Глава 2

— Где? — быстро спросил Огнезвезд.
— Возле Небесного Дуба, — пропыхтел Терновник. — Попалась в ловушку и в ней сдохла.
Воробьишка услышал, как с вершины склона в овраг посыпался град мелких камушков — это в лагерь со всех лап несся Ежевика, а за ним по пятам мчалась Белка.
— В чем дело? — издалека крикнул глашатай.
— Терновник с Долголапом нашли на нашей территории дохлую лису, — объяснил Огнезвезд. — В ловушке.
— Лиса или лисицу? — быстро уточнила Белка.
— Лисицу, — удрученно ответил Долголап.
— У нее могли остаться лисята, — прорычал Ежевика.
Воробьишка непонимающе склонил голову к плечу.
— Чего они так всполошились? — прошептал он на ухо Остролисточке. — Какой нам вред от этих лисят?
— Лисята вырастут и станут большими лисами, мышеголовый! — прошипела сестра. — А взрослая лиса запросто может убить кота.
— Дохлая лиса пахнет молоком, — подтвердил Терновник.
— Значит, лисята все-таки есть, — кивнул Огнезвезд.
Ветки воинской палатки громко зашуршали, и на поляну вышел Уголек.
— Где стоит ловушка? — спросил Ежевика.
«Почему его голос звучит так странно? — удивился про себя Воробьишка. — Неужели отец испугался? Но ведь он давным-давно знает о капканах, которые расставляют Двуногие и нисколечко их не боится? Значит, это не страх, а что-то другое. Но что?»
В голосе отца Воробьишка ясно различил какое-то глубокое и мрачное воспоминание, которого котенок пока не понимал. Ответ Терновника отвлек его от размышлений.
— Возле озера, неподалеку от Небесного Дуба.
— Значит, и лисята где-то там, — заявил Ежевика. — Вряд ли кормящая лиса могла далеко отойти от своих детенышей.
— Что будем делать? — высунулась из детской Тростинка. — Нельзя позволить, чтобы лисы расплодились по всему лесу! Вы подумали о моих детках? Что с ними будет?
— Мы найдем лисье логово, — твердо пообещал Ежевика.
— Если лисята совсем маленькие, они все равно умрут без матери от голода, — словно размышляя, заметил Огнезвезд. — Милосерднее будет поскорее их прикончить.
В голосе предводителя не было ни злобы, ни кровожадности — он просто собирался сделать то, что было необходимо для племени.
— А если эти лисята уже большие и смогут выжить одни? — с любопытством спросила Остролисточка.
— Тогда мы их просто прогоним, — ответил Огнезвезд. — Нельзя позволить лисам поселиться на нашей территории.
— Эти лисята могли ужасно проголодаться, — заметил Уголек, — а потому выбраться из норы и отправиться в лес на поиски пропитания.
— Что если они забредут в наш лагерь?! — взвизгнула Тростинка.
— Лагерь будет под усиленной охраной. Мы с Песчаной Бурей проверим старую Гремящую тропу, что ведет к пустому гнезду Двуногих. Ежевика, организуй остальные патрули, — приказал Огнезвезд и вместе с подругой бросился к колючим зарослям, преграждавшим вход в овраг.
— Ураган, Речушка! — позвал Ежевика. — Обойдете овраг снаружи. Ты, Уголек, будешь охранять главный вход.
Яролика с Белохвостом нетерпеливо подбежали к глашатаю.
— А мы? Мы что будем делать?
— Бегите к границе с племенем Теней, — распорядился Ежевика. — Там земля песчаная, лучшего места для рытья норы не придумаешь. Белка пойдет с вами, она лучше из всех нас умеет находить капканы и обезвреживать их. Слушайтесь ее, понятно? Возьмите с собой Пепелинку, только глядите за ней в оба, и ни на шаг от себя не отпускайте.
Белохвост зычно позвал свою ученицу, но серая кошечка уже нетерпеливо ждала его у выхода из лагеря.
Затем Ежевика обернулся к Долголапу с Терновником и приказал:
— Вы вернетесь к тому месту, где нашли лису, и попробуете проследить ее запах. Может быть, он приведет вас
к логову.
Маковинка и Мышонок нетерпеливо подпрыгивали рядом, не в силах дождаться, когда глашатай договорит.
— А можно… можно мы пойдем тоже? — выкрикнула Маковинка.
— Можно, только во всем слушайтесь наставников, — напутствовал их Ежевика.
Воробьишке казалось, что воздух над лагерем потрескивает от всеобщего возбуждения. У него просто лапы чесались от обиды и разочарования. Почти все оруженосцы отправлялись на охоту за лисятами, а он должен торчать в лагере, как новорожденный! Пусть он маленький, но он тоже может сразиться с лисенком!
— Мы хотим со всеми вместе! — завопил Львенок, вполне разделявший чувства брата. — Ежевика, ну Ежевика!
— Что? — нетерпеливо обернулся к нему отец.
— А можно мы тоже будем помогать? — умоляюще пропищал котенок. — Мы ведь уже почти оруженосцы!
— Почти не считается, — отрезал Ежевика, но, должно быть, вид у Львенка стал настолько несчастным, что глашатай смягчился и добавил: — Вы с Воробьишкой и Остролисточкой будете помогать оборонять лагерь. Я с Дымом и Орешинкой ухожу осматривать берег озера, но хочу, чтобы в лагере остались храбрецы, которые могли бы задать жару лисятам, если те посмеют сунуть сюда свои длинные носы. Если учуете или увидите что-нибудь странное, немедленно пришлите ко мне Листвичку. Все поняли?
— Да! — в полном восторге пискнул Львенок и со всех лап бросился к брату с сестрой. — Слышали? Мы будем охранять лагерь!
— И ты поверил, что лисята могут так далеко отойти от своей норы? — пренебрежительно фыркнул Воробьишка. — Ежевика просто хочет занять нас каким-нибудь ненужным делом, чтобы не мешались под лапами.
— Правда? — Львенок с размаху плюхнулся на землю, словно лист, сорванный порывом ветра. — А я думал, он всерьез рассчитывает на нашу помощь…
— Кто его знает, — осторожно заметила Остролисточка. — Вообще-то лисята могут и сюда забежать, и уж тогда мы первыми их учуем. Ни один кот не сравнится в этом деле с нашим Воробьишкой!
У Воробьишки даже лапы затряслись от возмущения.
— Ты такая же гадкая, как Ежевика! — выкрикнул он. — Хватит делать вид, что мы можем принести какую-нибудь пользу племени, ничего мы не можем!
Остролисточка растерянно заскребла лапами по земле.
— Ну… придет время, и мы тоже пригодимся.
Львенок внезапно вскочил и заметался вокруг брата с сестрой, возбужденно распушив хвостик.
— Мы… мы пригодимся уже сегодня! — крикнул он. — Мы убежим из лагеря и сами прогоним лисят с территории Грозового племени!
— Что ты такое говоришь? — ахнула Остролисточка. — Если мы без разрешения покинем лагерь, то нарушим Воинский закон!
