Глава 1.

— Почему она до сих пор не открыла глаза?
— Тише, Ветреница. Ей всего день от роду. Она откроет глазки, когда будет готова.
Синичка почувствовала, как ее бока коснулся шершавый материнский язык, и поближе придвинулась к теплому животу Лунницы.
— Но Снежинка открыла глаза сегодня утром! — не унималась Ветреница. — А мои двое и вовсе начали смотреть прямо с рождения! — Кошка разбросала хвостом свою подстилку. Мои Лоскутик и Крапинка — настоящие воители!
— Ах, Ветреница, мы все прекрасно знаем, что на всем белом свете не найти котят лучше твоих! — тихонько проурчала третья королева по имени Алосветик.
Маленькая лапка уперлась в бок Синички.
«Опять эта Снежинка!»
Синичка раздраженно пискнула, ближе придвигаясь к маме.
— Давай, Синичка! — шепнула ей на ухо Снежинка. — Тут кругом столько интересного! Я хочу поскорее выбраться наружу, но Лунница меня никуда не пустит до тех пор, пока ты не будешь готова.
— Она откроет глазки в свое время, — пропела Лунница.
«Вот именно. В свое время!» — довольно подумала Синичка.
Проснувшись, Синичка почувствовала тяжесть тела Снежинки, навалившейся на нее сверху. Теплый мамин живот ритмично вздымался и опускался. Ветреница громко посапывала, а Алосветик слегка присвистывала во сне.
Насторожив уши, Синичка услышала доносившийся снаружи разговор Лоскутика и Крапинки.
— Давай, ты будешь мышкой, а я воителем? — кричал Лоскутик.
— Я в прошлый раз была мышкой! — возразила Крапинка.
— Не была!
— Была!
Послышались звуки возни, сопровождаемые писком и криками.
— Смотрите, куда катитесь! — рявкнул чей-то грубый кошачий голос. Котята на миг притихли.
— Ладно, пускай ты будешь воителем, — согласился Лоскутик. — Ты меня все равно не поймаешь!
«Воителем!»
Синичка выбралась из-под сестры. Свежий весенний ветерок шевелил ежевичные стены детской, просачивался в прорехи, неся внутрь тот же свежий лесной запах, которым пахла шерсть Синичкиного отца, заглядывавшего навестить свою подругу и дочек. Синичке нравилось, что ветер вытягивает наружу душные ароматы мха, молока и теплой шерсти.
Она взволнованно вытянула коготки.
«Я тоже буду воителем!»
Впервые в жизни она открыла глаза и несколько раз моргнула, щурясь на полосы света, бившие через ежевичную крышу. Какая же огромная эта детская! В темноте она казалась тесной и уютной, но теперь Синичка ясно видела ежевичные плети, изгибавшиеся высоко-высоко над ее головой, и крошечные просветы чего-то голубого наверху.
Алосветик лежала на боку возле стены. Она оказалась темно-рыжей кошкой с длинным пушистым хвостом. Синичка сразу узнала ее, потому что от нее пахло совсем не так, как от Ветреницы и Лунницы. У нее пока не было котят, а значит, и молоком она тоже не пахла. «Так, а где же Ветреница?»
Синичка не сразу ее разглядела, хотя та и спала рядом с Алосветик. Ветреница свернулась в тугой шерстяной комок и накрыла хвостом нос, а ее пестрая рыжая с белыми пятнами шерстка сливалась с рыжим папоротником, которым было выстлано гнездышко.
Самый знакомый запах доносился из-за спины Синички. Повернувшись, она впервые взглянула на свою мать. Солнечный свет играл на серебристо-серой шерсти Лунницы, нежно скользя по темным полосам на боку. У Лунницы оказалась узкая полосатая морда и немного скругленные уши.
«Интересно, я похожа на маму?» — задумалась Синичка. Повернув голову за спину, она осмотрела себя. Шерстка у нее оказалась не гладкая, как у Лунницы, а пушистая и сплошь темно-серая, без полосок.
«Пожалуй, не слишком похожа».
Спавшая на спине Снежинка оказалась совсем белоснежной, только кончики ушей у нее были серые.
— Эй, Снежинка! — прошептала Синичка.
— Что? — мгновенно открыла глаза сестра. Глаза у нее были голубые, как небо, видневшееся сквозь прорехи в крыше.
«А у меня какие глаза? Тоже голубые или другие?»
— Ты открыла глаза! — вскочила Снежинка. — Теперь мы можем выйти наружу!
Присмотревшись, Синичка заметила в плотной ежевичной стене небольшую дырку, вполне достаточную для того, чтобы туда можно было протиснуться.
— Лоскутик и Крапинка уже снаружи. Давай удивим их?
Алосветик сонно подняла голову.
— Далеко не уходите, — зевнув, предупредила она и снова зарылась носом в хвост.
— А где котята Алосветик? — шепотом спросила Синичка.
— Их еще нет, — сообщила Снежинка. — Ей осталось ждать две луны, пока они появятся.
«Появятся? Откуда?» — не поняла Синичка и задумчиво склонила голову к плечу.
Она хотела расспросить сестру поподробнее, но Снежинка уже неуклюже перебиралась через Лунницу, пытаясь добраться до отверстия в стене. Синичка бросилась за ней следом, но ее короткие лапки беспомощно соскользнули с материнского бока, и она шлепнулась на мягкий мох.
Послышался шорох подстилки, а потом Синичка почувствовала, как мягкая лапа очень крепко прижала ее хвостик к земле.
— Куда это ты собралась, милая моя?
«Лунница проснулась!»
Повернув голову, Синичка посмотрела на мать:
— Наружу!
Желтые глаза Лунницы заблестели в полумраке.
— Ты открыла глаза! — с облегчением заметила она.
— Я решила, что уже пора, — гордо пояснила дочь.
— Ну вот! Эй, Ветреница! — повернувшись на бок, Лунница растолкала пятнистую королеву. — Я же говорила, что она откроет глаза, когда будет готова!
Ветреница села и быстро вылизала языком лапу.
— Ну конечно, дорогуша. Я и не говорила, что она этого не сделает. Я просто сказала, что мои деточки открыли глаза гораздо раньше! — Она прошлась лапой по морде, приглаживая шерсть на носу.
Лунница весело посмотрела на своих дочек:
— Значит, решили отправиться посмотреть мир?
— Почему бы нет? — фыркнула Синичка. — Лоскутик и Крапинка уже там!
— Лоскутик и Крапинка на пять месяцев старше вас, — сообщила Лунница. — И они намного крупнее вас, поэтому им разрешается играть снаружи.
— Значит, там опасно? — вытаращила глаза Синичка.
— Нет, детка, — покачала головой Лунница. — В лагере вам нечего бояться.
— Тогда мы пойдем!
Лунница со вздохом наклонилась и пригладила языком растрепанную дочкину шерстку.
— Конечно, рано или поздно вы все равно покинете детскую. — Она придирчиво посмотрела на Снежинку и скомандовала: — Расправь усы! — Нескрываемая гордость светилась в янтарных материнских глазах. — Я хочу, чтобы все племя увидело, какие вы у меня красавицы!
Снежинка послушно лизнула лапу и пригладила усы с обеих сторон.
Разве ты не пойдешь с нами? — спросила Синичка, внимательно глядя на мать.
— А ты хочешь, чтобы я пошла?
— Нет! — покачала головой Синичка. — Мы хотим удивить Лоскутика и Крапинку! Мы застанем их врасплох!
— Это будет ваша первая дичь, — усы Лунницы дрогнули в улыбке. — Ну, бегите!
Синичка вприпрыжку бросилась к отверстию в стене.
— Смотрите, не путайтесь под лапами у взрослых котов! — крикнула им вслед Лунница. — И держитесь вместе!
Колючая ежевика больно вцепилась в шерсть Синички, словно не хотела выпускать наружу.
Когда она, наконец, кубарем, выкатилась из детской, солнце сразу ослепило ее. Синичка на миг зажмурилась, а когда снова открыла глаза, огромный лагерь предстал перед ней, словно во сне.
От скалы во все стороны тянулась бескрайняя песчаная пустыня. Два воителя с удовольствием обедали в зарослях крапивы неподалеку. За ними виднелось поваленное дерево, его поломанные ветки торчали во все стороны, как голые костлявые лапы. В нескольких хвостах от детской возвышался раскидистый куст с длинными, спадающими до земли ветвями. С другой стороны детской зеленели заросли папоротников, а за ними высилась стена утесника, да такая высокая, что Синичке пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть ее верхушку.
Восторг охватил ее. Это все — ее территория! Как бы тут не заблудиться!
Кстати, ни Лоскутика, ни Крапинки нигде не было видно.
— Куда они подевались? — спросила Синичка у сестры, восторженно разглядывавшей лагерь.
— Не знаю, — рассеянно ответила та. — Смотри, это добыча! — Снежинка кивнула на птиц и мышей, сваленных в кучу на краю поляны. На вершине кучи красовалась жирная пушистая белка.
Куча добычи! — завизжала Синичка и неуклюже засеменила туда, смешно морща нос. Она слышала, как королевы в детской говорили о добыче, и как-то раз почувствовала запах белки, исходивший от материнской шерсти.
«Интересно, какая она на вкус, эта добыча?»
Сунув нос в кучу, Синичка попробовала вцепиться когтями в какого-то крошечного зверька с короткой бурой шерсткой и длинным тонким хвостом.
— Осторожнее!
К сожалению, Снежинка предупредила слишком поздно, Лапы у Синички беспомощно разъехались в стороны, и белка, лежавшая на самой вершине кучи, тяжело плюхнулась на нее сверху.
Двое воителей, обедавших в зарослях крапивы неподалеку, заурчал и от смеха.
— Чего только не бывает на свете! — фыркнул один из них. — Впервые вижу, чтобы свежая добыча нападала на кота!
— Будь осторожнее, — предупредил другой. — Так и задохнуться можно. Ты смотри, сколько тут шерсти!
Сгорая от стыда, Синичка выбралась из-под белки и свирепо уставилась на воителей.
— Она сама на меня упала! — огрызнулась она.
Не хватало только прославиться на весь лагерь как недотепа, на которую дохлые белки падают!
— Эй, да вы уже здесь? — Синичка мгновенно узнала запах Лоскутика, выбежавшего из-за дальней стены детской. — А ваша мама знает, что вы вышли наружу?
— Конечно! — воскликнула Синичка, поспешно оборачиваясь. Ей не терпелось впервые увидеть своего соседа по детской.
«Ой, мамочка!»
Кто бы мог подумать, что Лоскутик окажется таким огромным! Синичке пришлось далеко запрокинуть голову, чтобы разглядеть его целиком. Черно-белая шерстка Лоскутика была гладкой, как у взрослого, и держался он очень уверенно.
Синичка незаметно привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.
Следом за братом на поляну выбежала Крапинка. Ее черная шерсть так и лоснилась под солнцем. Увидев Синичку и Снежинку, она даже остановилась и радостно закричала:
— Ты открыла глаза!
Синичка смущенно пригладила языком свою пушистую грудку, чтобы стать такой же гладенькой, как старшие котята.
— Мы покажем вам весь лагерь! — в восторге воскликнула Крапинка.
— Ура! Пожалуйста, пойдем скорее! — обрадовалась Снежинка, бросаясь к ней.
Но Синичка только сердито дернула хвостом. Не хватало только, чтобы кто-то показывал ей ее собственный лагерь! Нет, она хотела исследовать его самостоятельно. Но шустрая Крапинка уже вприпрыжку побежала к широкой полосе папоротников, росших возле стены утесника.
— Здесь палатка оруженосцев, — крикнула она, обернувшись через плечо. — В этом месяце мы с братом переберемся сюда!
Снежинка, как хвостик, бежала за ней следом.
— Ты чего встала? — подтолкнул Синичку Лоскутик.
Но Синичка обернулась и посмотрела на детскую.
— И вы не будете скучать по своему старому дому? — с внезапной тревогой спросила она. Ей нравилось спать возле теплого живота Лунницы, и она совсем не хотела покидать детскую!
— Ни коготочка! — снисходительно усмехнулся Лоскутик. — Жду не дождусь, когда мы, наконец, станем взрослыми.
Синичка поспешно бросилась догонять его, но тут листья папоротников зашуршали, и из них высунулась голова какой-то пестрой кошки.
— Когда начинаешь тренироваться, — зевнула заспанная кошка, — то постоянно ходишь сонная. Так приятно немного вздремнуть после обеда!
— Привет, Ряболапка! — бросился к ней Лоскутик. Пестрая кошечка с наслаждением потянулась, наполовину высунувшись из своей палатки.
Синичка с завистью смотрела на густую сияющую шерсть Ряболапки, на ее мускулистые плечи и крепкие лапы. Одним прыжком кошка выскочила из папоротников и уселась рядом с Лоскутиком. Странное дело, только что казавшийся великаном Лоскутик вдруг стал самым обычным котенком.
— Мы показываем Синичке и Снежинке наш лагерь, — сообщила Крапинка. — Сегодня они в первый раз вышли из детской!
Не забудьте показать им поганое место, — захихикала Ряболапка. — Белолапка только сегодня жаловалась на то, как она устала убираться в детской. Там котята просто не переводятся, а скоро появятся новые!
— Мы со Снежинкой уже содержим свое место в чистоте! — гордо вздернула подбородок Синичка.
— Я непременно сообщу об этом Белолапке, когда она вернется с охоты, — насмешливо пошевелила усами Ряболапка. — Уверена, она будет просто счастлива.
— Смеешься надо мной, да? — сощурилась Синичка.
— Скорей бы и мне разрешили пойти на охоту! — завизжал Лоскутик, становясь в охотничью стойку. Его короткий хвостик метался по земле из стороны в сторону, как змейка.
Быстрая, как ветер, Ряболапка прижала хвостик Лоскутика лапой к земле.
— Не забывай, что охотник должен держать хвост неподвижно! Ты же не хочешь, чтобы вся дичь в лесу услышала, как ты подметаешь хвостом листья?
Высвободив хвост, Лоскутик распрямил его и аккуратно опустил на землю.
— Теперь у него хвост, как палка! — тихонько фыркнула Снежинка.
Но Синичка ничего не ответила. Она внимательно смотрела, как Лоскутик прижимается грудью к земле, выпускает когти и подворачивает задние лапки под живот.
«Я буду самой лучшей охотницей Грозового племени!» — поклялась она себе.
— Неплохо, — похвалила Лоскутика Ряболапка. Затем она повернулась к Крапинке:
— Давай посмотрим, как ты научилась делать охотничью стойку.
Крапинка мгновенно плюхнулась на землю и распласталась животом по песку.
Синичке не терпелось повторить это движение, но она решила сначала потренироваться в одиночестве.
— Идем, — шепнула она на ухо сестре. — Отделаемся от них!
— Отделаемся? — непонимающе захлопала глазами Снежинка.
— Давай сами исследовать лагерь! — настойчиво прошипела Синичка. Неужели глупая Снежинка не видит, что им выпала чудесная возможность незаметно улизнуть от своих провожатых?
— Но с ними так весело…
Синичка не желала этого слышать. Не тратя времени на уговоры, она побежала прочь от сестры.
Бросив быстрый взгляд через плечо, она заметила низкий раскидистый куст, росший совсем рядом с детской. Если юркнуть туда, Лоскутик и Крапинка ни за что ее не отыщут! Развернувшись, она бросилась к кусту и залезла под низко склоненные ветки. Немного отдышавшись, она почувствовала множество самых разных запахов, оставшихся на листве.
«Сколько же котов живут в Грозовом племени? Как они все помещаются в лагере?»
Внезапно ветки снова задрожали, и Снежинка шмыгнула под куст.
— Я думала, ты не придешь, — удивленно шепнула Синичка.
— Лунница велела нам держаться вместе, — напомнила Снежинка.
Вдвоем они осторожно выглянули из куста, чтобы посмотреть, не заметили ли котята их исчезновения. Ряболапка, Лоскутик и Крапинка с озадаченным видом топтались перед палаткой оруженосцев. На их мордах была написана полная растерянность.
— Наверное, они вернулись в детскую, — сказала Ряболапка, пожимая плечами.
— Ну и ладно, — отмахнулся Лоскутик, возбужденно бегая вокруг Ряболапки. — Зато теперь ты сможешь отвести нас в песчаный овраг для тренировок. Ты же обещала, помнишь?
«Песчаный овраг? Это еще что такое? Может быть, нужно было остаться с ними и посмотреть, что еще за овраг такой?»
— Ничего я не обещала! — возмутилась Ряболапка.
— И нам всем здорово влетит, если нас поймают! — напомнила Крапинка. — Ты не забыл, что нам запрещено покидать лагерь до тех пор, пока мы не станем оруженосцами?
— Значит, надо постараться, чтобы нас не поймали! — ответил Лоскутик.
Ряболапка нерешительно огляделась по сторонам.
— Я могу довести вас до края оврага, — помявшись, предложила она. — Но не дальше.
Синичка с завистью проводила глазами троицу котят, шмыгнувших к колючей стене утесника и скрывшихся в глубоком лазе возле самой земли.
«Может быть, мы сможем тихонько прокрасться за ними следом и выследить, куда они пошли…»
Внезапно чья-то морда ткнулась ей прямо в задние лапы так, что бедная Синичка кубарем выкатилась из своего укрытия. Ее сестра вылетела следом, а из листьев высунулась широкая морда серого кота.
— Что вы тут делаете? Это воинская палатка, а не детская!
— П-простите, — пролепетала Снежинка, испуганно пятясь назад.
Но Синичка храбро посмотрела на воителя.
— Откуда нам было знать? — огрызнулась она.
Впрочем, она была не слишком уверена в своей правоте. Возможно, у воителей есть какой-то свой особый запах, по которому их отличают от других котов?
— Вы Лунницыны котята? — сощурился кот.
Снежинка молча уставилась на свои лапы.
Зато Синичка и не думала робеть. Гордо вздернув голову, она смело ответила ворчливому коту:
— Да! Меня зовут Синичка. А это моя сестра, Снежинка.
Кот вылез из-под куста и с наслаждением потянулся.
«Ой, мамочка, он еще больше, чем Ряболапка!»
Синичка невольно попятилась назад.
— А меня зовут Камнехвост, — сказал он. — Чего по лагерю бегаете? Ищете Вихрегона?
— А он здесь? — радостно запищала Снежинка.
— Он охотится.
— А мы его вовсе и не искали! — решительно заявила Синичка, хотя на самом деле ей очень хотелось увидеть, как выглядит отец. — Мы прятались от Лоскутика и Крапинки!
— Да? — равнодушно переспросил Камнехвост. — Играли в прятки?
— Нет, — покачала головой Синичка. — Они собирались показать нам лагерь, а мы хотим исследовать его сами!
— Хорошие воины не упускают случая учиться у своих соплеменников, — недовольно взмахнул хвостом Камнехвост.
— Н-но мы подумали, что одним нам будет веселее, — пробормотала Снежинка.
— Вот как? — вздыбил шерсть кот. — А вы не подумали, что воину, отдыхающему после патрулирования, совсем не весело, когда его будит парочка писклявых котят?
— Простите нас, — извинилась Снежинка. — Мы не знали.
— Разумеется! Вот что бывает, когда малые котята бродят по лагерю без присмотра, — проворчал Камнехвост, переводя взгляд на кучу с добычей. — Ладно, раз уж я все равно проснулся, так хоть пойду пообедаю!
Взмахнув хвостом, он направился на поляну, оставив котят в одиночестве.
Снежинка укоризненно посмотрела на сестру и прошипела:
— Разве обязательно было прятаться в воинской палатке? Другого места нельзя было найти?
— Откуда я могла знать? — снова огрызнулась Синичка.
— Но мы бы знали об этом, если бы остались с Лоскутиком!
Синичка повела ушами. Подумаешь, глупости какие! Зато теперь они уже знают, где находятся палатки воителей и оруженосцев! Они ведь сами хотели исследовать лагерь, и вот, сколько всего узнали.
Она обвела глазами поляну. Синичка еще никогда не пыталась смотреть в такую даль, и это оказалось совсем непросто. Когда скала, торчавшая на другом конце поляны, обрела, наконец, четкие очертания, Синичка заметила, что земля вокруг нее вся изрыта когтями. Отпечатки кошачьих лап вели вниз и исчезали за пологом лишайника, свисавшего с одной стороны скалы.
«Интересно, что там такое?»
Забыв о перепалке со Снежинкой, Синичка радостно запищала:
— Беги за мной!
Домчавшись до лишайника, она потрогала лапкой заросли. Плети легко раздвинулись от ее прикосновения, и Синичка увидела проход. Просунув лапу еще дальше, она почувствовала прохладную пустоту.
— Там лаз! — попискивая от возбуждения, Синичка бросилась внутрь. И очутилась в неглубокой пещерке. Пол и стены здесь были гладкими и твердыми, и хотя внутри никого не было, в углу виднелась аккуратная подстилка из свежего мха. — Это еще одна палатка! — шепотом сообщила она сестре.
— Это палатка Острозвезда, — ответил ей совершенно незнакомый голос.
В первый миг Синичка замерла от страха, но потом с любопытством высунула нос из пещеры. Неужели она снова угодила в беду?
Рядом со Снежинкой сидел серебристо-серый кот с блестящими янтарными глазами.
— Здравствуй, Синичка.
Она вежливо поклонилась в ответ и тут же спросила:
— А откуда вы знаете, как меня зовут?
— Я помогал тебе появиться на свет, — ответил кот. — Меня зовут Пышноус, я ученик нашего целителя, — он кивнул на палатку Острозвезда. — Сюда нельзя входить без приглашения. — Пышноус сказал это мягко, но непреклонно.
— Но я, же не знала, что залезла в чужую палатку! Я просто хотела узнать, что там за лишайником, — ответила Синичка, смущенно глядя на свои лапки. — Вы теперь расскажете все Острозвезду?
— Да.
У Синички оборвалось сердце.
— Так будет лучше. Он все равно почует твой запах, — пояснил ей Пышноус.
Синичка в смятении посмотрела на него. Что же она наделала? Вдруг Острозвезд разозлится и запретит ей быть воительницей?
— Не волнуйся, — поспешил успокоить ее ученик целителя. — Он не будет сердиться. Может быть, ему даже понравится твоя любознательность.
— А можно тогда мне тоже заглянуть внутрь? — попросила Снежинка.
Пышноус весело заурчал.
— Запах одного котенка говорит о любопытстве, — сказал он. — Но запах двух котят кричит о назойливости.
Снежинка жалобно повесила хвост.
— Но я уверен, что у вас еще будет возможность заглянуть внутрь, — заверил ее Пышноус. — А сейчас хотите, я познакомлю вас со старейшинами? Они будут рады увидеть новых котят.
Ну вот, снова им навязываются в провожатые! Мягкая шерстка Синички встала дыбом от раздражения, но неожиданно она вспомнила слова Камнехвоста: «Хорошие воины не упускают случая учиться у своих соплеменников».
Пришлось смириться. Пышноус подвел котят к поваленному дереву и протиснулся под торчащую ветку. Синичка поспешно юркнула следом, а Снежинка ни на шаг не отставала от нее.
Все щели между ветками поваленного дерева были заткнуты мхом, травой и папоротниками так, что мертвая кора казалась обновленной свежестью Юных листьев. Пышноус уверенно прокладывал себе дорогу через хитросплетение веток и вскоре вывел котят на открытую полянку посреди зарослей.
Облезлый бурый кот валялся на земле, привалившись спиной к стволу, а пестрая старая кошка вылизывала ему уши. Другой кот, ярко-рыжий с белыми пятнами, лакомился мышью чуть поодаль.
Пестрая кошка первой подняла глаза на вошедшего Пышноуса.
— Принес мышиную желчь? — с надеждой спросила она. — У Шаркуна опять блохи!
— Это все потому, что он каждый день таскается на охоту, — проворчал рыжий кот. — Вот и носит сюда блох из лесу!
— В тот день, когда я не выйду на охоту, ты сядешь оплакивать меня, — проворчал Шаркун. — Погоди, Сорняк, недолго осталось.
Сорняк откусил еще кусочек мыши и с полным ртом пробурчал:
— Да ладно тебе, я же не хотел тебя обидеть. Я и сам не брошу охотиться, пока лапы носят. Оруженосцев в племени не хватает, так недолго и лапы протянуть с голодухи. Приходится самим о себе заботиться.
— Лоскутик и Крапинка скоро приступят к обучению, — напомнил им Пышноус. — Кроме того, недавно у нас появилось еще двое будущих оруженосцев. — Он отошел в сторону, представляя старикам Снежинку и Синичку.
Сорняк оторвался от своей мыши, а Шаркун сел прямо, насторожив уши.
— Котятки! — глаза пестрой кошки радостно заблестели. Подбежав ближе, она ласково лизнула Синичку в щеку. Та немедленно отшатнулась и брезгливо вытерла лапой обслюнявленную мордочку. Увидев, что Снежинка удостоилась такого же приветствия, Синичка подавила смешок.
— Они сегодня впервые вышли из детской, Зяблица, — сказал Пышноус. — Я поймал их, когда они лезли в палатку Острозвезда.
— Ничего мы все… — начала было Синичка.
— Не обращай внимания на Пышноуса, — перебила ее Зяблица. — Он над всеми котами потешается, озорник такой. И за уши его не оттреплешь, ведь он у нас целитель!
— Не целитель, а ученик целителя, — поправил Пышноус.
— Велика разница! — фыркнул Шаркун, обвивая лапы лысым хвостом. — Это значит, что ты выполняешь все обязанности Гусохвоста, пока этот ленивый старый барсук делает вид, будто ищет целебные травы!
— Замолчи! — прикрикнула на него Зяблица. — Гусохвост старается, как может.
— Да что ты говоришь? — огрызнулся Шаркун. — Скажи-ка, Пышноус, за какой травой твой наставник отправился сегодня?
— За окопником, — смущенно ответил ученик, поведя ушами.
— Так вот, дружок, я своими глазами видел этого труженика, храпевшего под Совиным деревом! Он так сопел, что распугал всю дичь в окрестностях! — Шаркун недовольно махнул хвостом на мышь, которую доедал Сорняк. — Пришлось пол-леса обегать, пока поймал эту мелочь.
— Гусохвост многому меня научил, — заступился за наставника Пышноус. — Во всем лесу нет такой травы, которую бы он не знал и не умел использовать.
— Если бы еще он не ленился собирать эти травы, ему вообще бы цены не было, — упрямо проворчал Шаркун.
Пышноус посмотрел на притихших Синичку и Снежинку.
— Не обращайте внимания, — посоветовал он. — Гусохвост и Шаркун вечно спорят по любому поводу.
— А тебе, Шаркун, не следует говорить при детях такие слова про целителя, — заворчала Зяблица. — К тому же они ему родня. Нехорошо это, как есть нехорошо!
— Родня? — удивленно переспросила Синичка.
— Он брат вашей матушки, — пояснила Зяблица, обнимая сестер хвостом. — Все, хватит глупой болтовни! Идите-ка лучше сюда, да расскажите нам о себе.
Я — Синичка, а это моя сестра, Снежинка, — с готовностью сообщила Синичка. — Нашу маму зовут Лунница, а папу — Вихрегон. И сегодня мы впервые вышли из детской!
Покончив с мышью, Сорняк сыто облизал губы и проурчал:
— Добро пожаловать в племя, детки. Чует мое сердце, что от вас хлопот будет полон рот. Маленькие котята не умеют себя вести, тут ничего не поделаешь.
Синичка с любопытством пошевелила ушами.
— А от Лоскутика и Крапинки тоже были хлопоты?
— Конечно, — проурчал Сорняк. — Да покажи мне котенка, от которого их не бывает?
У Синички даже в животе потеплело от облегчения. Ей совсем не хотелось быть единственной маленькой кошкой, на каждом шагу попадающей впросак. Только вышла из детской, так на нее сразу белка шлепнулась!
— Скоро Острозвезд сделает этих проказников оруженосцами, — проскрипел Шаркун. И правильно, а то они совсем извелись от безделья. В последнее время к куче дичи невозможно подойти: эти только и делают, что гоняются друг за дружкой, и пыль стоит столбом!
— Я завтра попрошу Ветреницу отпустить их со мной в лес, пусть помогут собирать травы — решил Пышноус. — Это займет их хоть на время.
— В лес? — ахнула Синичка, широко раскрывая глаза.
— Мы не будем отходить далеко от лагеря, — кивнул Пышноус.
Наверное, они пойдут туда, куда Ряболапка сегодня повела Лоскутика и Крапинку! У Синички даже лапы зачесались от любопытства. Сколько же еще всего неизведанного лежит за пределами поляны и палаток!
Сидевшая рядом с ней Снежинка сладко зевнула.
— Вам пора возвращаться к маме, — проворчал Сорняк. — Глядите-ка, Снежинка сейчас заснет прямо стоя!
Обернувшись, Синичка увидела, что ее сестра уже закрыла глаза. Внезапно она и сама почувствовала, что лапы у нее отяжелели, а в животе громко урчит от голода. Но все-таки ей совсем не хотелось уходить, ведь ей столько всего нужно было узнать! Как выглядит блоха, которая завелась у Шаркуна? И где теперь Гусохвост?
— Идем, — сказал Пышноус, подталкивая ее к выходу.
— Я не хочу в детскую! Там мы ничему не сможем научиться, — заупрямилась Синичка.
— Вы продолжите учиться после того, как отдохнете, — заверила ее Зяблица.
— Возвращайтесь, мы будем вас ждать, — крикнул им вслед Сорняк.
Выбравшись на поляну, Синичка устало заковыляла в сторону детской. Целый рой вопросов жужжал у нее в голове, но ее усталые лапы спотыкались на каждом шагу.
Она страшно обрадовалась, когда Пышноус помог ей забраться в детскую.
— Ну, что видела интересного, малышка? — спросила Лунница, когда Синичка свернулась клубочком у нее под животом рядом со Снежинкой.
— Все, — зевнула Синичка.
— Совсем не все, глупышка — ласково проурчала Лунница. Синичка сонно закрыла глаза, а мама негромко продолжала: — Вам еще предстоит исследовать огромный лес. А ведь этот лес — только часть наших земель. У котов-воителей есть еще Исток, Высокие Скалы и Дальние дали…
— Где же кончается мир? — сонно пробормотала Снежинка.
— Об этом знает только Звездное племя, — ответила Лунница.
Синичка представила себе деревья, папоротники, крапиву и утесник, волнами уходящие за горизонт, прямо в небо.
— У меня слишком короткие лапки, — пожаловалась она. — Я не смогу обойти такой огромный мир…
Ее воспоминания и мысли начали плавно перетекать в сон, а мамин голос все звучал над головой Синички:
— Твои лапки подрастут, моя маленькая. Придет день, когда они станут такими сильными, что смогут обежать весь белый свет.

