на холоде. Им нужно лежать в теплой детской под животом у матери, а не брести через заснеженный лес, куда не всякий опытный воитель решится выйти в такую погоду.
— Осталось совсем немного, — беспомощно прошептала она.
Камушек серьезно посмотрел на нее.
— Я не чувствую лапок, — сказал он. — Как я могу идти, если не знаю, где мои лапы?
Мошка и Тучка не сказали ни слова. Они только жались друг к другу и дрожали.
Но Синегривка должна была довести их до Нагретых Камней! Ведь от этого зависела судьба Грозового племени!
Сова закричала над лесом. Содрогнувшись, Синегривка посмотрела на вершины деревьев и прижала к себе котят. Ее детки в любой момент могли стать легкой добычей для хищной птицы.
— Я кое-что придумала, — объявила Синегривка. Яростно работая онемевшими от холода лапами, она выкопала ямку под ближайшими папоротниками.
— Залезайте внутрь, — позвала она.
Котята кое-как забрались в ямку и прижались друг к другу, сбившись в маленький, дрожащий комочек. По крайней мере, здесь они были защищены от ветра.
— Я сейчас вернусь! — крикнула Синегривка, отбегая к следующему дереву. Здесь она поспешно вырыла еще одну ямку и, закончив, помчалась обратно к котятам.
— Где ты была? — захныкала Тучка.
Мошка жалобно смотрел на нее круглыми от страха глазами.
— Мы думали, ты не вернешься!
Синегривке показалось, что сердце у нее сейчас разорвется от боли.
— Милые мои, любимые, — сбивчиво забормотала она. — Как же я могу не вернуться? Мама всегда возвращается к своим котяткам.
Слова застыли у нее в горле. Как она могла сказать им такое?
«Прости меня, Звездное племя!»
Она по одному перенесла котят в новую ямку и бросилась рыть следующую.
Так, шаг за шагом, ямка за ямкой, они двигались к Нагретым Камням. С каждым разом котята все меньше жаловались и плакали, все слабее брыкались и вырывались, так что когда Синегривка переносила их в последнюю ямку, они безжизненно висели у нее в пасти, словно палые листья.
— Давай пойдем домой, — еле слышно проскулил Камушек.
— Сначала мы должны кое с кем встретиться, — с напускной бодростью воскликнула Синегривка.
— С кем? — равнодушно спросила Тучка, словно ей было уже все равно, что будет дальше.
Синегривка посмотрела сквозь деревья на Нагретые камни. Желудя не было видно.
— Давайте отдохнем немножко, — предложила она и, протиснувшись в ямку, обвилась вокруг своих замерзших котят.
Они были холодные, как лед, их редкая шерстка похрустывала от инея.
— Когда мы пойдем домой? — слабенько прошептал Мошка.
— Поспи немного, малыш, — ответила Синегривка.
Мошка устало закрыл глаза. Тучка прижалась к нему.
— Это было хорошее приключение, — зевнул Камушек, зарываясь носом в лапы. — Мы выиграли?
Синегривка склонилась над ним и положила подбородок ему на затылок.
— Конечно, малыш. Вы выиграли. Обхватив детей хвостом, она крепко-крепко прижала их к своему животу. Они слишком устали, чтобы есть. Впрочем, у нее вряд ли осталась хоть капля молока.
«Я всегда буду вас любить, мои милые. Спасибо за этот месяц, который вы подарили мне», — горячо шептала про себя Синегривка.
Она принялась вылизывать их шерстки, надеясь отогреть усталые, замерзшие маленькие тела. Камушек недовольно отстранился.
— Перестань, я спать хочу!
Тучка слишком устала, чтобы жаловаться. Дыхание едва заметными облачками пара вылетало из ее пасти.
— Мошка?
Серый с белым котенок не брыкался. Синегривка принялась изо всех сил лизать его шерстку.
— Мошка!
Ее охватила паника. Она смотрела на маленький комочек, ожидая, когда тот шелохнется или над ним поднимется прозрачное облачко слабого дыхания. Ничего.
Котенок был неподвижен.
Синегривка снова заработала языком.
— Мошка, просыпайся, пожалуйста! Прошу тебя, милый. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть. Там, на другом берегу реки, тебя ждет тепло и покой. Твой отец позаботится о тебе, обещаю. Милый мой, храбрый, любимый сыночек! Потерпи совсем чуть-чуть, умоляю тебя!
