Глава 1

— Тревога! — взмахнул хвостом Львинолап. — Воины племени Теней у нас на хвосте!
Остролапка резко развернулась, вздыбив блестящую черную шерстку.
— Я им задам!
Львинолап с нетерпением посмотрел на брата.
— Что-нибудь чуешь, Воробушек?
— Их много, и подходят все новые и новые! — прошептал серый котик. Его невидящие голубые глаза округлились от страха. — Готовьтесь к нападению!
— Мы встретим их, когда они перелезут через стену лагеря, — распорядился Львинолап и быстро взглянул на Остролапку. — Сможешь справиться с тремя?
— Запросто! — Остролапка перевернулась на спину и тут же вскочила, угрожающе сверкнув клыками.
Львинолап бросился вперед и спрятался за колючую стену кустарника.
— Быстро, Воробушек! Ко мне!
Воробушек сорвался с места и принял боевую стойку.
— Они идут!
В следующий миг в лагерь ворвался полосатый кот.
— Вперед! — завизжал Львинолап, бросаясь навстречу неприятелю. Воробушек, не раздумывая, кинулся противнику под ноги. От неожиданности полосатый лазутчик споткнулся и повалился на бок.
Львинолап мгновенно вскочил на него.
— Хватит! — раздался над поляной пронзительный окрик Белки.
Львинолап перестал колотить по Ежевике задними лапами и хмуро уставился на мать, бежавшую к ним через лаз в колючем кустарнике.
— Но мы же только начали! Мы представляли, будто на наш лагерь напало племя Теней!
— И мы почти победили! — буркнул Воробушек.
Ежевика поднялся с земли и стряхнул с себя Львинолапа.
— Отличная засада, — добродушно проурчал он. — Но вы же знаете, что тут играть нельзя!
Львинолап уселся на землю и тяжело вздохнул.
— Это единственное место, где можно тренироваться в засадах, — буркнул он и, обернувшись, взглянул на недостроенную воинскую палатку. Ее крыша была уже почти готова, оставалось только погуще оплести ее ежевикой и проделать внутри отверстие, чтобы соединить два помещения.
Остролапка тоже подошла к родителям и пожаловалась:
— Мы никому не мешали! — Она повернулась навстречу ветру, который с готовностью пригладил ее черную блестящую шерстку.
Припекающее солнце сезона Юных Листьев прогнало из каменистого оврага холод, но предыдущим вечером с гор задул сильный ветер, напомнивший разомлевшим от тепла котам, что сезон Голых Деревьев закончился всего четверть луны назад.
— А что если все оруженосцы захотят здесь тренироваться? — строго спросила Белка. — Да никто глазом моргнуть не успеет, как вы сломаете стену и работа Крутобока и Березовика пойдет насмарку!
— Мы и так спешим закончить эту палатку, чтобы вам было, где разместиться, когда станете воителями, — добавил Ежевика. — В старой-то уже нет места!
— Ладно, мы поняли! — гордо вздернул подбородок Воробушек. После драки вид у него был взъерошенный, а в шерсти запутались обрывки палой листвы.
— Да ты только посмотри на себя! — воскликнула Белка, возмущенно лизнув Воробушка между ушами. — Всю пыль собрал! — проворчала она и добавила:
— Скоро мы идем на Совет, ты не забыл?
Не дожидаясь строгого материнского взгляда, Львинолап принялся торопливо стряхивать приставшее к грудке крошево сухих листьев.
Воробушек сердито отпрянул от материнского языка.
— Я сам могу вылизаться! — огрызнулся он.
— Оставь их в покое, — кивнул подруге Ежевика. — Не сомневаюсь, что они сумеют привести себя в порядок и заняться чем-нибудь полезным.
— Честное слово! — заверил родителей Львинолап. Разве они не понимают, что на Остров нельзя идти в подобном виде? Да, они и вправду сейчас больше напоминают ежей, чем котов! А ведь это будет их первый Совет. — Мы же всю жизнь этого ждали, правда, Воробушек?
Брат нехотя качнул хвостом.
— Ну да.
Львинолап невольно выпустил когти. Ну почему Воробушек вечно дуется и ворчит как недовольный барсук? Сегодня он побывает на Совете в самый первый раз, неужели его это не радует? Он просто обязан быть рад! Брат уже пропустил два предыдущих — сначала был наказан, потом покинуть лагерь ему не позволили обязанности целителя. Львинолап отлично знал, насколько важно для Воробушка ощущать себя таким же, как другие, и делать все то же, что делают обычные, зрячие коты.
— В таком случае, поторопитесь. И марш отсюда, пока вас не заметил Огнезвезд! — приказала Белка, подгоняя детей к лазу в изгороди. — Идите к куче с добычей и подкрепитесь перед дорогой. Ночь предстоит долгая.
При мысли о Совете Львинолап радостно замахал хвостом. Ему казалось, что он уже чует резкий хвойный запах Острова.
Но Остролапка не разделяла восторгов брата. Напротив, в глазах ее была тревога.
— Надеюсь, другие племена не будут нас снова задирать? Как ты думаешь, Милли пойдет? Может, ей лучше остаться в лагере?
Два месяца назад в племя вернулся Крутобок и привел с собой новую подругу, бывшую домашнюю кошку по имени Милли, с которой он познакомился во время своего плена у Двуногих. Крутобок научил ее боевым приемам, и Милли стала ему верной соратницей в долгом путешествии в поисках родного племени.
Домашнее происхождение Милли давало остальным лесным племенам пищу для пересудов и насмешек, тем более что она была далеко не единственной нечистокровной кошкой Грозового племени.
— Милли сумеет постоять за себя, — нахмурилась Белка.
— Кроме того, после того, что произошло в прошлый раз, все немного успокоились, — заметил Ежевика.
— Надолго ли? — фыркнула Остролапка.
Совсем недавно четыре племени провели дружеское состязание между своими оруженосцами, чтобы разрядить обстановку, смягчить взаимное недоверие и утихомирить пограничные страсти. У Львинолапа были собственные причины навсегда запомнить это событие — во время состязаний они с оруженосцем из племени Ветра по имени Ветерок провалились в старую барсучью нору и непременно задохнулись бы там под грудой осыпавшейся земли, если бы не вовремя подоспевший Воробушек.
— Вечно ты о чем-нибудь тревожишься, — недовольно фыркнул на сестру Воробушек. — Ухаешь и ахаешь, как полоумная сова!
— Настал сезон Юных Листьев, — напомнила детям Белка. — Дичи стало больше, а сытые желудки усмиряют сердца.
Остролапка сердито покосилась на Воробушка и тихо прошипела:
— Некоторым даже сытость не в толк!
— Замолчи! — шикнула Белка и подтолкнула дочку носом. — Иди-ка лучше поешь.
— Я просто сказала правду! — упрямо повторила Остролапка и бросилась к куче, но мстительный Воробушек с силой толкнул сестру сзади. Кошечка возмущенно обернулась: брат уже решительно шагал в сторону палатки целительницы. — Мама, он меня укусил!
Львинолап, пряча смех, повел усами:
— Ты можешь одной лапой разбросать троих оруженосцев племени Теней, — поддразнил он сестру, — а хнычешь, как малявка, от укуса собственного брата!
Остролапка шлепнула его хвостом по носу и буркнула:
— Ты бы тоже захныкал на моем месте!
— Я? Да я ни разу не хныкал с тех пор, как вышел из детской!
Остролапка недобро прищурилась и медленно прошипела:
— Давай я сейчас как следует тебя укушу, и мы проверим, такой ли ты храбрец, каким хочешь казаться!
— Сначала поймай меня! — воскликнул Львинолап, со всех ног бросаясь прочь.
Остролапка кинулась в погоню.
— Стой! — возле кучи со свежей добычей Львинолап резко остановился и бросил Остролапке мышку. — На! Можешь кусать ее, сколько хочешь!
* * *
В ясном иссиня-черном небе плыла полная луна. Остров мрачно выступал из глади озера, вздымая к звездам черные ветви деревьев.
Львинолап с Остролапкой бежали по галечному берегу. Львинолап постоянно оборачивался и искал глазами Воробушка. Тот шел рядом с Листвичкой, сосредоточенно морща нос и принюхиваясь к незнакомым запахам. Львинолап видел, как Листвичка незаметно касается боком его бока, помогая ученику не споткнуться об острые камни и торчащие из земли корни.
Интересно, она уже рассказала Воробушку о перекинутом над водой дереве, по которому все перебираются на Остров? Это было довольно не просто, Львинолап в первый раз сам поскользнулся на мокром стволе и чуть не свалился в воду.
— Как я хочу увидеть Ивушку! — вывел его из задумчивости нетерпеливый возглас сестры.
— Ивушку? — рассеянно переспросил Львинолап. Ему не было никакого дела ни до Ивушки, ни до всех остальных оруженосцев, кроме… Хорошо бы встретить на Совете Вересколапку из племени Ветра! При мысли о маленькой кошечке с задумчивыми голубыми глазами Львинолап невольно зажмурился и сладко вздохнул.
— О чем это ты думаешь? — немедленно пихнула его в бок сестра. — И витаешь в облаках…
— Я… я думаю о Воробушке, — быстро нашелся Львинолап. — Как-то он сумеет перебраться по поваленному дереву?
— Тише ты, не дай Звездное племя, он услышит! — всполошилась Остролапка.
Львинолап вздрогнул от неожиданности, когда холодная вода зачавкала у него под лапами. Огнезвезд уже вывел их на болотистый берег на краю территории Речного племени. Песчаная Буря резво бежала следом за предводителем, Ежевика и Белка шли рядом с Милли и Крутобоком, а замыкали шествие тихо переговаривавшиеся между собой Березовик и Дым.
Орешинка внимательно слушала своего наставника, а Ягодка скакал из стороны в сторону, тщательно обнюхивая каждый куст, словно надеясь обнаружить под ним дичь.
— Это территория Речного племени, — сердито напомнила ему Остролапка.
— Без тебя знаю, — огрызнулся Ягодка. — Но поглядеть-то можно?
— Можно. Но только поглядеть!
Крутобок, уже давно прислушивающийся к их разговору, громко крикнул:
— Огнезвезд! Сдается мне, Остролапка собирается занять твое место!
— Пусть собирается! — весело отозвался Огнезвезд. — Пока она не подросла, мне не о чем беспокоиться!
— Хватит насмехаться! — обиделась Остролапка. — Я просто ему напомнила!
Огнезвезд остановился у спутанных корней поваленного дерева, служившего мостом между берегом и островом. От коры тянуло свежим запахом племени Ветра и племени Теней. Значит, соседи уже прибыли.
Львинолап насторожил уши. Со стороны острова доносилось еле слышное мяуканье. Песчаная Буря легко взлетела на ствол и, обежав выступающие ветки и выступы коры, ловко перебралась на противоположный берег. Ее соплеменники, один за другим, потянулись следом. Вот на ствол вскарабкалась Орешинка, за ней прыгнула Остролапка, затем настала очередь Львинолапа.
— Ты идешь, Львинолап? — нетерпеливо окликнула брата Остролапка.
— Иду, — сердито прошипел он.
— Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, — раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.
— И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, — попытался оправдаться Львинолап. — Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.
Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и потрогал их лапой.
— Сюда, — сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. — Тут не очень высоко.
Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору дерева когтями передних, очутился рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.
У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек крепче впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.
Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, приготовившись подхватить его в случае опасности, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на другом краю дерева.
— Сюда, Воробушек! — крикнула ему со стороны Острова Остролапка. — Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.
Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.
Львинолап с облегчением перевел дух.
— Скорее, Львинолап!
Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.
— Иди быстрее! — прошипел Ягодка.
Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.
— Не надо так спешить, — послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:
— Отвяжись, слышал? Ты…
Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.
Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.
— Тихо! — сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. — Кажется, я велел не торопиться!
Львинолап испуганно моргнул.
«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»
Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.
— Все в порядке? — спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.
Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.
Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения — так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.
«Наверное, нервничает».
— Это просто кусты папоротника-орляка, — попытался успокоить брата Львинолап. — Иди смело, до поляны уже недалеко.
Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.
— Эй, где вы там! — послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. — Что вы тут мнетесь?
— Планируем свой выход на поляну, — хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.
— Племя Теней и племя Ветра уже ждут, — обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. — А Речного пока нет.
— Они уже на берегу, — ответил Львинолап. — Я учуял их запах, когда шел по мосту.
Воробушек тут же задрал нос в небо.
— Точно, — пробормотал он, поведя усами. — Но я чувствую что-то странное…
Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!
— Наверное, они просто переели рыбы, — пошутил он.
— Пошли, посмотрим, как там дела, — нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.
Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.
— Тут всегда так много котов? — прошептал он.
Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.
«Интересно, здесь ли Вересколапка?»
— Вот ты где! Домашняя кошка!
Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.
— Привет, дорогуша! — проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.
Обескураженный Львинолап молча втянул когти.
— Выходит, они знакомы? — прошептала Остролапка.
Львинолап только плечами пожал.
Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.
— Спасибо за кролика, которого ты дала нам на состязании, — мурлыкала она. — Ты поступила как настоящая лесная кошка!
Милли смущенно потупила взгляд.
— Такой уж выдался день, — прошептала она.
— Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, — шепнула Остролапка на ухо брату.
Но не все разделяли ее мнение. Прищурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с домашней кошкой. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих соплеменников.
Ветерок не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Белогрудке и смешался с толпой. Ягодка с Орешинкой оживленно болтали со стайкой оруженосцев из племени Теней и племени Ветра. Выискивая в толпе каштановую шерстку Вересколапки, Львинолап распушился от волнения.
«Где же она?»
— Что тебя беспокоит? — спросил его Воробушек.
Львинолап смущенно втянул голову в плечи.
— М-меня? — глупо переспросил он. Его раздражала и пугала способность Воробушка точно угадывать его состояние и настроение. — Ничего не беспокоит!
— Глухая мышь на вересковой пустоши и та, наверное, слышит, как ты колотишь хвостом по земле, — бесстрастно заметил Воробушек.
— Я… я просто рассчитывал кое-кого увидеть, — признался Львинолап.
Остролапка немедленно повернулась к брату и насторожила ушки.
— Кого же? Вересколапку?
— Да, и что из этого? — взвился Львинолап. — Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? — огрызнулся он, сердито подняв шерсть на загривке дыбом.
— Это не одно и то же.
— Я так не думаю, — отрезал Львинолап. — Мы просто друзья, ясно? — Не успел он произнести это, как почувствовал знакомый теплый запах. Вересколапка бежала через поляну!
— Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!
Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую добычу, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники души.
— Здравствуй, Вересколапка! — вежливо поздоровался он.
— Что-то ты не очень рад меня видеть, — огорченно повела ушками юная кошка. — А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целую луну вела себя паинькой!
Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом раздражения. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!
— Я очень за тебя рад, — вежливо ответил он.
Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:
— Звездное племя послало нам хорошую погоду!
— Вы привели с собой брата! — ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!
Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат возмущенно зашипел на Вересколапку:
— Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!
— Конечно, — немедленно согласилась Вересколапка. — Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…
— Воробушек! — резкий окрик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. — Иди сюда, мы тебя ждем!
Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.
— Не обращай внимания на Воробушка, — сказал он. — Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!
— Кто это постоянно ворчит?
Львинолап резко обернулся, чтобы взглянуть на говорившего. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.
— Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? — поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. — Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, — он лизнул лапку и провел ею по уху.
— Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? — спросила Вересколапка.
— А почему ты не пошла со мной? — глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
— А вот и Речные коты, — сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
— Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, — сузила глаза Остролапка.
Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.
— Остролапка! — Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
— Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
— У вас все в порядке? — спросила Остролапка. — Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… — Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
— Вересколапка! — Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. — Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, — добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
— Вот и я говорю! — поддержал отца Ветерок. — Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
— Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
— Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! — раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
— Эй, ты! — зашипела на брата Остролапка. — Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
— У племени Теней хорошие новости! — зычно объявил Чернозвезд. — Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:
— Молодец, Рыжинка!
— Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!
— Получается, эти котята — наши родственники? — шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это — иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
— Ты закончил? — голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
— В Грозовом племени тоже все благополучно, — объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. — Твоя очередь делиться новостями.
— У меня нет новостей, — словно отрезала предводительница Речных котов. — Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
— Добрые вести, — кивнул Огнезвезд.
— В таком случае, Совет окончен! — нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
— Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? — и бросилась через поляну догонять старших воителей.
Львинолап помчался за ней следом.
— Да ведь они всего-навсего котята!
— Котята вырастают и становятся воителями, — фыркнула Орешника.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
— Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? — прошептала она.
— Пока еще рано говорить о сражениях, — строго сказала подошедшая Белка. — Трое котят — это дар Звездного племени! — Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.
— Вот как? — ахнула Белка. — Почему же ничего не сказала?
— Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, — уклончиво ответила Листвичка.
— Кроме того, вас это вообще не касается! — послышался из темноты сердитый голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» — догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.
— Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
— Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
— Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, — огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зашипел.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.
— Здесь не место раздорам!
— Но ведь он сказал чистую правду, — послышался еще один голос.
«Кто это сказал? — Львинолап резко обернулся. — Ветерок!»
Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.
— Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! — произнес он.
Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.
— Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? — прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:
— Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! — И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.
Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.
— Львинолап! — окликнул его звонкий голос Вересколапки.
— Д-да?
Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:
— Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?
Белка передернула ушами, но молча кивнула.
— Только недолго! — предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.
— Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников! — умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. — Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается…
— Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!
— Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? — бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. — Слушай, у меня есть план!
— Отомстить им? — загорелся Львинолап.
Вересколапка невольно отшатнулась.
— Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! — Она сердито махнула хвостом и продолжила:
— Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!
Львинолап с любопытством склонил голову набок.
— Ну, говори!
— Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!
— До полнолуния? — растерянно повторил Львинолап. — Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?
— Завтра ночью, — прошептала Вересколапка.
— Но как… И где? — пролепетал Львинолап.
— На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там…
— Но…
Вересколапка повела усами.
— Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?
Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого — ни шпионить, ни воровать чужую добычу. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!
«Я останусь преданным воином Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».
— Договорились, — согласился он.