Глава 3.

Во сне Синичка прыгала за бабочкой, пытаясь ее поймать. Наконец она прижала свою дичь лапой к земле, и нежные крылышки защекотали ей нос. Интересно, улетит теперь бабочка или нет? Синичка убрала лапу, и бабочка, устремившись в небо, скрылась из глаз. А в носу все равно было ужасно щекотно.
Синичка чихнула и проснулась. Короткий пушистый хвостик, свешивавшийся из гнезда Алосветик, болтался у нее прямо перед носом. Синичка сердито отодвинула его лапой и огляделась. Снежинка привалилась к ней всем телом так, что Синичке было душно и жарко. Этим утром ее все раздражало.
Синичка и Снежинка больше не были самыми младшими котятами в детской. Четыре луны тому назад Алосветик окотилась, принеся двух кошек и одного котенка. Детей назвали Розочка, Неженка и Репейник. Синичка подозревала, что Алосветик дала своему сыну такое необычное имя из-за того, что его серая с белым шерстка торчала во все стороны, как иглы у ежа или колючки репейника. К счастью, на ощупь она была гораздо мягче, чем настоящий репейник, не говоря уже о ежах. Розочка получила свое имя за розовато-оранжевый хвостик, а что касается белой с пестрыми пятнами Неженки, то ее назвали в честь матери Острозвезда, Нежнолистой.
Поначалу Синичка очень радовалась новым котятам, с которыми можно было играть, но в последнее время ей казалось, что в детской просто невозможно повернуться. Несмотря на то, что Лунница старалась почаще оставаться на ночлег в воинской палатке, котятам и королевам все равно было тесно. Неженка, Розочка и Репейник быстро подрастали и все чаще выбирались из материнского гнездышка на свободу. А после того как две луны тому назад Горностайка принесла Львенка и Золотце, в детской можно было оглохнуть от писка и шума.
Сейчас здесь было тихо, но стоило Синичке снова закрыть глаза, как Алосветик заворчала во сне и, высвободившись из-под навалившихся на нее Неженки и Розочки, устало перевернулась на другой бок. Репейник тут же забрался на мать и громко захрапел.
Разве тут уснешь? Лучше и не пытаться.
Синичка встала и потянулась так, что дрожь пробежала по ее длинному гладкому хвосту. После наступления Листопада утра стали холодными, и хотя детская была со всех сторон закрыта от ветра, тонкие струйки влажного воздуха все равно просачивались сквозь колючие ветви ежевики. Синичка с завистью посмотрела на спящего Львенка. Вот бы и у нее была такая же густая толстая шерсть с красивой пышной гривкой вокруг шеи! Золотце сонно завозилась около брата и теснее прижалась к матери. Из-за своей гладкой, светло-рыжей шерстки она казалась более щуплой, чем Львенок.
Стараясь никого не разбудить, Синичка выбралась из детской. В глубине души она была рада возможности побыть одной ранним утром, когда весь лагерь еще спал.
Предрассветное небо, серое и мягкое, как голубиное крыло, низко лежало над лагерем. Потянув носом, Синичка различила еще свежие запахи Птицехвоста, Смерча и Змеезуба. Должно быть, они совсем недавно ушли в рассветное патрулирование. Хрустящие бурые листья, кружась в воздухе, лениво опадали с деревьев. Синичка изо всех сил прижала лапы к земле, борясь с желанием подпрыгнуть и сцапать их на лету. Так делают только котята, а она была уже почти ученицей.
Синичка глубоко втянула в себя воздух. Из леса пахло сыростью и увяданием, к этим запахам примешивались ароматы дичи, от которых пасть у Синички наполнилась голодной слюной. Ей страшно хотелось юркнуть в лаз, проделанный в стене утесника, и побежать в лес. Подойдя поближе к выходу, она с наслаждением вдохнула восхитительные запахи, доносившиеся из леса. Потом вытянула шею, пытаясь разглядеть то, что пряталось в густых тенях на другом конце лаза.
— Хочешь выйти в лес? — Голос Солнцесвета заставил ее подскочить от неожиданности.
— Я просто смотрела, — виновато пробормотала Синичка.
— Если хочешь, я возьму тебя с собой, — предложил глашатай.
Синичка растерянно похлопала глазами:
— А как же Острозвезд? Вдруг он рассердится?
— Не рассердится, если ты пойдешь со мной.
— А можно я позову Снежинку? — спросила Синичка. — Она тоже захочет пойти с нами!
— Пусть Снежинка спокойно поспит, — мягко ответил Солнцесвет, направляясь к выходу.
Задыхаясь от волнения, Синичка последовала за ним. Она шла словно во сне, не замечая, как хвост цепляется за колючки утесника, а лапы ступают по утрамбованной земле.
Не успела она очутиться по другую сторону стены, как на нее со всех сторон нахлынули лесные запахи. Листья, земля, мох, дичь — все это пахло так сильно, что Синичка чувствовала их вкус на языке. Даже ветер, шевеливший ее усы, пах здесь совсем по-другому. Сильный, не заглушённый запахами лагеря, он показался Синичке незнакомым и диким. Весь мир вокруг нее был окрашен в насыщенные цвета Листопада, превращая лес в пеструю кошачью шерсть. Повсюду, куда ни посмотри, росли кусты, казавшиеся темными зверями в предрассветных сумерках.
Солнцесвет повел ее по утоптанной тропинке к подножию холма, оказавшегося таким крутым, что Синичке пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его вершину.
— Сейчас мы с тобой стоим в самом сердце территории Грозового племени, — серьезно сказал глашатай, тоже посмотрев вверх. — Но там, на вершине, тоже наша территория. Она тянется во все стороны, до границ.
— А ты туда забирался? — робко спросила Синичка. Она внимательно осматривала склон, пытаясь сообразить, каким путем ее соплеменники обходят все эти камни и кусты, торчавшие прямо над ее головой.
— Я покажу тебе самый легкий путь, — сказал Солнцесвет, подходя к проходу между двумя огромными валунами, где земля и более мелкие камни осыпались вниз к подножию холма. Даже не глядя, он легко подскочил и приземлился на вершину одного из валунов.
— Попробуй! — сказал он, обернувшись к Синичке.
Та с опаской подошла к подножию обвала. Первые несколько хвостов подъема дались ей без труда, но дальше склон стал круче, и ее лапы начали соскальзывать с камней. С бешено колотящимся сердцем она оттолкнулась от земли, перелетела на валун, на котором стоял Солнцесвет, и каким-то чудом сумела удержаться на гладкой поверхности.
Раздувшись от гордости, Синичка отряхнула взъерошенную шерстку и выпрямилась.
— Со временем станет еще проще, — сказал Солнцесвет и, повернувшись, повел ее вдоль глинистой вымоины, тянувшейся вдоль всего склона. Вскоре вымоина привела их к еще одному огромному валуну.
Синичка в ужасе вытаращила глаза.
«Надеюсь, Солнцесвет не хочет, чтобы я залезла сюда?»
Сощурившись, Солнцесвет внимательно посмотрел на гладкую поверхность камня.
— Ты видишь выбоины и трещины, за которые можно уцепиться?
Присмотревшись, Синичка заметила, что поверхность валуна вовсе не была такой гладкой, как показалось ей вначале: с одной стороны темнела выемка, в которую можно упереться задними лапами, с другой стороны тянулась щель, вполне пригодная для того, чтобы зацепиться за нее когтями, а еще выше торчал очень полезный осколок камня. Но хватит ли этих маленьких трещинок для того, чтобы добраться до самой вершины?
Синичка ждала, что Солнцесвет полезет первым, но он кивнул ей и сказал:
— Теперь ты иди вперед. Я буду сзади на случай, если ты сорвешься.
Синичка решительно выпустила когти. Она не сорвется!
Присев на задние лапы, она напружинилась, как перед прыжком, не сводя глаз с первой узкой трещины, за которую можно было ухватиться. Дрожа от напряжения, подскочила, зацепилась когтями за щель, подтянулась и оттолкнулась задними лапами от камня.
Дальше все произошло так быстро, что Синичка даже опомниться не успела, как добралась до следующей трещины. Дальше еще проще: оттолкнуться, ухватиться, подтянуться и — о чудо! — вот она уже, тяжело пыхтя, стоит на вершине валуна.
Посмотрев вниз, Синичка увидела Солнцесвета, казавшегося с такой высоты совсем маленьким. Просто не верилось, что ей удалось подняться к самому небу! Она стояла вровень с верхушками деревьев, окружавших лагерь. Синичка отчетливо видела каждую ветку крон, в которых резвились белки, дразнившие ее в пору Зеленых листьев.
— Отличная работа! — похвалил Солнцесвет, бесшумно приземляясь рядом с ней. — Как ты думаешь, в какую сторону нам теперь идти?
Синичка огляделась. Со всех сторон торчали кусты и низкорослые деревья, крепко впивавшиеся в обрывистую каменистую почву своими сухими, извилистыми корнями. Присмотревшись, она заметила крутую, но хорошо утоптанную тропинку, убегавшую за ствол корявого орешника.
— В ту! — воскликнула она и, не дожидаясь ответа Солнцесвета, бросилась вверх по тропинке.
С каждым шагом путь становился все круче, потом тропинка описала петлю и принялась кружить среди камней, поднимаясь к гребню холма. Синичка была уже почти на самой вершине! Лес был в каких-нибудь нескольких хвостах от нее…
И тут она оступилась.
Ужас пронзил ее, как молния, когда земля под когтями вдруг осыпалась, и Синичка, шлепнувшись на брюхо, заскользила вниз по камням. С жалобным писком она отчаянно заскребла когтями по тропинке.
Что-то мягкое прекратило ее падение.
— Поймал!
Солнцесвет выбрался из-под Синички и, ухватив ее за загривок, поставил на лапы. У Синички оборвалось сердце, когда она увидела под собой отвесную пропасть. Трясущимися лапами она нащупала землю, и Солнцесвет, убедившись, что она снова может стоять, отпустил ее.
— Прости, — пролепетала Синичка. — Напрасно я так быстро бежала!
Солнцесвет ласково пощекотал ее ухо кончиком хвоста.
— Когда ты подрастешь и твои задние лапы станут сильнее, ты сможешь подняться по этой тропе. А пока пользуйся вот этим путем.
Проследив за его взглядом, Синичка увидела каменистую тропку, вьющуюся через россыпь более мелких камней.
Следом за Солнцесветом она пошла по ней, стараясь ставить лапы точно в следы глашатая. В кошачьем хвосте от вершины тропинка уперлась в отвесную скалу, грозно нависшую над склоном. Почувствовав густой аромат леса, Синичка подняла голову и увидела верхушки веток, качавшиеся над гребнем склона.
Одним прыжком Солнцесвет перемахнул через скалу. Сделав глубокий вдох, Синичка подскочила, вцепилась когтями в поросшую травой вершину утеса и стала подтягиваться. Солнцесвет подался вперед, чтобы схватить ее зубами.
— Я смогу! — пропыхтела Синичка, прежде чем он успел прийти ей на помощь. Мышцы у нее ныли от натуги, но она все-таки втащила себя наверх и, тяжело пыхтя, плюхнулась на мягкую травку.
— Отлично! — похвалил ее Солнцесвет.
Отдышавшись, Синичка посмотрела вниз со склона. Лагерь был едва виден за верхушками деревьев, а поляна казалась белым пятном в окружении золотой листвы. Синичка повернула голову, чтобы посмотреть на лес. Ветки скрипели и стучали под ветром. Дрожь восторга пробежала по ее шерсти.
— Это здесь каждый день охотятся наши патрульные? — почему-то шепотом спросила она.
Солнцесвет кивнул.
— Очень скоро ты тоже отправишься с ними на охоту.
— Я хочу прямо сейчас!
Внезапно Солнцесвет напрягся, уставившись куда-то в чащу деревьев. Синичка услышала приближающийся топот кошачьих лап, несущихся через лес. Зашелестела трава, и она разглядела темные кошачьи фигуры.
— Кто это? — шепотом спросила ученица, придвигаясь поближе к Солнцесвету.
— Рассветный патруль, — ответил глашатай. — Что-то случилось.
Первым из зарослей папоротника выскочил Птицехвост, его желтые глаза сверкали в тусклом утреннем свете. Увидев глашатая, он резко остановился на краю склона. Змеезуб, Дроздовик и Смерч неслышно появились у него за спиной.
— В чем дело? — рявкнул Солнцесвет.
— Племя Ветра ворует нашу дичь! — прошипел Птицехвост. — Нужно доложить Острозвезду!
Спрыгнув с гребня холма, он помчался вниз, а остальные патрульные молча, последовали за ним.
— Нам лучше вернуться в лагерь, сказал Солнцесвет, и не успела Синичка даже глазом моргнуть, как он скрылся за гребнем склона.
Она испуганно поежилась.
«Теперь будет война? Или просто битва?»
Синичка осторожно подошла к самому краю скалы и остановилась.
Солнце, расколов линию горизонта, разлило свой свет над лесом, окрасив розовым верхушки деревьев. Гордость и волнение неожиданно захлестнули Синичку. Это была ее территория, и ее племя было сейчас в опасности. Она твердо знала, что готова рискнуть всем на свете ради безопасности и благополучия своего племени.
Частично съехав, частично скатившись кубарем вниз по склону, она кое-как соскочила с огромного валуна и со всех лап помчалась по каменистой осыпи к подножию холма. Разве она могла оставаться в стороне, когда в племени назревают такие важные события?
К тому времени, когда Синичка добралась до дна оврага, ее соплеменники уже скрылись в лагере, поэтому она опрометью бросилась в туннель, боясь пропустить что-нибудь интересное.
Выбежав на поляну, она первым делом увидела Птицехвоста, докладывавшего о найденных уликах Острозвезду. Остальные воители сидели вокруг.
Камнехвост и Вихрегон, выглядевшие одинаково серыми в утреннем свете, вышли из зарослей крапивы. Громко зашуршали ветки поваленного дерева, и из своей палатки выбрался Сорняк. За ним показались Шаркун и Зяблица. Зарянка взволнованно металась перед детской, уши ее стояли торчком, загривок распушился.
Рябинка — ставшая воительницей всего месяц тому назад, однако державшая себя с важностью глашатой, — с досадой оттолкнула Лоскутника, сонно выползшего из палатки оруженосцев.
— Прочь с дороги, малышня! Тут важное дело! — прошипела она. — Идем же, Кривуля!
В ученичестве Кривулю звали Белолапкой. Она стала воительницей одновременно с Рябинкой. В глубине души Синичка считала, что Острозвезд поступил очень жестоко, дав молодой кошке имя, напоминающее о ее слепом глазе с молочно-белым бельмом, уродующем хорошенькую мордочку Кривули. Но юная воительница никогда не жаловалась на судьбу. Вот и сейчас она с привычной невозмутимостью выбежала на поляну следом за Рябинкой, смущенно протиснувшись мимо обиженного Лоскутника.
— Синичка! — окликнула дочь Лунница, выскакивая из зарослей папоротника. Глаза у нее были круглыми от тревоги. — Я тебя все утро ищу! Ты выходила из лагеря? — резко взвизгнула она. — Ты прекрасно знаешь, что котятам это строго-настрого запрещено!
Синичка приготовилась объяснить, что ее взял с собой Солнцесвет, но тут Гусохвост и Пышноус вихрем промчались мимо нее, а взволнованная Ветреница, помахивая хвостом, окликнула Синичку:
— Ты идешь?
Синичка, кивнув, побежала за ней. С Лунницей она сможет поговорить и позже!
Выслушав рассказ патрульных, Острозвезд угрожающе сощурил глаза и прорычал:
— Значит, кровь была на нашей стороне границы?
— Да, Острозвезд! — кивнул Птицехвост. — Беличья кровь! Свежая.
Синичка негромко спросила, усаживаясь рядом с Ветреницей:
— Будет битва?
— Надеюсь, все обойдется, — ответила кошка, пошевелив кончиком хвоста.
В этот момент к ним подбежала взъерошенная от волнения Снежинка. Услышав последние слова королевы, она радостно завопила:
— Вот бы все-таки не обошлось! Грозовое племя должно как следует проучить воров!
Змеезуб грозно расхаживал взад-вперед перед предводителем.
— Должно быть, воины Ветра убили эту белку сегодня утром и пронесли ее через поляну Четырех деревьев на свою территорию!
— Вы уверены, что белку убили воины Ветра? — громко крикнул Вихрегон.
— Да, там повсюду был запах племени Ветра! — ответил ему Дроздовик. Он тоже выглядел встревоженным, шерсть у него стояла дыбом. — Мы чуть не задохнулись от вони!
Смерч задумчиво склонил голову набок.
— Но на кустах запаха не было, — медленно проговорил он. — Возможно, запах просто принесло ветром с пустоши.
— Принесло ветром? — насмешливо переспросил Птицехвост.
— Не слишком ли много совпадений? — прорычал Змеезуб. — Беличья кровь и запах соседей! Нет, это не случайность! Подлые воры перешли нашу границу и убили нашу дичь!
— Мог ли кто-нибудь еще убить эту белку? — продолжал расспросы Острозвезд. — Вы не обнаружили следов лисы?
— Ни одного свежего следа, — ответил Змеезуб.
— Значит, след все-таки был? — сощурился Острозвезд.
— Да там повсюду эти следы, куда ни повернись! — выпустил когти Птицехвост.
Старый Шаркун сделал шаг вперед.
— Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.
— Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! — кивнул Камнехвост. — Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!
— И не в последний, — мрачно добавил Птицехвост.
Ветреница повела ушами.
— Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?
— Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? — пискнула Синичка. — Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!
Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:
— Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.
— Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! — зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. — Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!
Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!
Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.
— Битвы не будет, — объявил он.
Вихрегон прижал уши к затылку.
— Ты хочешь позволить им обворовывать нас? — прошипел он.
— У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, — ответил предводитель.
Змеезуб возмущенно зарычал.
— Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, — продолжал Острозвезд.
— Только потому, что они трусы! — и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.
Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:
— Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?
— Нет, — покачал головой старик.
— В таком случае, — возвысил голос Острозвезд, — все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. — Он повернулся к Солнцесвету и приказал: — Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. — Тут предводитель прищурился и прибавил: — Словами, не когтями!
— Будет сделано, — кивнул глашатай. — И обновим пограничные метки.
Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.
— Они пойдут сражаться с племенем Ветра? — шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.
— Нет, — покачала головой мать.
Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:
— А я бы пошла!
— Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, — сморщила нос Синичка.
— Но ведь это могли быть они! — не унималась Снежинка. — Лучше ошибиться, чем потом жалеть! На месте наших воинов я бы помчалась на территорию воинов Ветра и спустила бы с них шкуры, чтобы они уже никогда не посмели воровать нашу дичь!
— Даже если бы твой предводитель запретил тебе это делать? — сурово посмотрела на нее Лунница. — Ты не забыла, что слою предводителя — закон?
Синичка задумчиво склонила голову набок.
— Но разве интересы племени не должны быть для воина превыше всего? Что если Острозвезд ошибается?
Лунница пригладила хвостом взъерошенную шерстку Снежинки и ответила:
— Острозвезд всегда будет делать то, что лучше для нашего племени. Не забывай, что он слушается советов Звездного племени!
— Наверное, так и есть, — разочарованно вздохнула Снежинка.
Синичка уставилась в землю, лихорадочно соображая.
«Неужели предводитель всегда прав? Разве можно никогда-никогда не ошибаться? И можно ли поступать правильно самостоятельно, без подсказки Звездного племени?»
Лоскутник встал со своего места и уныло поплелся в палатку оруженосцев.
— А я-то думал, что это будет моя первая битва!
Пестролапка, обогнав его, припала к земле и выпустила когти.
— Мы бы порвали воров в клочья!
Воины потихоньку начали расходиться, но Острозвезд, по-прежнему сидевший на Скале, негромко окликнул их. Все глаза обратились к предводителю.
— Я еще не закончил, — напомнил он.
Синичка во все глаза уставилась на Скалу.
— Я хочу назначить двух новых оруженосцев.
«Кого же?»
И тут она вдруг поняла.
— Это же мы! — прошипела Синичка на ухо Снежинке.
Но глаза сестры уже сверкали от радостного волнения.
— Ох, я и не думала, что все случится уже сегодня, — всполошилась Лунница, бросаясь к дочерям. Казалось, она была очень расстроена.
— Ты только посмотри на себя! — укоризненно шепнула она Синичке. Та огорченно уставилась на свою шерсть, все еще перепачканную в пыли и глине после похода на вершину склона.
— Быстро умойся!
Но было уже поздно.
— Синичка и Снежинка! — воскликнул Острозвезд, поманив сестер хвостом.
Ветреница отошла в сторону. Шаркун и Солнцесвет молча расступились, пропуская котят к подножию Скалы.
Снежинка первой рванулась вперед, а Синичка нерешительно топталась на месте, сгорая от стыда за свою грязную всклокоченную шерсть. Ей было стыдно показаться в таком виде перед всем племенем.
— Иди же! — прошипела Лунница, подталкивая ее вперед. — Неважно, как выглядит твоя шерстка! — В ее глазах светилась гордость. — Сейчас предводитель приглашает в наше племя не твою шерсть, а твой дух и твою отвагу!
Сделав глубокий вдох, Синичка следом за сестрой направилась к подножию Скалы, стараясь, чтобы ее лапы не очень дрожали.
Острозвезд посмотрел вниз.
— Вы прожили с нами целых шесть месяцев. С сегодняшнего дня вы начнете свое обучение. Ваш отец всегда был верным и храбрым воином Грозового племени. Мы хотим, чтобы вы обе пошли по его стопам.
Синичка украдкой покосилась на отца. Он перестал перешептываться со Змеезубом и внимательно наблюдал за происходящим. Лапы у Синички задрожали еще сильнее. Почему, ну почему именно сегодня она выглядит такой грязнулей?
— Снежинка! — зычный голос Острозвезда эхом разнесся в холодном утреннем воздухе, тронутом розовым сиянием рассвета.
Снежинка задрала морду.
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Снеголапка.
Снеголапка гордо выпятила грудку, а Острозвезд обвел глазами воинов, молча сидевших под Скалой.
— Птицехвост! — выкрикнул он.
Темно-бурый воин резко вскинул голову, словно решение предводителя стало для него полной неожиданностью.
— Ты будешь наставником Снеголапки. Сделай из нее хорошую воительницу!
Растерянно моргая, Птицехвост вышел вперед и положил свою голову на голову Снеголапки.
— Синичка! — продолжал Острозвезд. — До тех пор пока ты не станешь достойна воинского имени, тебя будут звать Синелапкой. Твоим наставником станет Камнехвост.
Камнехвост уверенно подошел к замершей от волнения Синелапке и, понизив голос, весело проурчал:
— Но в воинскую палатку тебе все равно ход пока закрыт!
Синелапка едва могла поверить своему счастью. Уже сегодня ночью она будет спать в палатке оруженосцев!