Она перестала лизать и посмотрела на маленькое, мокрое от снега тельце.
«Проснись!»
«Синегривка!»
Дыхание Белогривки тронуло ее усы. Синегривка узнала запах сестры, вдруг заструившийся в маленькой снежной норке.
«Отпусти его. Я о нем позабочусь».
— Нет! Не забирай его, умоляю!
«Он уже ушел. Ничего не поделаешь».
Синегривка в отчаянии сгребла безжизненное тельце в лапы и прижала к себе. Камушек и Тучка недовольно зашевелились у нее под ее животом, но не проснулись.
«Нет, это неправда! Мошка не должен умереть!»
«Так случилось. Я позабочусь о нем в Звездном племени».
Запах Белогривки растаял, и тесная норка вновь наполнилась колючим холодом. Мошка не шевелился.
— Синегривка? — в отверстии норы показалась пушистая морда Желудя, его теплое, чуть пахнущее рыбой, дыхание облачком пара влетело внутрь.
Камушек проснулся и пошевелил хвостом.
— Фу! Что за вонь?
— Прекрати, малыш. Разве можно быть таким грубым?
Синегривка заставила себя сосредоточиться. Она должна спасти двух оставшихся котят.
— Возвращайся на камни, — коротко приказала она Желудю. — Я принесу их тебе.
— Давай я возьму хотя бы одного, — сказал Желудь.
Синегривка сердито посмотрела на него. Как он не понимает!
— Я еще не рассказала им, кто ты такой. Возвращайся.
Когда Желудь ушел, Синегривка растолкала Тучку.
— Пора идти.
— Не хочу! Я только согрелась.
— Скоро ты совсем согреешься, — пообещала Синегривка.
— Куда мы идем? — сердито спросил Камушек.
— Я отведу вас к вашему отцу Камушек озадаченно посмотрел на нее.
— К Дроздовику? Ветерок сказал мне, что Кривуля говорит, будто он наш отец!
— Нет, малыш. Вашего настоящего отца зовут Желудь. Он из Речного племени.
— Из Речного племени? — недоверчиво переспросил Камушек.
— Поторопитесь, — приказала Синегривка, выгоняя котят на снег.
Тучка обернулась на покинутую норку.
— А как же Мошка?
— Я за ним вернусь.
— Но ты всегда говорила, что мы Грозовые котята, — захныкал Камушек. — Как же мы можем быть Речными?
Синегривка не ответила. Она загнала малышей себе под живот, чтобы укрыть от начавшегося снегопада. Потом обернулась и посмотрела назад в безумной надежде, что маленький Мошка выйдет из норки и с плачем пойдет за ними.
Она с ужасом увидела, что норку заносит снегом.
«Нет! Ведь я могу не найти его, когда вернусь!»
Синегривка завертела головой, ища место, где можно ненадолго оставить Камушка и Тучку, чтобы вернуться за телом их умершего брата. Впереди, вдоль берега реки, медленно удалялись две кошачьи фигуры. Неужели Желудь привел с собой какого-то Речного воина?
Нет, это были совсем другие коты. Валивший кругом снег не мог коснуться их шерсти. Они шагали вперед, не оставляя следов на снегу. Их было двое. Взрослая кошка с белой шерстью, почти сливавшейся с царящей кругом снежной белизной. И маленький серый с белым котенок, едва достающий до живота своей спутнице. Котенок то и дело с живостью поглядывал вверх, на Белогривку, словно рассказывал ей что-то очень интересное.
«Прощай, маленький Мошка. Белогривка позаботится о тебе».
— Ой! — вскрикнул Камушек, растянувшись на снегу под животом у Синегривки. — Земля твердая!
Они добрались до Нагретых Камней. Послышался хруст снега, и Желудь подбежал к ним.
— Все в порядке? — негромко спросил он.
Синегривка кивнула, не поднимая глаз. Запах Желудя окружил ее — теплый, надежный. На какой-то миг Синегривке мучительно захотелось пойти с ним. Она хотела прожить свою жизнь рядом с Желудем. Никогда не расставаться с ним и со своими детьми.
Но она не могла.
Она должна была спасти свое племя.
Котята во все глаза смотрели на незнакомого кота.
— Это Камушек, — подавив дрожь, Синегривка подтолкнула носом серого котенка. — А это Тучка, — у нее перехватило горло. Слезы застилали глаза. Она отвернулась и пошла прочь.