Глава 3

Воробушек недовольно морщился, чувствуя, как песок больно впивается в подушечки его лап. Ладно, хорошо хоть холодом не обжигает! С наступлением сезона Юных Листьев каменная тропка, ведущая к Лунному Озеру, заметно потеплела.
Листвичка шла впереди и о чем-то вполголоса беседовала с Мотылинкой. Слова их заглушал шум воды — из-за таянья снега на склонах далеких гор всегда мелкий ручеек наполнился влагой и бурлил, грозя выйти из берегов.
Перышко и Корявый шли впереди, а Ивушка плелась за Пустельгой. Воробушек нарочно замедлил шаг, на случай, если ученики целителей захотят догнать его, но Ивушка пошла еще медленнее, а Пустельга тут же подстроился под нее.
Это был вызов, и Воробушек его принял. Он пошел один. По крайней мере, так он мог слышать обрывки разговора старших целителей. Да уж, очень интересные беседы! Этот подвернул лапу, а тот поправился после Зеленого кашля, такая-то травка отлично помогает от чесотки, что распространяется в палатке оруженосцев племени Теней. От скуки Воробушек стал прислушиваться к чувствам, которые скрывались за словами целителей.
— От зуда я применяю окопник, — говорил Перышко.
«Он винит оруженосцев за то, что они так и не научились держать в чистоте свои подстилки».
— Мы уж не думали, что Росинка оправится от Зеленого кашля, но она всех нас перехитрила и дожила до нового сезона Юных Листьев! — признавался Корявый.
«Но ты боишься, что эти Юные Листья будут для нее последними».
— Как Кисточка, поправилась она? — спросила Листвичку Мотылинка.
Воробушек пробрался в мысли Мотылинки, но почти сразу же наткнулся на черноту, за которой эта кошка привыкла скрывать свои истинные чувства. Это было неинтересно, поэтому он переключился на Ивушку.
Если Остролапка права в своих подозрениях, то Ивушка скорее других выдаст ему свои секреты. Ее душа всегда была нараспашку, как вересковая пустошь. Воробушек сосредоточился на чувствах ученицы и начал выслеживать их, как охотник выслеживает запахи дичи. Так оно и есть, она сходит с ума от тревоги! Воробушек попытался проникнуть глубже в ее мысли, но внезапно отпрянул. Ему показалось, будто Ивушка окружила себя стеной ежевики. Острые колючки заставили его отступить. Воробушек был разочарован, но не терял надежды.
«Ничего, я все разузнаю, когда она уснет!»
Они уже добрались до острых скал на гребне холма. Коты начали подниматься, перепрыгивая с камня на камень. Разговоры стихли, слова сменились натужным пыхтением.
Воробушек карабкался следом за Листвичкой. Когда он вскочил на ненадежный камень, то сразу почувствовал на себе встревоженный взгляд наставницы. К счастью, она ничего не сказала. Воробушек уже не в первый раз был на этом склоне и мог самостоятельно справиться с подъемом!
Очутившись на другой стороне холма, он полной грудью вдохнул свежий запах Лунного Озера. Пахло морозом, скалами и звездами.
— Какое оно огромное! — выдохнула Ивушка, останавливаясь за спиной ученика.
— Озеро наполнилось талой водой, — пояснила Листвичка.
— Оно такое широченное, что в нем могут поместиться все звезды небосклона, — прошептал Пустельга.
«Этой ночью здесь всем хватит места!» — прошептал ветер на ухо Воробушку. Бесплотные голоса пришли поприветствовать его. Интересно, они так всех встречают, или его одного?
— Ты слышишь? — осторожно спросил он Листвичку.
Она насторожила ушки.
— Что?
— Это просто ветер, — пояснил Перышко.
— Наверху он звучит необычно из-за сильного эха, — добавил Корявый.
Спокойный тон, которым говорили целители, стал для Воробушка ответом на его вопрос. Они слышали только ветер. Значит, голоса обращаются только к нему одному!
Воробушек снова вспомнил пророчество, подслушанное им во сне Огнезвезда: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Серая шерстка его распушилась от радостного волнения. Наверное, его могущество заключается в способности слышать то, чего не слышат другие коты!
Ивушка переступила с лапки на лапку и спросила:
— Где же мы ляжем? Вода затопила наши прежние места.
Воробушек услышал, как Мотылинка беспечно помахала хвостом:
— Да тут кругом полно плоских скал!
Следом за Листвичкой Воробушек начал спускаться к озеру. Ветерок шевелил его шерстку, и голоса снова обступили, принявшись нашептывать ему на ухо: «Добро пожаловать, Воробушек! Привет тебе, Воробушек…» Камни под его лапами были выщерблены, протоптаны бесчисленными котами прежних времен.
Внезапно он почувствовал прикосновение холодной воды. Но ведь они еще и половины пути не прошли! Воробушек даже вспушил шерстку от изумления и вслед за Листвичкой торопливо прошел к самому дальнему берегу озера. Устроившись на камне рядом с наставницей, он услышал, как ее дыхание стало глубоким и мерным.
Остальные коты тоже прилегли, и вскоре над озером раздавались лишь их сонные вздохи да шелест ветра над водой.
Ивушка лежала от Воробушка дальше других. Он подождал, пока она уснет, потом настроился на ее мысли и смело коснулся носом ледяной воды. В тот же миг его захлестнуло бурным потоком.
Воробушек бешено замолотил лапами, судорожно хватая ртом воздух. Сердце его едва не лопнуло от страха. Он посмотрел в небо, но увидел лишь набрякшие грозовые тучи и бурлящую серую воду, простиравшуюся до самого горизонта. Потом он заметил в волнах голову Ивушки. Она с силой рассекала лапами воду, глаза ее горели мрачной решимостью, а в зубах был зажат пучок каких-то трав. Воробушек тоже забил лапами, стараясь держать голову над поверхностью. Задние лапы его проваливались, увлекая все туловище под воду. Вода заливала глаза и нос. Воробушек кашлял, отплевывался и яростно взбивал когтями воду, пытаясь вырваться из этого кошмара обратно и вернуться в сознание.
Он открыл глаза. Он лежал на мокрой траве. Над ним склонялись деревья, густая листва скрывала свет солнца, а со всех сторон стеной обступали папоротники. Воробушек с трудом поднялся и огляделся по сторонам. Интересно, чей это сон — его или Ивушки?
— Ты должна торопиться! — раздался сиплый голос из-за папоротников. Воробушек с опаской приподнялся на задних лапах и выглянул. Бурый кот, неуклюжий от старости, решительно толкал Ивушку куда-то вперед.
— Ты должна уйти!
— Но как же мои травы? — прошептала Ивушка, впиваясь когтями в землю. — Ты же знаешь, Пачкун, я не могу их оставить!
— Возьми с собой столько, сколько сможешь, остальное оставь на месте. Не в горы идешь, справишься.
— На месте? На каком месте? — в страхе пролепетала Ивушка.
— Не время задавать вопросы, — оборвал ее Пачкун. — Если будешь медлить, твое племя погибнет.
— Но мне же некуда идти!
Воробушек снова опустился на все лапы. Выходит, в Речном племени, в самом деле, дела плохи! Очень даже плохи…
— Опять шпионишь, негодник?
Воробушек резко обернулся. Он уже слышал этот скрипучий насмешливый голос!
— Не понимаю, как ты можешь обвинять меня в чем-то, когда сама приходишь во все мои сны! — заявил он.
— Но ведь эти-то сны-то не твои, вот в чем дело, — усмехнулась Щербатая. Ее желтые глаза потемнели, густая шерсть, как всегда, торчала клочьями.
Воробушек почувствовал прилив возмущения.
— Если я вижу сон, значит — он мой!
— Умно придумал, — хмыкнула Щербатая. — Только это неправда. Ты собирался пробраться в сон Ивушки еще до того, как закрыл глаза.
— Значит, ты с самого начала знала, что я собираюсь сделать? Почему же ты меня не остановила?
Щербатая отвернулась.
— Не можешь меня остановить, да? — радостно расхохотался Воробушек. Его просто распирало от счастья, словно он был птицей, чудом выскользнувшей из кошачьих когтей. — То-то же! Я тебе не по зубам! У меня в лапах сила звезд!
Щербатая резко обернулась и обожгла его грозным взглядом.
— Ты что, в самом деле, в это веришь?
— Хочешь сказать, что это неправда?
— Нет, сначала ответь мне на один вопрос. В чем заключается твоя сила? Для чего она тебе?
Воробушек разинул пасть.
— Не знаешь? — хмыкнула Щербатая.
Воробушек повел усами.
— А ты знаешь? — тихо спросил он.
Щербатая моргнула, но не произнесла ни слова.
— Эта сила дана мне неспроста! — крикнул Воробушек. — Она дана мне для какой-то цели!
— Сначала разберись, что это за сила и что за цель, а потом и пользуйся на здоровье, — отрезала старая кошка и повернулась к нему спиной.
Когда Щербатая скрылась в папоротниках, Воробушек проснулся. Тьма окружала его со всех сторон. Он снова был слеп.
Рядом зашевелилась Листвичка.
— Ты получил сон? — зевая, спросила она.
— Да, — Воробушек встал с холодного камня, склонился к уху своей наставницы и прошептал:
— Я видел сон о Речном племени.
— Расскажешь, как только мы останемся одни, — встрепенулась Листвичка, отодвигаясь от него. — Мотылинка, ты проснулась? Все в порядке?
«Где? В ее дурацких снах про охоту на белок и бабочек?» — пренебрежительно фыркнул про себя Воробушек. Он уже давно догадался, что Мотылинка по каким-то причинам не может установить связь со Звездным племенем. Во всем этом была какая-то тайна, причем Листвичка ее тоже знала, но помалкивала.
Воробушек услышал шорох песка по камню, и понял, что Ивушка проснулась и поднялась на скале.
— Мотылинка! — услышал он дрожащий голос ученицы. — Нам нужно немедленно вернуться в лагерь.
* * *
— Что ты увидел во сне?
Воробушек чувствовал, что Листвичка сильно взволнована. Ее шерсть так и потрескивала от тревоги, словно перед грозой.
Они только что распрощались с другими целителями на границе племени Ветра и теперь поднимались по склону к своей территории. В порывах холодного ветра чувствовался бодрящий запах молодой разворачивающейся зелени. Воздух был свеж, предвещая скорый рассвет.
— В Речном племени беда, — сказал Воробушек. — Я видел, как Ивушка плыла в огромном озере, оно было больше этого. Ивушка разговаривала со старым котом по имени Пачкун, и он сказал, что Речным котам придется искать себе новый дом…
— Пачкун? — ахнула Листвичка. — Он был целителем Речного племени до Мотылинки! Но что он делал в твоем сне? Что они делали… — Она вдруг замолчала, и Воробушек шкурой почувствовал закипающий гнев наставницы. — Ты нарочно проник в сон Ивушки, да?
— Остролапка сказала мне, что Речному племени угрожает какая-то опасность…
— Это она посоветовала тебе пробраться в сон подруги?
— Нет, что ты! Остролапка вообще не понимает таких вещей. Она просто попросила меня узнать, в чем там дело, вот я и узнал…
— Значит, ты просто оказал услугу своей сестре, — язвительно процедила Листвичка. Однако Воробушек ясно чувствовал страх, прятавшийся под ее гневом. Чего она боится? И почему?
— Звездное племя позволило мне сделать это, — спокойно ответил он. — Чего ты так всполошилась? Теперь мы знаем самое главное — Речное племя попало в беду.
— Ты не должен так легко узнавать такие вещи, — пробормотала себе под нос Листвичка.
— Если тебе самой что-то недоступно, это еще не повод осуждать других! — высокомерно заявил Воробушек.
— О чем ты говоришь? — рассердилась Листвичка. — Я просто боюсь, что это будет как в прошлый раз!
— Когда я увидел во сне, как собаки напали на племя Ветра?
— Нет! Когда Корявый увидел сон о том, как собаки напали на племя Ветра, — проговорила Листвичка, из последних сил сдерживая свой гнев. — Звездное племя послало ему этот знак, чтобы он мог защитить свое племя. А ты подсмотрел его сон и захотел извлечь выгоду из слабости соседей.
— Но в этот-то раз я старался не для себя, а для Остролапки! — возразил Воробушек.
— Не говори никому о том, что ты сделал, — попросила Листвичка.
— Почему это? — воинственно выпустил когти Воробушек. — Почему я должен держать в секрете дар, которым наградило меня Звездное племя?
Он был вне себя от злости. С какой стати эта Листвичка из всего делает тайну? Вечно у нее какие-то секреты! Про Мотылинку — тайна, про Звездное племя — секрет, про его дар — снова пасть на замок. Он чувствовал, что в глубине души наставницы погребено еще немало тайн, но Листвичка охраняла их так строго, что Воробушку ни разу не удавалось даже на шажок к ним приблизиться.
— Знание может быть опасным, — сказала целительница.
Воробушек почувствовал обиду и разочарование. Он всю жизнь прожил во тьме, поэтому ненавидел скрытность, недомолвки и секреты. Ему хотелось света и ясности. Однако он подавил свой гнев. Листвичка слишком долго прожила среди тайн, понятно, что она не может измениться за одну ночь! Но с какой стати она и его тянет в свой скрытный душный мирок?
— Мы ведь расскажем Огнезвезду про Речное племя? — спросил он.
— Попытаемся, — ответила Листвичка. — Только, прошу тебя, не упоминай о том, как ты это узнал.
Воробушек промолчал. Все это было в точности как в прошлый раз, когда он увидел сон о племени Ветра. Тогда ему было плевать, знают другие коты о том, что он может, или не знают. И сейчас ему тоже все равно. Просто ему не нравилось, что Листвичка принимает решения за него.
Воробушек ускорил шаг, почувствовав под лапами знакомую землю. Он и не заметил, как они почти достигли лагеря. Воробушек бросился бежать, слыша за спиной торопливые шаги Листвички. Когда он влетел в лагерь, она почти на хвост отстала от него.
— Листвичка! — раздался с высоты Каменного карниза зычный голос Огнезвезда. — Что-то случилось?
— Мне нужно с тобой поговорить, — пропыхтела Листвичка, прошла мимо Воробушка и начала подниматься по каменной насыпи.
«Нам нужно поговорить!» — процедил про себя Воробушек и упрямо полез за ней следом.
— Пойдем внутрь, — кивнул Огнезвезд и провел их в свою пещеру. Переступив порог, Воробушек почувствовал запах Песчаной Бури и услышал мерные движения ее языка, скользящего по шерстке.
— Доброе утро, Листвичка, — поздоровалась Песчаная Буря, на миг отрываясь от умывания. Когда она повернула голову к Воробушку, голос ее прозвучал гораздо нежнее:
— И тебе доброе утро, Воробушек.
Он снова разозлился и распушился. С какой стати она обращается с ним, как с котенком?
— Я… я видел сон, — выпалил он.
— … о Речном племени, — быстро закончила за него Листвичка. — Воробушек увидел, что нашим соседям угрожает беда. Судя по всему, это касается их лагеря.
Огнезвезд с шумом замахал хвостом по полу.
— Вы видели знаки, предназначенные Грозовому племени?
— Грозового племени это бедствие никак не коснется, — осторожно ответила Листвичка.
— Вы точно не знаете, что за бедствие ожидает Речное племя? — уточнил Огнезвезд.
— Нет, — признался Воробушек.
— В таком случае, я не вижу никакой возможности вмешаться, — ответил Огнезвезд.
— Неужели мы даже не попытаемся помочь им? — в вопросе наставницы Воробушку послышалось искреннее изумление.
— Если им понадобится помощь, они ее попросят, — отрезал Огнезвезд, поднимаясь. — А до тех пор нас это не касается.
— Но почему? — опешил Воробушек.
— Я еще не забыл, как ты в прошлый раз явился ко мне со своими снами, — прорычал Огнезвезд. — Воинский закон не учит нас нападать на всех, кто попал в беду.
Воробушек почувствовал, как ушам его стало жарко.
— Разве я сейчас что-нибудь говорил о нападении?! — взвился он. — Мы могли бы помочь им! Если Грозовое племя придет на помощь соседям сегодня, они отплатят нам завтра!
— Может быть, мы могли бы нанести им дружеский визит, — осторожно предложила Листвичка.
— Нет, — твердо ответил Огнезвезд. — Позаботьтесь лучше о собственном племени. Я не знаю, почему звездные предки, вместо того, чтобы послать вам сны о нас, забивают вам голову проблемами соседей!
Листвичка решительно шагнула вперед.
— Но ты мог бы послать на границу патруль. Пусть посмотрят, в чем там дело. Если они будут держаться ближе к берегу, то…
— Речные коты живут на другой стороне озера! — перебил ее Огнезвезд. — Мы слишком много хлопочем о других, тебе не кажется? Однозвезд и так раздражен нашим постоянным вмешательством. Чернозвезд же спит и видит, как бы получить повод напасть на Грозовое племя. Одному Звездному племени известно, почему все настроены против нас! Я слишком долго пытался приходить всем на помощь, но теперь вижу, что у наших соседей это вызывает лишь злобу и раздражение. Я больше не хочу ставить свое племя под удар, понятно?
Воробушек кожей чувствовал разочарование своей наставницы. Он слышал, как она разбрасывала лапами песок, направляясь к выходу из палатки. Воробушек, не прощаясь, вышел наружу и начал спускаться вниз по склону.
— Почему ты не попыталась переубедить его?
— Я устала, — вздохнула Листвичка.
— Но он должен тебя послушать! Ты же целительница!
— А он — предводитель, — просто ответила Листвичка и пошла прочь. — Я должна заглянуть к Ромашке, а ты иди в пещеру и ложись спать.
Воробушек сердито махнул хвостом. Он злился на то, что его сон оказался таким туманным. Если бы он точно знал, что грозит Речным котам, Огнезвезд не смог бы так легко от него отмахнуться!
Теплое солнце пригрело его шерстку, когда он брел в сторону пещеры целителей. Долгое путешествие к Лунному Озеру утомило Воробушка. Ему нужно как следует отдохнуть, прежде чем принять решение о том, что делать дальше.
— Стой, Воробушек! — со стороны палатки оруженосцев раздался звонкий голос Остролапки. В следующий миг он услышал, как сестра со всех лап мчится ему навстречу. — Ты видел Ивушку? Ты говорил с ней?
— Нет.
Сейчас ему хотелось только одного — спать.
— Она не пришла? — испуганно ахнула Остролапка.
— Пришла. Но я с ней не говорил.
— Но ты хоть что-нибудь выяснил? Может быть, Мотылинка что-нибудь сказала Листвичке?
— Речному племени угрожает беда, — ответил Воробушек. — Это точно.
— Какая беда? Откуда ты знаешь? — торопливо спросила Остролапка, семеня рядом с ним.
— Я видел сон Ивушки. Она очень расстроена из-за того, что ей придется искать новый дом.
— Новый дом?! — Остролапка остановилась, как вкопанная. — Но это ужасно! И что Огнезвезд собирается делать?
— Ничего, — с мрачным удовольствием ответил Воробушек. — Он не хочет вмешиваться.
— Но он должен! — закричала Остролапка. — Речное племя в опасности!
— Огнезвезд сказал, что это их проблемы, — пояснил Воробушек, и снова с раздражением вспомнил, как предводитель отмахнулся от его слов. Во второй раз.
— И что, мы будем просто стоять и смотреть?
— Слушай, я устал, — ответил Воробушек и снова зашагал к своей пещере. — Если хочешь, иди и сама поговори с Огнезвездом. В конце концов, это он принимает решения!
С этими словами он отвернулся от сестры и направился через поляну к пещере. Воробушек чувствовал на себе ее взгляд, слышал, как потрескивает от волнения ее шерсть, и как Остролапка беспокойно переступает с лапы на лапу, размышляя, бежать к Огнезвезду или нет.
Такая нерешительность была не свойственна его сестре. Может, она бы чувствовала себя увереннее, расскажи он ей о пророчестве и о силе звезд, заключенной в их лапах?
«Нет, не сейчас». Что-то удерживало Воробушка от откровенности. Ему было приятно владеть тайной одному, а еще он боялся, что если он расскажет о ней кому-нибудь еще, его предназначение изменится.
И вообще, сейчас ему было не до разговоров. Больше всего на свете Воробушку хотелось вытянуть ноющие лапы и провалиться в сон.