— Но мы ведь не для себя, а для блага всего племени, — возразил ей брат. — Разве это может быть противозаконным?
Воробьишку вдруг осенило.
— Мы ведь еще не воины и даже не оруженосцы, верно? Значит, не подчиняемся Воинскому закону!
Остролисточка громко заурчала от удовольствия.
— Мы прогоним мерзких лисьих детенышей и защитим Лисенка с Ледышкой!
— Вот здорово! — взвизгнул Львенок и решительно потрусил в сторону самой глухой и темной части колючей изгороди, отделявшей лагерь от леса. Воробьишка сразу догадался, что задумал брат. В той стороне был узкий ход, ведущий к месту, где коты зарывали свою грязь. Никто из старших не станет спрашивать, зачем они туда направились. Да и вообще, вряд ли их кто-нибудь заметит.
Поляна совсем опустела, поскольку большая часть воинов и оруженосцев отправились на патрулирование и охрану подступов к лагерю. Старейшины вернулись в свою палатку, а Тростинка с Ромашкой укрылись в детской. Что касается Листвички, то она была слишком занята уходом за больными, чтобы обращать внимание на котят.
С колотящимся сердцем Воробьишка следом за братом проник в узкий лаз.
— Никто нас не заметил, — прошептала за его спиной Остролисточка.
Воробьишка почуял запах поганого места, обогнул его и следом за Львенком начал карабкаться по крутому склону на вершину оврага. Из-за колючей изгороди послышались шаги Уголька, обходившего лагерь.
— Он нас может увидеть? — шепотом спросил Воробьишка.
— Только не с того места, где сейчас стоит, — успокоила его Остролисточка. — Мы же за колючками!
— Если обходить стороной самые нахоженные тропинки, то и в лесу нас никто не заметит, — заверил их Львенок.
— Откуда нам знать, какие тропинки нахожены, а какие нет? — фыркнул Воробьишка. Земля под его лапами была какая-то странная, совсем не похожая на гладкое чистое дно оврага. На каждом шагу попадались шуршащие листья и хрупкие ветки.
— А мы по запаху догадаемся, — сообразила Остролисточка. — Хотя сверху вообще ничем не пахнет. Здесь подъем очень крутой, и в папоротниках не видно никаких ходов.
— Тогда пойдем туда, — махнул хвостом Львенок.
— А ты что думаешь? — повернулась сестра к Воробьишке.
— Терновник сказал, что дохлую лису нашли возле берега озера, а это вон там, — Воробьишка махнул кончиком хвоста в противоположную сторону.
— Откуда ты знаешь, где озеро? — поразилась Остролисточка.
— Я чувствую ветер с воды, — объяснил Воробьишка. — Он гораздо свежее того, что дует с холмов или из леса.
Котята без лишних разговоров повернули и начали взбираться на заросший кустарником склон. Земля под лапами была сырая, и Воробьишка догадался, что в эту часть леса солнце заглядывает гораздо реже, чем в остальные. Он поежился.
— Струсил, признавайся? — поддразнила его Остролисточка.
— Еще чего! — буркнул он. — Просто тут холодно.
Они карабкались и карабкались, пока не достигли вершины, где деревья росли не очень густо. Воробьишка почувствовал на себе проникавшее сквозь ветки тепло солнечных лучей.
Внезапно ноздри его раздулись от волнения.
— Стойте! — пискнул Воробьишка и вытянул шею, чтобы как следует обнюхать опахало папоротника. Листья пахли Грозовым племенем. — Тут ходят наши воины.
— Я никого не вижу, — отмахнулась Остролисточка.
— Лучше поостеречься, — упрямо заявил Воробьишка. — Вдруг мы столкнемся с патрульными?
— Жаль, что сейчас не сезон Зеленых Деревьев! — фыркнул Львенок. — Тогда бы мы запросто спрятались в траве.
— Давайте пройдем вот туда, — решила Остролисточка. — Там деревья погуще…
— …и ежевика растет, — поддержал Львенок.
Он со всех лап кинулся прочь от опасных папоротников под защиту деревьев. Здесь воздух был гораздо чище, и Грозовым племенем почти не пахло. Воробьишка расслабился и перевел дух. И вдруг совсем рядом послышался знакомый звук — рокочущий крик Урагана.
— Речушка? — окликал серый воин.
— Пригнитесь! — зашипел Воробьишка.
Котята затаились. Воробьишка прижался животом к холодной земле и с ужасом услышал, как сухие листья шорохом повторяют заполошный стук его сердца.
Земля задрожала под приближающимися шагами.
— Они идут прямо сюда, — прошептал Воробьишка.
Как они объяснят воинам, почему оказались так далеко от лагеря?
— Давайте залезем в этот куст остролиста, — предложила Остролисточка.
Львенок тут же бросился к кусту, и Воробьишка почувствовал, как Остролисточка пихнула его в спину, чтобы побыстрее шевелился. Он зашипел и кинулся следом за братом с сестрой. Зубчатые листья больно оцарапали ему нос и уши, но Воробьишка решительно протиснулся под низкие ветви и затаил дыхание.
— Здесь они нас не заметят, — шепнул он.
Совсем рядом снова послышался голос Урагана.
— Пойдем к границе с племенем Теней!
Мелодичный голосок Речушки раздался в каком-нибудь хвосте от притаившихся котят:
— Думаешь, лисица могла обосноваться в той старой норе?
— Вряд ли, — ответил подруге Ураган. — Там до сих пор воняет барсуком, которого прогнала Белка. Но на всякий случай стоит проверить.
— Если бы Ураган с Речушкой пахли как все другие Грозовые коты, мы бы их давно заметили, — проворчал Львенок.
— Ничего бы мы не заметили, — возразил Воробьишка. — Они подошли против ветра.
— Цыц! — шикнула на братьев Остролисточка.
Судя по шагам, воители шли прямо на куст. Ветки тихонько задрожали, когда проходивший мимо Ураган задел их боком. Воробьишка еще плотнее прижался к земле и зажмурился.
— Поторопись, время не ждет, — проворчал Ураган. — Нужно быстро проверить нору и вернуться на вершину оврага.
Воины прошли мимо куста, и шаги их стали удаляться.
— Можно вылезать, — прошептал Воробьишка.
— В какую сторону? — спросил Львенок.
Воробьишка втянул носом воздух и быстро учуял влажный ветерок, доносившийся с озера.
— Туда, — указал хвостом он.
Котята выкарабкались из-под ветвей и, стараясь держаться поближе к земле, побежали дальше. Львенок шел впереди и вел брата с сестрой извилистым путем сквозь заросли папоротников и густой кустарник.
— Теперь пролезем вот сюда, — скомандовал он.
Следом за братом Воробьишка полез в куст папоротника, такой густой, что он едва сумел протиснуться сквозь стебли.
— Готов поспорить, что ни один воин здесь бы не пролез! — хвастливо пропыхтел он.
— Им надо было давным-давно брать нас с собой в патрулирование, — поддержал его Львенок.
— Да мы можем забраться в такие места, куда они и близко не подойдут! — согласилась Остролисточка.