Глава 5.

«Я иду на охоту!»
Синелапка нетерпеливо приплясывала возле колючей стены утесника. Потом в который раз посмотрела на небо.
«Наступил полдень или нет? И где же Камнехвост? Неужели забыл про свое обещание? А как же свежие папоротники для подстилки Сорняка? Значит, он про это тоже забыл? Выходит, он всегда забывает все свои обещания?»
— Угадай что! — завопила Снеголапка, вприпрыжку подбегая к ней. — Птицехвост сказал, что мы пойдем на охоту вместе с тобой и Камнехвостом!
— Но где Камнехвост?
— Перестилает свежим папоротником подстилки старейшинам.
— А почему меня не позвал на помощь?
Синелапка со всех лап бросилась на поиски своего наставника. Не успела она добежать до поваленного дерева, как Камнехвост выскочил ей навстречу. В его шерсти застряли кусочки папоротников. Легко отряхнувшись, он направился к выходу из лагеря.
— Прости меня, — выпалила Синелапка. Я должна была помочь…
— Ничего ты не должна была, — перебил наставник. — Я хотел, чтобы у тебя было побольше сил для охоты.
— Значит, мы правда пойдем охотиться? — пролепетала Синелапка.
— Ну конечно, — кивнул Камнехност.
— Наконец-то! — запрыгала на месте Снеголапка. — После того как мы вчера целый день пробегали вдоль границ, я думала, что мы уже никогда не займемся ничем интересным.
— Зато ты видела Четыре дерева! — с завистью вздохнула Синелапка. Она бы с удовольствием обследовала территорию Грозового племени, вместо того чтобы собирать мох!
— Четыре дерева! — фыркнула Снеголапка, важно закатывая глаза. — Да я видела больше деревьев, чем у меня когтей на всех лапах. Но знаешь, как мне хотелось забраться хотя бы на одно из них, чтобы попробовать поймать какую-нибудь дичь! Да разве Птицехвост мне разрешит? — Она понизила голос, передразнивая своего наставника: — А это граница Речного племени! Запомни их запах. — Пренебрежительно взмахнув хвостом, она сказала своим прежним голосом: — Всю жизнь мечтала нанюхаться рыбной вони!
— Вы готовы?
Громкий вопрос Птицехвоста заставил Снеголапку подскочить от неожиданности.
— Я уже давным-давно готова! — фыркнула она.
Птицехвост, не теряя времени на разговоры, бросился в лаз.
— За мной!
Обогнав сестру, Синелапка побежала за ним и первой вылетела к подножию склона. Запрокинув голову, она посмотрела на вершину. У нее при виде веток зачесались от нетерпения лапы.
— Не рассчитывайте, что вам повезет на первой охоте, — предупредил сестер Камнехвост, поравнявшись со своей ученицей. — Вам предстоит еще многому научиться.
«Я уже готова!» — подумала Синелапка, решительно выпуская когти.
Пухлые белые облака бежали по голубому небу над головами поднимавшихся вверх по склону котов. Стоило им ступить на вершину, как сильный ветер взъерошил шерсть Синелапки, разжигая в ней веселый азарт охоты.
— К Совиному дереву? — спросил Камнехвост, переглянувшись с Птицехвостом.
— Я думаю, под Большим платаном дичи должно быть больше, — возразил тот.
— Потому что на Совином дереве живет сова? — спросила Синелапка.
— Даже мыши знают, что рядом с совой лучше не селиться, — кивнул Камнехвост, устремляясь в чащу леса.
Синелапка помчалась за ним, во все глаза, глядя на уходящие в небо стволы деревьев. Ветки с оставшимися на них редкими сморщенными листьями перечеркивали голубое небо и громко стучали под порывами ветра.
По дороге через лес Синелапка обратила внимание на огромное множество едва заметных ходов, проложенных через траву и кустарник.
Камнехвост провел их под низко склоненными листьями папоротников, на которых все еще сохранился запах Пестролапки. Потом они обогнули кусты ежевики, пахнувшие Солнцесветом, и Синелапка заметила клочок рыжей шерсти, зацепившейся за колючки.
Земля под кошачьими лапами вновь начала подниматься, а Камнехвост, не оборачиваясь, продолжал бежать вперед.
— Далеко еще? — спросила Синелапка, оборачиваясь, чтобы запомнить дорогу. Сможет ли она вернуться обратно самостоятельно?
— Не очень, — заверил ее Птицехвост.
Все деревья и кустарники казались совершенно одинаковыми. За каждым спуском начинался новый подъем, а за подъемом следовал спуск.
Наконец Камнехвост резко остановился:
— Пришли.
Птицехвост махнул хвостом и запрокинул голову. Прямо перед ними возвышалось исполинское дерево, верхушка которого поднималась намного выше полога веток и листьев, скрывавших голубое небо.
«Большой платан!»
Его корни, выступавшие над тонким слоем листвы, оказались толщиной с ветку и глубоко вгрызались в землю.
У Синелапки зашевелилась шерсть. Она почуяла запах дичи. Птицы громко пели в ветвях над ее головой. Опавшие листья шуршали у подножия дерева, встревоженные возней невидимых мелких зверьков. Синелапка задрожала от желания поскорее запустить обе лапы в эти соблазнительные золотые россыпи.
— Вот вам первый урок охотника, — начал Камнехвост. — Научитесь терпению.
— Самый лучший охотник — это тот, кто умеет ждать, — кивнул Птицехвост.
— А разве нельзя просто зарыться в листья и ползти, пока не наткнемся на кого-нибудь вкусного? — спросила Синелапка.
— Так ты только распугаешь всю дичь, и она попрячется в свои норки, — покачал головой Камнехвост.
Он подошел к кусту, растущему в трех лисьих хвостах от подножия дерева. Этот куст еще не облетел, поэтому Камнехвост быстро скрылся в листве. Птицехвост последовал за ним, поманив учениц хвостом.
— Там дичь? — вытаращила глаза Снеголапка.
— Вряд ли, — улыбнулся Птицехвост. — Разве что сумасшедшая.
Камнехвост уже сидел за кустом, прижавшись животом к земле, и внимательно смотрел сквозь нижние ветви на корни платана.
— Садитесь! — шикнул он.
Синелапка устроилась рядом с ним, а Птицехвост и Снеголапка присели рядом. Вглядываясь сквозь ветки куста, Синелапка пыталась понять, что же она должна увидеть.
— Не шевелитесь, пока не увидите дичь, — посоветовал Камнехвост.
— Значит, дичь сама выйдет на открытое место? — шепотом спросила Снеголапка.
— Мы сели против ветра, а значит, какая-то дичь может и выглянуть, — ответил Птицехвост. — Видишь семена-крылатки?
Синелапка пробежала взглядом по земле и заметила среди листвы легкие, похожие на двусторонние крылышки, семена.
— Где крылатки, там и насекомые, — пояснил Птицехвост.
— А где насекомые, там и дичь, — закончил Камнехвост.
Внезапно серый воин замер, насторожив уши. Проследив за его взглядом, Синелапка заметила маленькую пушистую фигурку, снующую среди корней.
«Мышь!»
Шерсть у нее на спине встала дыбом, Синелапка вытянула шею и выпустила когти.
— Когда прыгать? — шепотом спросила она у Камнехвоста.
— Еще ра…
Он не успел даже договорить, как Снеголапка бросилась вперед. Прошуршав ветками куста, она с разбегу влетела в кучу сухих листьев и прыгнула. Мышь исчезла, и кошка тяжело ударилась лапами о голую землю, разметав хвостом листву. Зашипев от досады, она прижала уши к затылку.
— Мышиный помет!
Повернувшись, Снеголапка поплелась к товарищам. Когда она подошла, Птицехвост укоризненно покачал головой.
— Мне нравится твой пыл, — сказал он. — Но все остальное оставляет желать лучшего.
Он сказал это с добродушной улыбкой, поэтому Синелапка тоже насмешливо повела усами и замурлыкала.
Как оказалось, этого делать не следовало.
— А ты замолчи! — свирепо рявкнула на нее Снеголапка.
Синелапка в страхе втянула голову в плечи, но стоило им с сестрой посмотреть друг на друга, как гнев Снеголапки мгновенно испарился.
— Извини, — смущенно попросила она. — Я просто ужасно расстроилась.
— Ты такая быстрая! — подбодрила ее Синелапка.
— Не хочу вас огорчать, но в охоте на мышей скорость — это не главное, — сказал. Птицехвост. — Мыши никогда не убегают далеко от своих норок, а бегают они довольно быстро. Вот почему так важно научиться выслеживать дичь и незаметно преследовать ее. Здесь мастерство гораздо важнее скорости.
Камнехвост переглянулся с Птицехвостом и предложил:
— Может быть, поохотимся в следующий раз, а сегодня поучимся выслеживать дичь?
Птицехвост кивнул, а Снеголапка подавила вздох разочарования.
Но Синелапка была счастлива поучиться приемам, которые ей уже показывал Лоскутник. Припав животом к земле, она крепко прижала хвост к листьям и поползла вперед.
— Неплохо, — одобрил Камнехвост. — Но лучше слегка приподними хвост, чтобы не волочить его за собой по листьям. И подбородок чуть ниже уши прижми к голове. Тебе нужно стать как можно незаметнее, поняла?
— Вот так? — Снеголапка плюхнулась рядом с сестрой, прижала уши и опустила подбородок к самой земле.
— Отлично! — похвалил Птицехвост. — А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.
Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.
— Из тебя будет толк, — промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.

Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.
Воины сидели у лаза, готовые к выходу.
В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.
— Мне так хотелось бы пойти с тобой, — вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.
— Мне бы тоже, — честно ответила ей Синелапка.
Ветреница подтолкнула Репейника к детской:
— Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.
— Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! — завопил тот.
— Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? — ласково напомнила Ветреница.
Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?
Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.
Лунница прижалась к ней теплым боком:
— Держись возле меня, и все будет хорошо.
— Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? — переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.
— В следующий раз, — заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.
«Делать?»
Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?
— Я хотела сказать, — поправилась Лунница, — что ты будешь знать, как себя вести.
— И как я должна себя вести?
— Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… — Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: — Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.
Синелапка склонила голову набок. — Завтра мы снова станем соперниками, — пояснила Лунница. — Поэтому не говори ничего, что может навредить твоему племени, и не заводи дружбу с котами, с которыми однажды можешь встретиться в бою.
Синелапка охотно закивала. Это было просто и понятно. Она и так не собиралась ни о чем разговаривать с чужими котами, не говоря уже о том, чтобы дружить с ними!
Наконец лишайник перед пещерой Острозвезда закачался, и предводитель вышел наружу.
— Все готовы? — спросил он.
Солнцесвет окинул взглядом собравшихся котов и кивнул.
— Тогда идем, — скомандовал Острозвезд, направляясь к выходу. Грозовые коты расступились, пропуская его.
— Ты обвинишь племя Ветра в воровстве? — спросил Змеезуб, и все племя настороженно замерло, ожидая ответа предводителя.
Острозвезд помолчал, задумчиво глядя на собравшихся.
— Я скажу, что мы нашли кровь и напомню нашим соседям, что вся дичь на нашей территории принадлежит Грозовому племени.
Ветреница и Смерч одобрительно закивали, но Змеезуб недовольно сощурил глаза.
Острозвезд грозно посмотрел на крапчатого воина.
— Я не буду обвинять племя Ветра! — твердо отчеканил он. Змеезуб промолчал, а предводитель решительно прошел мимо него к выходу.
Синелапка во все глаза смотрела на своих соплеменников, которые один за другим начали протискиваться в узкий лаз.
— Идем, малышка, — подтолкнула ее Лунница. — Все будет хорошо, вот увидишь.
— Запомни все хорошенько, чтобы потом рассказать мне! — крикнула Снеголапка, когда ее сестра и мать подошли к выходу. — Я не буду спать до твоего возвращения!

Глава 7.

— Что случилось? — закричал Острозвезд, вихрем вылетев из своей палатки.
Солнцесвет следовал за ним по пятам. Змеезуб и Вихрегон, мирно лакомившиеся дроздом под Скалой, разом повернули головы и уставились на целителя. Горностайка выбежала из детской, лихорадочно обвела глазами поляну и немного успокоилась, увидев своих котят целыми и невредимыми. Репейник кружил вокруг кучи с добычей, а его сестренки хвостом бегали за ним. Космач и Зарянка выбрались из воинской палатки, за ними торопливо выскочили Камнехвост и Рябинка.
— Взгляните на шерсть этой полевки! — судорожно выдохнул Гусохвост, по-прежнему не сводя глаз с крошечного тельца, валявшегося у лап Снеголапки.
Синелапка, очутившаяся в плотной толпе котов, стала решительно протискиваться под животами и лапами соплеменников, чтобы тоже взглянуть на таинственную шерсть полевки.
Гусохвост провел дрожащей лапой по спине убитой мыши.
— Смотрите! — прошипел он. — Видите, как шерсть в этом месте расходится В стороны? — Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны — гладко лежала по направлению к хвосту. — Видите, какая она гладкая в этом месте? — Целитель молча обвел глазами притихших котов.
Змеезуб и Вихрегон подошли ближе.
— Я ничего не вижу! — пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.
— Цыц! — прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.
— И что это значит? — громко спросил Острозвезд.
— Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, — простонал Гусохвост. — Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!
Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.
— Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?
— Малыш прав! — выкрикнул из толпы Безух. — Как ты можешь знать наверняка?
— Он же целитель! — рявкнул Змеезуб. — Он получает послания от Звездного племени!
— Кража нашей дичи была лишь началом, — продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. — Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!
Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:
— Это невозможно!
Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:
— Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?
«А почему бы и нет? — подумала про себя Синелапка. — Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»
Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:
— Так говорит Звездное племя.
Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.
— Когда? — прохрипел он.
— Этого я не могу сказать, — потупил глаза Гусохвост. — Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.
— Значит, мы должны готовиться! — взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.
— Не будем терять времени! — закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. — Нападем на них первыми!
Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.
Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.
— Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!
Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.
— Впереди холодные месяцы Голых деревьев, — медленно и раздумчиво проговорил он. — А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. — Он обвел глазами племя. — Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?
— А разве мы можем рисковать, не напав первыми? — прошипел Птицехвост. — Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?
Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.
— Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?
Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:
— Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!
Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.
Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.
— Ты уверен? — коротко спросил он.
Целитель твердо выдержал его взгляд.
— Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?
Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:
— Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?
— Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, — прошептала Рябинка.
Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.
— Почему ты медлишь? — прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. — Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?
— Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! — поддержал его Птицехвост.
Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?
Острозвезд печально опустил голову:
— На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.
Горностайка в отчаянии смотрела на полевку, не отпуская от себя хнычущую Золотце.
— Все хорошо, — прошептала она, прижимаясь щекой к теплой голове дочки. — Все хорошо. Не плачь, в детской ты будешь в безопасности. — Подняв голову, она переглянулась с Безухом, и откровенный страх, отразившийся в их взглядах, заставил Синелапку поежиться.
Потом она услышала над головой напряженный голос матери:
— Все оруженосцы должны будут принять участие в битве?
Синелапка затаила дыхание. Сердце ее бешено заколотилось. Неужели завтра наступит ее первая битва?
— Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! — ответил Змеезуб.
Острозвезд устало повернулся к Зарянке:
— Пестролапка готова к битве?
Зарянка замялась, но, в конце концов, нехотя кивнула.
— В таком случае, она пойдет вместе с боевым подразделением, — сказал предводитель и перевел взгляд на Космача:
— Вы с Лоскутником и Смерч с Серобурым останетесь защищать лагерь на случай нападения племени Ветра.
— Но я тоже хочу… — заспорил было Лоскутник.
— Если потребуется, мы будем до последнего дыхания защищать наш лагерь! — оборвал его Космач.
— А Синелапка и Снеголапка? — дрожащим голосом спросила Лунница.
Острозвезд с изумлением посмотрел на нее.
— Я никогда не пошлю в бой необученных оруженосцев, всего несколько дней, назад вышедших из детской! — отрезал он.
— Но я хочу сражаться! — завопила Снеголапка, выскакивая из толпы.
— Нет, Снеголапка, — покачал головой предводитель. — Пока еще рано. Но тебе тоже придется узнать, что такое битва.
Глаза Снеголапки радостно засверкали.
Синелапка почувствовала, как напряглась ее мать, когда Острозвезд снова заговорил:
— Вы с Синелапкой отправитесь с отрядом, но не будете сражаться. Вы будете ждать в безопасном месте на случай, если понадобится передать важное сообщение или помочь раненым.
— И это все? — уныло повесила хвост Снеголапка.
— Этого достаточно! — прошипела Синелапка, тыкая сестру носом. — Мы будем стараться изо всех сил! — заверила она Острозвезда. — Ничего, что мы пока не можем сражаться, мы все равно сумеем принести пользу своему племени.
Ее слова были встречены одобрительными возгласами воителей.
— Кто бы мог подумать, — прошептала сестре Снеголапка, — что такая маленькая полевка может привести к таким великим событиям! Должно быть, наш Гусохвост очень умный кот, потому что только мудрец мог увидеть столько новостей в каком-то клочке шерсти!
Гусохвост подобрал с земли полевку и направился по направлению к папоротниковому туннелю, ведущему на поляну целителей. Когда сгустившиеся тени сомкнулись за его спиной, тревожная дрожь пробежала по спине Синелапки. Она содрогнулась.
«Надеюсь, он не ошибся… Ради всех нас, я всем сердцем надеюсь на это!» — беззвучно прошептала она.