Глава 5

Заметив сверкнувший в темноте взгляд Остролапки, Львинолап насторожился. Когда он вошел в палатку, глаза сестры были крепко закрыты, но он отлично понял, что она следит за ним.
— Все в порядке, — раздраженно прошипел он ей в самое ухо. — Я ходил на грязное место, ясно тебе? — Он невольно выпустил когти. С какой стати он должен отчитываться за каждый свой шаг?
Остролапка, не говоря ни слова, перекатилась на другой бок.
Львинолап забрался на свое место и повернулся к сестре спиной. Там, снаружи, высоко стояла луна, небо было ясным, а ветер — теплым… Львинолапу до слез хотелось выскочить из тесной палатки, выскользнуть из лагеря и помчаться на встречу с Вересколапкой. Она-то не такая, как его сестра! Она не будет смотреть на него недоверчивым взглядом, словно заранее считает предателем и только ждет доказательств своей правоты! Вересколапка знает, что они просто играют, а вовсе не обмениваются тайнами своих племен. Львинолап зажмурился, чувствуя, как в животе все сжимается от бессильной злобы, и усилием воли нырнул в сон. Вскоре он и в самом деле начал засыпать…
* * *
Остролапка подмигнула ему. Глаза ее сверкали в темноте. Сейчас они были добрыми и веселыми, как когда-то в детстве. Львинолап с опаской подполз к входу в нору. Что она тут делает?
— Остролапка?
— Сейчас я тебя поймаю, — прошептала она.
Ага, теперь все понятно!
Это игра.
Львинолап припал к земле и подполз ближе. Остролапка коварно пошевелила усами, ее желтые глаза ослепительно сверкнули в темноте.
У Львинолапа кровь застыла в жилах.
Желтые? Но у Остролапки зеленые глаза!
Он отпрянул. В тот же миг желтые глаза перестали быть веселыми, озорные искорки, плясавшие в них, погасли. Взгляд Остролапки стал зловещим и холодным. А потом из глубины пещеры послышалось рычание. Лиса! Львинолап развернулся и собрался сбежать, но его лапы словно приросли к земле. С торжествующим рыком враг бросился на него, оскалив окровавленные клыки…
* * *
Львинолап подскочил на месте. Бледный свет сочился сквозь ветки палатки, бросая тусклые отблески на спящих котов.
Остролапка тут же подняла голову и спросила:
— Ты в порядке?
— Кошмар приснился, — прошептал Львинолап.
Остролапка приподнялась с места и пододвинулась ближе.
— Что это было?
— Лиса, — пролепетал Львинолап.
— Здесь нет лис, — ласково проговорила разбуженная Пепелинка, и даже в темноте Львинолап почувствовал, как она улыбается.
Львинолап вздыбил загривок. Неужели он никогда не избавится от этой чересчур заботливой парочки? Оскалившись, он процедил:
— Пойду, перекушу.
Выбравшись наружу, Львинолап увидел отца, зорко сторожившего лагерь с вершины каменного карниза. Наверное, Огнезвезд отправился в патрулирование, и Ежевика остался в лагере за главного. Воробушек тоже был недалеко, умывался возле дальнего входа в лагерь. Почувствовав приближение брата, он прервал свое занятие, с любопытством склонил голову к плечу и спросил:
— Что случилось?
— Ничего, просто плохой сон приснился, — проворчал Львинолап. Потом молча подошел к куче с добычей, вытащил оттуда маленькую помятую мышку и направился к брату.
Они молча принялись за еду. Львинолап был очень рад обществу, по крайней мере, за последнюю луну Воробушек не совал нос в его дела!
— Львинолап! — раздался над поляной громкий голос Уголька. — Утром мы с Бурым и Остролапкой будем тренироваться в овраге.
«Великое Звездное воинство! — сердито вздыбил шерсть Львинолап. — Неужели я никогда от нее не избавлюсь?!»
Колючая ограда лагеря громко зашуршала, пропуская вернувшийся рассветный патруль. Огнезвезд с Песчаной Бурей тащили в зубах какую-то крупную дичь, Долголап с Мышонком несли по мышке, а Белолапа с трудом волокла толстого дрозда.
— Все спокойно? — крикнул сверху Ежевика. Огнезвезд бросил добычу в кучу и задрал голову.
— Все отлично и дичи, как видишь, тоже много.
Ягодка первым метнулся к куче, жадно обнюхал принесенного Белолапой дрозда, подхватил его зубами и поволок в детскую.
— Привет, Воробушек, — весело крикнула Остролапка, выбегая из палатки оруженосцев вместе с Пепелинкой. — Нам осталось хоть по кусочку?
— Поешь попозже, Остролапка, — остановил ее Бурый. — Сначала займемся тренировкой.
Львинолап с наслаждением проглотил последний кусочек мыши. Так ей и надо, выскочке. Наверняка опять шепталась о нем со своей верной Пепелинкой! «Вот пускай теперь бегает голодная, поделом!»
Он побежал к Бурому. К ним присоединился Уголек.
— Но я голодная! — пожаловалась Остролапка.
— Поохотимся после тренировки, — пообещал Бурый, первым бросаясь в туннель. Львинолап с Угольком поспешили за ним, оставив Остролапку позади.
В полном молчании коты выбрались в лес и направились к оврагу. Лучи солнца пробивались сквозь зеленую листву, в ушах звенело от птичьего гомона. Львинолап с мрачным удовлетворением заметил, как сестра невольно облизнулась.
Уголек уселся посреди поляны, положив хвост на мшистую землю.
— Сегодня мы с вами поговорим о том, как сражаются наши соседи. Вы должны знать, в чем заключается их сила и слабость, чтобы уметь использовать эти знания в бою.
— Ну-ка, кто скажет, чем сильны другие племена? — спросил Бурый.
— Речные коты умеют плавать, — мгновенно выпалила Остролапка. — Это значит, им ничего не стоит подобраться к нам со стороны воды.
— Племя Ветра лучше других умеет маскироваться, — сказал Львинолап. — Они мелкие и юркие, и их очень трудно заметить.
— Ерунда! — пренебрежительно отмахнулась Остролапка. — С подветренной стороны их легче легкого обнаружить по запаху кроликов! Они же насквозь провоняли крольчатиной, эти твои воины Ветра!
Львинолап возмущенно распушил шерсть. От Вересколапки никогда не пахло кроликом!
— А что вы скажете про племя Теней? — спросил Уголек.
— Они просто злобные и мерзкие, — проворчала Остролапка. — Никогда не угадаешь, какую низость они придумают в следующий раз. Они непредсказуемые.
— Ну, а слабости у них есть? — пристально посмотрел на нее Бурый.
— Конечно! Их главная слабость в том, что они считают себя храбрее и умнее, чем есть на самом деле, — уверенно ответила Остролапка. — А Речные коты слишком много едят, поэтому уступают нам в проворстве.
Львинолап смущенно переступил с лапы на лапу, не зная, что сказать. Остролапка не давала ему пасти раскрыть!
— А что ты скажешь про племя Ветра? — повернулся к нему Уголек.
У Львинолапа пересохло во рту. Ему вдруг показалось, будто Уголек заглянул ему прямо в сердце. Неужели Остролапка все-таки проболталась своему наставнику о его ночных встречах с Вересколапкой?
Все трое молча смотрели на него, ожидая ответа, и Львинолап совсем потерял голову от страха. У него зачесались лапы.
«Ну же, говори! — обратился он к самому себе. — Ты же знаешь, что сказать!»
Остролапка насмешливо вытаращила глаза и протянула нараспев:
— Львинолап считает, что у племени Ветра нет недостатков!
От ее слов у Львинолапа вспыхнули кончики ушей. Почему сестра так открыто на него нападает? Дает понять, что он теперь в ее власти, и она может навлечь на него серьезные неприятности? Наслаждается его унижением?
Слепая злоба стиснула ему горло.
— Это неправда! — прошипел он.
— Что — неправда? — раздался за его спиной спокойный голос Ежевики, незаметно подошедшего к ним из-за деревьев.
Присутствие отца придало Львинолапу сил. Он решительно вздернул подбородок и ответил:
— Остролапка обвиняет меня в любви к племени Ветра!
— Я просто пошутила! — воскликнула сестра. — Львинолап сегодня сам не свой. Ему приснился кошмар, и он…
Львинолап в ярости хлестнул себя хвостом. Кажется, сестра всерьез решила выставить его перед старшими дураком! Ну ничего, очень скоро он заставит ее пожалеть о своих словах!
— Коты племени Ветра очень проворны, но не слишком сильны. Они живут на вересковой пустоши, где нет деревьев, поэтому не умеют подтягиваться и забираться на ветки, — отчеканил он, с ненавистью глядя на Остролапку.
— Очень хорошо, — кивнул Бурый. — Я вижу, на словах вы отлично разбираетесь в повадках наших соседей. Давайте займемся практикой. Сначала попытаемся представить, что мы имеем дело с Речным котом.
С этими словами Бурый стремительно бросился прямо под брюхо Уголька и укусил его за заднюю лапу. Уголек резко развернулся, приготовившись отразить нападение, но Бурый уже отскочил в сторону. Уголек метнулся за ним, но противник перекувыркнулся через голову, снова вскочил, подпрыгнул — и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Серый воитель пошатнулся и упал на землю. После этого оба они поднялись, отряхнулись и посмотрели на своих учеников.
— Теперь попробуйте повторить, — предложил Уголек.
— Ты, Львинолап, — сказал Бурый, дотрагиваясь хвостом до золотистого бока котенка, — будешь Речным котом, потому что ты крупнее и сильнее Остролапки. А ты, Остролапка, попытайся сбить его с лап, как я только что проделал это с Угольком.
Остролапка кивнула.
— Не вздумай поддаваться! — крикнула она брату, решительно сверкнув глазами.
— Можешь не беспокоиться, и не подумаю, — процедил он сквозь зубы. Неужели сестра не замечает, насколько раздражает его?
В следующий миг Остролапка нырнула брату под брюхо и куснула его за заднюю лапу. Однако Львинолап не собирался уступать так же просто, как Уголек. Он с размаху плюхнулся на сестру сверху и, обхватив ее лапами, крепко прижал к земле.
— Эй, ты! — пискнула Остролапка. — Ты не должен так делать!
— Это ты должна быстрее поворачиваться, — прорычал Львинолап и, вцепившись ей в плечи передними лапами, принялся что было силы полосовать сестру задними.
— Отпусти, больно же! — завизжала Остролапка, пытаясь вырваться.
— Львинолап, прекрати! — рявкнул Ежевика, и Львинолап испуганно замер. Остролапка молча выбралась из-под него и встала. Ежевика сердито смотрел на сына, его янтарные глаза сверкали.
— Это всего лишь тренировка! Нельзя причинять боль своим соплеменникам!
Львинолап встал и потупил взгляд.
— Я не хотел, — пробормотал он. — Я просто увлекся.
Остролапка, не говоря ни слова, принялась зализывать царапины. При взгляде на нее гнев, целое утро терзавший Львинолапа, внезапно исчез. Теперь он не чувствовал ничего, кроме стыда и раскаяния.
— Извини, Остролапка, — пролепетал он. — Честное слово, я не хотел.
Он испуганно взглянул на отца, ожидая выволочки, но Ежевика смотрел на него с сочувствием и пониманием.
— Может быть, сегодня вы позанимаетесь с Остролапкой и Ягодкой? — спросил он у Бурого и Уголька. — Я хотел взять Львинолапа поохотиться.
* * *
Кожа на спине Львинолапа все еще горела от стыда, когда следом за отцом он поплелся прочь из оврага. Оруженосец был готов к упрекам, но Ежевика молча шел в глубь рощи.
— Я не должен был поддаваться раздражению, — выпалил Львинолап, когда молчание стало совсем невыносимым. — Но она все утро выводила меня из себя!
Ежевика по-прежнему не произносил ни слова.
— Я знаю, это не оправдание, — продолжал Львинолап. — Я больше никогда так не сделаю, обещаю.
— Я знаю, — просто ответил Ежевика. Он резко остановился и посмотрел на Львинолапа. — Это было так непохоже на тебя, — полосатый воин тяжело вздохнул и добавил:
— Я привык полагаться на тебя, сынок. Я знаю, что ты всегда позаботишься о Воробушке и Остролапке.
Львинолап горестно понурил голову. Мысль о том, что он разочаровал, отца была невыносима.
— Тебя что-то огорчило? — спросил Ежевика. — Ты… чем-то встревожен?
Львинолап знал, что не может рассказать отцу про Вересколапку и про то, как сестра угрозами запретила ему с ней встречаться.
— Я… просто… — пролепетал он. Как он сможет объяснить свою внезапную вспышку гнева? — Просто Остролапка почему-то не считает меня преданным племени…
К его удивлению, Ежевика лишь кивнул.
— Мне знакомо это чувство, — сказал он, направляясь в чащу леса.
Львинолап, сбитый с толку, помчался следом.
— Не знаю, сможешь ли ты представить себе, каково мне было расти в племени сыном Звездоцапа, — задумчиво продолжал Ежевика. — Это означало, что каждый день я снова и снова должен был завоевывать доверие соплеменников. Я понимаю тебя, сынок! Мне ли не знать, как тяжело доказывать то, что не нуждается в доказательствах!
Усыпанный листьями склон стал круто подниматься вверх, и чтобы не поскользнуться, коты глубоко вонзали когти во влажную, остро пахнущую землю.
— Беда в том, что все видели в Звездоцапе одно только зло… И забыли, каким он был смелым и доблестным воином.
Львинолап насторожил уши. Неужели отец защищает жестокого Звездоцапа?
— Я не забыл и никогда не забуду, что Звездоцап предал свое племя и весь наш лес, — задумчиво продолжал глашатай, словно забыв о присутствии Львинолапа. — Но у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Печально, если в памяти котов остаются только одни твои слабости. Надеюсь, меня будут помнить за мои достоинства, а не только за недостатки.
— Еще бы! — громко воскликнул Львинолап, невольно подняв шерсть дыбом при мысли о том, что когда-нибудь от его отца останутся одни воспоминания. — В племени все тебя уважают!
— Хотел бы я, чтобы это было так…
— Почему ты так говоришь?
— Потому, что среди нас есть по крайней мере один кот, который желает мне зла, — еле слышно произнес Ежевика.
У Львинолапа оборвалось сердце. Это было так страшно, что он зажмурился.
— К-кто?
— Неважно, — покачал головой Ежевика. — Забудь, что я тебе сказал. Я просто задумался, и стал говорить сам с собой…
— Но если в племени есть кот, которому ты не доверяешь…
Ежевика взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Если хочешь, чтобы тебя помнили за твои добрые дела и сильные стороны, стремись к этому уже сейчас. Даже если для этого тебе придется каждый день доказывать свою преданность тем, кто в тебе сомневается — все равно доказывай ее. Заставь Остролапку поверить тебе. Докажи ей, что ты достоин веры сестры.
Львинолапу показалось, будто лапы его наполнились каменной тяжестью. Почему он должен что-то доказывать Остролапке?
«Я не сделал ничего плохого!»
* * *
КЛАЦ!
Камушек ударился в стену палатки оруженосцев и покатился по земле.
Львинолап поднял голову и всмотрелся в темноту. Что это? Неужели кролик пробегает по вершине оврага?
БУМ!
Нет, никакой это не кролик! От такого шума ушастый трусишка припустил бы со всех лап…
Сгорая от любопытства, Львинолап тихонько поднялся и бросил осторожный взгляд на сестру. Остролапка крепко спала.
«Спасибо тебе, Бурый!» — невольно усмехнулся Львинолап. Накануне наставник взял Остролапку на охоту в самую чащу леса, так что вернулись они уже под вечер. Остролапка прибрела пошатываясь от усталости, с саднящими лапами, но безмерно счастливая тем, что сумела поймать мышку.
Львинолап прокрался мимо спящей сестры и высунул голову из палатки.
КЛАЦ!
БАЦ!
Еще один камушек приземлился прямо у лап Львинолапа. Он невольно попятился и недоуменно задрал голову. Два круглых сияющих глаза глядели на него со стены оврага.
«Шпионы! Вражеские лазутчики наблюдают за спящим лагерем! Нужно немедленно кому-то рассказать!» Львинолап нервно огляделся, но все Грозовые коты крепко спали. Его поднимут на смех, если он перебудит весь Грозовой лагерь из-за того, что на вершину оврага случайно забрел какой-то глупый олененок. Нет, нужно все проверить, и лишь в случае реальной опасности звать на помощь.
Львинолап присмотрелся, различив возле входа в лагерь светлый силуэт Белолапы. Если племени грозит опасность, он позовет ее!
Львинолап скользнул в тень и стал пробираться сквозь густые заросли ежевики, окружавшие палатку целителъницы. Он знал, что за ней есть невысокая скала, на которую можно без труда забраться и оглядеться.
Нащупав лапой первый выступ, Львинолап подтянулся и очутился на скале. Потом, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не задеть мелких сыпучих камушков, пополз от выступа к выступу, пока, наконец, не выбрался на поросшую травой вершину. Он слегка запыхался от напряжения, но не стал останавливаться, и решительно двинулся вдоль края оврага.
— Львинолап! — еле слышно окликнул его кто-то из зарослей папоротника.
Львинолап оцепенел, во все глаза уставившись на появившуюся перед ним Вересколапку.
— Слава Звездному племени, это ты!
— Так это… это ты бросала камушки? — испуганно прошептал Львинолап и похолодел при мысли о том, что будет, если их застанут вдвоем. — Что случилось? У тебя беда?
— Нет! Просто мне нужно было тебя увидеть.
Ему показалось, будто в груди у него взошло солнце. Вересколапка оказалась еще храбрее, чем он думал! Но сейчас им нужно как можно быстрее убраться подальше от лагеря.
— Иди за мной, — прошипел Львинолап и повернулся, чтобы броситься в сторону озера. Но Вересколапка не тронулась с места.
— Пошли! — взмолился он, испуганно глядя на нее.
Удивительные голубые глаза Вересколапки засверкали.
— Нет, не ходи туда! Сейчас я тебе кое-что покажу, — с этими словами она развернулась и нырнула обратно в папоротники.
Львинолап послушно бросился следом.
— Куда ты?
— Сейчас сам все увидишь.
Вскоре Львинолап понял, что она бежит к старой лисьей норе — но зачем? Он невольно замедлил бег.
— Осторожнее, Вересколапка!
— Все в порядке! — весело ответила она. — Там нет никаких лисиц! — Она ненадолго замерла перед зарослями густо разросшейся у подножия крутого склона ежевики. — Подожди меня здесь.
Вересколапка нырнула в ежевику, а Львинолап остался стоять, растерянно глядя, как пушистый хвост его подружки растаял в темных кустах. Куда она подевалась? В ветвях над его головой громко ухнула и расхохоталась сова. Львинолап распушил шерстку и настороженно огляделся по сторонам.
— Иди сюда!
Львинолап посмотрел вверх и заметил Вересколапку перед каким-то узким темным лазом.
— Что ты там делаешь? — растерялся он. Лаз был похож на брошенную кроличью нору.
— Ты просто не поверишь, когда увидишь, что здесь внутри! Иди же сюда, скорее! — крикнула Вересколапка и снова растаяла в темноте.
У Львинолапа от любопытства начало покалывать лапы. Он бросился в ежевику и начал продираться сквозь колючки, морщась, когда те цеплялись за его шерсть. Наконец, вырвавшись из кустов, он вскарабкался на склон и остановился перед входом в нору.
— Вересколапка! — крикнул Львинолап в темноту, слыша испуганный стук собственного сердца.
— Лезь внутрь!
Ее голос прозвучал как-то странно.
Львинолап послушно полез в узкое отверстие.
В туннеле царила непроглядная тьма. Львинолап распластался по земле и пополз, чувствуя неприятное прикосновение сырой земли. Что затеяла Вересколапка? В этой тесноте и кролику-то повернуться негде, не то что котам!
Внезапно он почувствовал, как стены исчезли, а в нос ему дохнуло холодным воздухом. Туннель расширился. Львинолап с облегчением перевел дух, выпрямился и побежал вперед, пока щеку его не опалило горячее дыхание Вересколапки.
— Этот туннель ведет в пещеру, — сказала она. — Тут под холмом целая куча разных туннелей, и один из них выходит прямо на территорию племени Ветра!
— Великое Звездное племя, ушам своим не верю! Как ты об этом узнала?
— Ветерок послал меня поймать мышку между скалами в верхней части пустоши, что неподалеку от нашего лагеря. Я загнала ее в трещину, полезла следом и вдруг увидела, что она ведет в какой-то лаз. Пробравшись в него, я увидела много разных, разбегающихся во все стороны, туннелей!
— Неужели ты не боялась заблудиться?
— Но я же не дурочка какая-нибудь! Я стала исследовать туннели по одному, потихоньку, не торопясь. Пока не изучу хорошенько один, за другой не принималась… В конце концов я отыскала туннель, который вел в пещеру. Это просто невероятно, Львинолап! Там в потолке есть отверстие, через которое внутрь падает свет. А потом я нашла ход на вашу территорию! — торжествующе выпалила Вересколапка. — Ну, разве это не замечательно?
У Львинолапа голова пошла кругом.
— Туннель, который ведет с вашей территории на нашу? — переспросил он. — Невероятно! Это ведь грандиозное открытие! Теперь, в случае пожара или нападения врагов, наше племя сможет…
— Нет! — решительно перебила его Вересколапка. — Не будем никому рассказывать об этом, ладно? Неужели ты не понимаешь, Львинолап? Это будет наше с тобой место — только наше!
— Наше место?
— Ну да! Место, где мы сможем встречаться, и где нас никто не найдет. Даже Остролапка никогда нас здесь не выследит!
Львинолап повел усами. Теперь он сможет встречаться с Вересколапкой столько, сколько захочет, и никто об этом не узнает! Это и правда было замечательно, и он не мог удержаться:
— Прекрасная мысль! Ты просто чудо, Вересколапка!
Она заурчала, быстро потерлась щекой о щеку Львинолапа и снова отвернулась.
— Иди за мной. Сейчас я покажу тебе нашу пещеру.
Мгновение спустя Вересколапка растаяла в темноте. Страх когтями полоснул по животу Львинолапа. Он подавил желание немедленно кинуться наутек и направился следом за своей провожатой.
Непроглядная тьма обступила его, и Львинолап впервые понял, что чувствует Воробушек, обреченный в ней жить. Львинолап повел носом, страшась почуять запах лисы или барсука, но пахло только сырой землей. Запах был старый и пыльный, видимо, ни одно живое существо давно сюда не заглядывало.
— Почему никто не поселился здесь? — пробормотал он себе под нос.
— Наверное, никому больше не повезло отыскать лаз, — беспечно ответила Вересколапка.
— Так не бывает. Кто-то должен был найти это место…
— Я ни разу не учуяла здесь никакого другого запаха, кроме запахов земли, воды и камней.
И снова Львинолапу отчего-то стало не по себе.
— Я не могу поверить, что мы с тобой первые…
Внезапно впереди появился свет, и туннель вывел их в огромную пещеру. Львинолап замер, изумленно оглядываясь по сторонам.
Каменные стены озарял свет луны, падавший сквозь небольшое отверстие в своде. Каменный пол покрывал толстый слой пыли, в некоторых местах пещеры виднелись углубления и трещины, словно оставленные когтями какого-то огромного зверя. Но поразительнее всего была река, протекавшая прямо по полу пещеры и убегавшая в один из широких черных туннелей.
Подземная река? Разве такое бывает?
— Ну, что скажешь? Великолепное место, правда? — воскликнула Вересколапка, вскакивая на невысокий каменный выступ. — Это будет наш с тобой лагерь! Мы будем племя Мрака, договорились? Я буду предводительницей, а ты — моим глашатаем!
— Почему это я — глашатай? Я тоже хочу быть предводителем, — возмутился Львинолап, забираясь рядом.
— Я нашла это место, значит, мне и быть предводительницей! — засмеялась Вересколапка и шутливо спихнула его с карниза.
Давясь от смеха, Львинолап приземлился на пол пещеры.
— Ладно, будь по-твоему, — крикнул он. — Что будем делать дальше?
* * *
— Просыпайся, Львинолап!
Чья-то мягкая лапа настойчиво пинала его под ребра. Львинолап вскинул голову и с изумлением уставился на каменные стены. Потом он вспомнил. Он был в пещере. Вересколапка сидела рядом, моргая заспанными глазами.
— Смотри! — она задрала голову к отверстию в своде. — Мы проспали!
Небо уже окрасилось бледным утренним светом.
Львинолап вскочил.
— Мне надо бежать! — он встревоженно обвел глазами многочисленные туннели, темневшие со всех сторон пещеры. — Который из них ведет в Грозовое племя?
Вересколапка подошла к узкому отверстию возле самой воды и повернулась.
— Вон тот, — уверенно ответила она, махнув хвостом на широкий туннель в противоположной стене. — А мне сюда. Встретимся сегодня ночью?
— Конечно! — быстро ответил Львинолап. — Если только мне удастся вырваться.
Прощальные слова Вересколапки звенели в его ушах, когда он со всех лап мчался по туннелю. Соседи по палатке уж точно заметили его отсутствие. Что же делать? Что сказать им на этот раз? Остролапка и так постоянно его подозревает! Нужно срочно придумать какую-нибудь уважительную причину, которая заставила бы его спозаранку покинуть лагерь… Причем, причина должна быть такая, чтобы никто не заподозрил их с Вересколапкой…
Туннель стал сужаться, и Львинолап почувствовал, как что-то коснулось его бока. Неужели стены смыкаются? Может быть, Вересколапка перепутала лазы? Ужас клыками стиснул сердце молодого кота. Что если он не сумеет отыскать дорогу домой? Тут шкуры его снова что-то коснулось. Нет, это не земля. Это что-то очень мягкое, похожее на кошачью шерсть. Львинолап едва сдержался, чтобы не завизжать от страха, рванулся вперед и, подгоняемый страхом, нырнул в темноту.
Впереди забрезжил свет. От облегчения и счастья у Львинолапа подкосились лапы, и он кубарем выкатился наружу. Над оврагом занимался рассвет, и отвыкший от света кот беспомощно захлопал глазами. К счастью, патрулей было не видно. Львинолап припал к земле, юркнул в ежевику и побежал в сторону дома.
«Но не могу же я вернуться с пустыми лапами!» — подумал он, резко останавливаясь. Словно в ответ на его мысли, в воздухе появился воробей. «Никто не будет на меня злиться, если я принесу в племя свежую дичь!» — решил Львинолап, торопливо принимая охотничью стойку.
Неподвижный и терпеливый, как скала, он молча ждал, пока воробей опустится на землю. Львинолапу стоило огромных усилий не выдать себя и дождаться нужного момента. Вот зашуршали листья, и глупая пичуга сделала два шажка навстречу охотнику. Львинолап нетерпеливо царапнул когтями по земле. Еще чуть-чуть… Всего один прыжочек…
«Попался!» Львинолап кинулся вперед и одним ударом прибил птицу к земле. Потом перекусил ей горло, взял безжизненную тушку в зубы и побежал в сторону лагеря.
— Привет, Львинолап! — окликнула его Белолапа, по-прежнему сидя у входа в лагерь. — Что-то я не видела, как ты выходил.
На счастье, пасть Львинолапа была занята воробьем, поэтому он невнятно пробормотал:
— Я вышел через поганый туннель.
Шерсть у него на хвосте встала дыбом от такого беззастенчивого вранья, но другого выхода не было.
— Кажется, у кого-то сегодня будет очень вкусный ранний завтрак, — улыбнулась воительница.
— Угу, — буркнул Львинолап, протискиваясь мимо нее в лагерь.
Остролапка лежала возле обломка камня рядом с Воробушком. При виде брата она вскинула голову и внимательно уставилась на него. Львинолап, стараясь держаться как ни в чем не бывало, подбежал к куче и бросил в нее свою добычу.
— Я смотрю, ты встал ни свет ни заря, — проговорил Воробушек, когда Львинолап, пристроившись рядом, принялся умываться.
— Птицы галдели, как сумасшедшие, какой уж тут сон! — пробормотал Львинолап. — Странно, что Остролапка не проснулась!
Остролапка прищурила глаза и нехотя приземлилась:
— После вчерашней охоты с Бурым, меня бы и стая барсуков не разбудила!
Львинолап провел лапкой за ухом. Ему казалось, будто его желудок превратился в камень. Он ненавидел врать. Он не умел и не хотел обманывать брата с сестрой. Но ведь он не делает ничего плохого, ему просто нравится играть с Вересколапкой! И разве его вина, что соплеменники смотрят на это совсем иначе?
«Я предан своему племени! — сказал он сам себе. — И я не собираюсь никому это доказывать!»
Так почему же в пасти у него горький привкус лжи?