Котята проползли под изогнутыми корнями платана, образовавшими целый туннель, засыпанный палой осенней листвой.
Внезапно Воробьишка резко остановился. Он учуял свежую метку, оставленную Долголапом.
— Стойте! — приказал он. — Здесь только что прошел патруль Терновника.
В мгновение ока котята юркнули в темную норку под корнями платана.
— Значит, мы идем в правильном направлении, — прошептала Остролисточка.
— Наверное, Небесный Дуб уже где-то совсем близко, — обрадовался Львенок. — Я слышал, что это самое высокое дерево в лесу!
— Где же патруль? — забеспокоился Воробьишка.
— Слушайте! — шикнула Остролисточка.
Воробьишка и сам различил шорох в зарослях папоротника, росшего в нескольких лисьих прыжках от места, где они сидели. Внезапно шерстка у него встала дыбом. Он едва успел разинуть пасть, чтобы втянуть в себя воздух, как тут же сморщился, почувствовав на языке нестерпимую вонь. Запах был незнакомый, но у Воробьишки отчего-то мороз пробежал по коже.
— Чуете? — шепотом спросил он брата с сестрой.
— Фу! — сморщил нос Львенок.
— Наверное, это дохлая лиса так воняет, — догадалась Остролисточка. — Значит, мы рядом с ловушкой!
— Ты ее видишь? — спросил Воробьишка.
Остролисточка высунула шею.
— Ой, я могу смотреть сквозь корни! — раздался над головой Воробьишки ее взволнованный шепот. — Дохлая лисица валяется прямо под дубом. А наши патрульные прочесывают папоротники вокруг нее.
- И напрасно тратят время, — пробормотал Воробьишка, который внезапно уловил в смешанном клубке запахов, исходящих от патрульных и дохлой лисицы, гораздо более слабую и сладковатую струйку, пахнущую молоком.
— Эта лиса пришла вон из-за того дерева, — быстро сказал он. — Я чувствую запах молока.
— Значит, мы нашли ее след! — возликовала Остролисточка.
Львенок выбрался из-под корня и возбужденно мяукнул:
— Идем скорее! Я пойду первым и приведу вас к лисятам!
Воробьишка повернулся спиной к тому месту, где Терновник с Долголапом, Маковинкой и Мышонком деловито обнюхивали поросшую папоротниками землю. Потом вылез из-под платана и уверенно зашагал по следу молочного запаха.
— Осторожнее! — предупредил брата Львенок. — Впереди ежевика.
Воробьишка настолько сосредоточился на запахе, что едва не врезался носом в колючки.
— Я нашла проход! — сообщила Остролисточка и, обогнав Львенка, начала пробираться сквозь плети кустарника.
— Нет, не сюда! — покачал головой Воробьишка. — Запах ведет в обход куста.
— Но мы не можем долго оставаться на открытом месте, — пояснил Львенок. — Пролезем через куст и поймаем запах с противоположной стороны. Ежевика отгородит нас от патрульных.
Воробьишка нехотя согласился, и следом за братом с сестрой юркнул в узкий туннель, ведущий сквозь плотно переплетенные ветки. Очутившись на другой стороне, он потянул носом и с облегчением поймал уже знакомый сладковатый запах.
Деревья здесь росли не так густо, как в остальной части леса. Ветерок перебирал шерстку на спине Воробьишки, а лучи солнца, свободно падавшие на землю, приятно припекали спинку. Запах лисьего молока заметно усилился, а когда котята приблизились к зарослям папоротника, окружавшим невысокий холмик земли, Воробьишка учуял что-то новенькое. Неужели так пахнут лисята?
— Стойте! — внезапно прошептала Остролисточка.
— С какой стати? — заспорил Львенок.
— С такой, что я хочу обойти эти папоротники и поглядеть, что там за ними.
— Я с тобой, — тут же вызвался Львенок.
— Даже не думай, — рассердилась Остролисточка. — Хочешь спугнуть лисят? Если мы все трое начнем топать в кустах, они догадаются, что кто-то их обнаружил, и нам не удастся застигнуть их врасплох.
— Знаешь, Остролисточка, моя золотая шерстка гораздо незаметнее в зарослях папоротника-орляка, чем твоя черная шкура! — фыркнул Львенок.
— А как же я? — пискнул Воробьишка.
— Мы не будем атаковать нору без тебя, — пообещала Остролисточка. — Но сейчас мы подождем здесь, а наш золотой Львенок пойдет на разведку.
Воробьишка слегка расстроился, хотя и понимал, что Остролисточка хорошо придумала.
— Возвращайся сразу, как только найдешь нору, — прошептал он вслед юркнувшему в заросли брату. Впервые с момента бегства из лагеря у него закрались сомнения в том, что они поступили благоразумно, решив в одиночку напасть на детенышей лисицы. С другой стороны, должны же они доказать всему племени, что с ними нельзя обращаться, как с беспомощными котятами?
Он насторожил уши, чтобы не пропустить шагов возвращающегося Львенка. Ему показалось, что прошла целая вечность, пока брат, наконец, не показался из папоротников.
— Главный вход в нору прямо за этими зарослями, — шепотом доложил Львенок, отряхивая шерсть от приставших к ней сухих листьев. — Но там есть еще один выход, совсем узкий, с противоположной стороны холма. Наверное, это запасной, чтобы сбежать в случае опасности.
— Лисята там? — спросил Воробьишка.
— Внутрь я не залезал, но слышал, как они пищат от голода.
— Наверное, они еще совсем маленькие, — решила Остролисточка. — Иначе они бы уже давно выбрались наружу.
— Я думаю, надо подобраться к запасному выходу и напугать их! — решил Львенок. — Лисята переполошатся, выскочат из своей норы, а тут уж мы погонимся за ними и спровадим через границу!
— А в какой стороне граница? — поинтересовалась Остролисточка.
— В какую мы побежим, в такой и будет! — нетерпеливо фыркнул Львенок. — Территория Грозового племени не может продолжаться до бесконечности, правильно? Хватит болтать, давайте скорее напугаем этих лисят, пока Терновник не нашел их и не присвоил себе нашу славу!
Остролисточка с Воробьишкой и слова сказать не успели, а Львенок уже скрылся в папоротниках. Брату с сестрой ничего не оставалось, как последовать за ним. Львенок привел их на вершину холма, а потом ринулся вниз по усыпанному листьями склону.
— Вон тут у них запасной лаз, — сообщил он, резко останавливаясь.
— Да он не больше кроличьей норки, — удивилась Остролисточка.
— Кто их знает, этих лис, — отмахнулся Львенок. — Может, у них так и полагается? Давайте попробуем туда залезть.
Внезапно из-за деревьев послышался громкий крик Терновника. Судя по всему, патрульные закончили обыскивать папоротники возле трупа лисицы и направлялись прямо в сторону холма.
— Быстрее! — зашипел Львенок. — Иначе Терновник первым найдет наших лисят!