«Я не могу попрощаться с ними! Я не выдержу этого…»
— Позаботься о них, пожалуйста!
— Где третий? — крикнул Желудь.
— Умер.
Синегривка пошатнулась, но заставила себя не оглядываться, чтобы котята не видели ее глаз.
— Вернись, Синегривка!
— Куда ты уходишь?
— Ты придешь за нами?
Не в силах выдержать этих криков, она бросилась бежать и остановилась только возле зарослей папоротников.
Выкопанная в снегу норка исчезла, но Синегривка копала и копала, не обращая внимания на боль в онемевших от холода лапах, пока не добралась до маленького тельца.
Она осторожно вытащила Мошку — от него больше не пахло ни молоком, ни детской — и продолжила копать: она не могла оставить свое дитя на растерзание лисам. Мерзлая земля крошилась под ее когтями, до крови натирая подушечки на лапах, но Синегривка продолжала копать, пока не образовалась ямка, достаточно глубокая для того, чтобы защитить ее малыша. Потом, ничего не чувствуя, она положила в яму тело Мошки и забросала его землей.
Еле переставляя подгибающиеся лапы, она добрела до лагеря. У нее осталось еще одно дело. Еще одна ложь.
Юркнув в туннель, ведущий к поганому месту, она тихонько подкралась к стене детской и бесшумно проковыряла в ежевике дыру размером с лисицу.
Потом забралась внутрь через вход, убедилась в том, что Кривуля, Ветерок и Мышка крепко спят, залезла в свое гнездышко и громко отчаянно завыла, перебудив весь лагерь:
— Мои детки! Мои котята пропали!

Глава 24.

— Иди! — тихо позвал ее Пышноус из темноты Истока. Синегривка вдохнула холодный воздух, струящийся из темного зева пещеры. Она вспомнила, как когда-то давно впервые вошла сюда вместе с Острозвездом. Теперь она пришла получить дар девяти жизней. Отсюда она вернется в Грозовое племя Синей Звездой, предводительницей Грозовых котов.
Она до сих пор с горечью думала о смерти Солнцезвезда. Ослабленный долгой болезнью, он не смог убежать от собаки Двуногого, которая удрала от хозяина и рыскала по лесу. Собака убила его прежде, чем патрульные прогнали ее прочь. Синегривка тяжело переживала эту утрату и горько сожалела о том, что предводитель не успел даже попрощаться с ней перед смертью. Ее утешала лишь мысль о том, что Солнцезвезд не был обречен на муку медленного умирания, как Пятнистый, ушедший в Звездное племя после нескольких дней страшных страданий, которые не могли облегчить никакие целебные травы.
Пышноус привел ее к Лунному камню. Сгустившаяся со всех сторон тьма, как и прежде, пугала Синегривку. Ей казалось, что она тонет в черной воде, которую не может почувствовать. В конце туннеля роились тени. Прозрачный звездный свет, струившийся вниз сквозь отверстие в потолке, с трудом рассеивал мрак.
— Скоро луна поднимется выше, — сказал Пышноус.
Синегривка сделала несколько шагов по шершавому каменному полу и легла у подножия Лунного камня. Он мрачно возвышался в центре пещеры — темный, пока еще не тронутый лунным светом. Но когда Синегривка положила голову на лапы, краешек луны показался в отверстии свода пещеры, и кристаллы в толще камня слабо замерцали, как мириады маленьких звездочек.
Синегривка отшатнулась, ослепленная.
— Прижмись носом к камню, — напомнил Пышноус.
Зажмурившись, Синегривка вытянула шею и коснулась искрящейся поверхности. Она была холодна, от нее пахло древностью и старым камнем. В тот же миг пещера куда-то исчезла, и Синегривке показалось, будто она летит сквозь непроглядную тьму, подхваченная бурной невидимой рекой. Ее охватила паника, и она забилась, размахивая лапами, но вдруг почувствовала под собой твердую землю.
Синегривка открыла глаза и увидела возвышавшуюся над ее головой Скалу и четыре огромных дуба по сторонам поляны. Значит, она очутилась у Четырех деревьев. Одна. Синегривка запрокинула голову и посмотрела в черное небо, усеянное бесчисленными звездами.