Глава 7

— Ой! — пискнул Березовик и отдернул лапу.
Воробушек терпеливо вздохнул.
— Видишь ли, вытащить занозу совсем без боли у меня вряд ли получится. Так что придется потерпеть, — наклонившись, он ухватился зубами за толстый конец шипа. — Ничего страшного, она не очень большая, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
— Это потому что почти вся она у меня в лапе! — пожаловался Березовик. — Удивительно, как я вообще сумел дохромать до лагеря!
Воробушек зажмурился и изо всех сил потянул.
— Ай! — взвыл Березовик и запрыгал вокруг ученика целительницы.
Воробушек бросил на пол колючку и сплюнул, чтобы избавиться от неприятного привкуса крови.
— Я же говорил, что она просто гигантская! — радостно воскликнул Березовик, разглядывая занозу.
Воробушек равнодушно потрогал колючку лапой. Она была не только огромная, но еще и кривая, как кошачий коготь.
— Ничего, это не смертельно, — буркнул он.
— Для целителя ты не слишком участливый, — пожаловался Березовик, зализывая лапу.
— Ты пришел ко мне лечиться, и я тебя вылечил, — огрызнулся Воробушек. — Если ищешь участия, иди в детскую, там тебя пожалеют.
Он возмущенно фыркнул и отошел в глубь пещеры.
«Ох уж эти воители! В бою показывают чудеса храбрости, а от любой царапины хнычут и плачут, как котята!» — Воробушек набрал полную пасть календулы и принялся разжевывать ее в кашицу: такая мазь предотвращала заражение.
Внезапно он замер, услышав громкий стук лап по земле. Потом в нос ему ударил запах Остролапки, и Воробушек сразу понял, что что-то случилось. Его сестра принесла с собой запах страха.
— Давай, втирай это в рану, — приказал он, выплевывая зеленую массу у лап Березовика, а сам бросился в ежевику и выскочил на поляну.
Остролапка вихрем ворвалась в лагерь.
— Пепелинка упала с Небесного дуба!
Воробушек поперхнулся.
— Сейчас позову Листвичку! — крикнул он и помчался в детскую, где целительница осматривала простудившегося Лисенка.
Но Листвичка уже сама бежала ему навстречу.
— Пепелинка?
Листвичка замерла посреди поляны. Воробушек тоже резко остановился. Он чувствовал, как страх хлещет из наставницы, словно кровь из открытой раны.
«Нет, я не переживу этого еще раз!» — услышал Воробушек ее беззвучную мольбу.
— Скорее, пойдем со мной! — взвыла Остролапка.
— В чем дело? — на поляне появился Огнезвезд.
Со всех сторон раздавался топот кошачьих лап — это воители и оруженосцы выбегали из своих палаток узнать, какая беда пришла в их лагерь.
— Пепелинка помогала Мышонку спуститься с Небесного дуба и упала! — задыхаясь от страха, прокричала Остролапка.
— Листвичка, немедленно иди с ней! — приказал Огнезвезд.
«Ну же!» — беззвучно окликнул наставницу Воробушек, но Листвичка словно оцепенела от ужаса.
— Какие травы нам понадобятся? — спросил он, чувствуя, как дрожит рядом с ним перепуганная Остролапка. — Взять маковые семена? — Воробушек повысил голос, но Листвичка опять ничего не ответила.
Воробушек не на шутку перепугался, но Листвичка вдруг очнулась от оцепенения. Он почувствовал, как разум ее прояснился, словно небо после дождя.
— Да, маковые семена нам пригодятся. Беги в пещеру, возьми несколько стеблей камыша и паутину для перевязки, и не забудь тимьян, он придаст ей сил.
— Бегу! — крикнул Воробушек.
— Скорее, пожалуйста! — взмолилась Остролапка.
— Кто остался с Пепелинкой? — резко спросила Листвичка.
— Мышонок, Белохвост, Долголап и Бурый.
— Очень хорошо, нам придется ее нести.
Воробушек промчался мимо Милли с Крутобоком и, распушив хвост, влетел в пещеру. Отпихнув стоящего у выхода взъерошенного Березовика, он бросился к запасам. Быстро слизнув с пола несколько маковых зернышек, он аккуратно спрятал их под языком, потом схватил в зубы несколько стеблей камыша и пару веток тимьяна.
— Все нашел? — спросила Листвичка, когда ученик опять появился на поляне.
Воробушек, не разжимая зубов, кивнул.
— Скорее! — закричала Остролапка и бросилась к выходу из лагеря.
* * *
Лесная земля была мягкой и теплой. Остролапка неслась вверх по склону первой, за ней торопилась Листвичка, а замыкал шествие Воробушек, который бежал, встопорщив и распушив усы, чтобы не врезаться во что-нибудь. Через несколько шагов он зацепился лапой за ежевику и упал, выронив свою ношу.
— Ничего страшного, я подберу! — бросилась к нему Листвичка и, на бегу подхватив стебли камыша, помчалась дальше. Воробушек бросился за ней, стараясь не отставать.
— Я уже вижу Небесный дуб! — крикнула Остролапка, и ее лапы еще быстрее застучали по земле. — Осторожнее, впереди поваленное дерево! — крикнула она, не оглядываясь.
Звук шагов Остролапки на миг пропал, и Воробушек понял, что сестра перескочила через преграду. Затем послышался глухой стук и топот удаляющихся лап. Листвичка последовала за Остролапкой, Воробушек тоже не стал медлить. Напрягшись, он изо всех сил подскочил вверх, надеясь, что правильно рассчитал место. Шершавая кора поваленного дерева царапнула лапы, но он благополучно перелетел через ствол, приземлившись на другой стороне.
— Вот и мы! — раздался впереди крик Остролапки.
Сначала Воробушек почувствовал ужас Бурого, который пронзил его, словно удар молнии. Затем услышал, как дрожит Мышонок, а Белохвост взволнованно расхаживает под деревом взад-вперед.
— Она еще дышит! — крикнул Белохвост, завидев целительницу.
— Очень хорошо, — выдохнула Листвичка, бросая на землю свою ношу. Воробушек уселся рядом и склонился над Пепелинкой.
Сначала он услышал ее прерывистое дыхание, показавшееся ему слишком частым и слишком поверхностным, потом осторожно дотронулся носом до ее бока. Пепелинка была неподвижна, как дохлая мышь. У него похолодело в животе.
— Она в шоке, — быстро сказала Листвичка. — Лижи ей грудку, а я дам ей тимьян.
Воробушек выплюнул маковые семена и принялся вылизывать Пепелинку. Он чувствовал, как быстро колотится ее сердце. Листвичка торопливо оборвала несколько листочков тимьяна и принялась разжевывать их, чтобы засунуть кашицу в рот Пепелинке.
— Она умрет? — глухо спросил Бурый.
— Я ей не позволю, — прошипела Листвичка.
Она обошла неподвижно лежавшую ученицу и приказала Воробушку:
— Теперь лижи медленнее и аккуратнее.
Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал, как бешеный стук сердца в груди Пепелинки начал затихать и успокаиваться. Он слышал, как Листвичка обнюхала раненую, тщательно изучая повреждения. Внезапно он почувствовал, как целительница вздрогнула и оцепенела.
— В чем дело? — испугался Воробушек.
Листвичка отшатнулась, словно ужаленная.
— Что случилось? — бросился к ним Бурый.
Воробушек ничего не понимал. Что могло так напугать Листвичку?
Он перестал вылизывать раненую, пробрался в мысли своей наставницы и почувствовал какой-то непонятный ужас, черный, как сама ночь. Страх грозил захлестнуть Листвичку, лишить ее воли. В чем дело? Неужели все настолько плохо?
— Она с-сломала заднюю лапу, — пролепетала целительница.
— Ничего страшного, мы ведь принесли с собой стебли камыша. Сейчас сделаем перевязку, — сказал Воробушек.
Листвичка ничего не ответила, но он ясно услышал, как она крикнула про себя: «Опять?»
— Но ведь от перелома лапы не умирают! — закричал Бурый.
Листвичка не шелохнулась. Воробушек глубже пробрался в ее мысли и внезапно увидел в них какую-то хромую серую кошку, а потом почувствовал невыносимую тоску и горечь.
— Ну-ка! — Воробушек решительно вытащил стебель камыша и протянул его Листвичке. Она вздрогнула, но послушно взяла. Он понял, что все сделал правильно, когда почувствовал облегчение, с которым его наставница улеглась возле Пепелинки и взяла из связки вторую камышину. Вместе они зажали сломанную лапу Пепелинки между двумя стеблями и крепко обмотали все паутиной.
— Это только на время, пока мы отнесем ее в лагерь, — пояснила Листвичка. — Там я займусь переломом как следует.
Закончив работу, Листвичка встала, устало сказав:
— Белохвост и Долголап! Помогите Бурому осторожно отнести Пепелинку в лагерь. Постарайтесь как можно меньше шевелить ее сломанную лапу.
Когда коты подняли ее с земли, Пепелинка тихонько застонала.
— Осторожно! — невольно вскрикнула Листвичка.
Воробушек услышал, как она побежала рядом с воителями и вошла в ежевику. Страх искрами сыпался с ее шкуры.
— Осторожнее, корни! Обогните поваленное дерево, аккуратнее! Тут яма! Ровнее держите ее, берегите лапу.
Остролапка прижалась к брату, и он почувствовал, что она вся дрожит.
— Я думала, она умерла, — прошептала она.
— Она поправится, — успокоил ее Воробушек. — Сердце у нее здоровое и сильное. Она всего лишь сломала одну лапу.
— Всего лишь? — неожиданно рявкнула Листвичка, и Воробушек даже вздрогнул от ее крика. — Но воителю нужны четыре здоровых лапы!
Остролапка быстро прижалась щекой к щеке брата и шепнула:
— Знаешь, я еще никогда не видела ее такой расстроенной.
— Я тоже, — пробормотал Воробушек.
Он прижался боком к боку сестры, позволив ей вести себя через лес. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать о дороге. Что творится с Листвичкой? Воробушек чувствовал исходящие от нее страх, гнев и жалость, но что вызвало такую бурю? Почему она так взволнована? Ведь это же не она столкнула Пепелинку с дерева! Это был просто несчастный случай!
«Почему же Листвичка винит себя?»
* * *
Трое воителей бережно опустили Пепелинку на песчаный пол пещеры.
Медуница уже была здесь: Воробушек слышал, как она скребла землю дрожащими лапами. Страх и печаль волнами исходили от ее шерсти. Маковинка с Медвянкой выглядывали из-за плеча Остролапки и испуганно сопели.
— Спасибо вам, — поблагодарила воинов Листвичка. — А теперь идите.
— Но… — начал было Бурый, но Медуница ласково погладила его хвостом и сказала: — Я побуду с ней.
Зашуршала ежевика, и в палатке стало тихо. Воробушек лизнул Пепелинку между ушами. Она снова была без сознания.
— Мы позаботимся о тебе, — пообещал он и поднял глаза на сестру. — Тебе лучше тоже уйти. Тебя ждет Огнезвезд, — он слышал за пологом колючих ветвей тяжелые шаги предводителя. — Он хочет узнать, что случилось и насколько велика опасность.
— Ты поможешь ей? — спросила Остролапка.
— Мы постараемся.
Когда Остролапка вышла из палатки, он услышал, как Листвичка горячо обещает Медунице:
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она поправилась.
— Я знаю, — голос Медуницы был глух от горечи, но Воробушек ясно расслышал в нем нежность. Он знал, что Листвичка с Медуницей чуть ли не с рождения были лучшими подругами.
Еще он услышал, как теплая шерсть Медуницы коснулась неподвижно лежавшей Пепелинки.
— Да хранит тебя Звездное племя, — прошептала она.
— Она поправится, правда? — испуганно пискнула Медвянка.
— Не дайте ей умереть! — расплакалась Маковинка.
— Пойдемте. — Медуница обняла детей хвостом и подтолкнула к выходу. — Давайте разыщем Бурого. Ему сейчас очень трудно, нельзя оставлять его одного.
Когда палатка опустела, Воробушек снова почувствовал тревогу наставницы. Сейчас ее страх напоминал гудящий пчелиный рой. Внезапно Пепелинка пошевелилась.
Листвичка со всех лап бросилась к ней и принялась гладить ее хвостом.
— Не бойся, — шептала она. — Ты уже в безопасности, в лагере. Ты упала с Небесного дуба и сломала лапу. Но мы ее вылечим, вот увидишь. — Воробушек почувствовал, как отчаянная надежда затеплилась в душе наставницы, но голос ее оставался спокойным. — Что же ты натворила, а? Может быть, ты решила, будто ты птичка? Думала, что сможешь полететь?
Она говорила нежно и ласково, как мать, воркующая над своим котенком, и Воробушек впервые в жизни подумал о том, как многого лишилась Листвичка, отказавшись иметь собственных детей.
— Иди сюда, Воробушек, — с неожиданной энергией воскликнула Листвичка. — Попробуем срастить ее перелом. Для начала нужно снять повязки.
Вместе они размотали паутину и вытащили стебли камыша.
— Теперь нам понадобятся новые камыши, — пробормотала Листвичка и, прежде чем Воробушек успел опомниться, метнулась в угол пещеры и вытащила оттуда три крепких стебля и большой клок паутины. — Если положить эти две сюда, а третью вот сюда…
Воробушек бросился на помощь, но Листвичка уже прижала камышину к сломанной лапе и быстро обматывала паутиной.
— Так будет покрепче, — бормотала она, затягивая зубами паучьи нити.
Воробушек почувствовал себя лишним. Он не понимал, чего хочет от него Листвичка.
— Принести календулы? — спросил он.
— Что? — переспросила Листвичка, не поднимая головы. — А… да, пожалуй.
Воробушек набрал в пасть листьев и начал разжевывать их, прислушиваясь к тихому бормотанию целительницы.
— Еще немного паутины вот сюда, это удержит ее неподвижно…
Пепелинка пошевелилась и тоненько застонала.
— Может, лучше оставить ее в покое? — не выдержал Воробушек. — Она и так настрадалась, а мы все равно ничего не можем для нее сделать…
Не успел он договорить, как нос его опалило горячее дыхание Листвички.
— Мы можем и должны сделать для нее все, понимаешь! — крикнула она.
Воробушек в страхе отпрянул, прижав уши.
Он чувствовал, как гнев, подобно огню, пробежал по шерсти Листвички.
— Мы не можем допустить, чтобы Пепелинка осталась хромой!
— Но я… я… — залепетал Воробушек.
Листвичка отстранилась, и Воробушек почувствовал, что ей стало стыдно.
— Прости меня, милый. Я не должна была срываться и орать, как укушенная. Спасибо тебе за помощь, без тебя я как без лап.
«Тем более, что ты не даешь мне ничего делать!» — фыркнул про себя Воробушек, но промолчал, чтобы не нарваться на новую вспышку ярости.
— Ну вот, — пробормотала Листвичка, отходя от Пепелинки. — Схожу, поговорю с Бурым и Медуницей.
Воробушек услышал, как зашуршала ежевика, а потом раздались удаляющиеся шаги целительницы. Он остался на месте. Что происходит с его наставницей? Он знал, что Листвичка всем сердцем болеет за свое племя и каждого его члена, но он никогда не видел, чтобы она сердилась из-за того, что кто-то из котов заболел или поранился. А сейчас она вела себя так, будто исцеление Пепелинки было главным делом ее жизни. С чего бы это? Неужели только потому, что Пепелинка была дочерью ее лучшей подруги?
Он прижался ухом к груди раненой и послушал стук ее сердца. Как и следовало ожидать, оно билось слишком быстро, дыхание тоже показалось ему учащенным. Воробушек уселся возле Пепелинки и прижался к ней, чтобы согреть своим теплом. Потом он задышал быстрее, чтобы попасть в ритм ее дыхания, и закрыл глаза.
* * *
Он стоял на вершине холма. Вокруг него простирались густые леса, высокие деревья скрывали небо.
«Где это я? Неужели на территории Звездного племени?» Воробушек испугался. Значит, Пепелинка все-таки умирает? Может быть, он очутился здесь, чтобы спасти ее, как он спас Маковинку?
В следующий миг он заметил впереди что-то серое. Пепелинка, живая и невредимая, весело перепрыгивала с камня на камень, спускаясь на дно оврага. Вдруг ее серая шерстка исчезла в зеленой листве.
Воробушек совсем перепугался. — «Я не должен выпускать ее из виду!» — Он бросился бегом по склону оврага. Он не привык руководствоваться зрением, поэтому лапы его то и дело соскальзывали с камней. Когда Воробушек спустился вниз, путь ему преградила высокая стена утесника, но он успел заметить кончик серого пушистого хвоста, скрывшийся в зарослях колючек. Он ринулся следом и увидел в зеленой изгороди большую дыру. Протиснувшись в нее, Воробушек очутился на песчаной полянке, окруженной плотным кольцом кустов и папоротников. На противоположной стороне полянки торчала высокая зазубренная скала.
— Пепелинка?
Серая кошка молча стояла посреди поляны. Воробушек пошел к ней, осторожно втягивая носом воздух. Нет, пахло тут совсем не так, как в угодьях Звездного племени, но место было все равно незнакомое. Когда Воробушек проходил мимо высокого пня, ему показалось, будто от него пахнет Огнезвездом и Крутобоком, а лохматые кусты ежевики хранят запахи Дыма и Терновника.
Пепелинка широко открытыми глазами смотрела по сторонам и радостно помахивала хвостом.
— Все точно так, как я помню! Великое Звездное племя, как же давно я здесь не была!
Что она такое говорит? Это место совершенно не похоже на территорию Грозового племени! Когда же Пепелинка успела здесь побывать?
Воробушек готов был поклясться, что эта территория находится даже не рядом с озером. Ветер тут пах совсем по-другому, в нем не было привкуса близкой воды. А еще тут было заметно теплее, Воробушек сразу это отметил.
— Смотри! — сказала Пепелинка, подходя к камню. — Это Скала.
Она повернулась и со всех лап бросилась к кусту ежевики, от которого пахло Терновником.
— Это палатка воителей. Старейшины жили вон там, — она махнула хвостом на поваленное дерево. — А вот тут, — она метнулась к другому кусту, — была палатка оруженосцев. Я спала в ней до того, как… — голос ее оборвался, а глаза затуманились какой-то непонятной грустью, — …пока не перебралась в палатку Щербатой.
«Щербатая!» — Воробушек чуть не подпрыгнул, услышав это имя. Он знал, что Щербатая была целительницей Грозового племени до того, как ею стала Пепелица. Сейчас старуха жила в Звездном племени и с недавних пор повадилась залезать в сны Воробушка. Он живо представил себе ее всклокоченную шерсть, горящие желтые глаза и язвительный голос.
— Иди же сюда! — прервала его мысли Пепелинка.
Странное чувство охватило Воробушка, когда он прошел через узкий туннель и очутился на маленькой полянке. В дальнем конце ее высилась скала, расколотая пополам глубокой трещиной, в которой была устроена пещера.
Пепелинка задумчиво заглянула внутрь и прошептала:
— Тут она хранила свои травы…
— Щербатая умерла, — упрямо сказал Воробушек. — Она сейчас в Звездном племени.
Пепелинка с улыбкой обернулась к нему.
— Ну да, конечно! Где же ей еще быть?
— Я тебя не понимаю. Ты ведешь себя так, словно когда-то жила здесь…
— Так оно и есть. Это было давно, много лун тому назад, до того как нам пришлось покинуть этот лес.
— Но ты никогда не жила тут!
— Жила, — тихо ответила Пепелинка, и голубые глаза ее зажглись светом далеких звезд. — Но я вернулась, чтобы пройти другой путь, путь воителя. — Несколько мгновений она ласково смотрела на Воробушка, а когда снова заговорила, в голосе ее зазвучала незнакомая мудрость, словно Пепелинка состарилась на глазах. — Передай Листвичке, что ей не о чем беспокоиться. В этот раз я поправлюсь. Скажи ей, что я очень ею горжусь. Она превзошла меня в целительстве.
Шерсть у Воробушка встала дыбом. Странные картины замелькали у него перед глазами. Он увидел маленькую серую кошку, бегущую через незнакомый лес… Потом на Гремящей тропе громко завизжали черные чудища, и страшная боль пронзила ее заднюю лапу. Он видел кровь, слышал крики Грозовых котов. Потом картины перед его глазами замелькали быстрее: изучение целебных трав, ворчание Щербатой, хромота, странные сны о котятах, рожденных в кровавой реке, ужас и вид леса, уничтожаемого рычащими чудищами. Затем Воробушек увидел долгий путь по льду и снегу, и жутких черно-белых зверей, которые щелкали страшными пастями и рычали в свирепой жажде мщения и смерти…
Воробушек судорожно глотнул воздух и покачнулся, с трудом устояв на лапах.
— Ты — Пепелица?
* * *
Миг спустя он очнулся и вздрогнул. Хвост его распушился и дрожал, голова шла кругом. Воробушек вскинул голову — и ничего не увидел. Его снова окружала тьма.
— Воробушек? — Нежное дыхание Листвички коснулось его шерсти. — Ты уснул?
Он с трудом поднялся и склонился над раненой кошкой, распростертой на полу пещеры. Дыхание Пепелинки выровнялось, стало спокойным и ровным.
— Воробушек? — еле слышно прошептала Листвичка. — Ты ведь видел сон, правда?
— Да, — с усилием выдавил Воробушек. Страшные картины все еще стояли перед его глазами, уже привычная тьма вдруг стала красной от крови, страха и боли.
— Она поправится? — спросила Листвичка.
— Да.
Целительница с облегчением перевела дух.
— Она уже жила здесь, — одними губами прошептал Воробушек.
Листвичка ласково дотронулась хвостом до его бока.
— Я тоже так думаю, — ответила она. — Это ведь Пепелица, да?
— Она привела меня в старый лагерь Грозового племени, — продолжал Воробушек. — Мне показалось, она счастлива вновь очутиться там, — внезапно он замолчал, вспомнив о лежащей на полу Пепелинке. — Как ты думаешь, она знает?
— Нет, по крайней мере, в настоящей жизни, — покачала головой Листвичка. — Разве что во сне… Но мы с тобой ничего ей не расскажем.
— Почему?
— Довольно того, что Звездное племя позволило ей вернуться на землю и пройти путь воителя, о котором она мечтала всю жизнь.
Воробушек насторожил уши.
— Значит, она не хотела становиться целительницей?
«Неужели я не один такой?»
— Нет. Пепелица стала целительницей после того, как ее сбило чудовище на Гремящей тропе, на всю жизнь сделав хромой. Она не могла стать воительницей, поэтому ей пришлось найти другой путь служения своему племени.
— Но разве она не будет счастлива, если узнает, что ее мечта, наконец, исполнилась?
— Если Звездное племя захочет, чтобы она об этом узнала, оно само откроет ей правду, — очень серьезно сказала Листвичка. — Мы не должны творить судьбу Пепелинки по своему разумению.
— Но разве рассказать правду означает что-то изменить? — не понял Воробушек. Мысли, словно осиный рой, теснились у него в голове. Неужели Листвичка полагает, что предназначение можно так просто изменить? Значит ли это, что он был прав, скрыв от Остролапки и Львинолапа пророчество Огнезвезда? Выходит, если он им расскажет, они смогут поступить иначе и не исполнить предназначенного?
— Листвичка? — послышался слабый голос Пепелинки.
— Сейчас я принесу ей воды, — вскочил Воробушек. Он отыскал кусок свежего мха, смочил его в мелкой лужице под стеной и поднес к губам Пепелинки. Она с жадностью полизала мох и что-то прошептала, но так тихо, что Воробушек ничего не расслышал.
Он нагнулся еще ниже.
— Я есть хочу, — прохрипела Пепелинка.
Он услышал, как за его спиной весело заурчала Листвичка.
— Вот это уже больше похоже на нашу Пепелиц… Пепелинку, — быстро поправилась она. — Я принесу тебе что-нибудь из кучи.
Когда Листвичка вышла из пещеры, Пепелинка завозилась на полу, пытаясь сесть.
— Ой, лапка моя лапка!
— Ничего страшного, — успокоил ее Воробушек. — Она уже начала заживать. Тебе нужно как следует отдохнуть.
— А где я? — сонно пробормотала Пепелинка.
— Там, где твое место, — твердо ответил Воробушек, погладив ее хвостом. — В Грозовом племени.