Воробьишка набрал в грудь побольше воздуха и полез в нору. Земляные стены сдавили ему бока, внутри было так тесно, что он едва мог ползти. Наверное, здесь было совсем темно, но Воробьишку это нисколько не беспокоило, он не сомневался, что чуткий нос приведет его туда, куда нужно. Подгоняемый напирающим сзади Львенком, Воробьишка рванулся вперед и кубарем вкатился в лисью нору.
Здесь было тепло и невыносимо пахло лисами — сразу несколькими. Воробьишка угрожающе зашипел. Львенок, ворвавшийся в нору следом за братом, яростно завизжал, а Остролисточка завыла.
Воробьишка не видел лисят, но, услышав, как они вскакивают с земли, сразу понял, что враги оказались гораздо крупнее, чем они думали. А когда лисята визгливо затявкали, он просто оцепенел от страха.
— Ой, какие огромные! — заверещал Львенок.
— Бежим отсюда! — крикнул Воробьишка.
Он повернулся и бросился к запасному выходу. Горячее дыхание лисят опалило его хвост. «Где же Львенок с Остролисточкой?» Воробьишка не посмел остановиться. Челюсти голодных лисят зловеще клацали за его спиной, подгоняя к выходу.
Обезумев от страха, Воробьишка кубарем выкатился из норы и бросился в папоротники.
— Терновник! — отчаянно завизжал он.
Никто ему не ответил, и тогда Воробьишка со всех лап помчался к зарослям ежевики. Он надеялся, что колючки остановят лисят, но те ринулись следом за ним в толщу куста. Острые шипы рвали нос и уши котенка, зато молодые лисы продирались сквозь спутанные ветви с такой легкостью, словно бежали через траву. Воробьишка забился в сплетении колючих плетей, вырвался на свободу и со всех лап бросился в сторону лагеря. Знакомый запах оврага вел его домой. Лисята не отставали, они неслись за ним, рыча и тявкая на бегу.
«Кажется, уже совсем близко!» — в отчаянии подумал Воробьишка, разбрасывая лапами палые листья.
Острая боль пронзила хвост котенка — это один из лисят цапнул его своими острыми, как шипы, зубами. Воробьишка глубоко вонзил когти в землю, вырвался, и помчался еще быстрее. Он бежал и бежал, как вдруг, земля исчезла из-под его лап.
Котенок завизжал от ужаса, почувствовав под ними пустоту.
«Я свалился в овраг».

Отредактировано Кровавый Белк (01.11.2012 17:02:15)

Глава 4

Остролисточка понуро сидела посреди поляны, где ее оставил Ежевика. Солнце опускалось за деревья, бросая длинные тени на дно оврага. Львенок стоял рядом с сестрой, его золотистая шерсть сверкала в лучах заката. С вершины оврага дул холодный ветер, и Львенок зябко ежился.
Внезапно ежевика, скрывавшая вход в пещеру целительницы, задрожала, и Остролисточка заметила высунувшуюся наружу полосатую голову Воробьишки.
—Смотри! — пихнула она носом Львенка.
— Он в порядке! — с облегчением прошептал брат.
— Слава Звездному племени!
Внезапно Воробьишка развернулся и снова скрылся в палатке.
— Наверное, Листвичка хочет еще немного приглядеть за ним, — решила Остролисточка и глубоко впилась когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. По крайней мере, теперь она точно знает, что братишка жив. Но встреча с Огнезвездом была еще впереди. Как-то он накажет их за сегодняшнюю выходку?
Она украдкой поглядела по сторонам, чтобы узнать, смотрят на них или нет. Привалившись к обломку скалы, торчавшему возле входа в палатку старейшин, сидела Кисточка. Видимо, камень еще хранил дневное тепло, поэтому старуха не спешила уходить. Дым с Белолапой вылизывали друг друга возле куста боярышника. Орешинка, кивнув наставнику, вытащила мышку из кучи с добычей и потащил ее к палатке оруженосцев, где уже ужинали Мышонок и Ягодка.
Остролисточка поймала на себе сочувственный взгляд Мышонка. Серый с белым котенок подмигнул ей и быстро отвернулся. Остролисточка еще выше задрала голову. Ни один кот не увидит, как она напугана! Она примет свое наказание с достоинством настоящей воительницы.
Краем глаза Остролисточка заметила Медуницу, бежавшую с дичью в зубах к своему другу Бурому, лежавшему возле каменного выступа. Воин еще не вполне оправился от Белого кашля, и дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Медуница перебежала поляну, избегая смотреть на котят, и бросила мышку к лапам Бурого.
— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила она.
— Лучше, — просипел Бурый. — Через пару дней совсем поправлюсь, вот увидишь. Березовик тоже поправляется, спасибо Листвичке.
— Как я рада, что ты уже не в ее палатке! — проурчала Медуница.
— Листвичке понадобилось место для Воробьишки, — пояснил кот.
— Бедный малыш, — вздохнула Медуница. — Как ты думаешь, он поправится?
Остролисточка едва удержалась от раздраженного шипения. Воробьишка, между прочим, тоже участвовал в этой дурацкой затее с лисятами, но теперь все его жалеют, а они с Львенком выставлены на позор перед всем лагерем!
Она все-таки не сдержалась и сердито фыркнула себе под нос.
— Тебя блоха в ухо укусила, да? — шепотом спросил Львенок.
— Никто меня не кусал. Просто это несправедливо! — зашипела она. — Мы не попали бы в такую переделку, если бы Воробьишка не свалился со скалы! Вечно от него одни неприятности. Он ведь совершенно беспомощный, а ведет себя так, будто все может!
— Мы не должны были брать его с собой, — виновато вздохнул Львенок.
— Как же, не возьмешь его! Ты представляешь, какой он поднял бы визг, если бы мы решили его оставить? — процедила Остролисточка. Она вспомнила, как братишка бежал вместе с ними по лесу, как учуял запах молока, который в итоге и привел их к лисьей норе, и ей стало стыдно.
Он мог погибнуть.
Эта мысль пронзила ее, словно острый шип. Они трое всегда все делали вместе. Потерять Воробьишку все равно, что потерять хвост, даже еще хуже!
— Не надо нам было никуда убегать, — с горечью вздохнула она.
— Жаль, что вы поняли это слишком поздно.
Громкий голос Огнезвезда заставил Остролисточку подскочить от неожиданности. Мелкие камешки дождем посыпались на поляну, и предводитель сбежал по карнизу на поляну.
Ежевика и Белка спустились следом и остановились за его спиной. У Остролисточки упало сердце, когда она увидела гнев в глазах отца и разочарование во взгляде матери. Она опустила голову и уставилась на свои лапы, вспоминая о том, как бесславно закончился их поход.
Патрульные Терновника появились как раз в тот момент, когда Остролисточка с Львенком выскочили из норы, преследуемые двумя крупными лисятами. Терновник изумленно закричал, заметив промчавшуюся мимо Остролисточку, но она не посмела остановиться и неслась до тех пор, пока не наткнулась на патруль Ежевики, возвращавшийся после осмотра берега озера.