С наступлением вечера поднялся ветер. Вечерний патруль, как обычно, отправился на осмотр границ, охотники весь день уходили в лес и возвращались с добычей, как будто ничего не случилось. Но мрачное гнетущее предчувствие беды тяжелой тучей нависло над лагерем, и коты почти не разговаривали друг с другом.
Сидя перед детской, Синелапка в который раз тщательно вылизывала лапки. Подушечки на ее лапах горели огнем после того, как она целый день помогала Зарянке и Камнехвосту заново укреплять стены, вплетая дополнительные плети ежевики в переплетение стеблей и веток. Она посмотрела на небо. Хоть бы дождик пошел, да поскорее! Небо было обложено серыми, как беличья шерсть, тучами, которые не спешили пролить свою влагу на землю.
Но Пышноус с большой уверенностью предсказал дождь, и Синелапке ничего не оставалось, как надеяться. Ученик целителя сегодня целый день сновал как угорелый, то и дело, выбегая в лес за новыми охапками целебных трав. Вот и сейчас он торопливо бежал по поляне, и его серебристая шерсть слабо светилась в сумерках.
Синелапка сорвалась с места и нагнала Пышноуса возле папоротников.
— Ну, и где твой обещанный дождь?
Пышноус устало бросил на землю ношу и посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
— Всему свое время, — ответил он.
— Но до битвы?
— Этого я не знаю, — буркнул ученик целителя и наклонился, чтобы подобрать травы.
— Зачем все это? — поспешно спросила Синелапка. Ей не хотелось так быстро отпускать Пышноуса, поскольку в присутствии этого неизменно спокойного кота она чувствовала себя немного более уверенно.
— Эти травы дадут силы нашим воителям, — ответил Пышноус. — Все коты едят укрепляющие травы перед битвой.
— А травы для храбрости у тебя есть?
Пышноус погладил ее хвостом по спине.
— Храбрость придет к тебе из глубины сердца, — пообещал он. — Ты родилась воительницей, и Звездное племя всегда будет рядом с тобой.
«Ну конечно! Когда будет нужно, я просто стану храброй, вот и все!»
— Ты ела? — спросил Пышноус. Синелапка посмотрела на поляну и увидела, что Грозовые коты уже расселись вокруг кучи дичи и лакомятся, тихонько переговариваясь между собой.
— Я не хочу, есть, — ответила Синелапка.
— А ты все-таки постарайся, — сказал Пышноус. — Ты должна быть сильной ради своего племени.
— Хорошо, — кивнула Синелапка и послушно побежала к куче дичи. Выбрав воробья, она отнесла его к старому пню, возле которого уже расселись остальные оруженосцы.
Пестролапка и Лоскутник жадно поглощали еду, а Снеголапка смотрела невидящими глазами на свою мышь, источавшую головокружительный аромат свежего мяса.
— Не хочется, есть? — спросила Синелапка, усаживаясь рядом с сестрой.
— Не очень, — призналась Снеголапка, поднимая глаза. Она старалась выглядеть уверенной, но вид у нее при этом был самый жалкий.
— Мне тоже, — ответила Синелапка, швыряя на землю своего воробья. — Но Пышноус сказал, что мы должны поесть, чтобы быть сильными.
Пестролапка оторвалась от своей еды и посмотрела на младших оруженосцев.
— Не понимаю, чего вы с ума сходите, — фыркнула она. — Вам-то драться не придется!
Синелапка вытаращила на нее круглые от удивления глаза:
— А ты совсем не боишься? Ни капельки?
— А чего мне бояться? — заносчиво ответила ученица. — Я знаю все боевые приемы и дерусь не хуже любого воителя! Да я одной лапой разбросаю всех воинов Ветра!
Но Лоскутник выглядел гораздо менее уверенным.
— Я целый день повторял приемы нападения, — вздохнул он — А про оборонительные забыл. Надеюсь, я их тоже вспомню, если дело дойдет до драки.
— Конечно, вспомнишь! — заверила его Пестролапка. — Кроме того, мы не позволим племени Ветра добежать до нашего лагеря. Я уверена, что у вас здесь все будет спокойно и тебе придется сражаться только с Репейником, чтобы заставить его замолчать и сидеть в детской, — проурчала она, ласково бодая брата в бок. — Впрочем, для этого тоже потребуется парочка приемов.
Синелапка со страхом подумала, что не знает вообще никаких приемов. Может быть, ей тоже стоит разучить хотя бы один, на всякий случай? Она посмотрела на противоположную сторону поляны, где Вихрегон показывал Рябинке, как кувыркаться через голову и бросаться на врага с вытянутыми передними лапами.
— Запомни, — говорил Вихрегон, — ты не должна выпускать когти до самого прыжка!
Рябинка повторила прием еще раз, а потом уселась на песок и довольно перевела дух.
— Неплохо, — похвалил ее Вихрегон. Только нужно делать все еще быстрее. Помни, что, хотя мы заметно крупнее и тяжелее воинов Ветра, они намного проворнее нас и отлично умеют использовать это Преимущество.
Может быть, попросить Вихрегона показать им со Снеголапкой парочку простых приемов? Синелапке очень хотелось сделать это, но она не решилась. В конце концов, Вихрегон занимался с настоящей воительницей, а они всего лишь оруженосцы, которым даже не разрешили принять участие в битве! Вздохнув, Синелапка наклонилась над своим воробьем и заставила себя откусить кусок, хотя сомневалась, что сможет его проглотить. Нет аппетита? Она даже подскочила от неожиданности, услышав за спиной голос Острозвезда.
Он стоял возле пня, глядя на оруженосцев.
— Тот, кто хорошо ужинает сегодня, будет хорошо сражаться завтра.
Синелапка потупила глаза. Какая же она воительница, если накануне битвы ей даже кусок в горло не лезет от страха? Наверное, ничего из нее не получится…
Глаза Острозвезда сверкнули в сумерках.
— Я хорошо помню свою первую битву, — неторопливо продолжал он. — Нежнолистая заставила меня съесть землеройку, но стоило ей отвернуться, как я спрятал дичь, а потом сказал, что она была очень вкусная.
— Правда? — прошептала Синелапка. Она даже не знала, что изумило ее больше всего — то, что предводитель Грозового племени когда-то тоже испытывал страх или то, что он солгал своей матери.
— Чистая правда, — . проурчал Острозвезд. — Разумеется, она мне не поверила. Всем котам страшно перед первой битвой.
— Значит, нам можно не есть? — с надеждой спросила Синелапка.
— Не ешьте, если не хочется, — махнул хвостом Острозвезд. — Но не делайте из этого историю. Все нервничают перед битвой, это естественно. Только мышеголовые без страха бросаются в бой.
Показалось Синелапке, или предводитель, в самом деле, при этих словах посмотрел на Змеезуба?
— Только помните самое главное: вы — Грозовые коты, прирожденные воители. Доверяйте своим инстинктам. И еще помните, что нам предстоит сражаться не с бродягами и не с одиночками, а с такими же котами-воителями. Они никогда не причинят зла юным котятам вроде вас.
Не успел он договорить, как Снеголапка возмущенно вскочила, распушив шерстку.
— Мы не нуждаемся в их жалости! — запальчиво крикнула она. — Не нужно нам их особого отношения!
Усы Острозвезда дрогнули в улыбке.
— К счастью, вам и не придется его испытать. Я надеюсь, вы обе будете стоять на страже и делать все, о чем вас попросят, но только тогда, когда вас действительно попросят об этом. Жизни ваших соплеменников будут зависеть от вашей быстроты и исполнительности.
Сердце Синелапки снова пустилось вскачь.
— Но я знаю, — продолжал Острозвезд, — что вы будете стараться изо всех сил и что Звездное племя пребудет с вами.
Он посмотрел на притихших Лоскутника и Пестролапку и добавил:
— Со всеми вами.
Прежде чем они успели что-нибудь ответить, предводитель повернулся и отошел, остановившись возле Горностайки. Та сидела на пороге детской вместе с Алосветик, а их котята возились в пыли неподалеку от матерей.
В этот вечер котята были, пожалуй, единственными членами племени, кого не коснулось мрачное предчувствие грядущей битвы. По крайней мере, шуму от них было намного больше, чем от всех остальных котов.
— Если завтра меня возьмут сражаться, — вопил Репейник, — я вот так разделаюсь с воинами Ветра! — Он посмотрел на недоеденную землеройку, швырнул ее на землю и набросился сверху, выпустив когти.
— Не смей играть с едой! — прикрикнула на него Алосветик. — Что еще за безобразие? Настоящий воитель никогда не проявляет неуважения к пище. Эта землеройка погибла для того, чтобы мы могли жить.
Репейник уселся и сердито посмотрел на мать:
— Ты просто не хочешь, чтобы я стал воителем! Ты хочешь, чтобы я вечно оставался маленьким котенком.
Острозвезд шутливо потрепал его по уху:
— Сомневаюсь, что твоей маме это бы удалось.
Репейник горделиво выкатил грудку:
— Уж если я встану на страже, ни один воин Ветра не прорвется мимо меня в лагерь!
— Я верю, — негромко ответил Острозвезд.
Глядя на то, как предводитель неторопливо обходит поляну, подбадривая котов, Синелапка убедилась, что все сомнения покинули Острозвезда. Решение было принято, а значит, настало время действовать. Предводитель шагал, расправив плечи и высоко держа голову, и казалось, будто он уже ведет свой отряд в бой.
Интересно, сколько жизней он уже потерял, и сколько у него осталось? Может быть, вся уверенность Острозвезда коренится в том, что эта битва не может стать для него последней? И вообще, почему девять жизней даются одним только предводителям? Было бы гораздо полезнее, если бы Звездное племя делало такой подарок каждому коту!
Лунница неслышно вышла из папоротников, ее желтые глаза слабо светились в полумраке.
— Сегодня вы должны лечь спать пораньше, — промурлыкала она, подходя к дочерям и по очереди ласково касаясь их щек своей. Синелапка почувствовала запах страха, исходящий от материнской шерсти, однако голос Лунницы звучал спокойно и уверенно. — Я ведь до сих пор не видела ваших гнездышек в новой палатке. Как вы там устроились? Уютно?
— Я бы не отказалась подстелить себе немного мха, — пожаловалась Снеголапка. — Папоротники очень колются.
— Я сейчас принесу тебе мха со своей подстилки, — воскликнула Лунница, бросаясь к воинской палатке.
— Ты будешь есть? — спросила Пестролапка, жадно глядя на воробья, по-прежнему валявшегося перед Синелапкой.
Синелапка покачала головой и пододвинула еду поближе к ученице.
— Мою тоже можешь взять, — вздохнула Снеголапка, отшвыривая свою мышь.
Пестролапка жадно облизнулась.
— Ну, раз вы настаиваете, — промурлыкала она. — Надеюсь, урчание ваших пустых животов не разбудит меня до рассвета!
Синелапка встала и изо всех сил потянулась так, что лапы задрожали от натуги. Ветер стал холоднее, он трепал ее шерсть и кусал за уши. Синелапка пролезла в свою палатку и принялась взбивать лапами папоротник подстилки, чтобы зарыться в него и хоть немного согреться.
Снеголапка вошла за ней следом.
— Ты устала?
— Просто не хочу ждать до завтра, — покачала головой Синелапка. — Хочу, чтобы поскорее настало утро. — Она принялась вылизывать свои лапы. От них все еще пахло детской, и Синелапке на какой-то миг вдруг захотелось вновь очутиться в безопасной тесноте своего детского дома вместе с Лунницей, Алосветик и котятами.
Впервые за всю свою жизнь она чувствовала, что не готова стать воительницей. Отогнав эту тоскливую мысль, она расправила плечи и уже хотела лечь, но тут зашуршали папоротники, и в палатку вошла Лунница, прижимая подбородком огромную охапку мха.
Она бросила половину своей ноши на подстилку Снеголапки, а вторую половину высыпала под лапы Синелапки. Не говоря ни слова, Лунница принялась разравнивать и утаптывать мох лапами, чтобы сделать гнездышки дочерей еще мягче и уютнее.
Синелапка смотрела на нее со странным чувством опустошенности.
— Лунница?
— Что, милая?
— В скольких битвах ты сражалась?
Лунница ненадолго задумалась.
— Ах, дорогая, их было так много, что и не упомню. Но только это все были пограничные стычки, когда мы прогоняли соседей, вторгшихся на нашу территорию. Завтра я впервые буду участвовать в нападении на территорию соседей.
— А ты волнуешься?
— Что ты пристаешь к маме со всякими глупостями? — фыркнула Снеголапка. — Конечно же, она ни капельки не волнуется! Она ведь Грозовая воительница, а не какая-нибудь бродячая кошка.
Лунница ласково лизнула ее между ушей и покачала головой:
— Все воители волнуются перед битвой — если не за себя, то за своих товарищей и за все племя. Это волнение закаляет их сердца, обостряет чувства и когти, зажигает в них жажду победы.
Синелапка вздохнула, чувствуя, как расслабляется в ее желудке тугой узел напряжения и страха. Мамины слова успокоили ее, и она перестала чувствовать себя перепуганной мышкой. Внезапно она почувствовала страшную усталость и, широко зевнув, уселась на свою подстилку.
— Спасибо за мох, — сонно улыбнулась она матери.
Снеголапка беспокойно топталась возле своей подстилки.
— Теперь слишком мягко! — пробурчала она.
— Зато тепло, — успокоила ее Лунница. — После битвы мы с вами сходим в лес, наберем побольше мха, и у вас будут подстилки мягкие, как пух!
Синелапка закрыла глаза. Она представила, как бежит по лесу между Лунницей и Снеголапкой, а битва давно закончилась, и беспокоиться нужно только о том, чтобы раздобыть самого мягкого мха. Эта мысль согрела и успокоила ее.
— Я лягу между вами и полежу, пока вы не уснете, — проговорила Лунница, устраиваясь между двумя их подстилками. Она тихонько замурлыкала, и вскоре до Синелапки донеслось сонное дыхание Снеголапки. Придвинувшись поближе к теплому материнскому боку, она зарылась в мягкую шерсть Лунницы и глубоко вдохнула ее знакомый запах, напоминавший о месяцах, проведенных в детской.
Счастливая и успокоенная, Синелапка провалилась в сон.
Сквозь сон она почувствовала, как Лунница пошевелилась.
Приоткрыв глаза, Синелапка увидела Пестролапку и Лоскутника, мирно посапывавших в своих гнездышках. Должно быть, было уже очень поздно.
Лунница тихонько поднялась.
— Спи спокойно, малышка, — теплое материнское дыхание обдало ухо Синелапки. — Ни о чем не беспокойся, ведь я всегда буду с тобой.
Зашуршали папоротники, и Лунница ушла.

Глава 9.