Глава 9

Отражение полной луны дрожало в глади озера, тяжелые тучи зависли между небом и землей, выделяясь на фоне ночного неба.
Остролапка поежилась. Холодный ветер дул против шерсти, неприятно ероша подшерсток. Чтобы спрятаться от пронизывающего холода, она протиснулась между Белкой и Ежевикой.
— На острове будет теплее, — заверила всех Белка.
Когда коты вышли к озеру, стало еще холоднее. Невысокие косые волны набегали на берег, в лунном свете белели барашки пены.
— Брысь оттуда! — рявкнул Ежевика.
Остролапка вытянула шею, чтобы посмотреть, на кого так рассердился отец.
Оказалось, это Ягодка вскочил на бревно, выброшенное волнами на берег, но неожиданно потерял равновесие и свалился в воду. И хотя он тут же вскочил и отряхнулся, Ежевика все равно сердито куснул его за ухо.
— Что за мышеголовые выходки!
Ягодка звонко чихнул.
— Ну вот, видишь? И не думай, что я освобожу тебя от тренировок, если простудишься.
Впереди послышался тяжелый топот лошадиных копыт. Остролапка испуганно поежилась, глядя на мечущиеся в темноте огромные тени. «Наверное, им тоже не по душе такая погода!» — подумала она про себя. Пронзительный ветер обещал не просто дожди, а затяжные ливни.
ТОП!
Какая-то лошадь грузно опустила копыто прямо перед изгородью. Пробегавшая рядом Белолапа взвизгнула от неожиданности и отскочила, налетев на Мышонка, который, потеряв равновесие, растянулся на гальке.
— Смотри, куда бежишь! — прошипел он, поднимаясь.
Белолапа испуганно вскинулась и пролепетала:
— Извини, я не нарочно…
«Почему все такие раздраженные и сердитые?» — подумала Остролапка. В самом деле, всю дорогу до озера Грозовые коты шли в полном молчании, не было ни привычных шуток, ни беспечной болтовни. С тех пор, как все узнали о том, что воины Ветра охотятся на белок, в племени только и разговору было, что о предстоящем вторжении, мести и праве на охоту. Остролапка не считала, что племя Ветра всерьез собирается напасть на соседей, но ее угнетала атмосфера предчувствия беды. И еще она очень беспокоилась о Речном племени.
Перебравшись по бревну на Остров, она почувствовала рядом теплый бок Львинолапа.
— Лучше бы я остался в лагере с Воробушком, — проворчал он.
Остролапка внимательно посмотрела на брата. Он был непохож сам на себя — усталый, вялый и какой-то разбитый.
«Неужели его не радует даже предстоящая встреча с Вересколапкой?» С одной стороны, Остролапка была довольна, что брат потерял интерес к хорошенькой ученице из племени Ветра. Она ведь так хотела положить конец этой неподобающей дружбе, но что-то не позволяло ей радоваться одержанной победе.
— Ты здоров? — осторожно спросила она.
— Все в порядке, просто устал, — ответил Львинолап. — Уголек совсем меня загонял.
Остролапка хотела еще что-то спросить, но тут на берег хлынули поджарые коты племени Ветра.
— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет что-нибудь о вчерашнем происшествии? — спросила она.
— Откуда я знаю? — раздраженно фыркнул брат и отошел.
И тут Остролапка почувствовала слабый запах Речного племени. Значит, Речные коты все-таки пришли на Совет! Остролапка едва сдержалась, чтобы не подскочить от облегчения и бросилась в ежевику, мечтая поскорее очутиться на поляне. «Во что бы то ни стало нужно поговорить с Ивушкой!» Острая колючка царапнула ее по носу, но Остролапка только зашипела и первой выбежала из кустов.
Поляна была запружена Речными котами. Серые шкуры, подобно речным валунам, темнели среди пестрых и бурых. Полосатая шерсть сливалась с крапчатой. Здесь были все — огромные коты, хрупкие кошки, шустрые оруженосцы. Некоторые сидели группами, другие в одиночестве лежали на краю поляны, настороженно глядя по сторонам. Здесь были даже совсем маленькие котята, которым явно не пришло время становиться оруженосцами.
Остролапка принюхалась. Племенем Теней пока не пахло.
— Откуда тут взялось столько Речных котов? — пробормотал Львинолап, выбираясь из кустов следом за сестрой.
Остролапка молча покачала головой. Шерсть ее встала дыбом от предчувствия беды. Теперь она ясно разглядела, что все коты на поляне принадлежали к Речному племени.
— Некоторым из них уже поздновато ходить на Советы, — заметил Львинолап, не сводя глаз с взъерошенного старого кота с седыми усами. Рядом с ним лежала полосатая кошка, шерсть которой торчала во все стороны, словно у старухи уже не было сил как следует прилизать ее.
— Чернокрылка, а Чернокрылка! — захныкала совсем маленькая кошечка, подбегая к старухе. — Я потеряла Мглушу и Чихушу!
— Не волнуйся, Розочка, — проскрипела старая кошка, обнимая малышку косматым хвостом. — Твоя мама сейчас вернется, а Чихуша, наверное, пошел с ней.
— Зачем они притащили сюда новорожденных котят? — в полном недоумении прошептал Львинолап, но Остролапка ничего не ответила.
Она во все глаза смотрела на Ивушку, которая раскладывала травы перед носом у кошки, огромный живот которой не оставлял никаких сомнений в том, что она со дня на день ждет малышей. Не помня себя от страха, Остролапка бросилась через поляну к подруге.
— Что происходит? — выпалила она, подбегая к Ивушке.
Та подняла на нее испуганные глаза.
— Остролапка!
— Что случилось, Ивушка?
Но не успела Ивушка открыть пасть, чтобы ответить, как на поляну выбежало племя Ветра. В толпе новоприбывших послышались изумленные возгласы, когда они заметили, что вся поляна запружена Речными котами.
— Мглуша? Где моя Мглуша? — тоненько захныкал котенок.
— Ах ты негодник! Кто тебе разрешил убегать от матери?
Старая Чернокрылка выскочила на поляну, вытащила малыша из-под лап котов и схватила его зубами за шкирку. Сморщившись от тяжести, старуха потащила Чихушу к Розочке.
— Зачем вы привели сюда стариков и новорожденных? — непонимающе повернулась к подруге Остролапка.
— Нам пришлось…
На этот раз ее перебил зычный голос Огнезвезда.
— Пятнистая Звезда, что происходит?
Предводитель Грозового племени подошел к Великому Дубу, у корней которого одиноко сидела Пятнистая Звезда.
Однозвезд со всех лап бросился к ним.
— Мне показалось, ты привела сюда все свое племя! — проворчал он.
— Так оно и есть, — опустила глаза Пятнистая Звезда.
— Ч-что? — Однозвезд резко остановился, вытаращив глаза.
Остролапка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово. Но тут над поляной разнесся раздраженный рык Чернозвезда.
— Что тут творится, я не понимаю!
На Совет прибыло племя Теней.
Огнезвезд царапнул когтями землю и предложил:
— Давайте начнем, раз все в сборе. Тогда и узнаем.
Он вскочил на нижнюю ветку дуба, Пятнистая Звезда молча последовала за ним. Чернозвезд с Однозвездом заняли свои места, а остальные коты принялись толкаться, пытаясь найти место под дубом, чтобы сесть.
Ивушка осталась возле беременной кошки.
— У вас все в порядке? — прошипела Остролапка.
— Иди к своему племени, — ответила ее подруга, не поднимая глаз. — Пожалуйста!
Остролапка молча кивнула и побрела сквозь сгрудившуюся возле корней толпу Речных котов. Все они стояли с высоко поднятыми головами, воинственно распушив хвосты. Какая-то серая Речная королева выскочила, едва не сбив Остролапку, и бросилась в сторону.
— Мглуша! Ну наконец-то! — обрадовалась старая кошка, завидев подбегающую королеву. Котята с радостным писком бросились к матери, но Мглуша подтолкнула их к папоротникам, где сидело несколько стариков и котят.
Остролапка добежала до своего племени и принялась протискиваться к Львинолапу.
— Осторожнее! — взвыл Дым, когда она наступила ему на лапу.
— Смотри, куда лезешь! — прошипел Березовик, вырывая из-под ее задней лапы свой хвост.
— Простите, я не хотела, — прошептала Остролапка, усаживаясь рядом с братом.
— Узнала что-нибудь? — шепотом спросил он.
— Нет.
— Замолчите и слушайте, — цыкнул на них Бурый.
Пятнистая Звезда стояла на ветке и сурово оглядывала собравшихся, ожидая тишины.
— На территории Речного племени возникли небольшие неприятности, — начала она, когда королевы, наконец, успокоили своих пищащих котят.
«Небольшие? — вытаращила глаза Остролапка. — И поэтому все твое племя теперь здесь?»
— Нам пришлось покинуть свой лагерь.
— Покинуть лагерь? — глаза Чернозвезда жадно блеснули в темноте.
— Ненадолго, — быстро ответила Пятнистая Звезда. — Очень скоро мы справимся с проблемами и вернемся обратно. А пока будем жить на острове.
«А как же Совет? — с тревогой подумала Остролапка, поднимая глаза к Серебряному Поясу. — Согласно Воинскому закону, Совет должен проходить на территории, принадлежащей всем четырем племенам. Не будет ли присутствие Речных котов на острове нарушением этой традиции?»
— Где же вы охотитесь? — резко спросил Однозвезд.
Ржавница вскочила с места и воинственно распушила шерсть:
— На острове не хватит дичи, чтобы прокормить целое племя!
Пятнистая Звезда гневно сверкнула глазами и процедила:
— У нас есть озеро.
— И вам этого достаточно? — крикнул Грач. — Что вы станете делать, когда выловите всю рыбу на мелководье?
Невидимка вздыбила загривок и звонко крикнула:
— Мы не едим крольчатину, так что можешь не беспокоиться! — она презрительно скривила губы, словно сама мысль о кролике могла надолго отбить у нее аппетит.
— А как же Совет? — спросил Огнезвезд, спокойно глядя на Пятнистую Звезду.
— Мы надеемся, что до следующего полнолуния вернемся в свой лагерь, — ответила та.
— А если нет? — прошипел Чернозвезд. — Несправедливо, что на каждом Совете вас будет больше, чем других!
Терновник встал и громко крикнул:
— В старом лесу никто никогда не жил возле Четырех Деревьев! Это было священное место и принадлежало оно всем племенам, как и Исток.
Пятнистая Звезда, не дрогнув, выдержала т взгляд и тихо сказала:
— Будь у нас другой выход, мы бы не пришли сюда.
— Может так случиться, что вы не вернетесь в свой лагерь? — спросил Однозвезд, с силой царапнув ветку длинными когтями. — Куда вы отправитесь в этом случае?
Коты на поляне взволнованно зашумели. Отовсюду послышались возгласы:
— Уйдете на новую территорию?
— Вторгнетесь на земли другого племени?
Пятнистая Звезда медленно обвела взглядом собравшихся.
— Вы напрасно тревожитесь о том, чего никогда не случится.
Чернозвезд грозно изогнул хвост и прошипел:
— А если все-таки случится?
— Четыре племени не смогут разместиться на трех территориях! — заявил Однозвезд.
Серая воительница племени Теней по имени Дымка вскочила со своего места и громко выкрикнула:
— Значит, одному из племен придется уйти!
У Остролапки похолодело в животе. Неужели одно из племен в самом деле будет вынуждено покинуть берега озера? Нет! Племен должно быть четыре, такова воля Звездного племени!
— Нам придется поверить Пятнистой Звезде на слово, — громогласно заявил Однозвезд. — Дадим Речным котам шанс пережить тяжелые времена и вернуться на свою территорию.
— По крайней мере, подождем до следующего Совета, — поддержала Песчаная Буря. Коты на поляне заворчали, но спорить никто не стал.
Огнезвезд кивнул.
— Если к следующему полнолунию Речное племя останется на острове, мы вместе решим, что делать дальше, — он по очереди посмотрел на предводителей. — Это справедливо?
Чернозвезд коротко кивнул.
Однозвезд нехотя махнул хвостом и процедил:
— Думаю, да.
— Значит, решено, — объявил Огнезвезд и снова повернулся к собравшимся котам. — Грозовому племени особо не о чем докладывать. Одна из наших учениц поранилась во время тренировок, но уже идет на поправку, — он посмотрел на Однозвезда и многозначительно добавил: — Сезон Юных Листьев принес с собой много дичи, так что мы вполне довольны охотой.
Остролапка вонзила когти во влажную землю. Она сразу догадалась, что Огнезвезд намекает на происшествие с белкой.
Однозвезд, похоже, тоже понял намек. Он прищурил глаза и процедил:
— Племя Ветра здорово и сильно. Мы тоже весьма довольны и своей дичью, и охотой.
Остролапка почувствовала на затылке горячее дыхание Ягодки.
— Он сказал — дичь, а не кролики!
— Почему Огнезвезд не упомянул о белках? — прошипел Долголап.
— Неужели он боится открыто сказать правду?
Остролапка обернулась, чтобы посмотреть, кто из воинов осмелился задать этот вопрос, и натолкнулась на гневный взгляд Терновника.
«Но ведь Огнезвезд поступает правильно, не желая раздувать скандал из-за пустяка! Зачем нам лишнее обострение?»
— Слово тебе, Чернозвезд, — объявил Однозвезд, уступая место соседу. — Племени Теней есть о чем рассказать?
— В лесу появились первые Двуногие, — проворчал Чернозвезд. — Но возле нашего лагеря их пока не заметили.
— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Если мы закончили, то давайте разойдемся и оставим Речных котов в покое.
Коты зашумели, но Огнезвезд уже спрыгнул с ветки, за ним последовали остальные предводители. Совет был окончен.
Остролапка с облегчением перевела дух, когда племя Ветра и племя Теней покинули поляну. Теперь никто не мешал ей поговорить с Ивушкой наедине.
— Почему вы покинули свою территорию? — спросила она, подбегая к подруге. — Что случилось?
— Сейчас я не могу сказать, — прошептала Ивушка. — Нас могут услышать.
— Понятно, — кивнула Остролапка, глядя в испуганные глаза подруги. — Я приду сюда попозже, и ты мне все расскажешь.
Ивушка с мольбой посмотрела на нее и попросила:
— Прошу, не навлекай на себя неприятности! Будь осторожна.
— Обещаю, — кивнула Остролапка. Она должна узнать, что случилось. Если она выяснит правду, Огнезвезд сможет помочь Речным котам. Что-то подсказывало Остролапке, что от этого будет зависеть будущее всех четырех племен.
— А теперь я должна бежать, — шепнула она, быстро ткнулась носом в щеку подруги и помчалась догонять свое племя.
— Интересно, чем это все обернется для Грозового племени? — задумчиво пробормотал Мышонок, вскакивая на перекинутый через озеро ствол.
Белка легко взлетела следом и беспечно взмахнула хвостом.
— Ничем!
— Откуда такая уверенность? — Долголап даже замер посреди ствола, так его поразил ответ Белки.
— Если Речное племя не сможет вернуться на свою территорию, они могут попытаться вторгнуться на земли племени Ветра или племени Теней, — нахмурился Дым. — В этом случае наши границы окажутся в опасности.
— Но мы живем на другой стороне озера! — возразил Мышонок. — Нас их проблемы вообще не касаются.
— Хотел бы я, чтоб ты оказался прав, — пробормотал Дым себе под нос.
— Теперь мне понятно, с чего племя Ветра стало учить своих оруженосцев охотиться в лесу, — прорычал Долголап.
Остролапка поежилась. Неужели это правда? Значит, племя Ветра в самом деле планирует вторгнуться на территорию Грозовых котов?
* * *
— Львинолап!
Резкий крик Уголька разбудил Остролапку. Высунув голову из своего гнездышка, она увидела выбирающегося из палатки Львинолапа.
— Что-то случилось? — сонно спросила она.
— Тренировка, — не оглядываясь, бросил брат.
Остролапка встала и как следует потянулась. Бурый почему-то не разбудил ее, значит, она еще успеет навестить Пепелинку!
Лагерь гудел, как перепуганный улей. Казалось, этим утром у всех были какие-то неотложные дела!
«С чего бы это?» — удивилась Остролапка, выходя из палатки.
Солнце еще только краешком заглянуло в овраг, а на поляне было уже не протолкнуться. Куча со свежей добычей была полна. Крутобок и Милли тащили ежевичные плети к недостроенной палатке. Возле обломка скалы Мышонок с Ягодкой отрабатывали боевые приемы. Огнезвезд о чем-то беседовал с Ежевикой и Терновником.
Старая Кисточка, выбравшись из своей палатки, грелась на солнышке. Долгохвост сидел рядом, подставив морду теплым лучам.
— Остролапка? Ты, что ли? — спросил слепой кот, когда она проходила мимо.
— Я, — подбежала поближе Остролапка.
— Я слышал, надвигается новая беда, — прорычал Долгохвост, впиваясь когтями в землю. — Надеюсь, мне тоже удастся постоять за свое племя!
— Что ты, нет никакой беды, — заверила его Остролапка. — Это у Речного племени какие-то неприятности, но нас это не касается!
— Поговаривают, будто Речные коты собираются заново делить территории, — продолжал Долгохвост. — Хотел бы я посмотреть, кто осмелится отнять у Грозовых котов то, что им принадлежит по праву!
«Грядущая война его только радует!» — испуганно поняла Остролапка. К счастью, она заметила бегущего в ее сторону Бурого. Уж он-то не даст втянуть себя в разговоры о войнах и сражениях!
— Мы с тобой отправляемся на охоту, — объявил ее наставник.
«Слава Звездному племени!»
— Если будет война, нам всем нужно есть за троих, чтобы набраться сил, — добавил Бурый.
Остролапка чуть не взвыла от досады. «И он туда же!»
— Можно я перед уходом проведаю Пепелинку?
— Конечно, — обрадовался Бурый. — Только не задерживайся!
Остролапка пересекла поляну и сунула нос в густые заросли ежевики, занавешивавшие вход в пещеру целителей.
— Можно войти?
Пепелинка сидела в гнездышке, неловко вытянув перемотанную заднюю лапу, и пыхтя от напряжения, пыталась поддеть передней комок мха.
Листвичка отмачивала в лужице сухие стебли щавеля, но, заслышав Остролапку, приветливо обернулась.
— Доброе утро, Остролапка.
Может, здесь она сможет хотя бы ненадолго спрятаться от всеобщего помешательства на войне?
— Хорошо, что ты пришла, — продолжала Листвичка, выразительно взглянув на Пепелинку. — Она тут совсем заскучала и никак не может усидеть на месте.
Пепелинка отпихнула комок мха так, что тот прокатился через всю пещеру и остановился у лап Остролапки.
— Брось его сюда, чтобы я поймала! — крикнула она.
— Даже не думай! — возмутилась Листвичка, подхватывая мох зубами. — Если ты будешь столько прыгать, твоя лапа никогда не срастется правильно.
Пепелинка возмущенно закатила глаза, и Остролапка не смогла удержаться от смеха. Потом она заметила сидевшего в самом темном углу Воробушка. Он заворачивал травы в большие листья и закладывал получившиеся свертки в трещины стены. Казалось, он настолько увлечен своей работой, что даже не заметил сестру.
— Чем занимаешься, Воробушек? — крикнула ему Остролапка.
— Заготавливаю травы, — холодно ответил он. — Разве не видно?
— Так много?
Остролапка потянула носом и почувствовала резкий запах щавеля и календулы. Когда-то она собиралась стать целительницей, поэтому сразу поняла, что брат готовит все необходимое для раненых. Ей стало тошно. Кажется, в ожидании войны все племя сошло с ума!
— Что с тобой? — окликнула ее Пепелинка.
Остролапка подошла к ней.
— Тебе уже рассказали о том, что произошло на Совете?
— Нет, — мотнула головой Пепелинка. — Когда Листвичка вернулась, они о чем-то долго шептались с Воробушком, но мне ничего не рассказали.
— Речное племя теперь живет на острове!
— Да ты что? — вытаращила глаза Пепелинка.
— Что-то заставило их покинуть лагерь. Они говорят, что это только на время, но остальные уверены, что Речным котам придется искать себе другое место.
Пепелинка ахнула и прижала ушки.
— Но из-за этого у всех могут быть неприятности!
— Ну да, — кивнула Остролапка и снова посмотрела на копошившегося в углу палатки Воробушка. — Кажется, все только и ждут, когда начнется война.
Пепелинка завозилась на своей подстилке и грозно распушила усы.
— Надеюсь, к этому времени я уже поправлюсь!
Остролапка сердито поглядела на нее и резко сказала:
— Как ты не понимаешь? Никакой войны просто не должно быть!
— Но если все ее хотят…
— Все боятся, потому что не знают, что предпримет Речное племя, — перебила ее Остролапка. — Но если мы поможем Речным котам, все успокоится, и никакой войны не будет!
Выбежав из пещеры целительницы, она бросилась через поляну к выходу. Как обычно, возле детской Лисенок с Ледышкой колошматили друг друга, а Долгохвост и Кисточка деловито чертили на песке планы грядущей битвы. Огнезвезд о чем-то совещался с Ежевикой.
Остролапка решительно распушила загривок. Она не позволит соплеменникам ввязаться в войну, даже не попытавшись решить дело миром. Возможно, если ей удастся помочь Речному племени, то остальным просто незачем будет сражаться.