— Это еще что такое? — рявкнул Ежевика, хватая ее зубами за шкирку. — Что ты здесь делаешь?
Остролисточка хотела все объяснить, но от страха и быстрого бега у нее перехватило дыхание, а сердце стучало в груди, словно дятел в дупле.
К счастью, из-за деревьев выбежал Долголап и избавил ее от объяснений.
— Котята нашли лисят, — доложил он Ежевике. — Похоже, они организовали собственный патруль.
Остролисточка зажмурилась, страшась увидеть отцовские глаза.
— Где Львенок и Воробьишка? — прорычал Ежевика.
— Львенок с Маковинкой, — ответил Долголап. — С ним все в порядке. Воробьишку мы пока не нашли, но лисята разбежались. Теперь придется побегать, чтобы разыскать каждого и выпроводить с нашей территории.
Ежевика поднял глаза к небу и что-то сердито прошипел себе под нос. Не говоря ни слова, он отправился в лагерь вместе с обоими детьми.
Но самое худшее было еще впереди.
Войдя в лагерь, они увидели на краю поляны Белолапу и Листвичку. Шерсть у обеих кошек стояла дыбом от страха. Сидевшая рядом с ними Тростинка горестно выла, запрокинув голову.
На земле между ними лежал крошечный комочек серой шерсти. Ежевика со всех лап рванулся вперед и упал на землю рядом с сыном. Он бережно дотронулся до него носом, словно хотел разбудить, и янтарные глаза его потемнели от ужаса.
— Он дышит, и сердце бьется ровно, — быстро сказала ему Листвичка.
Ежевика непонимающе посмотрел на нее, потом сел.
— Позови Огнезвезда и Белку, — глухо приказал он Белолапе.
Затем он приказал Львенку и Остролисточке оставаться на поляне, а сам понес Воробьишку в палатку целительницы. Вскоре появились Огнезвезд с Белкой и, даже не посмотрев на перепуганных котят, они скрылись в пещере Листовички.
Остролисточка невольно прижалась к брату, когда трое старших котов снова появились на поляне. Слава Звездному племени, ей не пришлось пройти через это в одиночку!
— Воробьишка поправится, — сказал котятам Огнезвезд.
— Я знаю, — выпалила Остролисточка. — Мы его видели, и он…
Огнезвезд бросил на нее такой взгляд, что у нее язык прилип к гортани.
— Патрульные Грозового племени еще не вернулись, — прорычал он. — Они до сих пор гоняются за разбежавшимися лисятами.
— Как вы посмели покинуть лагерь? — рявкнул Ежевика.
Огнезвезд прищурил глаза.
— Прости, Ежевика, — сказал он. — Я знаю, что это твои дети, но с этим делом я хочу разобраться сам.
Белка молча взмахнула хвостом. Судя по ее виду, она собиралась сказать своим деткам немало суровых слов, но сдержалась.
— Мы хотели помочь племени! — пискнула Остролисточка.
— Вы очень помогли бы нам всем, если бы делали то, что вам приказано! — зашипел Огнезвезд. — А если бы Воробьишка погиб? Это помогло бы племени, как вы считаете?
Котята понурили головы под его гневным взглядом. Но Огнезвезд еще не закончил.
— Мало того, что вы нарушили приказ, так вы еще едва не привели лис в лагерь! Вы дали им след, оставили им свой запах, который они вряд ли теперь забудут.
— Мы не хотели, — прошептала Остролисточка.
— Мы думали, что если найдем лисят… — начал Львенок.
— Если бы вы хоть немного думали, то предоставили бы воинам заниматься своим делом, и наше племя было бы в безопасности, — хлестнул хвостом Огнезвезд. — А теперь есть раненый котенок, и трое голодных лисят, знающих, где находится наш лагерь! Хорошую же помощь вы всем оказали.
Остролисточка виновато втянула голову в плечи.
Ее мать Белка в бешенстве расхаживала по поляне взад-вперед. Когда Огнезвезд взмахом хвоста позволил ей заговорить, она сердито повернулась к детям.
— Вы оба очень сильно меня разочаровали!
— А Воробьишка? — немедленно выпалил Львенок. — Мы не тащили его за собой, он сам хотел!
— С Воробьишкой мы поговорим после того, как он поправится, — ответил Ежевика. — Сейчас речь о вас. Я вижу, ума у вас обоих не больше, чем у едва вылупившихся птенцов.
— Ты теперь не разрешишь нам стать оруженосцами? — тоненько пискнул Львенок.
У Остролисточки перехватило дыхание. Неужели отец в самом деле это сделает? Она умоляюще посмотрела на Ежевику.
— Будь моя воля, я бы отложил ваше посвящение на месяц, — сурово сказал отец. — Но это решать Огнезвезду.
Предводитель прищурился и медленно произнес:
— Я не хочу принимать решение сейчас. Отправляйтесь в детскую. Тростинка с Ромашкой будут приглядывать за вами, а вы должны иметь ввиду, что они всегда должны знать, где вы находитесь. Если вас хоть раз не окажется там, где должно быть, значит, вы не готовы стать оруженосцами.
— Мы больше никогда никуда не сбежим! — пообещал Львенок.
— Я жду, Остролисточка, — рявкнул Огнезвезд.
— Я не стану делать ничего такого, что может помешать мне стать ученицей, — горячо заверила она.
— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Надеюсь, сегодняшний день вас кое-чему научил. Настоящие воины прежде всего должны думать о безопасности племени, — он повернулся и, не сказав больше не слова, направился к Бурому.
Последние слова предводителя огнем обожгли шкуру Остролисточки. Она подвела свое племя. Она недостойна стать воительницей! Остролисточка виновато подняла глаза на отца с матерью.
— Нам очень жаль, что так получилось…
— Очень на это надеюсь, — вздохнула Белка.
— Пусть это послужит вам уроком, — добавил Ежевика.
Взгляд Белки смягчился, она наклонилась и по очереди лизнула своих детей за ушками.
— Я знаю, вы хотели как лучше, — прошептала она.
— Мы только хотели помочь племени, — заверила Остролисточка.
— Настанет день, когда вы сможете это сделать, — кивнул Ежевика.
— А Воробьишка тоже будет сидеть в детской? — спросил Львенок.
— Он останется у Листвички, пока не поправится, — ответила Белка. — А потом вернется к вам.
— А он успеет поправиться до церемонии посвящения в оруженосцы? — не выдержала Остролисточка.
— Если она, конечно, состоится, — осторожно уточнил ее брат.
Белка грустно погладила сына хвостом по боку и вздохнула.
— Ты же понимаешь, Воробьишка никогда не сможет стать настоящим оруженосцем.
Остролисточка изумленно уставилась на мать.
- Почему это?
— Потому что слепых воинов не бывает, — начал объяснять Ежевика, но Остролисточка, распушившись от гнева, не дала ему договорить.
— Это неправильно! — закричала она. — Воробьишка все чувствует, все слышит и различает все запахи. Он не хуже нас знает, что происходит в лагере, честное слово! — она обернулась к Львенку, ища поддержки. — Он может видеть, но только не глазами, а ушами и носом!