Почему ее никто не встречает? Неужели Звездное племя не хочет, чтобы она стала предводительницей Грозовых котов? Возможно, принесенные ею жертвы невозможно простить…
Внезапно звезды над ее головой закружились, словно листья, подхваченные ветром. Они неслись все быстрее, пока не слились в серебряную спираль, а потом начали все ниже и ниже опускаться над лесом — вниз, к Четырем деревьям, к Синегривке.
Она застыла с бешено бьющимся сердцем.
Вихрь звездного света замедлил свое вращение, потом остановился, и с небес стали спускаться воины Звездного племени. Иней сверкал на их лапах, лед полыхал в глазах. Их шерсть сияла, и от них пахло всеми временами года сразу — снегом Голых деревьев и зеленью Юных листьев, горечью Листопада и пышным цветением Зеленых листьев.
Бескрайнее море котов заполнило поляну. Тела их сияли, глаза горели, но все они молчали.
Синегривка оказалась в центре толпы. Она заставила себя поднять голову и тут же вытаращила глаза, узнав знакомые фигуры. Она увидела Шаркуна и Сорняка, а рядом с ними неунывающую Зяблицу, очень довольную тем, что, наконец-то, снова встретилась со старыми друзьями. Здесь был и Гусохвост, который точно предсказал свою смерть и тихо отошел в первый снегопад Голых деревьев.
И Острозвезд тоже был здесь! Когда его девятая жизнь подошла к концу, Звездное племя приняло его в свои ряды, простив за предательство. Синегривка с радостью смотрела на рыжего воина, гордо сидевшего в окружении своего племени. Глаза их встретились, и Острозвезд кивнул.
А потом Синегривка нашла в толпе трех котов, которых мечтала увидеть больше всего на свете. Сначала она поискала глазами пятно белоснежной шерсти. «Белогривка!»
Звездная шерсть Белогривки слепила глаза, знакомый запах щекотал ноздри Синегривки. Лунница сидела рядом с дочерью, крепко обвив хвостом лапы, а к ее боку прижимался маленький белый котенок. «Мошка!»
Синегривка рванулась было к нему, но Лунница остановила ее взглядом. Синегривка замерла, потупив глаза. Какая мука — стоять так близко от любимого сына, по которому она столько горевала, и быть не в силах дотронуться до него! Подняв голову, она посмотрела в ясные глаза Мошки, ожидая найти в них упрек, но увидела лишь любовь. Ее Мошка был счастлив с Лунницей и Белогривкой. Он был там, куда не доберется никакой холод Голых деревьев.
— Добро пожаловать, Синегривка.
В этом ясном и чистом голосе звучали все голоса, которые она когда-то знала и любила.
Синегривка опустила голову. Во рту у нее пересохло от волнения.
Острозвезд первым вышел вперед и дотронулся носом до головы Синегривки. Это прикосновение обожгло ее, как огонь и лед, но она не дрогнула. Лапы ее стали тяжелыми, как камни, а тело приросло к месту.
— С этой жизнью я дарую тебе сострадание, прошептал Острозвезд. — Принимай решения не только разумом, но и сердцем.
Вспышка ослепительного, как молния, света обожгла Синегривку. Она сжалась от боли, но вскоре приятное тепло разлилось по всему ее телу, от ушей до кончика хвоста. Когда тепло ушло, она пошатнулась на дрожащих лапах и приготовилась к следующему дару.
Когда Острозвезд отошел, из рядов звездных воителей вышел еще один кот.
«Шаркун!»
Старый кот подошел к Синегривке и ткнулся носом ей в макушку.
— С этой жизнью я дарую тебе стойкость. Она поможет тебе идти вперед даже тогда, когда сила и надежда тебя покинут.
Все тело Синегривки скорчилось от тупой боли, сковавшей ее мышцы с такой силой, что она заскрипела зубами.
— Будь стойкой, — прошептал Шаркун. — Верь в свои силы.
Синегривка судорожно выдохнула и почувствовала, что боль отступает. Ей казалось, будто она вынырнула из воды, ее шерсть потрескивала от прилива энергии, а в лапах было столько силы, что она могла бы без остановки добежать от Высоких скал до лагеря.
«Спасибо, Шаркун!»
Следом к ней приблизилась Зяблица.
— С этой жизнью я дарую тебе чувство юмора. С ним тебе будет легче нести груз ответственности за племя, он поможет тебе поддержать дух своих товарищей в тяжелые времена.