Глава 11

— Великое Звездное племя! — закричал Уголек, выбегая из папоротников и сердито глядя на Львинолапа. — Как ты мог ее упустить?
Трясогузка, в самый последний миг ускользнувшая из когтей Львинолапа, уселась на ветку дерева и громко застрекотала, предупреждая птиц об опасности.
Львинолап понурил голову. Он почти поймал эту глупую птицу, но сегодня лапы у него были словно каменные.
— Прости, я нечаянно.
После вчерашних похождений с Воробушком он чувствовал себя совершенно измученным. Честно говоря, Львинолап был вне себя от злости. Вчера он нарочно простился с Вересколапкой пораньше, чтобы хоть немного выспаться, но, как назло, столкнулся с братом. Вот кто во всем виноват! Зачем он потащил его в лес, вместо того, чтобы дать отдохнуть?!
— Ты сегодня весь день топаешь, как барсук, — продолжал отчитывать его Уголек.
Из папоротников вышли Долголап с Мышонком, за ними показались Медвянка и Песчаная Буря.
— Да он пыхтит, как еж после зимней спячки! — захихикал Мышонок.
Львинолап наградил его злобным взглядом и отвернулся.
Медвянка сердито махнула хвостом в сторону Мышонка и ехидно пропела:
— Кто бы говорил! Разве не ты недавно упустил белку?
У Львинолапа даже уши вспыхнули от стыда. Не хватало еще, чтобы Медвянка за него заступалась!
— Медвянка права, — сказал Долголап и слегка подтолкнул оруженосца носом. — Кстати, тебе не мешает потренироваться в лазаньи по деревьям.
Мышонок прижал уши и радостно подскочил.
— Ура! Пойдем тренироваться!
— Только не на Небесном Дубе, — крикнула ему вслед Медвянка, но Мышонок только сердито взмахнул хвостом.
Песчаная Буря повернулась к Медвянке.
— А мы с тобой поищем мышей под старым буком.
Уголек выразительно посмотрел на Львинолапа и обратился к Песчаной Буре:
— Не возражаешь, если мы пойдем с вами? После блестящей охоты моего оруженосца тут все равно ни одной птицы не осталось.
Львинолап втянул голову в плечи и зажмурился.
— Конечно, пойдем! — улыбнулась Песчаная Буря, бросаясь вверх по склону холма.
— Не расстраивайся, — прошептала Медвянка, подбегая к Львинолапу. — Я вчера тоже упустила воробья.
Тот сердито засопел и молча помчался вперед, оставив Медвянку одну.
Земля под буком была усеяна пустыми скорлупками. Здесь всегда водилось множество мышей, которые прибегали полакомиться орешками. Львинолап выскочил из окружавших дерево папоротников и принял охотничью стойку.
— Будем надеяться, что тебе здесь повезет, — фыркнул Уголек. — Мы не можем оставить племя голодным!
— Никто не останется голодным! — пробурчал Львинолап. Наставник называется! Только и делает, что попрекает его, лучше бы посоветовал что-нибудь.
— Смотри! — пихнула Львинолапа Медвянка. Между корнями дерева беспечно сидела мышка и, держа в передних лапках орешек, деловито загрызала скорлупу. — Поймать ее будет проще простого. Она так увлеклась, что даже не замечает нас.
— Вот и лови сама! — огрызнулся Львинолап.
Медвянка попятилась и удивленно захлопала глазами.
— Но… я просто подумала, что ты обрадуешься такой возможности.
— Не надо мне помогать! — взорвался Львинолап. За кого она его принимает? За котенка беспомощного?
Но когда Медвянка отвела глаза, он почувствовал себя виноватым. Она ведь предложила это от чистого сердца, потому что хотела помочь! Львинолап отвернулся и впился глазами в корни дуба. Сейчас он поймает эту глупую мышь, и Медвянка сразу поймет, что он извиняется!
Но мышь уже убежала.
Внезапно в нескольких хвостах перед ним что-то зашевелилось. Львинолап припал к земле и, усилием воли подавив усталость, которая наполняла его лапы каменной тяжестью, пополз вперед. Листья снова зашумели, на миг из них высунулся крошечный розовый носик. Львинолап напряг мышцы и приготовился к прыжку.
— Хвост опусти! — прошипел Уголек. Львинолап еще крепче прижал задние лапы к земле, сделал вдох — и прыгнул.
К сожалению, он опять замешкался. Полевка юркнула в корни и была такова. Львинолап понуро обернулся к Угольку, ожидая насмешки или осуждения, но его наставник не сказал ни слова. Он просто отвернулся.
* * *
Заметив входящих в лагерь Уголька и Львинолапа, Ежевика поднял голову и задумчиво прищурился, глядя, как наставник молча бросает в общую кучу двух мышей и воробья. Львинолап вернулся с пустой пастью.
— Дичь в лесу не перевелась? — спросил глашатай, подходя к охотникам.
— Ее даже больше, чем мы можем поймать, — ответил Уголек.
Львинолап сжался, ожидая, что Уголек расскажет его отцу, как ужасно он сегодня охотился. Он даже пасть разинул от изумления, когда услышал:
— Из Львинолапа получится отличный охотник. Ему только низкую охотничью стойку надо отработать.
Почему Уголек не сказал Ежевике правду? Зачем он выгораживает его? Не хочет огорчать глашатая?
Ежевика ласково потрепал сына по уху.
— А я-то думал, ты отработал эту стойку до того, как вышел из детской!
«Да что они, сговорились что ли?» — Львинолапа захлестнуло непонятное раздражение. Никто его не понимает! Он еле лапы таскает, а никто этого не замечает! Всем наплевать. Почему они не относятся к тренировкам всерьез? Если Грозовое племя в самом деле готовится к войне, то все оруженосцы должны тренироваться, не щадя сил. Он поднял глаза на Ежевику, но глашатай удалялся, зажав в зубах мышь.
— Ты тоже можешь поесть, — сказал Уголек. — Утро было долгим, ты проголодался.
— А как же тренировки?
— Сначала передохни, — посоветовал Уголек и повернулся, чтобы уйти. — Боевыми приемами займемся чуть позже.
Значит, Уголек все-таки отказался от него! Отлично. Наверное, наставник думает, что напрасно теряет время с таким нерадивым оруженосцем? Львинолап распушился от злости, но гнев его мгновенно иссяк, стоило ему взглянуть на кучу с добычей. Он так устал, что даже есть не мог и мечтал только об одном — лечь и уснуть.
Львинолап свесил голову и поплелся в палатку оруженосцев. Очутившись в прохладном полумраке ежевичных зарослей, он со вздохом облегчения повалился на мох и закрыл глаза.
* * *
— Львинолап! — разбудил его громкий крик Ягодки. — Пора на боевую тренировку!
Львинолап с огромным усилием вынырнул из сна, как утопающий, пытающийся подняться на поверхность. Ягодка бесцеремонно тряс его за плечо.
— Хватит! — простонал Львинолап. — Убери когти, слышишь? Я уже проснулся.
Он сердито отпихнул Ягодку и с трудом поднялся. В голове его стоял туман, тело налилось каменной тяжестью и отказывалось повиноваться. Короткий сон не принес облегчения. Львинолап чувствовал себя еще более разбитым и измученным.
— Ежевика и Уголек хотят, чтобы мы тренировались вместе. Здорово, правда?
Львинолап только вздохнул.
— Что с тобой? — наклонился над ним Ягодка. — Ты ведь так хотел одолеть меня в бою? — Он пошевелил усами и насмешливо протянул: — Ага, струсил?
— Нет! — огрызнулся Львинолап.
Нисколько он не струсил! Просто он хочет спать, вот и все.
Львинолап выбрался из палатки и зажмурился от яркого света. Уголек с Ежевикой уже ждали их посреди поляны.
«Да не бегите вы так!» — хотелось крикнуть Львинолапу, когда следом за старшими воителями и Ягодкой он бежал из лагеря в лес. Сонное отупение никак не проходило. Словно в тумане он пробирался под ветками и зевал, зевал, не переставая. Он почти кубарем скатился в заросший мхом овраг, где его уже ждали наставники и Ягодка.
Львинолап постарался встряхнуться, надеясь прогнать липкую сонливость, но туман по-прежнему застилал ему глаза.
— Ну, начнем, — скомандовал Ежевика. — Ягодка, ты будешь как будто защищать свою территорию. А ты, Львинолап, — нападай на него!
Ягодка мгновенно подобрался, вздыбил загривок и припал к земле, угрожающе помахивая хвостом. Глаза его сузились, превратившись в щелочки, подбородок покачивался из стороны в сторону, словно у готовой к прыжку змеи.
— Давай же, Львенок! — поддразнил он.
Львинолап рассердился. Не раздумывая, он с громким топотом ринулся на Ягодку, но когда прыгнул на противника, его задние лапы неловко занесло в сторону. Ягодка с легкостью отскочил назад, а потом ударил Львинолапа под подбородок так, что тот кубарем покатился по земле. Прежде чем Львинолап успел собраться и встать, Ягодка вскочил на него сверху. Львинолап забился, но ловкий оруженосец только крепче прижал его к земле и торжествующе обернулся к Ежевике.
— Ты видел! Да это было проще простого!
Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Львинолап выскочил из-под него и с силой боднул Ягодку головой в бок, но тот даже ухом не повел. Он просто повернулся и с легкостью отбросил нападавшего небрежным ударом передней лапы. Львинолап едва успел отскочить.
«Что теперь делать?» Затуманенный усталостью мозг молчал. Положившись на инстинкты, Львинолап нырнул под брюхо Ягодки и попытался подпрыгнуть, чтобы сбить того с ног. Но из этого тоже ничего не вышло. Он не рассчитал веса противника. Ягодка плюхнулся на него сверху и снова прижал к земле.
Львинолап прекратил сопротивляться и беспомощно затих. К чему суетиться, если каждая попытка кончается катастрофой? Ягодка слез с поверженного противника и устроился возле Ежевики, гордо обвив лапы хвостом.
Уголек молча смотрел на своего оруженосца.
— Это было все, на что ты способен?
Львинолап, покачиваясь, поднялся с земли.
Уши его пылали от стыда. Он наконец-то проснулся, и теперь был зол, как целый рой рассерженных лесных пчел.
— Я не виноват, что ты учил меня неправильным приемам! — закричал он.
В желтых глазах отца он увидел изумление, но Уголек остался спокоен.
— Думаешь, хоть один кот, находясь в здравом уме, поверит в то, что это я научил тебя такому убожеству?
— Да ты вообще ничему меня не научил, понятно?
Вот тогда Уголек рассердился. Глаза его сверкнули, серая шерсть всколыхнулась.
Ежевика решительно шагнул вперед и повернулся к сыну.
— Настоящий воин никогда не винит товарищей в своих ошибках, Львинолап. Я уже не говорю о том, что верный оруженосец не позволяет себе так разговаривать со своим наставником, — он обернулся к Угольку и спокойно произнес:
— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Пошли, Ягодка. Потренируемся в другом месте.
Шерсть на спине Уголька снова всколыхнулась, но он не вымолвил ни слова, пока Ежевика с Ягодкой не скрылись за деревьями. Львинолап вдруг почувствовал в груди странную пустоту. Гнев его исчез, сменившись раскаянием. Он отлично понимал, что зашел слишком далеко.
— Прости меня, — пробормотал он.
Уголек с трудом оторвал взгляд от кустов и повернулся к Львинолапу.
— Я не жалел сил, чтобы сделать из тебя лучшего оруженосца в лагере, — прорычал он. — Но в последние дни тренировать тебя все равно, что тренировать улитку. Ты слышишь меньше половины того, что я говорю, и тут же забываешь даже то, что услышал. Когда наши тренировки начались, у тебя были врожденные способности к охоте и ведению боя. Но теперь все это исчезло, словно и не было.
У Львинолапа затряслись усы, глаза наполнились слезами. Он знал, что уже давно бродит, словно в тумане, но почему-то был уверен, что никто этого не замечает.
— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!
— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.
— Ни за что!
Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.
— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.
Львинолап расправил плечи.
— Давай!
— Попробуем отработать защиту от барсука.
Львинолап растерянно разинул пасть.
— Н-но… это же очень трудно!
— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.
Он слегка подался назад, а потом подпрыгнул — очень высоко, чтобы достать до барсучьей спины. Миг спустя Уголек безукоризненно приземлился на все лапы и так стремительно развернулся, что Львинолап вытаращил глаза от изумления.
Если он попробует повторить это движение, то тут же растянется на земле! Но Уголек еще не закончил. Пригнувшись, он повернулся и грозно щелкнул пастью, показывая, как вопьется зубами в заднюю лапу барсука.
— Теперь попробуй ты, — приказал он. — И не забудь, барсук вдвое крупнее кота, поэтому подпрыгни так высоко, как только сможешь. Только не вздумай медлить и вцепляться ему в спину. Если барсук рухнет и придавит тебя, он переломает тебе все кости.
С бешено колотящимся сердцем Львинолап присел, подобрался и попытался прыгнуть, но потерял равновесие и позорно завалился набок, беспомощно размахивая лапами.
— Еще раз! — приказал Уголек.
Львинолап с усилием поднялся и попробовал повторить попытку. На этот раз он кое-как подпрыгнул, но через мгновение неуклюже плюхнулся на землю.
— Вложи в прыжок побольше силы, — безжалостно посоветовал Уголек. — Главная сила — в задних лапах, оттолкнись ими посильнее. Давай!
— Я не могу, — пожаловался Львинолап.
— Значит, будешь прыгать, пока не сможешь.
— Уголек! — раздался с противоположного края поляны густой бас Ежевики. — Я хочу отработать с Ягодкой отражение нападения двух противников одновременно. Ты не поможешь?
Львинолап разинул пасть. Ягодка уже учится сражаться одновременно с двумя противниками?! От ревности и обиды у него даже лапы затряслись.
«Я никогда до этого не дорасту!»
Уголек прищурил глаза, словно прочел его мысли.
— Продолжай тренироваться, — коротко бросил он и побежал на зов глашатая.
Львинолап в отчаянии посмотрел на свои лапы. Почему Уголек дал ему такое невыполнимое задание? Наверное, нарочно, чтобы сполна насладиться его унижением! Львинолап принял стойку. На этот раз он завалился набок, еще не успев прыгнуть. Лес перед его глазами опрокинулся, земля больно ударила по лапам.
«Я никогда этого не смогу!»
«Сможешь, даже не сомневайся!» — бока Львинолапа коснулась густая шерсть, а потом он получил такой толчок, что кубарем покатился по мху.
Он торопливо вскочил на лапы и закричал:
— Что ты себе позволяешь?!
Крик застрял у него в горле. Уголек с Ежевикой находились на другой стороне поляны, он по-прежнему был один….
Один ли?
«Выбери перед собой какую-нибудь точку и сосредоточь на ней взгляд, — пророкотал ему в ухо знакомый низкий голос. — Это единственный способ удержать равновесие».
Львинолап тихонько ахнул. Из чащи леса на него смотрели два горящих глаза, а на фоне листвы просвечивал призрачный силуэт.
— Звездоцап! — прошептал Львинолап и испуганно повернул голову туда, где находились старшие воители. Неужели они тоже заметили Звездоцапа?
«Нет, меня видишь только ты, — развеял его сомнения призрачный кот. — Они уверены, что меня тут нет».
— А почему ты здесь? — поежился Львинолап.
«Чтобы помочь тебе, — прищурил круглые глаза Звездоцап. — Вижу, тебе без этого не справиться».
Львинолап смутился — в который раз за этот неудачный день!
«Представь, что я барсук», — припал к земле Звездоцап.
Львинолап нахмурился. Как можно нападать на призрачного кота? Его же почти не видно!
«Вперед! — рявкнул Звездоцап. — И не забудь сконцентрировать взгляд на какой-нибудь неподвижной точке».
Львинолап набрал полную грудь воздуха и уставился на росшую на самом краю поляны березу. Сосредоточившись, он перенес вес на задние лапы и едва не завопил от изумления. Он даже не покачнулся! Дрожа от радостного волнения, Львинолап напряг мышцы и подпрыгнул.
На этот раз он взлетел так высоко, что перелетел через Звездоцапа, приземлившись с другой стороны. Потом развернулся — и тут же почувствовал, что снова заваливается на бок.
Звездоцап стремительно, как гадюка, рванулся вперед и схватил его зубами за шерсть, не позволяя упасть. Львинолап восстановил равновесие, пригнулся, развернулся и куснул призрачного кота за призрачную заднюю лапу.
«Неплохо, — проворчал Звездоцап. — Но я не всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя».
«Конечно, но это пустяки! Главное, у меня наконец-то получилось!»
Львинолап вернулся на прежнее место, а Звездоцап устроился перед ним. На этот раз Львинолап как следует напружинил лапы перед прыжком и только потом оттолкнулся от земли. Успех не заставил себя ждать. Прыжок получился еще чище, Львинолап твердо приземлился на все лапы и даже не покачнулся. Потом развернулся и, обнажив зубы, куснул Звездоцапа за призрачную переднюю лапу.
Но Звездоцап, не тратя времени на похвалы, быстро поднялся и прошипел:
«Вот это больше похоже на прыжок! Но передние лапы нужно выбрасывать вперед во время поворота, понял? Так ты сможешь не только укусить барсука, но и хорошенько прочесать его когтями!»
Напрочь забытое радостное волнение захлестнуло Львинолапа. Он уже давно не чувствовал себя таким живым и бодрым.
— Давай попробуем еще разок!
Новый прием получился у него с первого раза, Звездоцап едва успел отскочить, чтобы увернуться от лапы оруженосца.
«Гораздо лучше!»
— Ну, как успехи? — крикнул Уголек, и Львинолап подскочил от неожиданности. Быстро обернувшись, он увидел приближающегося наставника. Львинолап похолодел и скосил глаза вбок.
Звездоцап исчез.
— Надеюсь, ты не терял времени даром? — прищурился Уголек.
— Нет, — торопливо ответил Львинолап.
— Покажи, что у тебя получилось.
В этот раз у Львинолапа получилось еще лучше, чем в предыдущий. Прыжок и удар когтями были исполнены безукоризненно. Когда Львинолап поднял голову, то даже слегка смутился, увидев искреннюю радость в глазах наставника.
— Из тебя все-таки выйдет отличный воин! — улыбнулся Уголек и громко крикнул Ежевике: — Иди сюда! Ты должен на это взглянуть!
Ежевика со всех лап бросился к ним, Ягодка помчался следом.
— Представь, что ты барсук, Ягодка, — велел Уголек.
Ягодка приготовился, и Львинолап с легкостью перемахнул через него. Потом развернулся, пригнулся, легонько провел когтями по шкуре Ягодки и куснул его зубами за заднюю лапу.
— Перед таким бойцом любой барсук не устоит! — с гордостью крикнул Уголек.
— Ему надо бы прыгнуть еще выше, — посоветовал Ягодка.
— Не нужно, так он потеряет скорость.
— Тебе понравилось, Ежевика? — закричал Львинолап, которому не терпелось услышать похвалу из уст отца. — Я справился? — пролепетал он, натолкнувшись на внимательный взгляд Ежевики. Ему показалось, что в глазах глашатая мелькнула тень непонятной тревоги.
Но Ежевика моргнул и покачал головой.
— Это было просто замечательно! — похвалил он сына и быстро повернулся к Угольку. — Это ты научил его такому блестящему приему с когтями?
— Нет! — радостно покачал головой Уголек. — Это он сам придумал!
— Правда?
Львинолапу показалось, что его шкура задымится под горящим взглядом отца.
Он виновато кивнул. Неужели Ежевика узнал боевой прием Звездоцапа?
— Тебе понравилось?
— Отличный прием, — Ежевика погладил сына хвостом и скомандовал: — Давайте-ка вернемся в лагерь.
Глашатай Грозового племени двинулся к деревьям первым, и вскоре его полосатый хвост скрылся в листве. Ягодка скорчил Львинолапу рожу и поспешил за наставником.
— Ты идешь? — спросил Уголек.
— Я… я сейчас!
Львинолап хотел остаться один и посмотреть, не вернется ли Звездоцап. Ему обязательно нужно было узнать, почему призрачный воин принимает в нем такое участие. Когда шаги Уголька стихли, Львинолап нетерпеливо обвел глазами поляну. К его разочарованию, Звездоцап не появился.
Львинолап решил отбросить все сомнения. Звездоцап помог ему, значит, он должен быть ему благодарен! Этот призрачный воин заботится о его тренировках гораздо больше, чем наставник!
— Спасибо тебе, Звездоцап! — громко прошептал Львинолап и бросился догонять товарищей.

Глава 13

— Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, — объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.
Остролапка непонимающе склонила голову набок.
— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!
— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.
Остролапка в восхищении уставилась на подругу.
— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?
— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.
— И вы сможете вернуться на свой остров!
Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!
Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:
— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?
— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?
— Но другие племена могли бы вам помочь!
— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.
Остролапка потупила взгляд.
— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…
Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.
— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.
Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.
— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.
— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.
Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.
— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.
Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?
— Я вернусь тем же путем, — решила она.
Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:
— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!
— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.
— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.
Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.
— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.
Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.
— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.
По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.
— Пришли, — махнула она хвостом.
Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.
— Обещай, что будешь осторожна, — попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.
Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись — и увидели патрульных Речного племени.
Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.
— Они нас видели? — дрожа от страха, пролепетала она.
— Не знаю, — прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. — Помолчи!
Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.
— Что ты тут делаешь? — раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.
Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и, судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.
— Ты — из Грозового племени, верно? — прорычал он, не сводя сурового взгляда с Остролапки.
— А почему от нее так воняет? — сморщила розовый нос Карпозубка.
— Ты шпионила за нами? — проревел Камышинник.
— Нет! — в отчаянии взвизгнула Остролапка. — Нет, что вы! Я просто хотела помочь…
— Помочь?! — сощурился Камышинник.
— Это правда, — дрожащим голоском пролепетала Ивушка, вылезая из-под куста и становясь рядом с подругой. — Ее никто не посылал, она пришла сама. Она беспокоилась за меня, и пришла сюда, чтобы узнать, как дела…
— Фу, какая она вонючая! — прошипела Карпозубка. — Разве в Грозовом племени вас не учат умываться?
Остролапка чуть не поперхнулась от ярости. Ей захотелось плюнуть этой противной выскочке прямо в нос, но она сдержалась.
— Я должна вернуться домой, — жалобно попросила она.
Камышинник смерил ее не предвещающим ничего доброго взглядом и покачал головой.
— Ну уж нет! Сначала тебе придется объяснить, что ты тут делала.
— Но я же уже объяснила! — закричала Остролапка. — Я беспокоилась за Ивушку!
— Это не давало тебе права тайком пробираться на нашу территорию, — оборвал ее Зубатка. — Ты вернешься на остров вместе с нами.
Остролапка едва не завыла от отчаяния. Повернув голову, она с тоской посмотрела на озеро. На лес стремительно опускались сумерки, скоро совсем стемнеет, и тогда Грозовые коты хватятся ее и начнут поиски. Остролапка обвела глазами берег, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру, но было уже слишком темно.
— Хорошо, — прошептала она.
— Только сначала спустись к озеру и смой с себя всю эту грязь, — презрительно скривился Камышинник.
Остролапка покорно зашла в воду и начала мыться. Ивушка бросилась ей на помощь и принялась оттирать ее шерсть лапами.
Когда с мытьем было покончено, дрожащая от холода Остролапка поднялась на берег и поплелась за Речными котами в сторону острова.
* * *
Шерсть Остролапки потрескивала под настороженными взглядами Речных котов. Низко понурив голову и опустив хвост, она вышла на поляну в сопровождении Камышинника и Зубатки. Все Речное племя сгрудилось вокруг, с любопытством разглядывая незваную гостью. Лапы Остролапки предательски задрожали, когда она увидела приближающуюся к ней Пятнистую Звезду.
— Не бойся, — шепнула ей на ухо Ивушка. — Пятнистая Звезда справедливая!
Остролапка с усилием подняла голову, наткнувшись на взгляд предводительницы Речного племени.
— Камышинник доложил мне, что ты шпионила на нашей территории, — медленно и грозно произнесла Пятнистая Звезда.
— Это не так, — срывающимся голосом начала Остролапка. — Я просто хотела помочь… Грозовое племя опасается, что если вам придется покинуть свою территорию, вы двинетесь на земли племени Ветра, а они тогда придут к нам… Все готовятся к войне, а я не хочу, чтобы мы воевали! Я просто хотела предотвратить…
— Не слишком ли много ты на себя взяла? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Оруженосцы должны слушать старших, разве не так?
Остролапка возмущенно распушила шерсть, но не решилась возразить.
— Я полагаю, Ивушка показала тебе все, что ты хотела узнать? — продолжала предводительница.
— Она только показала мне ваш старый лагерь, но… — Остролапка испуганно охнула и прикусила язык, но было уже поздно. Она предала подругу!
Пятнистая Звезда повернула голову и сурово взглянула на маленькую целительницу.
— Вот как, Ивушка? Ты водила ее на нашу территорию?
Ивушка виновато опустила голову и прошептала:
— Я хотела ее успокоить!
Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.
— Тебе придется остаться на острове.
У Остролапки оборвалось сердце.
— Но… Как же так? Мое племя будет беспокоиться!
— Нужно было думать об этом до того, как тайком пробираться на чужую территорию, — невозмутимо ответила Пятнистая Звезда и обвела глазами свое племя. — У меня нет свободных воителей, которые могли бы проводить тебя до границы. Но даже если бы они и были, я не собираюсь осложнять отношения с племенем Теней и воинами Ветра из-за того, что тебе придется пересечь их земли. Безопаснее оставить тебя здесь до следующего Совета, что я и сделаю.
— Но Воинский закон разрешает мне идти вдоль берега, держась в двух лисьих хвостах от воды! — возмущенно заспорила Остролапка.
— Насколько я помню Воинский закон, право безопасного прохода дается котам только в ночь Совета, — фыркнула Пятнистая Звезда. — Во все остальное время территории племен неприкосновенны. — Она сощурила глаза и добавила:
— Мне не нужны лишние осложнения. Тебя никто не приглашал сюда, поэтому тебе некого винить в своих злоключениях.
Остролапка разинула пасть, чтобы возразить, но промолчала. Неужели Пятнистая Звезда в самом деле оставит ее на острове?! Но Грозовые коты будут волноваться, они решат что с ней случилось что-то ужасное!
Пятнистая Звезда отвернулась, давая понять что разговор окончен.
— Ты будешь жить вместе с Ивушкой и Мотылинкой, — бросила она, удаляясь.
— Пойдем, — подтолкнула подругу Ивушка. — Тебе нужно обсушиться и обогреться.
Еле переставляя отяжелевшие лапы, Остролапка двинулась в сторону гряды камней. Мотылинка сидела перед пещерой и деловито сортировала сухие травы. Заслышав шаги, она на миг оторвалась от своей работы и покачала головой:
— Я же предупреждала вас об осторожности!
Ивушка опустила голову.
— Извини…
Мотылинка пододвинула подругам кучку трав.
— Съешьте-ка вот это, да поживее, — проворчала она. — Это поможет вам согреться.
Остролапка сглотнула, чувствуя нарастающую тошноту. Сейчас даже вчерашняя костлявая мышь показалась бы ей роскошным пиром!
— Больше у нас сегодня ничего нет, — невесело усмехнулась Мотылинка.
Остролапка послушно разжевала горькие листья и проглотила их. Язык обожгло липкой горечью.
— Что это? — шепотом спросила она у Ивушки.
— Высушенные крапивные листья с медом, — ответила та.
Когда с едой было покончено, Ивушка проводила подругу в тесную выстланную мхом пещерку. Устроившись внутри, они вылизали друг другу шерстку и свернулись клубочком. Тепло Ивушки немного успокоило Остролапку. В пещере было сухо, снаружи доносился умиротворяющий плеск волн. Остролапка зевнула и почувствовала, что до смерти устала.
— Пятнистая Звезда неспроста решила оставить меня здесь, — прошептала она. — Она не хочет, чтобы я кому-нибудь рассказала о том, что видела.
— Ну да, — погладила ее хвостом Ивушка. — А что тут удивительного? Думаешь, Огнезвезд на ее месте поступил бы иначе?
Остролапка тяжело вздохнула.
— Наверное, нет…
Она закрыла глаза. Как долго ей придется оставаться в плену? Страшно представить, как рассердятся соплеменники, когда узнают, что Речные коты поймали ее на своей территории и приняли за шпионку!