Гневно сверкая глазами, Остролисточка смело посмотрела на отца, ожидая его ответа, но Ежевика только переглянулся с Белкой, и взгляд его был полон такой печали, что Остролисточка вся задрожала от возмущения.
Тут послышался приближающийся топот кошачьих лап, и из-за колючей стены раздались возбужденные голоса. Это возвращались в лагерь Терновник, Маковинка и Мышонок.
Огнезвезд отошел от Бурого и Медуницы и торопливо направился к патрульным. Ежевика последовал за ним.
— Удалось разыскать их? — спросил глашатай.
— Маковинка и Мышонок прогнали одного лисенка через границу на территорию племени Теней, — доложил Терновник. — Но двое других словно в воду канули.
Уши у Остролисточки запылали от стыда.
— Эти лисята достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе, — продолжал Терновник. — Страшно подумать, сколько бед они доставят нам в будущем.
При этих словах Тростинка выкатилась из детской и заверещала:
— Лисы? Они уже здесь? Они идут сюда?!
— Нет, — покачал головой Терновник. — Мы все проверили, не волнуйся. С нашей стороны Небесного Дуба нет никаких свежих запахов.
Тростинка немного успокоилась, только подрагивающие кончики ушей выдавали ее волнение, когда она снова вернулась в детскую к своим пищащим малышам.
Остролисточка украдкой покосилась на Белку, и мать сочувственно подмигнула ей своим длинным зеленым глазом.
— Не стоит так уж себя винить, — проурчала она. — Ошибки совершают все, но умные коты умеют на них учиться.
— Я уже научилась! Я никогда больше не причиню вред своему племени!
— Очень на это надеюсь. А теперь сходи, проведай Воробьишку. Мне кажется, он обрадуется.
— А я? Можно мне тоже? — взмолился Львенок.
— Он еще недостаточно окреп, чтобы общаться с вами обоими, — покачала головой Белка. — Ты сходишь к нему в следующий раз. И не забудь предупредить Ромашку и Тростинку, когда захочешь отлучиться. Помнишь, что приказал Огнезвезд?
Львенок с досадой махнул коротким хвостиком и, не говоря ни слова, поплелся в детскую.
— Я передам Воробьишке от тебя привет! — крикнула ему вслед Остролисточка.
— Делай, что хочешь, — не оборачиваясь, проворчал Львенок.
* * *
Остролисточка носом раздвинула заросли ежевики и заглянула в полумрак пещеры. Воробьишка лежал возле небольшой лужицы у стены. Заслышав шаги сестры, он повернул голову и уставился на нее своими ярко-голубыми невидящими глазами.
— Привет, Остролисточка.
Голос его звучал устало. Из-за прилизанной шерстки, в которую Листвичка втирала свои снадобья, он выглядел совсем маленьким, словно новорожденный котенок. У Остролисточки больно сжалось сердце. «Ведь он едва не погиб!»
— Только не надо меня жалеть, — сердито дернул хвостом Воробьишка.
Остролисточка моргнула. Как это ее брату удается всегда знать, что она чувствует? Порой ее это просто из себя выводило, не очень-то приятно знать, что кто-то вынюхивает твои сокровенные мысли, словно мышку!
— Я не собираюсь умирать, — буркнул Воробьишка.
— Вовсе я не думала, что ты умрешь! — огрызнулась Остролисточка. Она подошла к брату и осторожно пригладила языком шерстку между его ушами.
— Что сказал Огнезвезд? — спросил Воробьишка.
— Велел нам не высовывать носа из детской, пока он не решит, можно нам стать оруженосцами или нет.
— … или нет? — эхом повторил брат.
— Ну, если мы будем делать все, что нам говорят и вести себя примерно, думаю, все обойдется, — заверила его Остролисточка. Ей самой очень хотелось бы в это верить, но она еще никогда в жизни не видела Огнезвезда в таком гневе.
— Должно обойтись, — подтвердил Воробьишка и попытался приподняться, но тут же сморщился от боли.
— Ты в порядке? — перепугалась Остролисточка.
Листвичка, перебиравшая травы в дальнем углу пещеры, подняла голову и ответила;
— Все в порядке, но ему сейчас очень больно. Слава Звездному племени, твой брат очень быстро поправляется, скоро он будет совсем здоров, — оставив работу, целительница подошла к котятам: — Нужно дать ему пожевать окопник.
— Ты для него смешиваешь травы? — с любопытством спросила Остролисточка.
— Да. Жаль, что у меня нет цветочков вереска, — вздохнула Листвичка. — Если добавить в смесь несколько сладких цветочков, то больному будет куда легче все проглотить.
— И как ты только все это запоминаешь? — поразилась маленькая кошка.
— Меня учила Пепелица, — вздохнула Листвичка. Голос ее погрустнел при упоминании погибшей целительницы, но Остролисточку сейчас интересовали познания Листвички, а совсем не ее переживания.
Какая она все-таки умная, эта кошка! Наверное, она ужасно собой гордится и чувствует себя очень могущественной — еще бы, никто во всем племени не знает столько трав, сколько она! Листвичка вылечила Бурого, выходила Березовика, и вот теперь ухаживает за Воробьишкой… «Наверное, здорово быть тем, без кого племя никак не может обойтись!»
— Листвичка? — раздался со стороны входа голос Яролики. — Бурый снова кашляет.
— Сейчас отнесу ему медку, сразу станет легче, — ответила целительница. — Остролисточка, ты не могла бы присмотреть за братом, пока я отойду? Его нужно хорошенько вылизывать, чтобы поскорее прошло онемение. Только не трогай те места, которые я намазала, хорошо?
— Ладно, — скривилась Остролисточка. Честно говоря, ей вовсе не хотелось прикасаться языком к пропахшей лекарствами шерсти брата, да еще возле тех мест, где была размазана какая-то вонючая клейковина. Тем не менее, она послушно взялась за дело, а Листвичка капнула на листок немного меда из своих запасов и вручила его Яролике.
— Эй, не так сильно! — взвыл Воробьишка. — У меня и так все болит!
— Извини, — кивнула Остролисточка и стала осторожнее работать языком.
— Ты все равно не умеешь так бережно, как Пестролистая, — пропищал брат.
Остролисточка даже вылизывать его перестала.
— Кто-кто?
— Пестролистая, — повторил Воробьишка. — Листвичка говорит, что это одна из звездных воительниц. Она пришла ко мне во сне и потрогала носом все ранки и больные места.
— Как тебе могла присниться кошка, которую ты ни разу в жизни не видел? — растерялась Остролисточка.
В этот момент Листвичка снова появилась из глубины пещеры и присела на пол рядом с котятами.
— Ты рассказываешь Остролисточке про Пестролистую? — спросила она.
Воробьишка кивнул.