Ветреница застыла, прижав уши.
— Пестролапка?
— Рана от когтя, — быстро пояснила Зарянка. — Сильное кровотечение. Ее нужно срочно вывести оттуда, но мы не можем выделить ни одного воина, чтобы сопровождать ее.
Ветреница кивнула, взгляд ее стал жестким и твердым.
— Ты пойдешь с нами, — приказала она Синелапке.
— Лучше я пойду, — засуетился Пышноус, поспешно подбирая с земли свои травы.
— Нет, — покачала головой Ветреница. — Мы не можем рисковать тобой. Подумай, что будет со всеми, если тебя вдруг ранят!
— А я? — спросила Снеголапка, сверкая глазами.
— Одной ученицы вполне достаточно, — Ветреница сурово посмотрела на Снеголапку, давая понять, что не намерена слушать возражения.
Съежившись, Снеголапка опустила голову:
— Хорошо. Я останусь тут вместе с Пышноусом.
— Держись возле меня, — велела Ветреница Синелапке и, выскочив из-под укрытия, бросилась под проливной дождь следом за Зарянкой.
Сощурившись, чтобы вода не заливала глаза, Синелапка прижалась к боку Ветреницы. Дождь хлестал ее по мордочке, поэтому идти приходилось на ощупь, положившись на свои усы и ощущение теплого бока старшей кошки. Лапы скользили по мокрой траве, а порывы ветра трепали хвост, словно былинку.
Внезапно Ветреница резко остановилась, и Синелапка замерла, прижавшись к ней. Поморгав, она увидела, что земля прямо перед ее лапами резко обрывается.
Крутой склон заканчивался стеной ежевики, показавшейся Синелапке намного толще ограды из утесника, защищавшей вход в лагерь Грозового племени. По другую сторону ежевичных зарослей была плоская прогалина. Доносившийся оттуда сильный кошачий запах подсказал Синелапке, что именно там находится лагерь племени Ветра и его главная поляна, открытая всем ветрам и стихиям.
Оцепенев от страха, Синелапка смотрела на бушевавшую внизу битву. Ветер доносил до нее вопли и крики дерущихся. Кровь лилась на землю, собираясь в небольшие лужицы, пенившиеся под струями дождя. Клочья выдранной с мясом шерсти то и дело взлетали в воздух, цеплялись за ежевику. Прищурившись, Синелапка попыталась разглядеть в ужасном побоище своих товарищей по племени.
«Вот они!» Она увидела, как Змеезуб задними лапами стряхнул с себя насевшего воина Ветра, но в тот, же миг скрылся под телами сразу двоих вражеских котов — Синелапка успела разглядеть лишь блеск его когтей, да сверкание оскаленных зубов.
Еще через несколько мгновений Змеезуб вынырнул из-под нападавших и, резко развернувшись, чтобы защитить живот, отпихнул одного из воинов Ветра ударом сильных плеч. Однако второй кот вцепился в него, словно пиявка, и принялся безжалостно полосовать когтями бока. Змеезуб взвыл от боли, клочья шерсти взлетели в воздух.
На другой стороне поляны Солнцесвет и Птицехвост сражались плечом к плечу, прижавшись спинами к зарослям ежевики. Они рвали и царапали сразу четверых воинов Ветра, наступавших на них единым строем, те драли когтями морды врагов и кусали их зубами за лапы так, что вся земля вокруг них стала красной от крови.
Рябинка, бешено сверкая глазами, с диким визгом бросилась на атаковавших ее котов Ветра. Заслышав вопль соплеменницы, Вихрегон, сражавшийся с одним из воинов Ветра, резко обернулся. Отшвырнув врага могучим ударом тяжелой лапы, он бросился на помощь Рябинке. На бегу он отпихнул с дороги еще одного поджарого вражеского кота и впился зубами в мокрую бурую шерсть другого. Тот закричал от боли, и в животе у Синелапки все сжалось от ужаса.
Глаза у Вихрегона горели каким-то свирепым огнем, вражеская кровь капала из пасти, и вид у него сейчас был такой страшный, что Синелапке пришлось несколько раз напомнить себе, что ее отец всего лишь храбрый воитель, защищающий свое племя.
— Иди сюда! — резкий оклик Ветреницы вывел Синелапку из жуткого оцепенения, и, сбежав вниз по склону, она следом за старшей кошкой стала продираться через ежевичные заросли.
Острые шипы безжалостно царапали ее нежную мордочку, но Синелапка не чувствовала боли.
Вырвавшись из кустов, они с Ветреницей побежали к тому месту, где лежала раненая Пестролапка. Длинная кровоточащая рана тянулась через весь бок ученицы, а из-под черной шерсти жутко алело мясо. Ветреница схватила Пестролапку за шкирку и поволокла через поляну к просвету в ежевике. Синелапка попыталась помочь ей, подталкивая Пестролапку носом, но ученица отпихнула ее задними лапами.
— Я сама могу идти! — прохрипела она и забилась, царапая когтями землю. Ветреница разжала зубы, но стоило ей выпустить загривок дочери, как та беспомощно рухнула на землю.
Не говоря ни слова, Ветреница снова подхватила дочь и потащила ее к выходу из лагеря. Синелапка потрусила следом. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от страха и сильного запаха крови, стоявшего в воздухе.
— Грозовые воители гонят на битву малых котят! — провизжал какой-то серый воин Ветра, изумленно глядя на Синелапку.
Она остановилась и сердито оскалила зубы:
— Я не котенок!
Воин Ветра смерил ее сверкающим взглядом быстрых глаз.
— Вот как? Тогда покажи мне, как ты умеешь сражаться, маленькая воительница!
Синелапка похолодела от страха.
«Я не умею сражаться!»
Всего два дня назад она стала ученицей. Ей пришлось собрать все свое мужество, чтобы не кинуться наутек. Она не побежит, поджав хвост!
«Я родилась Грозовой воительницей и никогда не отступлю перед врагом!»
И все-таки лапы у нее беспомощно дрожали от страха, и она в ужасе смотрела на приближающегося к ней воина Ветра, который, щеря зубы в жуткой ухмылке, неторопливо выпустил когти.
— Ястребок! — прогремел над поляной зычный оклик.
Синелапка узнала голос Вересковой Звезды, предводительницы племени Ветра. Она стояла в центре сражения, ее шерсть торчала во все стороны, зубы были оскалены в рычании, а грозные голубые глаза, не мигая, смотрели на пятнистого серого воина, наступавшего на Синелапку.
— Немедленно вернись на свое место и займись ранеными! — рявкнула предводительница. — Неужели я должна напоминать целителю о его обязанностях?
Ястребок злобно уставился на Синелапку.
— К сожалению, мне придется подождать другой возможности испортить твою шерстку первым боевым шрамом, — процедил он, отворачиваясь.
— Синелапка! — прохрипела Ветреница, с трудом пытаясь протащить Пестролапку через узкое отверстие в ежевичных зарослях.
Синелапка со всех ног бросилась ей на помощь и принялась изо всех сил подталкивать Пестролапку сзади. Наконец они выбрались наружу, и Ветреница понесла дочь вверх по склону.
— А этот Ястребок — он, вообще, кто? — пропыхтела Синелапка, когда они втащили раненую на вершину холма. — Целитель или воин?
— До того как небесные заступники избрали его целителем, он был самым свирепым котом во всем племени Ветра, — ответила Ветреница, останавливаясь, чтобы перевести дух. Потом она наклонилась к растянувшейся на земле дочери и тщательно обнюхала ее рану. — Ничего страшного, — с облегчением вздохнула она. — Неглубокий порез и немного вырванной шерсти. Все обойдется.
Промокший насквозь Пышноус уже бежал к ним по траве, а Снеголапка неслась за ним по пятам.
Бросив на землю свой сверток, Пышноус торопливо развернул верхний лист и, вытащив оттуда большой комок паутины, быстро и умело раскатал его вдоль раны на боку у Пестролапки.
Пока он возился с паутиной, Синелапка вновь уставилась на кипевшую внизу битву. С вершины холма лагерь племени Ветра был виден, словно на подушечке лапы. Она увидела, что Вихрегон и Рябинка сражаются бок о бок, расшвыривая наседавших воинов Ветра. Неподалеку от них Безух и Зарянка тоже действовали сообща, дружно размахивая лапами.
Неужели воины Ветра настолько сильны и свирепы, что Грозовые коты не могут сразиться с ними один на один?
И где же Лунница?
Кровь застыла в жилах у Синелапки, когда она поняла, что за все это время еще ни разу не видела мать. Лунница словно сквозь землю провалилась. Где она?
— Ястребок! — вновь прогремел над поляной голос Вересковой Звезды. — Грозовые коты пробрались в твою палатку!
Снеголапка изо всех сил вытягивала шею, пытаясь заглянуть за стену ежевики.
— Наши уже добрались до лекарственных трав! — торжествующе завопила она.
— Закрой рот и помоги мне, — проворчал Пышноус и прижал ее белую лапку к краю паутины.
Пока сестра помогала врачевать рану Пестролапки, Синелапка не сводила глаз с поляны. Леденящее предчувствие беды сжало ее сердце. Что-то было не так…
Она видела, что Ястребок, оставив раненую кошку, которой он только что занимался, со всех лап помчался в сторону узкого лаза в ежевике. Должно быть, там находилась палатка целителя. Двое воинов Ветра, опередив его, скрылись в зарослях. Добежав до лаза, Ястребок не стал лезть внутрь, а остановился возле прохода, бешено махая хвостом.
Тем временем Пышноус закончил обрабатывать рану Пестролапки.
— Помоги мне отвести ее к скале, — сказал он Снеголапке. — Там спокойнее. Передохнем немного и попробуем отвести ее в лагерь.
Снеголапка помогла раненой подняться и повела ее вниз, а Синелапка словно приросла к месту. Горло у нее пересохло от страха, и она, оцепенев, не сводила остановившихся глаз с Ястребка.
Дикий визг раздался из глубины зарослей ежевики, а в следующий миг оттуда вылетел обливающийся кровью Камнехвост. Следом показался воин Ветра, свирепо дравший его за хвост. За ними выбежала Лунница, подгоняемая еще одним преследователем. Ее серая шерсть была усыпана раскрошенными в труху травами.
Синелапка похолодела.
Не успела Лунница выскочить из палатки, как Ястребок прыгнул на нее и, обхватив своими сильными передними лапами, поволок по поляне, словно дичь. Ужас мелькнул в желтых глазах Лунницы, и она забилась, пытаясь встать на лапы. Но Ястребок оказался гораздо быстрее. Повалив Лунницу на землю, он прыгнул на нее сверху и принялся терзать когтями и зубами.
«Нет, пожалуйста! Хватит, хватит!»
Где же Вихрегон? Синелапка лихорадочно огляделась по сторонам. Сейчас отец прибежит и спасет Лунницу, как он спас Рябинку! Но могучий серый воин продолжал сражаться вместе со своей молодой напарницей, отшвыривая наседавших воинов Ветра.
Лунница осталась совсем одна.
Синелапка судорожно вздохнула, увидев, как мать вырвалась из цепких лап Ястребка и изо всех сил ударила его по морде. Но целитель даже не пошатнулся. Снова кинувшись на свою жертву, он схватил ее зубами за горло и поволок по залитой кровью поляне.
— Неееееет! — завыла Синелапка. Забыв обо всем на свете, она бросилась вперед, но Ветреница схватила ее за хвост и втащила обратно на холм.
— Не смей туда соваться! — прохрипела она, не разжимая зубов.
— Но там моя мама! Она ранена! — закричала Синелапка. Лунница больше не шевелилась. Она неподвижно лежала на земле, и струи дождя хлестали по ее шерсти.
— Она просто потеряла сознание, — сказала Ветреница. — Она сейчас встанет, вот увидишь.
— Она не успеет!
Там, внизу, Ястребок уже приближался к Луннице, раскрыв пасть в страшном рычании.
— Мы должны ей помочь! — обезумев от ужаса, закричала Синелапка, отчаянно вырываясь из лап Ветреницы.
Внезапно раздался громовой голос Острозвезда:
— Грозовое племя! Отступаем!
«Слава Звездному племени!»
Дрожа от облегчения, Синелапка увидела, как Ястребок замер на месте, другие воины, тоже прекратив драться, молча уставились на предводителя Грозовых котов. Тишина, как ночь, опустилась на лагерь, слышен был только шелест дождя да вой ветра, свистевшего в вереске.
Вересковая Звезда стряхнула воду с усов и медленно подошла к Острозвезду. Одно ухо у предводителя Грозовых котов было разорвано, ручейки крови стекали по рыжей шерсти. Его погасшие глаза молча встретили гневный взгляд Вересковой Звезды, и он слегка дрогнул, когда предводительница заговорила.
— Это нападение было подлым и несправедливым, — отчеканила Вересковая Звезда. — Звездное племя никогда не послало бы вам победу.
Острозвезд не ответил.
— Забирайте своих раненых и уходите, — на этот раз в рычании Вересковой Звезды отчетливо прозвучало презрение.
Острозвезд на миг зажмурился, а потом молча кивнул.
Грозовые воины направились к выходу из чужого лагеря. Они шли, свесив хвосты и понурив головы.
Зарянка тяжело хромала, и Солнцесвет, с расцарапанной в кровь щекой, прижимался к ней боком, помогая идти. Безух с трудом поднялся на лапы, его бока тяжело раздувались, и он несколько мгновений, как слепой, беспомощно кружил по поляне. Птицехвост бросился к нему и повел прочь из лагеря. Камнехвост несколько раз провел языком по глубокой ране на плече, а потом тоже захромал следом за остальными. Змеезуб шел, бешено сверкая глазами, даже издалека было видно, каких усилий ему стоит молча пройти мимо шипевших ему вслед воинов Ветра. Рябинка тяжело опиралась на могучего Вихрегона, струйки крови сбегали у нее по морде, как слезы.
Синелапка во все глаза смотрела на мать, ожидая, когда та встанет и пойдет вместе со всеми.
— Я должна ей помочь! — крикнула она, с шерстью вырвав свой хвост из зубов Ветреницы. Волна ужаса уже начала захлестывать ее. Она не позволит Ястребку снова напасть на ее маму! Скатившись вниз по склону, Синелапка бросилась мимо ошеломленных воинов Ветра, стараясь не морщиться, когда попадала лапами в кровавые лужи.
— Синелапка! Постой! — Ветреница уже неслась следом за ней, и в голосе ее теперь слышался не гнев, а боль и мольба. Но Синелапка уже остановилась перед матерью.
Глаза Лунницы были полуоткрыты.
«Слава Звездному племени!»
— Лунница! Лунница! — плача, Синелапка принялась подталкивать мать носом, ожидая, что ее обмякшее тело поднимется с земли. Но мать лишь бессильно завалилась набок.
Синелапка в отчаянии посмотрела матери в глаза:
— Это же я, Синелапка! Очнись, мама!
Но она напрасно ожидала, что мать узнает ее. Пустые глаза Лунницы смотрели куда-то сквозь нее, и в них не было ничего, только отражались серые облака, бежавшие по низкому утреннему небу.
— Синелапка, — раздался за ее спиной негромкий голос Острозвезда. Она резко обернулась и подняла глаза на предводителя.
— Почему она не встает? — прошептала Синелапка.
Острозвезд печально покачал головой:
— Она умерла, Синелапка.
— Неправда! Она не могла умереть! — Синелапка снова обернулась к матери, обхватила ее лапами и встряхнула. — Она не может! Мы ведь сражались, как воители, а не как одиночки или бродяги! Воители не убивают друг друга без причины!
И тут она услышала недовольное ворчание Ястребка. Обернувшись, Синелапка увидела, что целитель племени Ветра сидит всего в хвосте от нее.
— Она пыталась уничтожить наши запасы целебных трав, — рявкнул он. — Разве это не причина? Или мы должны были позволить вам лишить нас лекарств перед началом суровой поры Голых деревьев?
— Но ведь Звездное племя велело нам сделать это! — пролепетала Синелапка, в отчаянии глядя на Острозвезда. — У нас не было выбора. — Она попыталась поймать взгляд предводителя, но тот отвел глаза. — Они сами нам сказали, правда же? Все слышали, что сказал Гусохвост!
Ястребок презрительно фыркнул и встал с земли.
— Выходит, вы рисковали жизнями и честью, доверившись словам Гусохвоста? — Взмахнув хвостом, он повернулся и пошел прочь.
— Что это значит? — прошептала Синелапка. Выходит, все это было напрасно? Лунница погибла зря? Но нет, этого не может быть! Наклонившись, она снова принялась толкать мать носом. — Очнись! — попросила Синелапка, глотая слезы. — Это была ошибка. Ты не должна умирать!
Синелапка почувствовала, как нежная лапа Ветреницы оттаскивает ее в сторону, а потом она увидела, как Острозвезд молча приблизился и взял Лунницу зубами за загривок.
В жуткой тишине предводитель потащил мертвую кошку по раскисшей земле чужого лагеря. Вырвавшись из лап Ветреницы, Синелапка нагнала его и побежала рядом, прижимаясь мордой к мокрой материнской шерсти. От нее все еще пахло нежностью и детской.
«Вернись, пожалуйста! Ты же обещала взять нас в лес, чтобы набрать мха для подстилок! Ты обещала…»
— Лунница? — раздался с вершины холма испуганный крик Снеголапки. Завидев скорбную процессию, белоснежная ученица кубарем скатилась со склона и принялась лихорадочно вылизывать мокрую шерсть Лунницы.
— Она тяжело ранена? — выкрикивала она, не переставая работать языком. — Пышноус занимается с Безухом. Позвать его?
Синелапка безжизненно посмотрела на сестру.
— Она умерла, — еле слышно прошептала она.
— Нет! — отчаянный крик Снеголапки оборвался, превратившись в жалобный стон, и она рухнула на землю рядом с телом матери. Когда Острозвезд потащил Лунницу дальше по склону, Синелапка упала животом в слякоть и зарылась носом в белую шерсть сестры. — Она обещала, что никогда нас не оставит, — прорыдала Снеголапка.
— Все в порядке, — солгала Синелапка, пытаясь собрать последние остатки сил. — Теперь я позабочусь о тебе вместо нее.
Снеголапка в бешенстве посмотрела на нее:
— Не нужно обо мне заботиться! Ты мне не нужна! Мне нужна мама!
Вскочив, она бросилась вверх следом за Острозвездом.
Синелапка молча посмотрела ей вслед. Она знала, что все равно будет заботиться о сестре, хочет она этого или нет.
Синелапка увидела Вихрегона, тот скрылся за гребнем холма. Почему он не остановился? Неужели ему безразлично, что Лунница погибла? Синелапка ожидала, что сердце ее сейчас разорвется от этой новой боли, но с удивлением поняла, что ничего не чувствует. Ей не было дело до Вихрегона. Отныне она будет заботиться о Снеголапке и о своем племени и больше никогда не потеряет тех, кого любит — по крайней мере, так, как сегодня.
Встав с земли, Синелапка молча, зашагала следом за своими соплеменниками, и опустевшее сердце глухо стучало в ее груди.
Когда Грозовые коты, покинув пустошь, перешли границу возле Четырех деревьев, дождь прекратился. Стоило разгромленным воителям ступить под сень могучих дубов, как ветер стих и ветви застыли над кошачьими головами.
Что означала эта тишина? Был ли это знак, посланный Звездным племенем? Что предки хотели сказать своим молчанием? Возможно, они порицали своих детей и осуждали их за нападение на лагерь соседей? А может, они оплакивали Лунницу?
Запрокинув голову, Синелапка долго смотрела на тяжелые ветви, покрытые мокрой черной корой. Внезапно острый шип одиночества пронзил ее сердце. Сгорбившись, она поплелась дальше.
Пестролапка сильно хромала, однако повязка из паутины остановила кровотечение. Рябинка все еще опиралась на плечо Вихрегона, а тот твердо шагал рядом, ни на миг не сводя глаз с пестрой кошки. Змеезуб и Ветреница помогали Острозвезду тащить тело Лунницы. Пышноус молча, шагал рядом с Безухом, приглядывая за все еще пошатывавшимся воином.
Снеголапка плелась следом за ними, волоча по земле свой облепленный грязью хвост.
Синелапка хотела было догнать ее, но что она могла сказать сестре? Разве были на свете слова, которые могли бы утешить их горе? Шедший впереди Камнехвост остановился и обернулся. Глаза его были полны сочувствия. Он не сказал ни слова, но молча, дождался, пока Синелапка поравняется с ним, и пошел рядом, подбадривая ее своим молчаливым присутствием. Кровь все еще сочилась из раны на его плече. Должно быть, царапина была очень глубокой.
— Пышноус осмотрел твою рану? — спросила Синелапка, удивляясь тому, насколько твердо прозвучал ее голос.
— Ничего страшного. Я могу подождать до возвращения в лагерь.
Больше никто из них не произнес ни слова. В полной тишине они брели через лес обратно в лагерь.
Когда они добрались до входа, Смерч и Космач уже кружили вокруг своих раненых товарищей, шерсть у них стояла дыбом от тревоги. Выбежавшая из детской Горностайка с испуганным криком бросилась к Безуху и принялась обнюхивать его шерсть, ища следы ранений.
Гусохвост, позевывая, выбрался из папоротников.
— Ну, как все прошло? — спросил он и тут же в ужасе вытаращил глаза, когда Острозвезд положил перед ним мертвое тело Лунницы.
— Я не знаю, удалось ли ей перед смертью уничтожить их припасы, — прорычал он.
Гусохвост разинул рот, но не смог произнести ни слова.
— Ты убил ее! — Синелапка вздрогнула от громкого визга Ветреницы. Грозовая воительница подскочила к целителю и тяжелым ударом лапы опрокинула его на землю. Встав над распростертым Гусохвостом, Ветреница прошипела ему в морду:
— Доволен? На этот раз твои дурацкие предсказания принесли смерть одной из твоих соплеменниц!
— Прекрати! — крикнул Острозвезд.
Но Ветреница уже занесла лапу, выпустив острые когти.
Змеезуб и Пятнистый едва успели оттащить ее от потрясенного целителя. Им пришлось удерживать Ветреницу с двух сторон, пока Гусохвост, кряхтя, поднялся с земли и отряхнул свою косматую шерсть.
Зяблица, Шаркун и Сорняк выбежали из-под ветвей поваленного дерева.
— Вы потерпели поражение? — ахнула Зяблица. Казалось, она просто не могла поверить своим глазам.
— Нам пришлось отступить, — кивнул Острозвезд. — И еще… Лунница погибла.
Горестный вопль раздался из детской. Алосветик подбежала к телу Лунницы и, упав на землю рядом с ней, уткнулась носом в ее шерсть.
— Что случилось?
Репейник, Неженка и Розочка посеменили было следом за матерью, но резко остановились, увидев, что она плачет над мертвым телом.
Обернувшись к Синелапке, Неженка уставилась на нее круглыми от изумления глазами.
— Лунница… правда… умерла? — прошептала она.
Синелапка отвернулась. Слова застряли у нее в горле. Когда молчание стало невыносимым, она покосилась на Снеголапку, но ее сестра тоже смотрела в землю.
Камнехвост вышел вперед и сурово посмотрел на Гусохвоста:
— Ты не должен был посылать нас в эту битву!
— А при чем тут я? — невозмутимо ответил Гусохвост. — Я всего лишь истолковал знак, поданный Звездным племенем.
— Возможно, тебе стоит научиться предсказывать погоду, вместо того чтобы заниматься всяким вздором! — рявкнула Зяблица, вставая рядом с Камнехвостом. — Неужели Звездное племя послало бы такой ливень, если желало бы нам победы?
Сощурив глаза, Солнцесвет выразительно посмотрел на Вихрегона и Змеезуба, а потом медленно произнес:
— Мне показалось, что Гусохвоста больше интересовали желания соплеменников, чем воля Звездного племени.
Острозвезд решительно вышел из толпы и посмотрел на котов.
— Довольно! — прорычал он. — Гусохвост не виноват в том, что мы потерпели поражение. Все воины рискуют жизнями ради своего племени. Так учит Воинский закон. А теперь пусть целители займутся теми, кому нужна помощь. Наши споры не помогут раненым.
Пышноус поспешно бросился вперед.
— Я сейчас приготовлю нужные травы!
Гусохвост торопливо засеменил за ним.
— Ты можешь сколько угодно прятаться от своих соплеменников, — процедила ему вслед Ветреница. — Но ответ ты будешь держать не перед нами, а перед Звездным племенем!
У Синелапки подогнулись лапы. Она не могла отделаться от страшного подозрения, что Гусохвост виноват в смерти ее матери.
Когда раненые коты, хромая, побрели за целителями, Горностайка и Алосветик отправились собирать мяту, росшую возле детской, и душистый розмарин, которого было много рядом с воинской палаткой. Застыв от холода, Синелапка смотрела, как они молча натирают травами неподвижное тело Лунницы. Зяблица и Сорняк бережно подвернули вялые лапы Лунницы ей под грудку и стали вылизывать ее перепачканную грязью шерсть.
— Вы будете ночью сидеть над ней? — тихий вопрос Горностайки вывел Синелапку из горестного оцепенения.
Оказалось, что кошки и старейшины уже закончили свою работу, и теперь тело Лунницы лежало посреди поляны. Она была такая чистая, вылизанная и спокойная, что казалась спящей. Дождевые тучи рассеялись, и солнце сверкало на верхушках деревьев, окрашивая их в розовый цвет. Шерсть Лунницы отливала серебром.
И тут Синелапка почувствовала такую боль, что едва смогла вздохнуть. Она вспомнила, как впервые открыла глаза в детской и с изумлением поняла, какая у нее красивая мама. Она отдала бы все на свете, чтобы снова очутиться в тишине детской, лежать под материнским боком, прислушиваясь к теплому дыханию Лунницы и ожидая ее пробуждения.
— Вы будете бодрствовать над телом? — повторила Горностайка.
Дикая ярость поднялась откуда-то со дна желудка Синелапки.
— Зачем вы это сделали? Зачем вы сделали ее такой, будто она просто спит? Она умерла! — задыхаясь, прокричала она и посмотрела на Снеголапку, но в глазах сестры была только боль. Казалось, она ничего не видела и не слышала.
Солнцесвет вышел из тени Скалы и молча положил хвост на плечо Синелапки.
— Никто не пытается сделать вид, будто Лунница жива. Но знай, что она сейчас в Звездном племени, вместе с нашими предками. И оттуда она будет вечно присматривать за тобой, как делала это здесь, на земле. Она никогда не покинет тебя, Синелапка.
Но горе Синелапки было так велико, что ей не нужны были утешения. Отшатнувшись от глашатая, она громко крикнула:
— Неправда! Все неправда! Она покинула меня! Я не хочу, чтобы она уходила в Звездное племя! Я хочу, чтобы мама была здесь, чтобы я могла ее видеть и говорить с ней!
Солнцесвет твердо выдержал ее взгляд.
— Ты увидишь ее во сне, Синелапка. Я обещаю тебе, что увидишь.
Подавив рвущееся из горла рыдание, Синелапка скорчилась возле тела Лунницы. Снеголапка села рядом, прижавшись к сестре. Вместе они зарылись носами в холодную материнскую шерсть.
Запах мяты и розмарина заглушил знакомый запах, и от этого боль в сердце Синелапки стала еще сильнее. Время шло, тени росли, все новые и новые Грозовые коты присоединялись к их молчаливому прощанию.
Синелапка ощущала тепло их шерсти, еще более заметное, по сравнению с холодом материнского тела. Она сильнее уткнулась носом в бок Лунницы, пытаясь отыскать хоть крупицу тепла в ее шерсти. Но та была холодна, как земля.
«Мама обещала, что всегда будет рядом. Почему ей пришлось умереть?»

Глава 11.