Что-то слепящее и щекочущее пронеслось по телу Синегривки так, что каждый волосок встал дыбом.
— В трудную минуту мой подарок придет тебе на помощь, — сказала Зяблица, и Синегривка с благодарностью улыбнулась ей.
Еще одна кошка вышла из толпы, и Синегривка узнала знакомую фигуру, которую не заметила раньше.
«Нежнолапка!»
Глаза ученицы сияли, как звезды. Синегривке хотелось поздороваться с ней, но она не могла ни заговорить, ни шелохнуться. Сердце ее запело от радости, когда Нежнолапка изо всех сил вытянула шею, чтобы дотянуться до головы Синегривки.
— С этой жизнью я дарую тебе надежду, — торжественно объявила она. — Даже в сердце самой черной ночи она поддержит тебя. Она всегда будет рядом, только оглянись!
Энергия обожгла тело Синегривки. Ей казалось, будто она несется через лес, лапы ее дробно стучат по земле, а впереди сияет ослепительный свет.
«Это и есть надежда? Клянусь, что никогда не потеряю ее из виду!»
Нежнолапка отошла, а на ее место вышел Солнцезвезд.
— С этой жизнью я дарую тебе отвагу. Теперь ты будешь знать, как ей пользоваться.
Бывший предводитель с теплом и благодарностью посмотрел ей в глаза, и когда мерцание прошло через тело Синегривки, она поняла, что была ему хорошей помощницей.
— А с этой жизнью я дам тебе терпение, — сказал Гусохвост.
Его взгляд светился, голос был непривычно мягок.
— Тебе оно понадобится.
Когда он коснулся носом ушей Синегривки, ее охватил безмерный покой. Всему свое время, все случится в свой срок — она просто должна быть готова встретить судьбу. Может быть, поэтому Гусохвост при жизни так редко говорил с ней о пророчестве? Даже после рождения ее котят, он знал, что все равно все будет так, как начертано?
Кто же даст ей седьмую жизнь? Синегривка обвела глазами котов и замурлыкала, увидев, как Мошка ковыляет ей навстречу, рассыпая искры звездного света из-под маленьких лапок. Малышу пришлось подняться на задние лапы, чтобы коснуться головы Синегривки.
— С этой жизнью я дарую тебе доверие. Верь в свое племя и в себя. Никогда не сомневайся в том, что ты выбрала правильный путь.
— Мошка, — срывающимся голосом проговорила Синегривка. — Я… Прости меня, Мошка.
— Я понимаю, — просто ответил малыш. — Но я скучаю по тебе.
Следом к ней подошла Лунница. У Синегривки заныло сердце, когда мать ласково, как при жизни, дотронулась носом до ее макушки.
— С этой жизнью я дарую тебе любовь. Люби свое племя так, как ты любила своих котят, поскольку теперь они все твои дети.
Взволнованные глаза Грозовых котов промелькнули перед Синегривкой, а потом ей почудилось, будто на нее рухнул Лунный камень, переломав все ее кости. Задыхаясь, она судорожно ловила пастью воздух, но в следующий миг свет вырвался из ее сердца, разлился по всему телу, вспыхнул в глазах. Хрипя от боли, Синегривка пошатнулась на подгибающихся лапах.
Она знала, что последнюю жизнь ей даст Белогривка. Во время церемонии ее сестра стояла в сторонке, внимательно наблюдая за происходящим своими добрыми сияющими глазами. Теперь она вышла вперед.
— Ты принесла огромную жертву, — тихо проговорила Белогривка. — Но теперь наше племя идет более безопасной дорогой.
Теплое дыхание сестры коснулось головы Синегривки, и она вся обратилась в слух.
— С этой жизнью я дарую тебе гордость, чтобы ты никогда не забывала о своем достоинстве и достоинстве своего племени.
Жар пробежал по телу Синегривки, и она в беззвучной муке посмотрела на свои лапы, уверенная, что сгорает заживо. Но невидимое пламя с шипением угасло. Хватит ли ей на всю жизнь этой веры в себя?
— Спасибо, что вырастила моего Бурана, — проурчала сестра. — Мне было легче покинуть его, зная, что у него осталась ты. Используй все свои девять жизней на благо Грозового племени. А мы всегда будем рядом с тобой. Приходи, если тебе понадобится наша помощь. Ты была избрана очень давно, и Звездное племя никогда не жалело о своем выборе.