— Она была целительницей в то время, когда Огнезвезд впервые появился в Грозовом племени, — пояснила недоумевающей кошке Листвичка. — Пестролистая погибла задолго до моего появления на свет, но она часто приходит ко мне во сне, так что нет ничего удивительного в том, что и твой брат познакомился с ней, — Остролисточка заметила, что глаза целительницы вспыхнули какой-то непонятной радостью. — Пестролистая была очень мудрой кошкой. Даже после смерти она продолжает заботиться о своем племени. Думаю, именно потому она и пришла к нашему Воробьишке.
— А Пепелица к тебе тоже приходит? — быстро спросила Остролисточка.
Листвичка печально покачала головой.
— Нет, меня навещает только Пестролистая. Она помогает мне найти ответы на самые трудные вопросы и предупреждает об опасности, которая может угрожать нашему племени.
Остролисточка никак не могла взять в толк, почему Листвичка с такой любовью говорит о кошке, которую никогда в жизни не видела.
— Ты так о ней говоришь, словно она твоя подруга!
— Разве предки-воители не могут быть нашими друзьями?
— Ой, больно! — вскрикнул Воробьишка.
— Хочешь, я принесу тебе окопника? — вызвалась Остролисточка. Она подбежала к куче сухих трав, набрала полную пасть душистых листочков и вернулась обратно.
— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. — Ты не могла бы заодно принести немного маковых зернышек? Они там, в дальнем углу. Такие мелкие черные семена, помнишь?
— Ладно! — Остролисточка со всех лап кинулась в глубину пещеры и сунула нос в каждую кучку, пока не нашла мак. — Сколько принести? — крикнула она.
— Пять зернышек, — ответила Листвичка. — Оближи лапу и сунь ее в кучу, зернышки сами прилипнут.
Остролисточка так и поступила, потом стряхнула с лапы лишние семена и побежала обратно к Воробьишке. Тот послушно слизнул зернышки у нее с лапы, и глаза его сразу сонно затуманились.
— Ой, ему стало хуже? — испугалась Остролисточка.
— Нет, — улыбнулась Листвичка. — Просто ему нужно отдохнуть.
Воробьишка уснул, но Остролисточке не хотелось покидать пещеру целительницы. Лапы ее так и гудели от возбуждения. Как здорово быть целительницей! Листвичка может лечить больных котов, беседовать с предками-воителями и предупреждать племя о грозящих бедствиях! Если она, Остролисточка, хочет приносить пользу своему племени, то проще всего будет сделать это, став целительницей. После позорного похода на лисят она уже сомневалась в том, что когда-нибудь из нее получится настоящая воительница.
Остролисточка отошла от брата и тихонько окликнула целительницу.
— Да? — подняла голову Листвичка.
— А когда целители берут себе учеников? Только когда совсем состарятся?
Листвичка очень серьезно посмотрела на нее и ответила:
— Вовсе нет! Я могу в любой момент взять себе ученика или ученицу.
— И этот ученик будет ходить в учениках до самой твоей… — Остролисточка смутилась и не договорила, но Листвичка прекрасно ее поняла.
— Нет, — промурлыкала она и пошевелила усами, пряча улыбку. — Ученикам не нужно дожидаться смерти наставника, чтобы стать целителями. Как только ученик овладеет всеми необходимыми знаниями и умениями, целитель проводит церемонию посвящения, и в племени становится два врачевателя.
Интересно, почему это Листвичка все время говорит «ученик»? — подумала Остролисточка. Как будто у целителя не может быть ученицы!
— И у тебя уже есть кто-то на примете? — прямо спросила она.
Листвичка покачала кончикам хвоста и честно призналась:
— Я пока не решила.
И тут, как назло, снаружи послышался громкий крик Тростинки:
— Остролисточка!
— Беги скорее, — подтолкнула ее к выходу Листвичка. — Мало тебе сегодняшних неприятностей?
Распушив шерсть, Остролисточка выбралась из ежевики и со всех лап бросилась к детской. Ну и ну! Она только что придумала, как будет служить своему племени. Она еще докажет всем, что тоже чего-то стоит!
Она станет следующей целительницей Грозового племени.

Глава 6.

Остролисточка никак не могла понять, откуда в детской взялось столько ежей. Они забежали через вход, грубо отпихнули Тростинку с котятами и всей гурьбой полезли в ее уютное гнездышко. Острые колючки так и впивались ей в спину. Остролисточка отчаянно ворочалась, тщетно пытаясь избавиться от непрошенных соседей.
— Что вы тут делаете? — бормотала она сквозь сон. — Пошли вон!
Но колючки продолжали ее колоть. Открыв глаза, она повернулась на бок и увидела спящего рядом Львенка. Выглядел он так, словно шлепнулся с дерева: его золотистая шерстка была всклокочена и усеяна мелкими черными колючками.
— Эй! — шепнула Остролисточка, пихая брата лапой. — Где тебя угораздило подцепить столько колючек? Они меня всю исцарапали!
Львенок приоткрыл круглый янтарный глаз и зевнул.
— Что?
— Ты весь в колючках, недотепа! — прошипела Остролисточка, догадавшись, что брат ночью вылезал из детской. — Что ты делал?
— Я не мог уснуть, — признался Львенок. — Вышел прогуляться по поляне.
Остролисточка сощурила глаза, смерив брата возмущенным взглядом.
— Думаешь, у нас не хватает неприятностей? Хочешь, чтобы мы никогда не стали оруженосцами?
— Да все в порядке, — поспешил успокоить ее Львенок. — Никто меня не видел. — Он сел и быстро провел лапкой по мордочке. — Кроме Мышонка, но он никому не расскажет. Мышонок сам пихнул меня в кусты, чтобы Дым не заметил.
Остролисточка тихо зашипела. «У него вообще нет головы на плечах!»
— Нужно как можно скорее вытащить все эти колючки, пока никто не заметил.
— Они меня самого всего искололи, — пожаловался Львенок и, весь изогнувшись, вытащил зубами колючку из бока.
— Придется идти к Листвичке, — вздохнула Остролисточка. — Не хватало только, чтобы твои царапины загноились!
— А что мы ей скажем?
— Не волнуйся, — успокоила его сестра. — Я скажу, что колючки были у тебя в подстилке, а ты ночью ворочался и собрал их себе на шкуру, — она выбралась из гнездышка и шагнула к выходу. — А ты пока вытаскивай все, что сможешь, понял? Я вернусь и помогу. — Перед самым выходом Остролисточка вдруг замерла, осененная новой мыслью. — И не давай никому к себе приближаться! Если Ледышка с Лисенком оцарапаются о колючки, Тростинка усы тебе вырвет!
С этими словами она выскочила на пустую поляну и вихрем понеслась к пещере Листвички. Высоко над головой, над стенами утеса, из-за верхушек деревьев поднималось солнце, но в лагере было еще темно и холодно. Остролисточка смекнула, что рассветный патруль уже ушел, а остальные коты не торопятся покидать переполненные палатки, пока солнце не заглянет в овраг и не согреет лагерь.
Никем не замеченная, она пробралась до пещеры целительницы и протиснулась сквозь ежевику. Листвички нигде не было видно, и запах ее был старым. Остролисточка со всех лап бросилась к Воробьишке.
— Как ты? Тебе лучше?