К тому времени, когда коты добрались до гребня холма, кончики ушей у Синелапки совсем разболелись от холода. Хорошо еще, что они шли по твердой земле, а не пробирались сквозь сугробы! Лапы у нее заледенели, но пробежка по лесу разогрела кровь.
Солнцесвет стоял возле Острозвезда и молча смотрел вниз. Уши его стояли торчком, дыхание белыми облачками вырывалось из пасти.
— Речного племени пока нет, — заметил он.
Синелапка принюхалась.
— Племя Ветра и племя Теней уже там, — прошипела она, почувствовав на языке резкий запах соседей.
— Судя по запаху, пришли совсем недавно, — заметил Острозвезд, раздувая ноздри.
— Какой кот захочет заранее приходить на Совет, чтобы промерзнуть насквозь на таком холоде! — фыркнул Пышноус, стоявший рядом с Гусохвостом. Шерсть его стояла дыбом от холода так, что ученик напоминал большой меховой шар.
Львинолап поводил лапой по обледеневшему краю холма.
— Можно уже спускаться? — нетерпеливо спросил он.
Это был его первый Совет, и Львинолап почти всю дорогу бежал впереди отряда и лишь после грозного окрика Острозвезда уступил предводителю его законное место.
«Неужели он совсем не волнуется?»
Зато Златолапка вся дрожала, и, насколько могла заметить Синелапка, не только от холода. Она попыталась поймать взгляд Златолапки, чтобы успокоить ученицу, но та не сводила глаз с собравшихся внизу котов, которые, как тени по воде, сновали между Четырьмя деревьями.
— Я даже не думала, что их будет столько! — прошептала Златолапка.
Рябинка погладила ее хвостом по спине, приглаживая вздыбленную шерстку.
— Не волнуйся! До тех пор пока полная луна сияет на небе, на поляне сохраняется Священное перемирие.
Синелапка запрокинула голову. В темном небе не было ни единого облачка, и яркие звезды осколками льда сияли вокруг молочно-белой луны.
Снеголапка, хрустя снежком, кружила вокруг Остролапника.
— Если кто-нибудь из них скажет, хоть слово о недавней битве с племенем Ветра, я их на части порву! — пообещала она. — Мне надоело слышать об этом!
Острозвезд сурово посмотрел на нее.
— Никто никого не порвет! — грозно рыкнул он.
— Удивляюсь, как они сами не устали повторять одно и то же! — проворчала Ветреница.
— Они делают это нарочно, чтобы спровоцировать нас! — прошипел Змеезуб, вздыбив загривок. Обернувшись, он поманил хвостом Остролапника:
— Держись возле меня, дружок. В последний раз ты чуть не подрался с оруженосцем племени Теней!
— Ты сам говорил, что только трусы бегут от доброй драки! — напомнил Остролапник.
— Но я не говорил, что ты должен затевать драку на Совете! — грозно прикрикнул Змеезуб. — Ты слишком несдержан. Хороший воин должен иметь терпение.
— Но он сказал, что я похож на котенка! — не унимался Остролапник.
— За последний месяц ты сильно подрос, — поспешно заверила его Снеголапка.
— Пора спускаться, — сказал Солнцесвет.
Они увидели, как собравшиеся на поляне коты дружно повернули головы и выжидательно уставились на стоящих на холме Грозовых воителей.
Острозвезд кивнул, взмахнул хвостом и первым помчался вниз по склону.
С бешено колотящимся сердцем Синелапка побежала следом. Она старалась не отставать от своего наставника и бежала так близко к Солнцесвету, что шерсть их соприкасалась на бегу. Внезапно лапы у Синелапки заскользили по снегу, она попыталась удержаться, но ее понесло все быстрее и быстрее. Она зажмурилась, чтобы уберечь глаза от снега, поднятого лапами ее товарищей, которые тоже безуспешно пытались сохранить равновесие на скользком склоне.
Грозовые коты на бешеной скорости вылетели на поляну, разогнав воинов Ветра и воителей Теней.
— Осторожнее! — провизжал кто-то из воинов Ветра, отскакивая в сторону.
— Здесь Совет, а не битва! — подхватил полосатый сумрачный кот с глазами, похожими на две узкие щелки.
Двое старейшин поспешно отошли подальше и принялись сварливо ворчать, неодобрительно поглядывая на Грозовых котов.
Не успела Синелапка кое-как затормозить возле своего наставника, как в нее на бегу врезалась Снеголапка.
— Смотри, куда несешься! — раздался у нее за спиной злобный голос. — Здесь лед, если ты не заметила.
Синелапка сразу же узнала голос Ястребка. Целитель племени Ветра презрительно шевелил усами, глядя на неуклюже спускающихся Грозовых котов. Синелапка впервые видела его после убийства Лунницы, и кровь застучала у нее в ушах. Она забыла о присутствии Солнцесвета и очнулась только тогда, когда теплое дыхание наставника подняло шерсть на ее ухе.
— Звездное племя ему судья, — негромко проговорил глашатай.
«Ты так думаешь? — с сомнением подумала Синелапка. — Но если наше нападение было несправедливым, то за что звездным предкам судить Ястребка?»
Подняв голову, она твердо посмотрела на Ястребка и не дрогнула, встретив его взгляд.
— Ба, да это же крошка-воительница, — ухмыльнулся Ястребок, узнав ее. — Кажется, ты наконец стала ученицей?
Она хотела ответить, но подошедшая Вересковая Звезда встала между ними. Сурово посмотрев на своего целителя, она приказала:
— Иди и сядь возле Скалы.
Ястребок молча склонил голову и удалился.
— Добрый вечер, Острозвезд, — холодно поздоровалась Вересковая Звезда.
Предводитель Грозовых котов вежливо поклонился:
— И тебе добрый вечер, Вересковая Звезда.
Сверкнув голубыми глазами, предводительница молча отошла к своим соплеменникам.
— Смотри, это Лучехвост, — прошептала Снеголапка, кивая на черно-белого кота, что-то шептавшего на ухо Вересковой Звезде. — Птицехвост говорит, что однажды он станет предводителем племени Ветра.
— Почему? — переспросила Синелапка, с любопытством разглядывая этого воина. Он был щуплым, как все коты Ветра, зато его задранный к звездам хвост сразу бросался в глаза. Честно говоря, Синелапка еще никогда не видела такого длинного хвостища!
— Он умный и хороший воин, — ответила Снеголапка.
В этот момент Лучехвост обернулся и с осуждением посмотрел на Грозовых котов.
Синелапка в отчаянии поджала когти.
— Они так смотрят, словно эта злосчастная битва произошла вчера!
— Не подавай виду, что тебя это задевает, — шепнула сестра, прижимаясь к ней боком.
— Тут всегда так? — спросила Златолапка, испуганно тараща круглые глаза.
— Какой смысл в перемирии, если все дуются и злятся? — с досадой махнул хвостом Львинолап. — Лучше бы подрались, и то веселее будет!
— Может, Речные коты окажутся приветливее? — с надеждой пробормотала Златолапка.
— Если они вообще придут, — заметила Снеголапка, обводя глазами белые снежные склоны.
— Может, они не смогли пробраться через сугробы? — поежилась Синелапка.
Скрежет когтей по камню заставил оруженосцев обернуться. Оказалось, что Кедрозвезд, серый предводитель племени Теней, уже взобрался на вершину Скалы.
— Лесные племена! Соберитесь под Скалой! — прокричал он.
— С какой стати он тут раскомандовался? — раздался из толпы Грозовых котов сварливый шепот Змеезуба.
Коты Теней и Ветра молча двинулись к Скале.
— Идем, — приказал Острозвезд, выступая вперед. Змеезуб двинулся за предводителем, недовольно расшвыривая снег лапами.
Синелапка была рада очутиться в тесной кучке Грозовых котов, расположившихся под Скалой, — так было гораздо теплее. Дыхание, дружно вырывавшееся из их пастей, поднималось вверх, как пар над согретым солнцем ручьем.
Златолапка посмотрела на огромную Скалу, сверкающую белым инеем.
— Как они туда забираются?
Темная шерсть Кедрозвезда блестела в темноте, словно отполированный камень. Острозвезд ловко вскочил на скалу рядом с ним. Вересковая Звезда забралась следом, однако намеренно села в стороне от предводителя Грозовых котов. Шерсть ее стояла дыбом, и она то и дело подергивала усами, словно ее мутило от отвратительного запаха.
Ветреница высунула голову из толпы Грозовых котов и звонко крикнула:
— Мы не можем начать без Речных котов!
— И что нам делать? Замерзнуть насмерть, дожидаясь их? — прокричал в ответ Кедрозвезд, и глаза его сердито сверкнули из темной блестящей шерсти.
Вересковая Звезда сделала шаг вперед и объявила:
— Давайте начнем!
Собравшиеся внизу коты одобрительно загудели.
— Ну что ж, по крайней мере, раньше домой вернемся, — шепнула Снеголапка на ухо Синелапке.
Но не успел Кедрозвезд встать во весь рост на Скале, как со стороны холмов раздался оглушительный кошачий визг.
— Подождите! — крикнула Рябинка, поднимаясь на задние лапы. — Речное племя идет!
Сквозь голые ветви деревьев Синелапка разглядела темные кошачьи силуэты, спускавшиеся вниз на поляну. Они подняли целые тучи снега, но вскоре уже взбивали лапами притоптанный снег у подножия холма.
Кедрозвезд, сощурившись, смотрел, как Ледозвезд с разбега вскакивает на Скалу.
Речное племя молча расселось вокруг Грозовых котов. Шерсть у новоприбывших была холодная и сырая, и Синелапку замутило от неприятного запаха рыбы, исходившего от соседей.
Синелапка брезгливо потерла лапой нос.
— Почему бы им не сесть рядом с племенем Теней? — проворчала она. — Или хотя бы не дышать на нас этой вонью!
Синелапка крепко стиснула зубы, чтобы не чувствовать запаха. По крайней мере, Речные коты не сторонились их, как зараженных зеленым кашлем! По нынешним временам это было уже неплохо. Но почему они опоздали? Синелапка посмотрела на предводителей, ожидая, что Ледозвезд объяснит причину задержки. Но Речной предводитель лишь вежливо раскланялся с остальными котами и промолчал.
— Давайте начинать, — сказал он, все еще слегка задыхаясь от быстрого бега.
Синелапка прищурилась. Неужели предводители настолько не доверяют друг другу, что даже во время Священного перемирия стараются держать языки за зубами?
Внезапно что-то тяжелое врезалось в Синелапку сзади. Лапы ее разъехались на обледеневшей земле, и она едва не упала носом в снег. Сердито обернувшись, она фыркнула:
— Осторожнее!
За ее спиной сидел коренастый серый котик.
«Неуклюжий мышеголовый дурак!»
— Ты чуть не сшиб меня… — начала было Синелапка, но вдруг замолчала. Ну и странная же пасть была у этого кота — кривая, словно перевернутая вверх тормашками!
— Привет, — улыбнулся он. — Я Криволап!
— Криволап? — переспросила Синелапка. Этот незнакомый кот был слишком крупным для оруженосца, однако лапы у него были абсолютно прямые.
— Ну да, — небрежно пожал плечами кот. — Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Значит, он все-таки оруженосец! Синелапка захлопала глазами, пытаясь придумать какой-нибудь вежливый ответ, который не прозвучал бы обидно для Криволапа.
— Если, конечно, — продолжал Криволап, помахав хвостом у нее перед носом, — я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Синелапка неловко отвела глаза. Неужели он находит это забавным? Сердце у нее болезненно сжалось, когда Криволап со вздохом отвернулся и сказал:
— Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня.
Синелапку бросило в жар от стыда.
— Прости меня, — пролепетала она. — Я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
— Пустяки! — фыркнул Криволап, гордо подняв подбородок. — Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду. — Миг спустя его глаза снова весело засверкали. — По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
— Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел ее со всех сторон.
— Вообще-то, ты не очень синяя, — скептически заметил он.
— Просто сейчас ночь, — засмеялась Синелапка. — Днем я синяя-пресиняя, как сойка! — поддразнила она.
Криволап обвел глазами поляну:
— Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
— Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? О чем будут говорить предводители?
— Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! — шикнул на Криволапа кто-то из Речных котов.
Криволап придвинулся ближе к Синелапке и зашептал:
— А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на своего предводителя, продолжая с любопытством разглядывать Криволапа. Почему он до сих пор ни разу не был на Совете? Ведь он такой здоровенный, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
— Почему ты не бывал здесь раньше? — шепотом спросила она.
— Я поздно стал оруженосцем, — признался Криволап. — Родился хилым и все детство проболел. Но теперь я здоровяк! — поспешно прибавил он, распушив грудку.
Потом покосился на своих соплеменников и со смешком сообщил:
— Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ей очень нравился этот Речной кот!
— Тише! — наклонилась к ним Рябинка. — Вы мешаете слушать предводителей!
— Извините, — послушно прошептал Криволап, но в глазах его плясали веселые искорки.
Дождавшись, когда Рябинка вновь отвернется к Скале, он прошептал на ухо Синелапке:
— А где Вересковая Звезда?
— Самая маленькая. Рядом с Кедрозвездом, — также тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на целителей, тесной кучкой сидевших у подножия скалы: — Это Гусохвост, наш целитель, а белую кошку, которая сидит возле него, зовут Полынница, она целительница племени Теней.
Помолчав, она передернула плечами и глухо добавила:
— А это Ястребок.
— Ты его не любишь?
— Он убил мою мать.
Она опустила глаза, а Криволап быстро погладил ее хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился.
— А где глашатаи? — спросил он.
Солнцесвет обернулся к ним и прошипел:
— Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если не закроете пасти и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза.
«Неужели он совсем ничего не боится?»
Подавив смешок, она отвернулась и стала смотреть на предводителей.
Вересковая Звезда стояла на краю скалы.
— Мы восстановили запасы целебных трав! — прокричала она, злобно покосившись в сторону Грозовых котов. — Все наши старейшины и котята наконец оправились после вероломною нападения наших соседей.
— Мы не нападали на стариков и котят! — крикнул с места Солнцесвет. — Мы сражались только с воителями!
— Ах, простите! — сверкнула глазами Вересковая Звезда. — Я хотела сказать, что наши старики и котята наконец оправились от потрясения, которое они пережили, когда наш лагерь был предательски атакован без всякого предупреждения, а на их ничего не подозревающих соплеменников напали прямо в палатках!
Угрожающее рычание заклокотало в горле у Солнцесвета, но Вересковая Звезда даже ухом не повела в его сторону.
— Несмотря на снегопад, — продолжала она, — дичи у нас вдоволь.
Синелапка недоверчиво прищурила глаза. Даже в темноте было видно, что шерсть предводительницы воинов Ветра плотно обтягивает ее тощую фигурку так, что были видны все кости.
— Племя Ветра сыто и здорово.
«Врешь ты все!» — подумала Синелапка.
— Наверное, поэтому вы прекратили охотиться на нашей территории? — запальчиво выкрикнул Змеезуб.
Синелапка напряглась. Змеезуб открыто намекал на то, что после недавнего нападения племя Ветра стало держаться подальше от границ Грозовых котов.
— Мы никогда не охотились на вашей земле! — прошипела Вересковая Звезда. — Перестаньте искать оправдания своему трусливому нападению!
Из толпы послышались грозные выкрики и шипение, и Синелапка невольно вздыбила шерсть на загривке. Змеезуб прижал уши. Было видно, что он готов к драке, а, судя по угрожающему шепотку, доносившемуся из других племен, там тоже было немало горячих голов. Пустые животы делают котов злыми и агрессивными.
Казалось, морозный воздух потрескивает от накопившегося напряжения.
— Наше нападение не было беспричинным! — прорычал Вихрегон.
— Вы уничтожили наши запасы целебных трав!
Какой-то серый кот с горящими желтыми глазами выскочил из толпы Сумрачных воителей и воинственно уставился на Вихрегона. Синелапка нервно посмотрела на предводителей. Смогут ли они остановить волну гнева, грозящую затопить всю поляну, похоронив перемирие?
Вересковая Звезда отошла от края Скалы. Кедрозвезд, прищурив глаза, молча смотрел на собравшихся, а Острозвезд и Ледозвезд неуверенно переминались на своих местах. Похоже, никто из предводителей не хотел показаться слабым, попытавшись первым успокоить разгоряченных котов. Шерсть на спине у Синелапки встала дыбом, и она напряглась, ожидая самого худшего.
— Великие небесные заступники! Холодно-то как! — мяукнул Криволап, теснее прижимаясь к ней. Синелапка вздрогнула и покосилась на Речных и Грозовых котов. Вдруг они рассердятся на то, что они с Криволапом так сдружились? К счастью, взгляды собравшихся были обращены на Скалу, все ждали слов или действий предводителей.
Синелапка перевела дух. Теплый бок Криволапа и его спокойное дыхание успокоили ее. Она делает из мышки лису, только и всего!
Наконец Острозвезд решительно шагнул вперед.
— Грозовое племя процветает, несмотря на холод и снег, — громко объявил он. — У нас теперь два новых оруженосца — Львинолап и Златолапка!
Златолапка смущенно потупилась, а Львинолап изо всех сил вытянул шею. Глаза его сияли от гордости, но никто из собравшихся даже не обернулся, чтобы поздравить его, и котик обескураженно сел на свое место.
— Есть у нас и два новых воителя, — продолжал Острозвезд. — Пестролапая и Лоскут!
Это сообщение также было встречено ледяным молчанием. Синелапка была возмущена до глубины души. Как соседям не стыдно быть такими грубыми? Они ведь прекрасно понимают, какая эта великая радость — стать наконец настоящим воителем!
— Наши молодые воины и оруженосцы отлично тренируются и делают большие успехи, — рассказывал Острозвезд, делая вид, будто не замечает холодности собравшихся. — Наши старики и котята сыты и здоровы.
Синелапка украдкой покосилась на Криволапа. Ей было немного стыдно за откровенную ложь Острозвезда, и она с болью вспомнила ввалившийся живот старого Сорняка. Но Криволап во все глаза смотрел на Скалу.
Острозвезд отошел, уступив место предводителю Речных котов.
— С приходом снегопадов Речное племя наконец-то избавилось от Двуногих.
Речные коты встретили эти слова радостными выкриками.
— Если не считать двух безмозглых Двуногих котят! — выкрикнул с места Выдрохвост.
— Они не скоро осмелятся вернуться обратно, — успокоил его сидевший рядом Сивокрыл.
— Это отучит их кататься по льду, — весело промурлыкал Криволап, наклоняясь к Синелапке.
— Они провалились в воду? — ахнула она. Ее бросало в дрожь при одной мысли о черной ледяной воде, ждущей неловкого кота под ненадежной коркой льда.
— Да нет, только лапы промочили, — отмахнулся Криволап. — Сами виноваты! Не надо быть такими мышеголовыми. В Речном племени каждый котенок знает, что нельзя выходить на лед, если старший воин его не опробовал!
Ледозвезд взмахнул хвостом, требуя тишины.
— Несмотря на лед, рыбы у нас вдоволь. — Он обвел глазами свое племя и остановился на ком-то из котов. — У нас тоже появился новый воитель. Его зовут Желудь!
Племя Ветра и племя Теней радостно завопили.
«Мерзкие, мерзкие злыдни! Как они смеют так себя вести?» — Синелапку даже бросило в жар от гнева. Она видела, как Лоскут, сгорбившись, смотрит куда-то в сторону, а Пестролапая, обернувшись, с вызовом разглядывает нового Речного воина.
— Это мой брат!
Синелапка с удивлением посмотрела на Криволапа:
— Кто?
— Желудь! — похвастался Криволап. — Мой брат.
Синелапка приподнялась на задние лапы, чтобы получше разглядеть этого кота, но сумела увидеть лишь рыжеватые кончики его ушей.
— Он самый лучший! — с неподдельным восторгом сообщил Криволап. — Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал вооот такую рыбу!
«А я поймала белку!» — поспешно напомнила себе Синелапка.
— Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем!
«Скажите пожалуйста, какой скромник!»
— А у меня есть сестра, — сказала Синелапка, кивая на Снеголапку, сидевшую рядом с Птицехвостом в нескольких шагах от них. Она тоже прекрасная охотница!
— Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! — радостно подпрыгнул Криволап.
«Глашатаями? Какой смысл быть глашатаем?»
— Ну вот еще! Я сама хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся:
— Ну конечно!
И тут им, наконец, влетело. Разъяренная Рябинка сильно шлепнула их хвостом по ушам и прошипела:
— Замолчите вы наконец или нет? Сколько можно повторять?
— Извини, — потупилась Синелапка, а потом послушно уставилась на Скалу.
Теперь выступал Кедрозвезд. Все племя Теней смотрело на него, грозно сдвинув плечи.
— К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, когда предводитель объявил о своем решении.
— А с виду он совсем не старый, — прошептала Синелапка на ухо Криволапу.
— Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, — давясь от смеха, ответил Криволап. Синелапка непонимающе посмотрела на серого кота и заметила, что зубы у него высовываются из-под губ и загибаются, словно когти.
Она сердито пихнула Криволапа боком и прошипела:
— Он не виноват в этом! — Но тоже не удержалась и прыснула со смеху.
— Его место займет Колтун! — продолжал Кедрозвезд.
Темно-бурый воин решительно вышел из толпы и шагнул в круг лунного света, сиявший под Скалой. Он был намного крупнее Камнезуба, который, очутившись в тени нового глашатая, казался совсем худым и щуплым.
Синелапка почувствовала, как шерсть у нее на спине поднимается дыбом. Ей не понравился Колтун. Даже не взглянув на Камнезуба, съежившегося возле него, он обвел глазами своих соплеменников, приветствовавших его радостными воплями.
— Колтун! Колтун!
Синелапка заметила, что Пышноус тоже не сводит прищуренных глаз с нового глашатая племени Теней.
На душе у нее стало еще неспокойнее. Неужели ученик целителя чувствует, что это назначение грозит обернуться бедой? Синелапка перевела глаза на Гусохвоста, но целитель равнодушно смотрел куда-то в сторону леса.
Полынница радостно приветствовала Колтуна, а вместе с ней ликовала и молоденькая кошечка, с виду не старше Синелапки.
«Может быть, это ее ученица?»
Молодая кошка была совсем не похожа на остальных воинов Теней. Густая серая шерсть, плоская морда и огромные желтые глаза выделяли ее из толпы гладкошерстных, остромордых Сумрачных воителей. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд Синелапки, кошка обернулась и посмотрела ей прямо в глаза. Синелапка испуганно застыла, но кошка быстро отвернулась к своему новому глашатаю.
«Интересно, каково это — быть воительницей племени Теней? Поздравлять Сумрачных воителей, радоваться успехам своего племени?»
Грозовые коты каждое полнолуние встречались с остальными тремя племенами, но Синелапка вдруг поняла, что до сих пор ничего не знала о своих соседях, не понимала их преданности и не задумывалась о существовании прочных уз, связывавших их со своими соплеменниками. А ведь они преданы друг другу точно так же, как она предана своему племени!
Задумавшись, она не сразу поняла, что крики смолкли и предводители, один за другим, спрыгивают со Скалы.
Совет закончился, и коты, разбившись на четыре отряда, стали подниматься по склонам, чтобы разойтись по своим территориям. Синелапка хотела попрощаться с Криволапом, но он уже семенил следом за крупным крапчатым воином. Обернувшись через плечо, он лукаво подмигнул Синелапке и растаял в ночи.
— А разве мы не будем болтать с другими котами? — удивленно спросила Синелапка у Ветреницы. — Я знаю, сейчас на нас все злятся, но ведь обычно после Совета коты еще какое-то время общаются друг с другом?
— Сегодня слишком холодно, — поежилась Ветреница. Распушив шерсть, она бросилась догонять Змеезуба и Вихрегона, со всех лап мчавшимися под дубами.
Синелапка тоже поднялась, и тут чей-то бок прижался к ее боку.
— Кто это был? — спросила Снеголапка. Глаза ее ярко сверкали под луной.
Синелапка непонимающе уставилась на сестру.
— Тот Речной кот, с которым ты проболтала весь Совет? — уточнила Снеголапка.
— Ах, этот! Его зовут Криволап. Он оруженосец, как и мы.
— Мне показалось, он слишком большой для оруженосца!
— Он поздно начал обучение, — охотно пояснила Синелапка.
— Похоже, вы успели близко узнать друг друга, — недовольно процедила сестра.
— И что из этого?
— Ничего! Просто не годится водить близкую дружбу с чужими котами, вот и все! — отрезала Снеголапка.
— Мы просто болтали, — возразила ее сестра. — Это же Совет! Тут действует перемирие, и мы можем вести себя дружелюбно.
— Но не настолько же! — фыркнула Снеголапка. — Я видела, что даже Солнцесвет не смог заставить тебя закрыть рот! Тебе было так интересно болтать с этим здоровяком, что ты совершенно забыла о приличиях!
Это было уже слишком.
— Знаешь что? — сердито взмахнула хвостом Синелапка. То, что я разговариваю с другим котом, еще не означает, что я смотрю ему в пасть, как ты своему Остролапнику!
— Ты просто ревнуешь! — взвизгнула Снеголапка.
— Кого? Тебя или Остролапника? — огрызнулась Синелапка. — Делать мне больше нечего!
Но Снеголапка уже бросилась прочь, ощетинив шерсть.
Солнцесвет, стоявший под дубом, поманил Синелапку хвостом.
— Ты идешь или нет?
Синелапка со всех лап бросилась к нему.
— Скажи, я действительно вела себя слишком дружелюбно с этим оруженосцем?
— Вы вели себя слишком шумно, — усмехнулся глашатай.
— Но ведь нет ничего плохого в том, чтобы дружить с котами из других племен?
— Не дружить, а, скорее, общаться. Разговаривая с соседями, мы можем многому научиться друг у друга.
— Значит, я не сделала ничего плохого, разговаривая с ним?
— Нет, конечно, — покачал головой Солнцесвет. — Но в следующий раз, будь добра, постарайся разговаривать не во время Совета, а после него.
— Извини, — потупилась Синелапка. — Он просто ужасный болтун, и я не могла удержаться.
Солнцесвет улыбнулся и, похлопав ее хвостом по спине, подтолкнул вперед:
— Идем. Попробуем добраться домой до того, как наши лапы превратятся в ледышки.