Глава 15

Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и ловко приземлился на все лапы, звонко ударившись когтями о каменный пол пещеры.
«Великолепно! — С таким приемчиком он запросто одолеет даже самого сильного противника из племени Теней. — Здорово у меня получается, правда, Звездоцап?»
Звездоцап только сегодня утром показал ему этот прием, но Львинолап с легкостью освоил его и теперь без устали повторял.
«Куда запропастилась Вересколапка? Что-то она запаздывает!»
В пещере было темно, луна скрылась за плотной завесой дождя, зарядившего сразу после захода солнца.
— Думал, я про тебя забыла? — раздался из черной пасти туннеля звонкий крик Вересколапки.
Львинолап радостно бросился ей навстречу.
— Ты опоздала!
— Извини, — кивнула Вересколапка. — Я уже подошла к туннелю, когда заметила, что за мной потихоньку увязались котята Утесницы. Пришлось вернуться и отвести их в лагерь.
— Но они не заметили входа в туннель?
— Кажется, нет, но подошли совсем близко, — качнула хвостом Вересколапка. — Эти котята настоящее наказание! Да еще где-то выучились так ловко маскироваться, что я заметила их только в последний момент… О чем ты задумался? — быстро спросила она, заметив отсутствующий взгляд Львинолапа.
— Об Остролапке, — соврал тот. На самом деле на душе у него было неспокойно. Что-то будет, если об их секретном убежище станет известно?
— Не волнуйся, она вернется, — воскликнула Вересколапка, прижимаясь щекой к его щеке. Как всегда, ее прикосновение согрело и успокоило его. — Чем ты тут занимался, пока меня не было?
— Отрабатывал один занятный боевой прием, — признался Львинолап. — Давай, покажу!
Он подкинул задние лапы, перевернулся в воздухе, отпрыгнул назад, а потом снова вверх, стремительно рассек воздух передними лапами и тут же, пригнув голову, безукоризненно перекувыркнулся вперед.
— Вот это да! — ахнула Вересколапка. — Сам придумал?
— Д-да, — снова соврал Львинолап. Не мог же он рассказать ей, что его учит призрачный Звездоцап! Вересколапка решила бы, что он перегрелся на солнце.
— Отличный прием для воинов Мрака! Научи меня, скорее.
Львинолап продемонстрировал прием еще раз, а Вересколапка повторила.
— Почти получилось, — кивнул он и припал к земле. — А теперь повтори еще разок, теперь уже на мне!
Вересколапка выбросила задние лапы, перевернулась и бросилась на Львинолапа. Тот пригнулся, увернулся и сбил ее с лап, прежде чем подруга успела перекувыркнуться. Вересколапка кубарем покатилась по каменному полу.
Львинолап похолодел от страха. На мгновение он совсем забыл о своей силе, и о том, что почти в полтора раза крупнее хрупкой Вересколапки. Он бросился к ней и прижался щекой к ее щеке.
— Скажи, я ведь не сделал тебе больно? — испуганно прошептал он. Только теперь Львинолап понял, насколько увереннее он стал после тренировок со Звездоцапом.
— Нет! — улыбнулась Вересколапка. — Ты застал меня врасплох только потому, что заранее знал мое следующее движение! — пояснила она, присаживаясь. — Надеюсь, мне никогда не придется встретиться с тобой в бою, — голубые глаза ее как-то странно блеснули, и Вересколапка еле слышно прошептала:
— Впрочем, я бы все равно не смогла сражаться с тобой…
Львинолап моргнул, встретив ее вопросительный взгляд. Он понял, что Вересколапка ждет от него такого же признания. Но он не мог дать подобного обещания! Это означало бы открыто признать свою неверность племени.
— И я надеюсь, что нам никогда не придется стать врагами, — пробормотал он, пряча глаза.
* * *
Львинолап торопливо бежал через лес в сторону лагеря. Над озером занимался рассвет, кусты и деревья бросали на землю призрачные тени. Легкий ветерок шелестел в вершинах деревьев.
«Предатель!»
Львинолап остановился и испуганно втянул голову в плечи. Потом украдкой огляделся.
Знакомый силуэт еле заметно светился на фоне папоротников.
— Звездоцап?
«Что ты себе позволяешь?»
Львинолап уже понял, что перед ним Коршун. Львинолап поискал глазами Звездоцапа, но того не было. Коршун зашагал рядом с Львинолапом, и его глаза сердито сверкали.
— П-почему ты так говоришь? — пролепетал Львинолап. Коршун давно знал о его ночных визитах в туннели, так почему же он обвиняет его в предательстве теперь?
«Как ты посмел обучить врага нашим боевым приемам?»
— Вересколапка никакой не враг! — рассердился Львинолап. — Она мой друг!
«Она принадлежит другому племени! — оборвал его Коршун. — Значит, враг. Ты подумал о том, что в первой же битве она может использовать этот прием против тебя?»
— Она никогда так не поступит!
«Правда?»
Львинолап поежился, пытаясь представить Вересколапку в бою. Но она ведь не предаст их дружбу?
— Я думал, вы со Звездоцапом не против того, что я хожу в туннели.
«Нам нравилась твоя независимость, — проворчал Коршун. — Да, мы считали, что глупая котеночья дружба не представляет никакой опасности».
— Так оно и есть! — вздыбил загривок Львинолап. — Только наша дружба никакая не глупая, и вовсе не котеночья! Все гораздо серьезнее, понял? Именно поэтому Вересколапка никогда не использует мои приемы против меня!
«В таком случае, ты просто мышеголовый дурак, — отрезал Коршун. — А я-то думал, ты хочешь стать великим воином!»
— А кто сказал, что я не хочу? — вздернул подбородок Львинолап.
«Вот как? Но если ты считаешь себя воином, неужели ты до сих пор не догадался, что означают все эти туннели?»
Львинолап захлопал глазами. До этого момента они означали для него возможность незаметно ото всех встречаться с Вересколапкой. А разве в них есть какой-то другой смысл?
«Ничего-то ты не понимаешь!» — презрительно фыркнул Коршун.
— Все я понимаю! — огрызнулся Львинолап.
«Тогда почему же ты не догадался, что через них можно неожиданно напасть на племя Ветра?»
— Зачем нам на него нападать?
«А затем, что однажды племя Ветра само решит использовать туннели, чтобы напасть на Грозовых котов!»
Львинолап недоуменно уставился на Коршуна. Наверное, он слишком устал за сегодняшний день, потому что в словах призрачного воина не было никакого смысла.
«Я же говорю, мышеголовый! — презрительно скривился Коршун. — Представь, что вашему племени потребуется больше дичи и больше территории? Неужели вы будете сиротливо стоять у границы и просить воинов Ветра уступить вам кусочек пустоши?»
— Зачем нам их дурацкая пустошь? — озадаченно пролепетал Львинолап. — У нас самих земли предостаточно, и дичь тоже не переводится!
«Все меняется! — пренебрежительно фыркнул Коршун. — И племена тоже. Посмотри, каким стало племя Ветра после того, как его возглавил Однозвезд! Раньше воины Ветра были слабаками и недотепами, а теперь они наводят на Грозовых котов ужас!»
— С чего ты взял? — разозлился Львинолап. — Никто на нас ничего не наводит! Мы вообще никого не боимся!
«Вот как? — притворно изумился Коршун. — Почему же тогда Огнезвезд не решается отправиться в племя Ветра и спросить, что случилось с Остролапкой?»
Львинолап встрепенулся.
— Разве она в племени Ветра? Скажи, что ты знаешь!
«Я знаю, что посылать поисковые отряды, чтобы искать ее на вашей территории, бессмысленно…»
— Где она? — прошептал Львинолап, умоляюще заглядывая в синие глаза Коршуна.
«Пусть великий Огнезвезд сам отыщет ее! — с беспредельным презрением процедил Коршун. — А ты на досуге подумай, не пора ли тебе готовиться к жизни изгнанника. Потому что когда твоим соплеменникам станет известен твой секрет, они выгонят тебя из племени, так и знай. Никто не любит предателей!»
— Нет! — в ужасе крикнул Львинолап. — Это неправда! Постой, не уходи! Поговори со мной…
Но призрачный воин растаял в воздухе, оставив Львинолапа в одиночестве.
* * *
Львинолап, пошатываясь, брел в сторону лагеря. Мысли его путались, сердце болезненно колотилось. Благодаря урокам Звездоцапа он заметно окреп и поверил в то, что со временем сможет стать самым сильным воином племени. Но сейчас оруженосец чувствовал себя предателем с гнилой лисьей душонкой. «Что если племя Ветра действительно воспользуется туннелями, чтобы напасть на Грозовых котов?»
Впервые Львинолап задумался о том, что совершал преступление, скрывая существование туннелей от своих товарищей. Неужели дружба с Вересколапкой этого стоила?
Он уныло подошел к колючим зарослям и испуганно отскочил назад. Патруль Грозовых котов вылетел из лагеря, едва не сбив его с лап. Впереди бежал Дым, за ним неслись Уголек и Ураган. Терновник, Орешинка и Маковинка мчались следом.
— Бежим, Львинолап! — крикнула на бегу Орешинка.
Сердце Львинолапа дрогнуло от тревоги и волнения. Позабыв об усталости, он бросился в лес вместе с товарищами.
— Что случилось? — на бегу спросил он.
— Два оруженосца племени Ветра зашали белку на нашу землю, — пропыхтела Орешинка, перепрыгивая через листья папоротника. — Они перешли границу и убили дичь на нашей территории. Рассветный патруль застал их за этим преступлением, и наши послали Мышонка за подмогой. Воины Ветра отказались даже извиниться и заявили, что эта добыча принадлежит им!
Львинолап вздыбил шерсть. Как они посмели так нагло нарушить Воинский закон? Неужели им мало охоты на кроликов?
Дикий кошачий мяв прорезал воздух.
Львинолап заметил впереди соплеменников. Он узнал сердитый крик Долголапа, различил знакомую шерсть Речушки. Яролика отчаянно сражалась с Белогрудкой. Корноух, Хмуролика, Совка и Проныра яростно шипели, полосуя когтями воздух. Львинолап сразу понял, что произошло. Горстка Грозовых котов столкнулась с целым патрулем воинов Ветра!
Услышав приближающийся топот подмоги, Долголап обернулся и радостно крикнул:
— Слава Звездному племе…
Тут Корноух мощным ударом опрокинул его на землю, а Хмуролика набросилась сверху, ударив Долголапа когтями по плечу.
Речушка билась сразу с двумя воинами Ветра. Силы были явно неравны, и вскоре горная кошка с криком рухнула на землю. Совка прыгнул на нее и принялся драть когтями, а Проныра впился зубами ей в хвост.
Но подмога подоспела вовремя! Терновник, не раздумывая, кинулся на Хмуролику и с разбегу боднул ее головой, отшвырнув прочь от Долголапа. Не дав глашатае подняться с земли, он ударил ее еще раз да так, что серая кошка кубарем покатилась по траве.
Дым помчался на помощь Речушке. Услышав его приближение, Проныра выпустил хвост жертвы и обернулся, выбросив вперед передние лапы. Но Дым был опытным воином. Крепко вцепившись когтями в землю, он выдержал натиск врага, а потом одним мощным ударом опрокинул Проныру на землю и как следует прочесал его шкуру когтями.
Тем временем Речушка развернулась и ловким ударом задних лап отшвырнула от себя Совку.
— Давай займемся этой парочкой! — крикнула Львинолапу Маковинка, кивнув на Ветерка и Крольчишку.
Львинолап мстительно прошипел:
— Ветерка я беру на себя!
У него давно чесались когти сбить спесь с этого наглого оруженосца!
Застигнутый врасплох, Ветерок кубарем покатился по земле. Львинолап прыгнул на него и, удерживая врага задними лапами, приготовился как следует пустить в дело передние. Но Ветерок оказался сильным противником. Он сгруппировался и вырвался на свободу, сбросив с себя нападавшего. Вот тут-то Львинолапу и пригодились уроки Звездоцапа!
Вскочив, он успел вовремя развернуться навстречу врагу. Вспомнив последний прием Звездоцапа, он взмахнул задними лапами, перенес вес на передние, перевернулся, отскочил назад и с наслаждением полоснул обеими передними лапами по растерянной морде Ветерка.
«Видел, как я его, Звездоцап?» — горделиво подумал Львинолап, ловко перекувыркиваясь вперед.
В следующий миг сердце у него оборвалось. В гуще битвы ему почудилась светлая шерстка Вересколапки. Присмотревшись получше, Львинолап с облегчением вздохнул. Это была не Вересколапка, а Совка, удиравший от разъяренной Речушки.
Мгновенное замешательство дорого обошлось Львинолапу. Его растерянностью воспользовался Ветерок, больно ударивший Грозового кота когтями по уху. Львинолап взвыл от боли и ярости и с утроенной силой ринулся на врага. Под его натиском оруженосец племени Ветра опрокинулся назад, но вывернулся, не дав пригвоздить себя к земле.
— Не так быстро, увалень, — ощерился он.
В тот же миг сзади подскочила Орешинка и ударила Ветерка головой в бок. Тот растянулся на земле, и Львинолап сполна отплатил ему за свое разодранное ухо.
— Никогда не торопись злорадствовать! — крикнула Орешинка, впиваясь зубами в хвост Ветерка.
Ветерок с воем вскочил и ударом задних лап отбросил ее прочь. Потом в бешенстве обернулся к Львинолапу.
— Слабо справиться со мной один на один!
— Да неужели? — ощерился Львинолап. Прыгнув на врага, он схватил его за голову передними лапами и поверг на землю мощным ударом задних. Еще один приемчик Звездоцапа! Ошеломленный Ветерок покатился по склону и скрылся в зарослях камыша.
Уголек с Пронырой катались по земле в нескольких шагах от Львинолапа. В какой-то миг Проныре удалось вырваться из хватки Уголька, но серый воин не растерялся, и страшным ударом в подбородок послал врага в колючие кусты ежевики. Проныра заверещал от боли и, кое-как вырвавшись из колючек, помчался на территорию племени Ветра.
Речушка загнала за границу Совку, а Маковинка с Яроликой прогнали со своей земли Белогрудку, всласть намяв ей бока. Последним убегал Крольчишка.
Орешинка подскочила к самой границе и торжествующе крикнула ему вслед:
— Беги обратно в детскую, Крольчонок!
— Отступаем! — приказала Хмуролика, стараясь не смотреть на победителей.
— Только не торопитесь праздновать победу! — в запале крикнул Корноух, перепрыгивая через ручей. Сбившись вместе, поцарапанные и помятые воины Ветра с ненавистью смотрели на Грозовых котов.
— Держитесь подальше от нашей границы! — процедил в ответ Бурый.
— Так будет с каждым — будь он воитель или оруженосец! — кто посмеет охотиться на территории Грозового племени! — прокричал Уголек.
Львинолап выскочил вперед, посмотрел на Ветерка и громко прошипел:
— Больше тебе не захочется полакомиться белочкой на нашей земле!
— Посмотрим, — угрожающе фыркнул оруженосец племени Ветра.
* * *
Ежевика ждал патрульных у входа в лагерь. Заслышав шаги, он бросился им навстречу.
— Вы их прогнали? — коротко спросил он.
— Это оказалось нетрудно, — хмыкнул Ураган.
— Есть тяжелораненые? — снова спросил глашатай.
— Нет, только поцарапанные, — проурчала Яролика и поморщилась, взмахнув хвостом.
Ежевика быстро подошел к Львинолапу и дотронулся подбородком до его головы.
— Не нравится мне твое ухо.
— Подумаешь, царапина! — отмахнулся Львинолап.
— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Ураган, кивнув на Львинолапа.
Львинолап вздернул подбородок и сладко зажмурился, услышав довольное урчание отца.
— Я в этом нисколько не сомневался, — пробасил Ежевика, и Львинолап чуть не лопнул от гордости.
— Тебе очень больно? — подскочила к нему Белка. За ней бежали другие воители.
Львинолап с досадой отстранился от матери. «Зачем поднимать столько шума из-за пустяков?» — недовольно подумал он.
— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Белке Ежевика.
— Очень хорошо, — кивнула Белка, не сводя глаз с кровоточащего уха сына. — Но теперь Львинолапу, Яролике и Речушке нужно как можно скорее показаться Листвичке.
Львинолап стиснул зубы. Ну почему мать пытается испортить лучший миг в его жизни?
— Со мной все в порядке, — прошипел он.
— Все равно, пусть Листвичка посмотрит, — заявила Белка, подталкивая его носом в сторону пещеры целителей.
Львинолап нехотя поплелся к Листвичке. Будь его воля, он никому бы не дал притрагиваться к своему уху. Пусть все видят, как он храбро сражался! И вообще, шрамы украшают котов!
* * *
Львинолапа разбудил восхитительный запах свежей мышки. Он открыл глаза и на мху рядом со своей подстилкой увидел еду.
— Я думала, ты проголодался, — сказала Медвянка.
Львинолап с наслаждением потянулся, потом встал и выгнул спину.
— Уже поздно?
— Вечерний патруль только что вернулся, — ответила Медвянка. — Они принесли кучу добычи, — она пододвинула к нему мышь.
— Котята и старики уже поели?
— Конечно, — кивнула ученица. — Орешинка сказала, ты здорово задал этому выскочке Ветерку! — глаза ее восторженно засверкали. — Говорят, ты сбросил его в ручей?
Губы Львинолапа расплылись в довольной ухмылке. Воспоминание о недавней битве согревало.
— Так оно и было, — важно пробасил он. — Теперь оруженосцы племени Ветра трижды подумают, прежде чем запустить когти на нашу территорию!
Внезапно его бросило в дрожь. Противный холодок пробежал по спине, сердце ухнуло в лапы. Что если бы на месте Ветерка оказалась Вересколапка?
— Львинолап? — окликнула его Медвянка. — Что с тобой?
— Н-ничего, — упавшим голосом пробормотал он. — Просто немного устал…
— Ладно, — кивнула ученица. — Мы собираемся под обломком скалы, приходи поболтать, если захочешь, — сказала она, выходя из палатки.
Разумеется, он хотел! Львинолап в два укуса прикончил мышь и выбежал на поляну. Пристроившись вместе с другими оруженосцами под скалой, он вдоволь наговорился, снова и снова вспоминая мельчайшие детали только что прошедшей битвы. Львинолап старался казаться беспечным, но беспокойство ни на миг не отпускало его. Появился месяц, но сразу же скрылся в пелене густых облаков. Наверное, Вересколапка уже ждет его в пещере!
Когда оруженосцы уснули, и над лагерем воцарилась тишина, Львинолап тихо вышел из палатки и, прокравшись через поганое место, выбежал в лес.
Когда он добрался до входа в туннель, от холода у него разболелось раненое ухо. Львинолап поморщился от боли, но решительно шагнул в темноту. В животе шевельнулось знакомое саднящее чувство, но он не стал обращать на него внимания. Львинолапу было не до предчувствий. Ему предстояло сделать, возможно, самый трудный в своей жизни шаг. Он был просто обязан так поступить! Почему же тогда так больно? Львинолап отогнал тревожные мысли и решительно зашагал по темному туннелю.
Вересколапка уже ждала его в пещере. Заслышав шаги, она бросилась Львинолапу навстречу и зарылась носом в его плечо. От нее пахло теплом и сном, как будто юная кошка только что покинула свое гнездышко.
— Бедное твое ушко, — прошептала она, заметив его запекшуюся рану.
— Пустяки, — ответил Львинолап.
— А других ран у тебя нет? — спросила Вересколапка и с облегчением прикрыла глаза. — Великое Звездное племя, как же я перепугалась! Ветерок похвалялся, что порвал тебя в клочья!
Львинолап отпрянул. Почему она так тревожится о нем? Преданная кошка должна беспокоиться о своих товарищах, а не о чужом коте! Теперь он не сомневался в том, что принял правильное решение.
— Что такое? — спросила Вересколапка, испуганно глядя на него. Неужели она почувствовала его боль и раскаяние?
Львинолап на миг зажмурился, а потом торопливо выпалил:
— Мы больше не должны встречаться!
— Что? — переспросила Вересколапка.
— Мы не должны, понимаешь?
— Но почему? Нам же так весело вдвоем! Мы никому не причиняем вреда… — еле слышно залепетала Вересколапка.
— Ты лучше всех, кого я знаю, — очень серьезно сказал Львинолап. Потом опустил глаза на лапы. Почему она делает все, чтобы стало еще тяжелее? Неужели Вересколапка не видит, что ее огорчение ранит его в сто раз больнее когтей Ветерка? — Но… ты должна найти друга среди соплеменников. Я же должен стать настоящим воителем, великим воином Грозового племени! — а для этого нам нужно прекратить встречаться. Мне потребуются силы, я больше не могу приходить сюда по ночам.
Вересколапка отпрянула, как будто он полоснул ее когтями.
— Но… мы могли бы встречаться не каждую ночь, — еле слышно пролепетала она.
«Какая разница, как часто мы будем встречаться! — хотелось крикнуть Львинолапу. — Это должно прекратиться раз и навсегда!»
— Сегодня в бою я все время искал глазами тебя, — пробормотал он. — Вдруг ты бы оказалась в этом проклятом патруле?
— Ты мог бы сражаться с Ветерком или с Крольчишкой…
— Как ты не поймешь! — взорвался Львинолап. — В бою невозможно выбирать! Я должен защищать свое племя! Я… Я не могу постоянно беспокоиться о тебе!
Его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел слезы в ее голубых глазах.
— Значит, все кончено?
— Да!
Он должен выстоять! Пусть она никогда не узнает, как ему хочется передумать, взять свои слова назад, отсрочить миг расставания… Может, они могли бы встретиться еще разок… или провести тут последнюю луну… Нет, он не должен поддаваться соблазну!
В голубых глазах Вересколапки полыхнул гнев. Слезы ее высохли, а голос прозвучал спокойно и глухо.
— Я поняла.
Она молча развернулась и направилась в сторону туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Возле самого входа Вересколапка обернулась и с горечью сказала:
— Надеюсь, когда ты станешь самым-самым великим воином, ты не пожалеешь об этом!