Глава 13.

Грозовые коты лавиной ринулись вперед.
— Держись около меня? — прошипел Солнцесвет Синелапке. — И не связывался с котами крупнее себя.
Синелапка посмотрела на вздыбивших шерсть Речных воителей, выстроившихся цепью на камнях. Они все были крупнее, чем она!
Кровь запульсировала у нее в ушах, когда Солнцесвет, издав страшный визг, помчался вверх по скалам. Прижав уши и вытаращив глаза, Синелапка побежала за своим наставником. Неистовый крик вырвался из ее груди, но это был скорее вопль ужаса, чем боевой клич. Неужели Речное племя пришло сюда в полном составе?
«Вихрегон, прибегай скорее!»
Ледозвезд дико взвыл, когда Острозвезд с разбегу бросился на него и опрокинул на землю.
Солнцесвет одним страшным ударом сшиб на камни какого-то белого кота, а потом вскочил на него, и клочья белой шерсти полетели из-под его бешено мелькавших лап. Какая-то крапчатая Речная кошка пробежала мимо Синелапки. Стремительно оценив обстановку, Синелапка увернулась и на бегу цапнула кошку зубами за заднюю лапу.
Та взвыла и резко обернулась. У Синелапки похолодело внутри, когда кошка уставилась на нее прищуренными глазами, полными ненависти. Кошка собиралась напасть на нее!
Собравшись, Синелапка присела. Как только крапчатая воительница прыгнула, Синелапка сорвалась с места и проскользнула между ее передними лапами и пробралась под живот. Когти Речной кошки беспомощно клацнули по тому месту, где только что сидела Синелапка, а юркая ученица Грозового племени изо всех сил распрямилась, лишив противницу равновесия. Обернувшись, Синелапка испустила торжествующий вопль, видя, как поверженная Речная кошка нелепо катится в сторону.
Оказалось, торжествовать было еще рано. Испустив оглушительный визг ярости, Речная кошка вскочила и снова ринулась в атаку. Синелапка приготовилась снова ударить ее в живот, но на этот раз противница была начеку. Пригнувшись, она ловко подсекла передние лапы Синелапки, и та кубарем покатилась по скале. Грозовая кошка несколько раз попыталась ухватиться за камень, но ее когти скользили по гладкой поверхности, и она, кувыркаясь, пролетела до самого подножия скалы и рухнула в высившийся внизу сугроб.
Чихая и кашляя, Синелапка выбралась наружу и отряхнула снег с усов и носа. Немного постояв, выравнивая дыхание, она осторожно пошла вдоль подножия скалы, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни одного тревожного запаха. Холодная река бежала неподалеку от Синелапки, плескаясь в черных просветах в молочно-белом льду. Повсюду высились отвесные скалы, запиравшие Синелапку на узкой полоске берега. Сверху доносились визг и боевые крики ее товарищей.
Она шла до тех пор, пока сильный запах, исходивший от заснеженной земли, не подсказал ей, что Речное племя поднялось на скалы именно в этом месте.
Синелапка остановилась и, задрав голову, стала рассматривать скалу, выискивая трещины и углубления, за которые можно зацепиться когтями. Внезапно она услышала хруст снега за спиной.
Синелапка испуганно обернулась, подняв дыбом шерсть на загривке.
«Криволап!»
У нее даже лапы задрожали от облегчения.
— Слава Звездному племени!
Но глаза Криволапа были темными от злобы.
Неужели он ее не узнал?
— Теперь мы враги, — прошипел оруженосец.
Синелапка оцепенела. В следующий миг Криволап налетел на нее и опрокинул на землю. Синелапка забилась, пытаясь вырваться, но Криволап насел на нее сверху и принялся полосовать когтями по спине. Боль придала Синелапке сил. Повернув голову, она с такой силой впилась своему врагу в лапу, что почувствовала, как зубы достали до кости.
Криволап взвыл и отшвырнул ее прочь.
Синелапка с оглушительным визгом покатилась вниз к реке. Смертельный ужас охватил ее. Небесные предки, она сейчас провалится под лед! Зарывшись лапами в снег, она вцепилась когтями в мерзлую землю и каким-то чудом сумела удержаться на самом краю. Потом подтянулась, вскарабкалась на берег и с разбегу врезалась в Криволапа.
Тот от неожиданности вскрикнул и пошатнулся.
Синелапка не стала терять времени даром. Обежав врага кругом, она цапнула его зубами за заднюю лапу, потом опять развернулась и укусила за переднюю. Воодушевленная успехом, она отпрыгнула назад, вытянулась во весь рост и изо всех сил впилась ему зубами в загривок.
Крепко упершись лапами в землю, Синелапка попыталась опрокинуть Криволапа, но у нее ничего не получилось. Он был слишком тяжелым! Почувствовав ее слабость, Криволап принялся раскачиваться из стороны в сторону и с такой силой замотал головой, что Синелапка вынуждена была разжать зубы.
Криволап обернулся к ней, грозно сверкая глазами:
— Ну все! Не жди от меня пощады!
Синелапка в панике присела на задние лапы и лихорадочно замахала передними в воздухе. Но разве этим можно было остановить разъяренного врага?
Криволап решительно наступал на нее, и каждый его удар был гораздо сильнее и злее ее беспорядочных шлепков. В какой-то момент Синелапке удалось полоснуть его когтями по морде, но в ответ Криволап с такой силой ударил ее в ухо, что Синелапку обожгло болью, и она почувствовала, как что-то влажное и теплое потекло у нее по щеке. «Кровь!»
Как же ей справиться с Криволапом?
Внезапно за ее спиной раздался боевой клич Грозового племени.
«Снеголапка!»
Обернувшись, Синелапка увидела, как белоснежная кошка выскочила из тени от скалы, подскочила к ней и храбро вступила в бой. Сестры так дружно заработали лапами, что Криволап сначала перестал наступать, а затем попятился назад.
— Целься ему в морду, — шепнула Снеголапка на ухо сестре.
Дрожа от напряжения, Синелапка продолжала лупить Криволапа, а Снеголапка стремительно поднырнула ему под живот и укусила за задние лапы. Шипя и ругаясь, Криволап опустился на все четыре лапы и попытался отшвырнуть Снеголапку, но та тоже не теряла времени даром. Опрокинувшись на спину, Снеголапка прошлась когтями по животу Криволапа, а Синелапка в это время вскочила ему на спину. Сестры без слов понимали друг друга, поэтому Синелапка сразу догадалась, что задумала Снеголапка.
Крепко вцепившись когтями в широкую спину Криволапа, она стала ждать, когда тот упадет. Так оно и получилось — когда Снеголапка изо всех сил ударила противника по задним лапам, здоровенный оруженосец, потеряв равновесие, покатился вниз по берегу. Чтобы не свалиться, Синелапка вцепилась в него, словно колючка. При этом она без устали работала задними лапами, вырывая клочья шерсти со спины поверженного врага.
Воя от боли, Криволап сбросил ее и кинулся наутек по льду.
Задыхаясь, Синелапка выбралась на берег. Перепачканная кровью Снеголапка встретила ее радостным мурлыканьем.
— Мы задали ему жару!
Синелапка потрогала лапой разорванное в кровь ухо и посмотрела на скалы.
«Как-то там Грозовые коты?»
— Вперед! — прогремел над камнями зычный крик Вихрегона.
«Второй патруль!» Стоя внизу, сестры услышали клацанье когтей по камням, а затем сверху донеслись испуганные крики. Синелапка даже ахнуть не успела, как Снеголапка толкнула ее под скалу, а сверху сплошным потоком посыпались удирающие Речные воители.
Речное племя в панике покидало скалы и улепетывало по льду на свою территорию! Синелапка удивленно воскликнула, увидев, как бежавшие последними Речные коты остановились и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.
Они хотели помешать Грозовым воителям пуститься в погоню!
Когда по льду побежали трещины, Речные коты с легкостью перемахнули на твердую поверхность и помчались на свой берег, оставляя между собой и Грозовым племенем узкую полосу черной бурлящей воды.
Снеголапка весело поскакала вверх по камням.
— Иди сюда! — прокричала она, скрываясь за скалами.
Синелапка полезла за ней, цепляясь когтями за каждую трещинку и выбоину. Все мышцы у нее протестующе ныли при каждом усилии, но стоило Синелапке увидеть своих соплеменников, как она сразу, же забыла о боли. Все были живы!
«Слава Звездному племени!»
Синелапка уселась рядом с сестрой и крепко прижалась к ней, чтобы унять дрожь в теле.
— Вы видели морду Ледозвезда, когда Вихрегон с патрульными показались из-за скал? — со смехом спросил Змеезуб.
— А я так крепко вцепился в Выдрохвоста, что ему пришлось умолять меня о пощаде! — похвастался Пятнистый.
Острозвезд обходил своих воинов, осматривая их раны и благодаря за отличную работу.
— А вы двое где были? — подбежал к сестрам Птицехвост. Одно ухо у него кровоточило, а на вздыбленной шерсти отчетливо виднелись следы когтей противника.
— Я свалилась со скалы, — ответила Синелапка.
— И мы вместе прогнали Криволапа! — гордо добавила Снеголапка.
— Криволапа? — переспросил подошедший Солнцесвет. — Да ведь он здоровенный, как взрослый воитель! Молодцы! — воскликнул он, с гордостью глядя на обеих.
Снеголапка потерлась носом о расцарапанное плечо Синелапки.
— Мы отлично работаем в паре, — промурлыкала она. Синелапка еще крепче прижалась к сестре, тая от любви и благодарности.
Когда последние лучи солнца упали на черные камни, Острозвезд подошел к сестрам.
— Ваша мать гордится вами на небесах, — сказал он.
Синелапка посмотрела в темнеющее небо. Серые облака закрывали Серебряный пояс, но она надеялась, что мама все равно видит их сейчас.
— Никаких серьезных ран, — доложил Дроздовик, подбегая к предводителю.
— Значит, пора возвращаться домой, — ответил Острозвезд. Взмахнув хвостом, он повел свое племя в сторону леса.
Синелапка бежала рядом со Снеголапкой.
Они победили Речного кота! Задали ему жару, обратили в бегство. Откуда же взялась эта заноза грусти, ноющая где-то в животе? Если бы только этим котом не оказался Криволап! Синелапке нравился этот оруженосец. Он был веселый и смешной, а теперь они стали врагами. Она никак не могла понять, откуда взялась ненависть в тех самых глазах, в которых еще вчера светилась улыбка.
— Мне жаль, что это был Криволап, — вздохнула Синелапка.
Снеголапка искоса посмотрела на нее:
— Этот тот самый кот, с которым ты проболтала весь Совет?
Синелапка кивнула:
— Я думала, мы с ним друзья.
— Перемирие длится всего одну ночь, — напомнила сестра. — А в остальное время мы всегда будем врагами.
— Значит, мы никогда не сможем подружиться с котами из другого племени?
Снеголапка отрицательно покачала головой.
— Воинский закон запрещает нам такую дружбу, — ответила она.
Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка встретили их на вершине холма.
— Никаких попыток вторжения? — спросил Острозвезд.
— Никаких! — с плохо скрытой досадой ответил Лоскут, полоснув когтями по земле.
Не успели коты войти в лагерь, как навстречу им выбежал Львинолап.
— Ура! — завопил он и тут же осекся, увидев окровавленное ухо Синелапки. — Больно?
— Немножко, — соврала Синелапка. На самом деле ухо болело, как ужаленное.
— Вы их порвали? — спросил Львинолап, втягивая и выпуская когти.
— Мы надолго отбили у них охоту требовать Нагретые Камни назад — ответил Острозвезд.
— Есть тяжелораненые? — крикнул Гусохвост, выбегая из папоротников. Пышноус бежал следом за ним, держа в пасти охапку трав.
— Только несколько укусов и царапин, — ответил Солнцесвет.
Пока Пышноус разматывал паутину, Гусохвост начал обходить Грозовых котов, осматривая их раны.
— Неси паутину! — крикнул он ученику, склонившись над глубокой царапиной на лапе Безуха.
Синелапка вдруг почувствовала страшную усталость и растянулась на земле возле пня. Львинолап возбужденно расхаживал перед ней взад-вперед.
— Как жаль, что меня там не было! — воскликнул он. — Я бы непременно использовал тот приемчик, которому ты меня научила.
— Ну еще бы, — усмехнулась Синелапка. — Других-то ты не знаешь!
— Ну и что? — ничуть не обиделся Львинолап. Вскочив на пень, он решительно задрал подбородок. — В остальное время я бы использовал свои инстинкты!
Синелапка заурчала, но мурлыканье застряло у нее в горле, когда она увидела, как Остролапник, переплетя свой хвост с хвостом Снеголапки, нежно трется плечом о ее бок.
— Отлично сражались! — рявкнул Змеезуб, обращаясь к ним.
— Жаль только, что мне теперь до утра не отплеваться от запаха Речных котов! — скривил губы Остролапник. — Я весь провонял рыбой.
— Крепись, приятель, — сощурил глаза Змеезуб. — Поверь, до того как ты станешь воителем, тебе еще не раз придется его почувствовать. Сегодня мы выиграли битву, но Речные коты никогда не смирятся с потерей Нагретых Камней. Очень скоро нам снова придется сражаться за эти булыжники.
Синелапка растерянно уставилась на старшего воителя.
«Значит, и эта битва тоже была напрасной? Неужели жизнь воителя — это бесконечная череда сражений, возмездий и расплат за древние раздоры?»

Глава 15.

Через несколько шагов Синелапка очутилась в полной темноте. Холодный (воздух обступал ее со всех сторон. Впереди слышался удаляющийся топот кроличьих лап. Тьма была непроглядной, поэтому пришлось положиться на обоняние и чувствительность усов. Запах кролика был таким сильным, что Синелапка громко сглотнула голодную слюну. Этот запах вел ее вперед сквозь густую, затхлую черноту.
«Я должна поймать этого кролика!» — стучало в голове у Синелапки. Она до сих пор не могла простить себе вчерашней упущенной белки. Подавив нарастающий страх, Синелапка зашагала вперед.
— Нужно возвращаться, — прошептала шедшая сзади Снеголапка. — Мы можем заблудиться.
— Не заблудимся, — прошипела Синелапка. — Туннель-то всего один!
Она сделала еще несколько шагов вперед и с облегчением почувствовала, что туннель начал постепенно подниматься вверх и к затхлым запахам земли и крольчатины стали примешиваться ароматы леса. Вскоре Синелапка почуяла смолистый запах сосновых игл и сырость поросших лишайниками камней. Судя по всему, они были где-то рядом со Змеиной горкой.
Когда впереди показалось пятно дневного света, Синелапка ускорила шаг. Очутившись под открытым небом, кролик мог убежать куда угодно, а в такую ветреную погоду найти его запах будет очень непросто.
Выскочив из норы, Синелапка остановилась, чтобы принюхаться. Снеголапка выбежала за ней следом.
— Видишь его? — прошептала Синелапка. Шерсть у нее потрескивала от волнения. Она чувствовала запах кролика!
И запах крови.
И едкий смрад лисицы.
— Спаси нас, Звездное племя! — раздался за ее спиной испуганный крик Снеголапки.
Обернувшись, Синелапка на миг оцепенела. Прямо перед ними, на другой стороне небольшой полянки, стояла лиса. Ее костлявые плечи были угрожающе расправлены, а в пасти болтался кролик.
Дальше все произошло так быстро, что Синелапка даже опомниться не успела. Налетевший порыв ветра всколыхнул деревья, а потом лес озарила молния. На миг она высветила лису, бросив ее черную тень на склон Змеиной горки. Загрохотал гром.
Зарычав, лиса бросила кролика и обратила голодный взор на кошек.
— Бежим!
Истошный визг Снеголапки подстегнул Синелапку, и она помчалась вверх по берегу следом за сестрой, мелькавшей в хвосте перед ней. О том, чтобы искать спасения в туннелях не было и речи. У сестер хватило ума не играть в догонялки с лисой на ее собственной территории. Они мчались по лесу, огибая ежевичные кусты и вихрем проносясь сквозь папоротники.
— Она не отстает! — в ужасе взвыла Снеголапка.
Синелапка тоже слышала топот лисьих лап за спиной и чувствовала, как земля содрогается от погони. Никакая сила не заставила бы ее оглянуться. Она слышала, как лиса разбрасывает лапами сухую листву.
Молния снова озарила лес, над головой загрохотал гром. Горячее дыхание обожгло задние лапы Синелапки, и она, визжа от страха, помчалась еще быстрее. Зловонный запах лисы обдавал ее на бегу, она слышала, как страшная пасть клацает в каком-нибудь кошачьем усе от ее хвоста.
Бежавшая впереди Снеголапка уже выскочила на вершину холма.
Лиса не посмеет преследовать их вниз по склону!
Собрав последние силы, Синелапка рванулась вперед. Она даже задрожала от облегчения, когда мелкие камешки полетели из-под ее лап на дно оврага. Внезапно сзади послышался глухой стук. Синелапка обернулась — и едва не обмерла от ужаса.
Лиса прыгнула вниз следом за ними! Теперь она неслась по склону, всего в хвосте от сестер.
— Спаси нас, Звездное племя! — завопила Синелапка, отчаянно надеясь, что Грозовые коты услышат ее крик и прибегут на помощь. Спрыгнув с огромного валуна, она с разбегу врезалась в Снеголапку, которая отскочила и понеслась вниз по каменной осыпи.
— Беги! — прокричала Снеголапка на бегу.
Но Синелапка уже кубарем катилась со склона следом за ней.
Осталось совсем чуть-чуть!
Вход в лагерь был уже виден. За стеной утесника они будут в безопасности.
И тут новая волна страха захлестнула Синелапку.
Что если лисица ворвется в лагерь следом за ними?
Львинолап и Златолапка, наверное, как всегда, играют на поляне. Они станут легкой добычей для голодной лисы.
Этого нельзя было допустить. Лису нужно остановить!
Когда Снеголапка, громко визжа, бросилась в лаз, Синелапка остановилась и повернулась к хищнице.
Когда лиса прыгнула на нее, Синелапка вскочила на задние лапы и подняла передние, готовая впиться когтями в рычащую лисью пасть. В этот момент она не думала ни о риске, ни о храбрости. Она знала только одно — лиса не должна проникнуть в лагерь.
Небо вновь полыхнуло заревом, и над головой у Синелапки раздался оглушительный треск. Она задрала голову.
Молния!
Расщепленная ветка, охваченная языками пламени, рухнула между лисой и Синелапкой. Лиса подскочила от страха, потом развернулась и пустилась наутек вверх по склону.
С бешено колотящимся сердцем Синелапка смотрела на ветку. Огонь потрескивал прямо перед ее носом, опаляя усы и морду. Оцепенев от страха, Синелапка продолжала стоять, пока чьи-то зубы не схватили ее загривок и не оттащили в сторону.
— Сгоришь же! — глашатай сильно встряхнул Синелапку и отпустил ее загривок.
— Стена может загореться! — раздался из лагеря панический вопль Горностайки.
Перепуганные Грозовые коты начали выбегать из лагеря. Ветка горела так ярко, что у Синелапки шерсть стала потрескивать от жара. Если утесник загорится, огонь немедленно перекинется на лагерь и спалит все палатки!
— Храни нас, Звездное племя, — раздался отчаянный крик Безуха.
«Пожалуйста!» — беззвучно прибавила Синелапка.
В небе оглушительно загремело, и с небес обрушился ливень. Струи дождя застучали по кустам и ветвям деревьев, заплясали по земле. Ветка затрещала, потом зашипела, и вскоре перед остолбеневшими котами осталась лежать лишь обугленная черная головешка.
— Ура! — разорвал тишину ликующий вопль Львинолапа.
— Что ты там делаешь? — завопила Горностайка, втаскивая его назад.
— Я хотел посмотреть, что там горит! — возмутился Львинолап.
— Ты цела? Обожглась?
Синелапка не сразу поняла, что Солнцесвет обращается к ней.
С трудом оторвав взгляд от ветки, она уставилась на своего наставника. Потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено стучащее сердце, и раскашлялась от запаха гари и дыма.
— Идем, — поманил ее Солнцесвет. — Давай-ка я отведу тебя к Гусохвосту.
— Я уже здесь! — целитель стоял у выхода из лагеря. Шерсть на его спине стояла дыбом, глаза были круглыми, как две луны. Казалось, он не мог оторвать взгляд от клубящегося дыма, и голос его прозвучал глухо и безжизненно, словно издалека.
— Я сам отведу ее в свою палатку.
Не говоря ни слова, Гусохвост повел Синелапку по мягкой траве к зарослям папоротников.
— Жди здесь, — велел он, исчезая в расщелине скалы.
Теперь, когда шок прошел, Синелапка почувствовала, что морда у нее горит огнем. Она невольно попятилась, когда Гусохвост выбрался наружу с зажатым в пасти листом, пропитанным какой-то кашицей.
— Будет щипать? — спросила Синелапка.
— Мазь снимет боль, — пообещал целитель.
Она заставила себя стоять спокойно, пока Гусохвост аккуратно размазывал кашицу по ее морде. При этом целитель все время пристально смотрел ей в глаза, но Синелапка так и не поняла, что он хотел там увидеть.
— Со мной что-то не так? — нервно спросила она.
— Ничего страшного, — покачал головой Гусохвост. — Только шерсть на морде немного опалилась. Ничего, отрастет через месяц.
Тогда почему он смотрит на нее с такой тревогой?
Или ей это только кажется?
Внезапно Гусохвост наклонился к самому уху Синелапки.
— «Как огонь, ты просияешь на весь лес», — пробормотал он.
— Что? — попятилась Синелапка.
«Спятил он, что ли?»
— Горящая ветка это был знак, посланный Звездным племенем, — глаза Гусохвоста засверкали. — Ты — огонь, и ты озаришь весь лес.
«Ну точно, спятил!»
Синелапка отшатнулась.
— Но берегись!
Она снова замерла.
— «Даже самый сильный огонь может погибнуть от воды».
О чем ты говоришь?
— Я говорю тебе, что означала горящая ветка, — проворчал целитель.
«Ты просто сумасшедший старый кот!» — подумала про себя Синелапка.
— Совсем недавно ты говорил, что шерсть на спине полевки означает угрозу со стороны племени Ветра — и что из этого вышло?
На полянку выскочила Снеголапка.
— Ты в порядке? — воскликнула она, бросаясь к сестре.
Обнюхав ее, она сморщила нос:
— Ой! Чем это он тебя вымазал?
— Медом и окопником, — проворчал Гусохвост своим обычным голосом. — Эта мазь успокаивает боль и предотвращает заражение.
— Ты поступила так отчаянно! — воскликнула Снеголапка, восторженно глядя на сестру. — Я просто глазам своим не поверила, когда вбежала в лагерь, обернулась — а тебя нет! Я подумала, тебя схватила лиса. Но когда выбежала обратно, то увидела, что ты решила с ней сразиться! Ты не убежала, даже когда ветка упала и загорелась! Ах, Синелапка, ты повела себя, как настоящая воительница!
— Тише ты, балаболка, — прикрикнул на нее Гусохвост. — У меня тут Сорняк отдыхает, — он кивнул в гущу папоротников. — У него живот разболелся, только-только отпустило. Ему нужен покой, нечего тут орать.
— Извини, я не знала, — потупилась Снеголапка.
— Идите отсюда, обе! — распорядился Гусохвост. Он вел себя так, будто и не говорил ни о каком пророчестве. Синелапка даже засомневалась, не придумала ли она все это. Может быть, Гусохвост просто пошутил над ней? Повернувшись, она вышла из папоротников следом за Снеголапкой. Но голос Гусохвоста по-прежнему звучал у нее в ушах: «Ты — огонь, Синелапка. Берегись воды».
Она обернулась, чтобы посмотреть, не идет ли Гусохвост за ними, но увидела, что целитель склонился над Сорняком. Поежившись, Синелапка заспешила на поляну.
Вихрегон уже ждал сестер возле палатки. При виде Синелапки его глаза просияли.
— Ты так храбро выступила против лисы! — с нескрываемой гордостью воскликнул он, но в следующий миг посуровел и прибавил: — Но ты пока еще не воительница, поэтому больше никаких стычек с лисами в одиночку! Понятно?
Прежде чем Синелапка успела ответить, к ней подбежали Львинолап и Златолапка.
— Как жаль, что меня там не было! — завопил Львинолап. — Я бы живо прогнал эту лисицу! — Он распушил шерстку и грозно зарычал, скаля зубы.
Усы Снеголапки задрожали от смеха, но Синелапке было не до веселья. Пророчество Гусохвоста не давало ей покоя. Что если это все-таки правда?
«Я — огонь? Я озарю собой весь лес?»
Что это значит? Неужели то, что она когда-нибудь возглавит Грозовое племя? Но как вода может ее погубить? Она ведь не Речная кошка, что ей делать в воде? Синелапка даже близко не подходила к реке, разве что через ручейки иногда перепрыгивала, но в них даже мышь не утонет!
Голос Вихрегона вывел ее из задумчивости.
— Змеезуб отправляется в патрулирование, чтобы убедиться, что лиса убралась восвояси. Сидите в лагере до нашего возвращения, ясно?
Синелапка кивнула, и Вихрегон, сорвавшись с места, бросился догонять патрульных.
— Ты в порядке? — заботливо спросила Снеголапка. — Гусохвост дал тебе какие-нибудь успокоительные травы?
Синелапка отрицательно покачала головой.
— Но я же вижу, что тебя что-то тревожит!
Синелапка обвела глазами лагерь, выискивая уголок, где они могли бы спокойно поговорить. Может быть, Снеголапка поможет ей истолковать смысл пророчества?
— Идем, — она поманила сестру к детской и протиснулась за куст.
— Что ты задумала? — шепотом спросила сестра. — Почему мы прячемся?
— Я хотела спросить тебя кое о чем, — прошептала Синелапка и растерянно замолчала. Как она могла спросить сестру о пророчестве, если сама ничего не понимала?
Снеголапка наклонилась к ней и заглянула в глаза:
— О чем?
— Ты… — Синелапка замолчала, пытаясь подобрать слова. — Как ты думаешь… Я — особенная?
Снеголапка весело замурлыкала:
— Еще бы! Ты же лучшая сестра в мире!
Синелапка в отчаянии замотала головой:
— Нет, я не об этом!
— А о чем тогда? Что с тобой такое? Гусохвост нашел у тебя что-то серьезное? Ты ранена? Заболела?
Синелапка впилась когтями в землю.
«Что ж, хватит ходить вокруг да около, придется все выложить начистоту».
— Гусохвост сказал, что горящая ветка была не просто так. Это был знак.
— Знак? — глаза у Снеголапки стали круглыми, как у совы. — Посланный Звездным племенем?
Синелапка кивнула.
— И что он означал? Что он тебе сказал? А Острозвезд уже знает? — забросала ее вопросами Снеголапка.
— Он сказал, что я озарю весь лес, как огонь.
— Что? Да он сумасшедший!
— А если нет? Что если это правда? Как ты думаешь, я… чем-нибудь отличаюсь от других?
— Понятия не имею, о чем болтал этот глупый старик! — с тревогой воскликнула Снеголапка. — Ты сама прекрасно знаешь, чего стоят все его знаки! Разве не его глупое пророчество погубило Лунницу? Ты ведь не поверила ему, правда?
— Он еще сказал, что меня погубит вода.
Снеголапка в бешенстве прижала уши.
— Какое он имел право пугать тебя своими бреднями! Как он посмел! — белая шерсть на ее плечах встала дыбом от возмущения. — Не слушай его, он просто мышеголовый старик. И все его пророчества не имеют никакого смысла! Никакая вода тебя не уничтожит, ты ведь не Речная кошка. Сама подумай, какой вред может причинить тебе вода? Выброси из головы все эти глупости!
Синелапка растерянно смотрела на сестру. Значит, в ней совсем нет ничего необычного? Но почему Снеголапка так в этом уверена? Неужели так уж невозможно представить, что она когда-нибудь возглавит Грозовое племя? Может быть, Снеголапка ей просто завидует? Сначала она очень хотела услышать пророчество, но потеряла к нему всякий интерес, как только узнала, что оно касается Синелапки! Это несправедливо!
— Ты в это не веришь, да?
Снеголапка отрицательно помотала головой.
— Гусохвост — выживший из ума старик. Не бери в голову. Пусть тебя это не беспокоит.
Не беспокоит? С какой это стати? Как Снеголапка не понимает — ведь если это пророчество истинно, то оно должно сыграть самую важную роль в жизни Синелапки!
Но Снеголапка уже и думать забыла о словах Гусохвоста.
— Я тоже хотела кое о чем с тобой поговорить.
— Говори, — вздохнула Синелапка.
— Это насчет Остролапника.
«Насчет Остролапника? Он-то здесь при чем?»
— Я бы хотела, чтобы ты постаралась его полюбить.
— Я? Но зачем? По-моему, он сам себя любит за десятерых, — усмехнулась Синелапка. — Кроме того, ты любишь его за нас обеих.
— Не будь такой злой.
Но Синелапка уже встала и пошла прочь.
— Я не обязана любить этого самодовольного хорька только потому, что ты от него без ума! — процедила она.
— Синелапка! — крикнула ей вслед Снеголапка, но сестра не пожелала остановиться. Почему все так плохо? Почему они не могут всегда быть такими, какими были во время битвы за Нагретые Камни, когда сражались бок о бок, защищая друг друга? Неужели Снеголапка не может хотя бы попытаться понять, насколько важно для Синелапки это пророчество?
Она сердито выбежала на поляну. Снеголапка все испортила! Синелапке хотелось поговорить с ней о смысле загадочного пророчества, а сестра только и думает, что о своем Остролапнике!
И все-таки, что если Гусохвост сказал правду? Неужели ей действительно суждено возглавить Грозовое племя?

Глава 17.

Полная луна озаряла поляну и серебрила спины собравшихся котов. Впервые за долгие месяцы огромные дубы на поляне покрылись листвой.
Синегривка весело поежилась, когда свежий ночной ветерок растрепал ее шерстку. В эту ночь она впервые присутствовала на Совете как воительница, и это был первый Совет, на котором старая вражда и соперничество, казалось, забыты — по крайней мере, на время перемирия.
Воины Ветра выглядели сытыми и здоровыми, Речные коты нестерпимо воняли свежепой-манной рыбой, а глаза Сумрачных воителей ярко сверкали в тени деревьев.
Шаркун болтал с Белоягодкой, старейшиной племени Ветра, а целители всех четырех племен, собравшись в кружок, вели какой-то негромкий разговор между собой. Змеезуб и Вихрегон сидели рядом с Выдрохвостом и Колтуном, а Алосветик заняла место в кругу оруженосцев и с улыбкой слушала их обычную похвальбу.
— А я вчера впервые забрался на дерево! — хвастался полосатый оруженосец Речного племени, выпуская коготки.
— Да ты что? — округлила глаза Алосветик. — Разве Речные коты лазают по деревьям?
— Мы думали, вы только плавать умеете, — добавила Нежнолапка.
Речной кот горделиво распушил грудку:
— Я умею все!
— Спорим, ты не умеешь ловить белок? — запальчиво спросил Остролапник.
— Фу, — скривился кот. — Кому они нужны? Речные коты вели себя так, словно никогда не пытались захватить Нагретые Камни, а Грозовые воители не распространялись о своей победе, и все-таки, когда Криволап подбежал к Синегривке, ей стало не по себе.
— Ты здорово сражалась, — как ни в чем не бывало сказал ее бывший приятель.
Сииегривка прижала уши.
— Теперь, когда я стала воительницей, — важно ответила она, — я сражаюсь еще лучше! Глаза Криволапа радостно заблестели:
— Правда? А я тоже стал воителем! Вот здорово, ли?
— И как же тебя теперь зовут? — усмехнулась Сииегривка.
— Криворот?
— Как ты догадалась? — давясь от смеха, спросил Речной воин.
— Да ведь хвост-то у тебя пока прямой! — прыснула Сииегривка.
— Начинаем наш Совет! — раздался громкий крик с вершины Скалы.
Острозвезд стоял на краю скалы, шерсть его сияла под луной. За ним вырисовывались темные силуэты Ледозвезда, Вересковой Звезды и Кедрозвезда.
Когда воители начали собираться под Скалой, Острозвезд отошел на шаг назад, уступая место Кедрозвезду.
— Пора Юных листьев принесла нам не только дичь и тепло, но и нашествие домашних, — объявил предводитель Сумрачных котов. — Только сегодня наши охотники прогнали рыжего кота от границы племени Теней.
«Наверное, это был Джейк!» — подумала Синегривка и невольно поглядела на Острозвезда.
— Они во время Голых деревьев отлеживаются в своих уютных гнездышках и успевают забыть, что лес принадлежит нам! — крикнул с места Выдрохвост.
— Эта забывчивость быстро лечится, — оскалился Змеезуб. — Мы им живо напомним, как следует себя вести, чтобы сохранить свою нежную шерстку!
Воители одобрительно загудели.
Вперед выступил Ледозвезд.
— Речное племя усилило патрулирование своих границ, чтобы напомнить бродячим котам о том, что стоит держаться подальше от нас, — пророкотал он и уступил место Острозвезду.
Синегривка сощурила глаза. «Интересно, расскажет ли предводитель о домашних, живущих возле территории Грозового племени?»
Острозвезд гордо поднял голову.
— Мы также собираемся увеличить патрули, — проговорил он, оборачиваясь к Ледозвезду, — чтобы отвадить от своих границ всех непрошеных гостей.
Синегривка смущенно уставилась в землю. Зачем вновь пробуждать старую вражду? Совет проходил так дружно, все предводители говорили только о неприятностях, которые причиняют домашние. Разумеется, слова Острозвезда задели не только ее одну. Из толпы собравшихся котов послышались возмущенные крики.
— Ни один воин Теней не переступал вашу границу! — прорычал Колтун.
— Племя Ветра не выходит за пределы своей территории! — крикнул Ястребок.
Ледозвезд поднял шерсть на загривке:
— Ты хочешь обвинить Речное племя в нарушении границы?
Острозвезд неопределенно пожал плечами.
— Я никого ни в чем не обвиняю. Просто сообщаю, что Грозовое племя увеличивает патрули. — Он повернулся к Кедрозвезду: — Лишняя осторожность лучше поздних сожалений.
У Синегривки похолодело в животе. Атмосфера на поляне резко переменилась, в воздухе запахло грозой.
— Зачем понапрасну обвинять соседей? — выкрикнул с места Криворот. — Мы говорили о проблеме домашних!
— Грозовые коты всегда водили дружбу с этим отребьем кошачьего мира, — проворчал с места Желудь.
— Кого это ты называешь друзьями домашних? — обернулся к нему Змеезуб, грозно сверкая глазами.
Желудь, не дрогнув, выдержал его взгляд. В глазах его светилась спокойная уверенность.
— Вы живете возле территории Двуногих, — ответил он. — Да что там говорить, домашние для вас все равно что соседи по палатке!
— Как ты смеешь, рыбная вонючка! — ощетинилась Алосветик.
— Успокойтесь, во имя Звездного племени! — прокричал со Скалы Ледозвезд. Запрокинув голову, он посмотрел на Серебряный пояс, сверкающий сквозь листву дубов.
Часть звезд уже скрылась за облаками.
Лесные коты нехотя притихли, пристыженные.
Предводительница воинов Ветра гордо подняла голову:
— Домашние редко переходят наши границы.
— Да разве этим увальням угнаться за нашими кроликами! — крикнул снизу Лучехвост.
— Или за белками — вставил Безух.
Коты одобрительно зашумели, но шерсть у всех все равно стояла дыбом. У Синегривки от огорчения зачесались лапы.
«Зачем Острозвезд все испортил?»
Ледозвезд снова занял свое место на краю скалы.
— Довольно о домашних! — рявкнул он. — Речное племя хочет представить вам своего нового воина.
Он кивнул вниз:
— Криворот!
Когда остальные коты сквозь зубы поприветствовали нового воина, Синегривка совсем расстроилась. Неужели и ее ждет такой же прием, как Лоскута и Пестролапую? Она зажмурилась, когда Острозвезд вызвал их с Белогривкой, и была страшно рада услышать приветствия — пусть даже еще более сдержанные, чем те которых удостоился Криворот.
Когда над поляной снова повисло неловкое молчание, Синегривка прижалась боком к Белогривке.
— Зачем Острозвезд разозлил остальные племена? — шепотом спросила она.
— Он всего лишь предупредил их!
— Но ведь он пригрозил им, а не домашним!
— А кому он может еще грозить? Домашних-то здесь нет.
Синегривка с досадой посмотрела на сестру.
«Белогривка ничего не понимает! Зачем обвинять соседей, если нет никаких доказательств того, что они нарушают границы? Зато домашние нагло бегают туда-сюда, как будто для них не существует никаких границ! Почему Острозвезд не хочет признать, что домашние метят границы своими метками и понапрасну распугивают дичь, столь необходимую лесным котам после долгих голодных месяцев?»

Поморщившись от запаха пограничных меток племени Ветра, Синегривка перевела взгляд на мягкую траву, росшую у подножия склона. Скорее бы спуститься туда, ее бедные лапки так устали ходить по жестким камням и вереску!
— Стойте!
Грозный окрик заставил ее оцепенеть.
Острозвезд повернулся навстречу патрульным. Придя в себя, Синегривка тоже развернулась и увидела Лучехвоста и Камышника, которые неслись к ним из зарослей вереска, оскалив зубы и подняв дыбом шерсть. Еще трое воинов мчались за ними по пятам.
— Пригладь шерстку, — прошипел Острозвезд Синегривке.
Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
«Мы всего лишь идем к Лунному камню!» — напомнила она себе, когда воители племени Ветра остановились в хвосте от них.
— Идете к Высоким Скалам? — неприветливо сощурился Камышник.
Острозвезд кивнул.
Воин ветра обежал их кругом и принюхался, приоткрыв пасть.
— Мы не охотились, — спокойно сказал ему Острозвезд.
— Когда имеешь дело с Грозовым племенем, — фыркнул Камышник, — лучше лишний раз все проверить!
Острозвезд впился когтями в землю, но промолчал.
— Можете идти, — рявкнул Камышник. — Но поторапливайтесь. Мы не хотим, чтобы вы шлялись по нашей земле, распугивая дичь.
Острозвезд резко повернулся. Неужели он и на этот раз ничего не ответит?
Синегривка с трудом сдерживала гнев, но предводитель лишь молча, побрел по склону, низко опустив голову и хвост. От него не пахло страхом, но в каждом его шаге чувствовалась такая безмерная усталость, что Синегривка впервые задумалась над тем, о чем он хочет посоветоваться со звездными предками. Может быть, домашние тревожат его гораздо больше, чем он хочет признать?
Синегривка спускалась вниз, чувствуя на себе злобные взгляды воинов Ветра. Она немного расслабилась только после того, как они пересекли границу и почувствовали под лапами мягкую траву. Здесь Острозвезд зашагал быстрее, выбирая тихие тропки и далеко обходя гнезда Двуногих.
Когда они добрались до Гремящей тропы, лапы у Синегривки ныли от усталости, и она была страшно благодарна Гусохвосту за травы путников, притуплявшие чувства голода. Солнце садилось за Высокие Скалы, бросая на долину длинные тени. Тусклая луна висела в бледном небе над головами котов.
Рев Гремящей тропы дрожью отдавался в животе Синегривки. Когда они добрались до дороги, она увидела бесконечный поток чудищ, которые с рычанием проносились в обе стороны, сверкая огромными огненными глазами.
Ослепленная и оглушенная, Синегривка испуганно жмурилась и морщила нос всякий раз, когда чудища пролетали мимо, обдавая ее своим зловонным дыханием. Острозвезд присел в неглубокой канаве у края тропы и знаком хвоста велел Синегривке остановиться.
Она дрожала от носа до хвоста. Чудища на бешеной скорости носились по дороге, поднимая волны горячего смрадного воздуха, трепавшего шерсть и усы. Как же они смогут перейти на другую сторону?
— Встань за мной, — приказал Острозвезд и подвел ее к самому краю дороги.
Синегривка почувствовала под лапами липкое черное покрытие дороги. Еще одно чудище пронеслось в каком-нибудь кошачьем хвосте от них, но Острозвезд даже ухом не повел.
Зато Синегривка в ужасе отскочила назад.
— Вернись на место, — проворчал Острозвезд.
Тяжело дыша, Синегривка подползла к нему и заставила себя остаться на месте, когда еще одно чудище прогудело мимо них.
— Вперед! — рявкнул Острозвезд, срываясь с места.
Сердце испуганно колотилось в груди у Синегривки, когда она неслась следом за своим предводителям, поскальзываясь на гладком покрытии Гремящей тропы. Грозовая воительница едва не обезумела от ужаса, когда увидела надвигающиеся огни и услышала рев чудища, мчащегося прямо на них. Ослепнув от страха, она бежала, не разбирая дороги, прижимаясь к боку Острозвезда, пока твердая земля под ее лапами не сменилась мягкой травой.
— Все, теперь мы в безопасности, — задыхаясь, сказал Острозвезд.
Синегривка открыла глаза и с облегчением поняла, что стоит на противоположной стороне тропы.
Все еще дрожа, она побрела за предводителем в сторону Высоких Скал. Холодный ночной ветер трепал ее шерсть. Синегривка поежилась и посмотрела в небо. От солнца осталось лишь тусклое сияние за зубчатой горной грядой, а небо над головами котов уже потемнело.
Дрожа от странного волнения, Синегривка поискала глазами самую яркую звезду. Может быть, Лунница сейчас смотрит с вышины на ее первое путешествие к Лунному камню?
Земля под лапами стала подниматься вверх, трава вновь сменилась камнями. Острозвезд тяжело дышал, а у Синегривки в животе заурчало от голода. Однако она понимала, что в этом пустынном, скалистом краю, где растет лишь растрепанный ветрами вереск, на охоту рассчитывать не приходится.
Наконец Острозвезд остановился. Подняв морду, он кивнул куда-то вверх:
— Исток.
Затаив дыхание, Синелапка посмотрела туда, куда он указывал. Высоко над их головами, где склон становился круче и скалистее, зияло отверстие пещеры. Оно было черным и квадратным, словно разинутая над каменным склоном черная пасть.
Острозвезд поглядел на сиявшую в небе луну.
— Мы пришли вовремя.