Глава 17

— Листвичка?
Негромкий голос Огнезвезда заставил Воробушка подпрыгнуть на своей подстилке.
Предводитель Грозового племени решительным шагом входил в их пещеру.
Воробушек высунул голову и насторожил уши, чтобы не пропустить ни одного слова нежданного гостя. Не каждый день предводитель племени приходил к целителям, значит, его привело сюда что-то очень серьезное!
«Тревога».
Бурные волны тревоги исходили от шкуры Огнезвезда.
Листвичка испуганно встрепенулась в своем гнездышке.
— Что случилось?
— Я хочу поговорить с вами обоими, — сказал Огнезвезд.
Воробушек подошел к предводителю.
— Я хочу, чтобы вы оба завтра отправились в племя Ветра. Патрульные проводят вас до границы нашей территории и подождут вашего возвращения.
— В племя Ветра? — растерянно переспросила Листвичка. — Ты хочешь, что-то передать Корявому?
— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я посылаю вас к Однозвезду.
— Но почему именно нас?
— Только вы сможете без помех прийти на территорию племени Ветра. Если я пошлю воителей, наши соседи воспримут это как начало войны.
— Что ты хочешь передать Однозвезду? — спросила Листвичка.
— Я прошу вас выяснить, что происходит в племени Ветра.
«Он дает нам шпионское задание! — Воробушек едва сдержался, чтобы не запрыгать от восторга. — Он хочет, чтобы мы нашли слабые места наших врагов!»
Но радость его почему-то была неполной. Воробушек настроился на чувства Огнезвезда и огорченно повесил хвост.
В душе предводителя не было и тени хитрости. Только искренняя обеспокоенность и скучная честность.
— Я только что разговаривал с Кисточкой, — продолжал Огнезвезд. — Она согласна с Остролапкой и считает, что мы должны откровенно поговорить с соседями, чтобы прояснить все недоразумения. Я хочу, чтобы вы выяснили, собирается ли Речное племя напасть на пустоши.
— Зачем? — не понял Воробушек.
— Затем, что я не намерен без серьезной причины втягивать свое племя в войну, — ответил Огнезвезд.
Листвичка покачала хвостом и прямо спросила:
— Но они открыто перешли нашу границу, разве это не серьезная причина?
— Да, — согласился Огнезвезд, — это был откровенно недружественный шаг. Но, возможно, мы сможем предотвратить дальнейшие попытки.
— Я что-то не пойму, — не выдержал Воробушек. — Они перешли границу, а когда их застукали, то нисколько не устыдились, а напротив, открыто заявили, что считают, что имеют на это право! Что это, как не объявление войны? — закончил он, не обращая внимания на шиканье Листвички.
— Они зарвались, — кивнул Огнезвезд. — Но это могло быть ошибкой. Не забывай, что не их оруженосцы первыми нарушили неприкосновенность границ. В других племенах тоже есть любители приключений.
«Он намекает на Остролапку! Что ж, это справедливо».
— Я хочу, чтобы вы дали им понять, что мы не стремимся к войне, — продолжал Огнезвезд. — Скажите им, что мы готовы до конца защищать свои границы, но не хотим начинать войну из-за пустых страхов и глупых сплетен.
— Но не будем ли мы выглядеть трусами? — обеспокоенно спросила Листвичка. — Вдруг они расценят наш визит как проявление слабости?
Воробушек невольно отпрянул, обожженный волной гнева, исходившей от Огнезвезда.
— Мы не трусы, — процедил Огнезвезд. — Но мы будем глупцами, если ввяжемся в войну только ради того, чтобы доказать это!
* * *
— Не беспокойся, Ежевика, мы с Воробушком можем прекрасно дойти сами, — сказала Листвичка. — Мы всегда так делаем, если нужно поговорить с Корявым!
Воробушек с воодушевлением закивал. В конце концов, не зря же они были целителями! Все целители неприкосновенны и имеют право свободного прохода на любую территорию.
Но отец только сурово покачал головой и знаком хвоста подозвал патрульных.
— Если бы речь шла только о беседе с Корявым, мы бы не стали вмешиваться, — пророкотал он. — Но вы идете по другому делу, к тому же после недавней пограничной стычки вы вряд ли сумеете незаметно пройти на территорию племени Ветра. Я должен обеспечить вашу безопасность. — Он подошел к полоске густой травы, росшей вдоль границы, и опустился на землю. — Подождем.
Сопровождавший глашатая Дым одобрительно кивнул и устроился рядом.
Воробушек принюхался. От согретой солнцем земли пахло вереском и кроликами. Вдруг он встрепенулся и насторожил уши. Порыв ветра принес с собой едкий кошачий запах.
— Сюда идут воины Ветра, — прошептал Воробушек, оборачиваясь к отцу. Он узнал запахи Крольчишки и Корноуха, но с ними были и другие коты, которых он не встречал.
— С ними Сумеречница, — еле слышно прошептала Листвичка. Воробушек почувствовал, как она напряглась, учуяв запах этой кошки. Что ее так встревожило?
Воробушек уже давно заметил, что Листвичку и Сумеречницу, подругу Грача, связывают какие-то странные и тяжелые отношения. Когда они случайно оказывались рядом, сам воздух начинал потрескивать от напряжения. Воробушек не раз пытался заглянуть в мысли своей наставницы, но постоянно наталкивался на стену. На всякий случай он попробовал еще раз — и чуть не подскочил он изумления. Неужели Листвичка ревнует?
— Спокойно, — предупредил Ежевика, выразительно посмотрев на мгновенно вздыбившего шерсть Дыма. — Постараемся вести себя как можно дружелюбнее.
— С какой стати? — прорычал Дым. — Мы не просители! Мы надрали им хвосты в прошлый раз, надерем и в следующий, пусть только сунутся!
— Тихо! — приказал Ежевика. Потом запрокинул голову и громко крикнул: — Корноух!
Воробушек почувствовал нарастающую волну ненависти — это воины Ветра заметили патруль Грозовых котов. Воздух вокруг него всколыхнулся, готовый в любой момент взорваться раскатом грома, и Воробушек неожиданно для себя испугался. Неужели все зашло так далеко?
— Чего вам нужно? — заорал Корноух.
Воробушек невольно шагнул поближе к отцу. От Ежевики исходила такая спокойная уверенность, что он потихоньку успокоился и начал с любопытством прислушиваться к разговору.
— Листвичка и Воробушек хотят поговорить с Однозвездом, — очень спокойно ответил Ежевика.
Корноух так удивился, что даже слегка растерялся.
— Зачем это?
— Они хотят поговорить с Однозвездом, — невозмутимо повторил Ежевика.
Воины Ветра испытывали недоверие. Воробушек ясно чувствовал его, он готов был поклясться, что соседи переглядываются между собой, не зная, что ответить. С одной стороны, они не могли отказать целителям в праве прохода, но одновременно мучительно не хотели пускать врагов на свою территорию.
— Только Листвичка и Воробушек? — уточнил Совка.
— Да, мы останемся здесь и подождем их, — ответил Ежевика.
В воздухе повисла гнетущая тишина.
— Тогда Совка и Крольчишка тоже останутся и будут ждать с вами, — наконец, решил Корноух.
«Значит, он все-таки разрешит нам пройти?!» — обрадовался Воробушек, впиваясь когтями в землю.
— Я могу быть уверен, что они пройдут в ваш лагерь и вернутся обратно невредимыми? — негромко спросил Ежевика.
— Разумеется! — фыркнул Корноух.
Ежевика повернулся к Листвичке и громко сказал:
— Листвичка, мы останемся здесь и будем ждать вашего возвращения. Если до полудня вы не вернетесь, я пошлю на ваши поиски патруль.
— Вернутся они, вернутся! — проворчал Корноух.
Под настороженными взглядами с обеих сторон Листвичка с Воробушком перешли ручей и вступили на территорию племени Ветра.
* * *
Все племя Ветра высыпало из своих палаток, чтобы посмотреть на незваных гостей.
— Однозвезд на охоте, — сообщил Корноух. — Вам придется подождать. — Он посмотрел на своих соплеменников и пояснил: — Они пришли поговорить с Однозвездом.
Коты возбужденно зашептались, и Воробушек кожей почувствовал, как над поляной начало сгущаться облако недоверия и подозрительности. Он повел ушами. Воины Ветра совсем не были похожи на сплоченное племя, готовое драться за расширение своей территории. Они были напуганы и взволнованы. У него похолодело в животе. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он думал. Испуганные коты могут быть непредсказуемы!
Он повернулся к Листвичке, чтобы посоветоваться с ней, но целительнице было не до него. Воробушек почувствовал, что она напряженно высматривает кого-то в толпе. Кого же? Внезапно его накрыло волной такого сильного чувства, что он инстинктивно втянул голову в плечи. Что это было? Волнение? Радость? Сожаление? Гнев? Чувство было настолько могучим, что он не мог распознать его оттенков.
— Отлично выглядишь, Грач, — бесстрастно сказала Листвичка, и в ее голосе не было и следа бушевавшего в душе урагана.
И тут Воробушка обожгло ревностью. Повернув голову, он наткнулся на запах Сумеречницы. Искры возмущения и ревности так и сыпались с ее вздыбленной шерсти. «Странно это, очень странно…»
— Что привело тебя сюда, Листвичка? — тихо спросил Грач.
«А ты что чувствуешь?» Воробушек попытался пробраться в душу воина, но наткнулся на колючки осторожности.
— Огнезвезд послал нас поговорить с Однозвездом.
Капля дождя шлепнулась Воробушку на нос, и он громко чихнул. В следующий миг зашуршали кусты ежевики, и на поляну выбежал Однозвезд. За ним следовали Проныра и Белогрудка.
— В чем дело? — процедил Однозвезд.
— Нас прислал Огнезвезд, — снова повторила Листвичка.
— Зачем? — Однозвезд приблизился к гостям. — У вас какая-то беда?
— Нет.
— Тогда зачем вы пришли? — Предводитель племени Ветра подошел так близко, что Воробушек почувствовал исходивший от его дыхания запах кроличьей крови. — Может быть, Огнезвезд до сих пор полагает, будто наши племена связывают какие-то особые отношения? Если так, передай ему, что он ошибается!
— Огнезвезд знает об этом.
Воробушек почувствовал невольное восхищение своей наставницей. Она держалась с достоинством и говорила очень спокойно, хотя он прекрасно знал, как нелегко дается ей эта выдержка.
— Огнезвезд не хочет проливать кровь на границе наших племен, — продолжала Листвичка.
— Тогда почему он напал на наших оруженосцев? — взорвался Однозвезд.
— Потому что они нарушили неприкосновенность границы, — чуть повысила голос Листвичка. — Наши воины лишь защищали свою территорию.
— Это была наша дичь! — зашипел Корноух.
— Она перестала быть вашей, когда пересекла нашу границу! — не выдержал Воробушек.
Листвичка хлестнула его хвостом по губам, приказывая молчать. Она переступила с лапы на лапу и глубже вонзила когти в мокрую от дождя землю.
— Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить. Мы пришли поговорить.
— Вот как? — заорал Корноух. — А почему Огнезвезд сам не пришел? Испугался?
— Огнезвезд не хотел обострять отношения, посылая воинский патруль на вашу территорию, — невозмутимо ответила Листвичка. — Он хочет успокоить страсти, а не воспламенять их!
Грач одним прыжком оказался возле своего предводителя и запальчиво крикнул:
— В таком случае, ему не следовало и вас сюда посылать!
Воробушек почувствовал, как его наставницу охватывает гнев, подобно огню, распространяющемуся по сухой траве.
— Не все коты уклоняются от ответственности в час испытаний, — прошипела она.
Грач отшатнулся, будто она его ударила.
— Уж не хочешь ли ты обвинить в этом меня? — прорычал он, делая шаг в сторону Листвички.
— На место! — рявкнул Однозвезд, отшвыривая Грача в сторону. — Так о чем же вы хотели поговорить с нами?
— Огнезвезд хочет знать, правда ли, что Речное племя хочет захватить вашу территорию. И не в этом ли причина того, что с недавних пор вы стали охотиться возле нашей границы? Мы хотим знать, что движет вами — нужда или глупость. Враждебная сила вытесняет вас на нашу землю или же вы настолько самонадеянны, что рассчитываете захватить ее от жадности?
Воробушек поперхнулся от неожиданности. Он никак не ожидал от всегда спокойной Листвички такой ярости. Судя по всему, предводитель воинов Ветра был потрясен ничуть не меньше.
Собравшиеся на поляне коты возмущенно загудели, из толпы послышались первые грозные крики. Воздух начал потрескивать как перед грозой, а порывы холодного ветра лишь усиливали ощущение близкой бури. Воробушек крепче вонзил когти в землю и приготовился к самому худшему.
— Речное племя пока не посягает на наши земли, — медленно начал Однозвезд. — Но это не означает, что оно не сделает этого завтра. Неужели Огнезвезд думает, что мы будем сидеть сложа лапы и ждать? Неужели он полагает, что мы похожи на глупых толстых полевок, которые до последнего мгновения не замечают опасности?
— Нет, вы не полевки! — фыркнула Листвичка. — Но почему вместо того, чтобы защищать свои границы со стороны Речного племени, вы придвигаетесь к нашим рубежам?
— Мы будем защищать все свои границы! — огрызнулся Однозвезд. — И заберем все земли, какие нам понадобятся.
— Кроме наших, — невозмутимо ответила Листвичка. — Вы даже не знаете наверняка, собираются Речные коты нападать на вас или нет! Так почему вы приближаетесь к нашей территории?
— Ты как кукушка заладила одну и ту же песню! — огрызнулся Корноух.
— Корявый мог бы на следующем Совете поговорить с Мотылинкой, — не обращая внимания на его слова продолжала Листвичка. — Пусть узнает у нее, что задумали Речные коты. Возможно, вам вообще нечего бояться.
— Мы и так ничего не боимся! — взвился Грач.
— Тогда почему не хотите прислушаться к разумным доводам? — спросила Листвичка. — Вы всегда были славными и мудрыми воителями. Так неужели вы готовы воевать из-за каких-то сплетен и досужих домыслов?
— Не слушайте ее! — возмущенно закричал Проныра. — Своими лукавыми речами она просто хочет выиграть время!
— Вот именно! Воины Ветра сражаются когтями, а не словами! — поддержал его Корноух.
Это было уже слишком! Они будто спятили, эти самонадеянные вересковые коты!
— Зачем нам выигрывать время? — закричал Воробушек. — Мы всегда готовы защищать свою территорию, для этого нам время не нужно. Это вы ведете себя, как слепые кроты!
— Кто бы говорил про слепых! — осклабился Проныра.
— Молчать! — одернул его Однозвезд. — Возможно, они правы. Может быть, стоит дать Речным котам возможность объяснить, что происходит. Когда мы будем точно знать, что задумали соседи, нам будет проще принять решение.
— Да разве мы не видели, как Речные коты вели себя на последнем Совете! — взорвался Грач. — Они были в отчаянии. Кто знает, на что они решатся в таком состоянии. Нельзя им доверять, вот что я скажу.
— Но они еще не предприняли ни одной попытки перейти нашу границу, — возразил Однозвезд.
— Пока не предприняли!
Но Воробушек уже понял, что предводитель племени Ветра всерьез задумался.
— Мы будем глупцами, если позволим втянуть себя в бессмысленное кровопролитие, — неторопливо начал Однозвезд.
Вдруг с дальнего конца лагеря послышался отчаянный вопль. Кусты ежевики заколыхались, и на поляну выскочила королева-кошка.
— Котятки мои, котятки! — голосила она. — Они пропали!
— Колючник?
— Стрижонок?
Все племя пришло в движение, отовсюду послышались взволнованные крики.
— Колючник, Стрижонок и Репейничек! — запричитала королева. — Все пропали, все трое! Нигде их нет, исчезли!
— Когда ты последний раз видела своих детей? — быстро спросил Однозвезд.
— Я оставила их в детской и вышла поразмять лапы. Пришла обратно — а их и нету. Я их искала-искала, весь лагерь обшарила. Они у меня и раньше убегали, непоседы, одно слово. Но я всегда их находила, а теперь и следа нет… Запах ведет к границе с Речным племенем, и там обрывается. Коршун их утащил, чует мое сердце!
— Успокойся, Утесница! — прикрикнул Однозвезд. — Не спеши оплакивать детей, мы ничего не знаем наверняка. Никаких коршунов поблизости не видели, так что успокойся. Мы прочешем всю нашу территорию, не волнуйся.
И тут случилось непредвиденное. В лагерь вбежала взъерошенная Хмуролика, бока ее раздувались от быстрого бега.
— Однозвезд! — прокричала она от входа. — Мы только что заметили, как Речные коты убегали от нашей границы! Они были на нашей территории!
При этих словах Утесницу охватил ужас, и она громко завыла:
— Они украли моих котят! Украли и убили! Ох, беда какая!
— С чего ты взяла? — пролепетала Вересколапка.
Воробушек почувствовал еще один источник тревоги и насторожил усы. Тревога исходила от Вересколапки, подруги его брата Львинолапа.
С того момента, как Утесница объявила об исчезновении своих детей, Вересколапка почему-то ужасно разволновалась, не в силах усидеть на месте. Он попробовал проникнуть в ее мысли, но в голове у Вересколапки бушевал ураган. Воробушек успел разглядеть только какую-то черноту, от которой веяло смертельным ужасом.
— Вам придется уйти, — повернулся к Листвичке Однозвезд.
— Но вы же не собираетесь напасть на Речное племя? — воскликнула она.
— Мы сделаем все, чтобы вернуть своих котят, — прошипел предводитель.
— Но ведь точно неизвестно, что их забрали Речные коты, — изумился Воробушек. Его не покидало ощущение, что все вокруг сошли с ума. — Только что вы считали, что их унес коршун!
— Возвращайтесь к себе! — прошипел Однозвезд. — И передайте Огнезвезду, что он опоздал. Вы напрасно потеряли время, пытаясь отвести удар от Речных котов. Мы нападем на них немедленно!

Глава 19

— Я пойду первым, — громко сказал Воробушек, и тут же услышал, как за его спиной возмущенно фыркнул Ветерок.
— Ты же слепой!
— А ты у нас лучше всех видишь в темноте? — мгновенно огрызнулась Остролапка.
Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.
Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям — подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…
С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.
«Я не должен думать об этом! — Он услышал за спиной шаги Львинолапа, и тут же ощутил переполнявшую его надежду. — Он верит, что я лучше него ориентируюсь в темноте! Что ж, будем считать, что так оно и есть».
Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой — удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.
— Нельзя ли побыстрее? — раздался ворчливый голос Ветерка.
— Тихо! — крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.
Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.
Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.
— Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.
— С кем ты там разговариваешь? — возмущенно фыркнул Ветерок. — Я к тебе даже не приближался.
— Он говорит правду, — быстро сказала Остролапка. — Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.
Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.
«Я буду сопровождать тебя, мой друг, как ты проделал весь путь со мной», — прошептал ему на ухо ветер.
«Листопад!»
У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и бросится назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.
«Ты, как брат, шел рядом со мной, и я не брошу тебя в этих темных переходах».
«Я вижу сон?» — беззвучно спросил Воробушек.
«Нет, — прошептал Листопад. — Я пришел помочь тебе. Я знаю, где котята. Но нам нужно торопиться».
Воробушек испуганно замер.
«Почему я должен тебе верить? Ведь ты так и не смог выбраться отсюда!»
«С тех пор я так и скитаюсь по туннелям, — грустно ответил Листопад. — Теперь я знаю их гораздо лучше, чем когда-то знал пустошь».
«Ты видел котят? Они живы?»
«Живы, но очень замерзли. Нужно торопиться».
Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.
— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — прокричал Ветерок.
— Ты чувствуешь их запах? — спросил Львинолап.
— Мы идем правильно, — ответил Воробушек.
Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.
«Пригни голову», — предупредил он. Воробушек пригнулся и протиснулся в узкий лаз.
— Осторожнее! — крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре им пришлось ползти ползком.
— Похоже, это тупик, — пропыхтела за его спиной Остролапка.
«Сейчас будет свободнее», — шепнул Листопад на ухо Воробушку.
В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.
— Теперь куда? — спросила Остролапка, подходя к брату.
— Тут три туннеля, — добавил Львинолап.
Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.
«Сюда», — прошептал Листопад, и Воробушек молча направился к указанному входу.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.
— Я чувствую их запах, — солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!
Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов — и уперся носом в стену.
— Тупик! — ахнула Вересколапка.
Воробушек повел усами. Путь преграждал огромный камень, упиравшийся в самый свод.
— Что теперь? — злобно спросил Ветерок. — Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!
— Как тебе не стыдно! — одернула его Вересколапка. — Прекрати немедленно.
— Тихо ты! — закричала Остролапка. — Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!
Все затаили дыхание.
Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.
— Тут есть кто-нибудь? — крикнул Воробушек.
Писк превратился в радостное мяуканье.
Котята были за камнем!
— Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, — сказал Львинолап, и Воробушек различил звук когтей, царапавших по гладкому камню.
— Они здесь! — послышался сверху радостный крик Львинолапа.
— Слава Звездному племени, мы нашли вас! — закричала Вересколапка.
— Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, — пробасил Ветерок.
— Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, — скомандовала Вересколапка.
Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.
— Все в порядке? — нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.
— Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! — пропищал один из котят.
Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.
Вересколапка бросилась к нему.
— Что с ним? Он жив?
— Начинайте вылизывать этих двоих, — приказал котам Воробушек. — Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.
— Мы есть хотим! — захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.
— Так вам и надо, — фыркнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами спасателей зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.
Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил вылизывать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его языком. Тепло начало разливаться по его тельцу.
— Вы нас нашли! — пропищал он, пытаясь подняться с земли.
— Слава Звездному племени! — хором выдохнули все четверо.
— А почему тут пахнет Грозовым племенем? — не унимался котенок.
— Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, — ответила Остролапка.
И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.
— Да это настоящий ливень, — проворчала Остролапка.
— Это не ливень, — возразил Львинолап. — Шум доносится из туннелей.
— Тут кто-то есть? — запищал Стрижонок.
— Что это? — спросил Ветерок.
У Воробушка подкосились лапы. Похоже, он один знал, что это такое.
— Я уже слышал этот звук, — глухо ответил он. — Вода заливает туннели.
— Нужно как можно скорее выбираться наружу! — вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.
— Ветерок, Вересколапка, берите остальных и бегом отсюда, — скомандовал Львинолап.
— Я поведу, — сказал Воробушек. Он привел их сюда, он и выведет их на свободу. «По крайней мере, попытаюсь вывести».
В темноте он снова почувствовал присутствие Листопада.
«Выведи нас обратно в пещеру», — умоляюще прошептал Воробушек.
«Выведу», — пообещал Листопад.
Лапы молодого воина бесшумно ступали по каменному полу, но шерсть его раскалилась от страха. Воробушек видел, как хоровод жутких видений проносится перед внутренним взором Листопада. Мелькали кошачьи лапы, кипела черная вода, намокшая шерсть тянула вниз, легкие разрывались в поисках воздуха, но кругом была одна только вода… А лотом мир исчез, и жизнь покинула тело.
«Он вспоминает, как мы утонули!»
— Почти пришли! — ободряюще крикнул Воробушек. Туннель начал подниматься. Еще один поворот, еще один изгиб. Под лапами хлюпала вода, но сверху уже сладостно потянуло свежим воздухом. Воробушек одним прыжком выскочил в пещеру и вдруг услышал впереди испуганный вздох Листопада.
Прямо перед ним ревела разлившаяся река.
— Туннель завалило! — раздался испуганный крик Львинолапа. — Наверное, землю подмыло дождем, и она забила проход. Нам не пробиться!
— Попробуем через наш туннель! — крикнула Вересколапка, и Воробушек услышал эхо ее торопливых шагов. Ветерок бросился за ней.
— Тоже закрыто! Свод обрушился, все засыпало камнями, — закричал он. — Да тут вообще целый водопад! Нечего и думать соваться туда.
— Что же теперь делать? — выдохнула Остролапка.
Воробушек прижался к Листопаду, пытаясь пробраться в его мысли, но молодой воин стремительно таял в воздухе.
«Куда ты, Листопад? — беззвучно закричал Воробушек. — Не уходи!»
«Извини», — виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.
«Постой! — крикнул он. — Пойдем с нами!»
Листопад исчез, от него остались лишь два горящих желтых глаза.
«Мне еще не пришло время выходить», — донесся до Воробушка тихий шепот, и глаза тоже исчезли.
Воцарилась тишина.
— Теперь мы все умрем? — пролепетал Репейничек.
Никто ему не ответил.
Река шипела и плескала волнами на стены пещеры. Львинолап решительно схватил Воробушка за шкирку и оттащил подальше от воды.
Все они стояли на крошечном островке земли, беспомощно глядя на прибывающую воду.
«Что же делать?!»
Кровь стучала в ушах Воробушка.
«Помогите нам!»
Услышит ли Звездное племя их призыв?
Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.
Теперь он смотрел на Воробушка.
Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»
И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.
Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.
«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»
Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»
Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.
Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!
— Что ты уставился в потолок? — больно пихнул его в бок Ветерок. — Лучше придумай что-нибудь!
Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.
— Дайте подумать, — быстро сказал Воробушек. — Я знаю, что отсюда должен быть выход. Сейчас я что-нибудь соображу.
— Раздумьями камни не сдвинешь! — мрачно проворчал Ветерок.
— Мы никогда отсюда не выберемся, — прошептала Вересколапка.
Воробушек помотал головой. Он знал, что выход есть, но где он? Какая-то мысль постоянно вертелась у него в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост. «Палка!» Она хранилась в пещере, но ведь он каким-то чудом нашел ее на берегу озера. Как же она туда попала?
Вода плескалась возле его лап. Воробушек отстранился и замер. Он представил, как вода подхватила его палку, подняла ее и понесла прочь. Ну конечно! Эта река вытекает из пещеры и впадает в озеро!
— Мы должны выплыть отсюда! — крикнул он.
— Куда? — спросил Львинолап.
— Эта река впадает в озеро. Она вынесет нас из-под земли.
— Да она же уходит под землю! — прошипел Ветерок. — Ты просто не видишь.
— Она впадает в озеро, — упрямо повторил Воробушек.
— Но мы не Речные коты! Мы не умеем плавать, — заплакала Вересколапка.
Львинолап придвинулся ближе к брату и спросил:
— Ты это серьезно?
— Другого выхода все равно нет. Очень скоро вода затопит пещеру, и все мы утонем.
— Раз ты так считаешь, нам остается лишь поверить, — решительно заявила Остролапка.
— Вам остается! — взвился Ветерок. — При чем тут мы?
— У тебя есть другое предложение? — взорвалась Вересколапка. — Хочешь стоять тут, пока не захлебнешься?
— Давайте рискнем, — кивнула Остролапка.
Репейничек громко завизжал от ужаса, и братья тут же подхватили его визг.
— Мы утонем! Мы не полезем в воду!
— Мы будем держать вас за хвосты и никуда от себя не отпустим, — пообещал Львинолап.
— За хвосты?! — еще громче завопил Стрижонок.
— Извини, дружок, по-другому не получится, — виновато кивнул Львинолап. — Если мы будем держать вас за загривок, то наглотаемся воды и утонем. Вам придется самим держать головки над водой и молотить передними лапами, и чем сильнее, тем лучше. Вот так, смотрите!
Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги.
— Я боюсь, — прошептала Вересколапка.
— Все будет хорошо, — пообещал Львинолап и крепко прижался боком к ее боку.
Воробушек стоял совсем рядом с ними, поэтому услышал, как его брат еле слышно прошептал:
— Я никогда не забуду времени, что мы провели вместе. Лучше этого у меня ничего не было в жизни. Даже в Звездном племени я буду помнить о племени Мрака.
Вересколапка затрепетала и так же тихо ответила:
— Там между нами не будет границ.
Воробушек изумленно заморгал, пораженный силой вспыхнувшего между ними чувства. Внезапно перед глазами его снова вспыхнул свет, и он увидел старого кота. «Пора!»
— Пора! — громко повторил он, поворачиваясь к котам.
— Так, выстраиваемся в цепочку у края воды, — скомандовала Остролапка. — Львинолап, ты берешь Стрижонка, я возьму Репейничка, а Ветерок потащит Колючника.
— А мне что делать? — спросила Вересколапка.
— Держись за мой хвост, — благородно позволил Воробушек. — Мы с тобой будем помогать друг другу.
— Хорошо, — кивнула Вересколапка, и бережно взяла его зубами за хвост.
— Не пойду я в воду, ни за что не пойду! — заверещал Колючник и зашлепал по воде, пытаясь убежать. Потом раздался короткий взвизг и плеск воды — это Ветерок схватил малыша за загривок и потащил обратно.
— Не бойся, — пробурчал он сквозь стиснутые зубы. — Я тебя не отпущу. Я не дам тебе утонуть, ясно?
— Готовы? — спросил Львинолап, когда все стихло.
— Да! — за всех крикнула Остролапка.
Воробушек задрожал.
— Прыгаем!
Он бросился в стремительный поток. Вересколапка плюхнулась следом, больно рванув его за хвост. Течение увлекло Воробушка под воду; в уши ему ударил рев воды, и он снова очутился в своем сне.