Воробьишка клубочком полосатой серой шерсти лежал на самом дне уютного гнездышка. Услышав голос сестры, он поднял голову и уставился на нее своими невидящими голубыми глазами.
— Что ты тут делаешь? Разве тебя не заперли в детской?
— Львенок вогнал себе в шкуру колючку, — уклончиво объяснила Остролисточка. — Я хотела попросить у Листвички какое-нибудь снадобье от заражения.
Воробьишка сонно кивнул на угол пещеры.
— Мои царапины Листвичка лечила щавелем. Он где-то там, поищи. Листвички нет, она ушла собирать крапиву.
— Ладно, — кивнула Остролисточка, устремляясь к кучкам сухих трав. — Как он пахнет, этот твой щавель?
— Сильно и едко, — буркнул Воробьишка, но потом вытянул шею и сморщил свой розовый нос. — Он где-то прямо перед тобой, посмотри.
Остролисточка беспомощно уставилась на ряды листьев и семян. Прямо перед ней были две большие кучи, одна темно-зеленая, вторая посветлее. Сначала она понюхала темную.
— Воняет чем-то липким, — прошипела она, поворачиваясь к Воробьишке.
— Щавель совсем не вонючий, — покачал головой Воробьишка. — У него просто резкий запах.
Остролисточка понюхала вторую кучку и закатила глаза. Вот уж резкий, так резкий! Она набрала полную пасть сухих листьев и подбежала к Воробьишке.
— Правильно, это он, — кивнул брат.
Тут ветви ежевики громко зашуршали, и Остролисточка вздрогнула от неожиданности.
На пороге показалась Листвичка с охапкой крапивы в зубах. На зубчатых листьях сверкали капли росы. Целительница бросила свою ношу на пол и посмотрела на Остролисточку.
— Что-то ты рано поднялась сегодня, — проворчала она и вдруг заметила кучу темно-зеленых листьев возле подстилки больного. — Твой брат отлично поправляется, — сухо заметила она. — Его больше не нужно лечить. Ему нужен отдых и покой, понятно?
— Я… я вовсе не собиралась лечить Воробьишку! — смущенно пролепетала Остролисточка. — Это для Львенка! Он оцарапался о колючку, которая попала ему в подстилку.
Листвичка изумленно уставилась на нее.
— Как же ты догадалась взять щавель?
Остролисточка испуганно опустила глаза. «Это Воробьишка мне подсказал!» — едва не сорвалось у нее с языка.
— Она вчера меня вылизывала и запомнила запах, — неожиданно ответил Воробьишка.
Остролисточка торопливо погладила его хвостом по спинке, чтобы братишка понял, как она ему благодарна. Она вовсе не хотела, чтобы Листвичка считала ее умнее Воробьишки, но надо же ей было произвести хорошее впечатление и показать, что она сможет стать настоящей целительницей!
— Какая молодчина! — улыбнулась взрослая кошка, и Остролисточка вспыхнула от носа до хвоста. Она твердо пообещала себе, что очень скоро выучит все травы назубок, и больше ей никогда не придется обманывать Листвичку.
— Сейчас я покажу тебе, как обращаться со щавелем, — продолжала целительница. Она улеглась возле кучки, взяла в рот сухой листок и принялась его разжевывать. Превратив лист в зеленую кашицу, Листвичка вытянула лапу и принялась языком втирать целебный сок в свою шкуру. Закончив, она выплюнула остатки листа. — Втирай с силой, чтобы сок глубоко проник в рану, — предупредила она. — Будет щипать, но лучше немного потерпеть, чем потом мучаться от заражения.
Остролисточка жадно впитывала каждое ее слово.
— Хочешь сама попробовать? — предложила Листвичка.
— Пожалуй, я лучше побегу к Львенку, — покачала головой Остролисточка, которой вовсе не хотелось, чтобы Ромашка с Тростинкой заметили ее отсутствие. — Он сильно поцарапался и ждет меня.
— Давай-ка я схожу с тобой, — поднялась Листвичка.
Сначала Остролисточка обрадовалась такому предложению, но потом поняла, что не сможет его принять. Если Листвичка увидит, сколько колючек забилось в шерсть Львенка, она сразу догадается, что дело тут не в подстилке.
— Спасибо, но у тебя и без нас много дел, — торопливо пробормотала она. — Если понадобится помощь, я мигом за тобой прибегу!
Показалось ей или нет, что Листвичка как-то по-особому сощурила глаза и внимательно на нее посмотрела? Неужели она догадалась, что Остролисточка сказала ей не всю правду о царапинах Львенка?
Честно говоря, Остролисточке вовсе не хотелось об этом думать. Она поспешно подобрала с пола листья щавеля и выскочила из пещеры. Сердце у нее упало в пятки, когда она увидела, что лагерь совсем проснулся.
На пятачке земли, согретом первыми лучами солнца, грелась вылезшая из детской Ромашка. Ее котята, сонно хлопая глазками, копошились возле палатки оруженосцев. Издалека они напоминали маленькое пушистое облачко, потому что белая шкурка Мышонка перемешалась со светло-серой шерсткой Орешинки и Ягодки. Пепелинка, Медвянка и Маковинка вылизывали друг друга. Все они были стройные, шустрые и пестрые, как две капли воды похожие на свою мать Медуницу, которая вместе с Терновником и Долголапом рылась в куче с остатками вчерашней добычи.
«Они не должны догадаться, что я убежала без спросу!» — решила Остролисточка и, стараясь держаться незаметно, побежала через поляну. Проходя мимо оруженосцев, она, как ни в чем не бывало, кивнула им головой. Сложнее всего было пробраться мимо Долголапа и Терновника. От страха у Остролисточки огнем горели лапы, но она еще выше задрала свой короткий хвостик и, стараясь не торопиться, направилась в сторону детской.
Никто не обратил на нее никакого внимания, и через несколько мгновений кошечка уже протискивалась сквозь заросли ежевики.
— Где ты была? — с порога окликнула ее Тростинка.
Остролисточка выплюнула листья щавеля и беспомощно взглянула на Львенка. Она сразу заметила, что он уже успел вытащить большую часть колючек и даже пригладил языком шерстку, чтобы выглядеть примерным котенком, всю ночь крепко спавшим на своей подстилке.
— Я рассказал Тростинке про колючки, — торопливо сказал Львенок.
— Я принесла листья щавеля, чтобы втереть в царапину, — кротко ответила Тростинке Остролисточка. — Прости, что не попросила разрешения выйти, но мне не хотелось тебя будить.
— Нужно было дождаться, пока я проснусь, — проворчала Тростинка. — Ну ладно, я же понимаю, что ты волновалась за братишку! — голос у кошки подобрел, она сочувственно взглянула на Львенка и покачала головой. — Одному Звездному племени известно, как эти ужасные колючки попадают в подстилки! — Она опустила глаза на котят, сопевших возле ее живота, и с тревогой сказала: — Старайтесь не приносить никакой гадости на своей шерсти, ведь у нас в детской новорожденные!
— Мы будем очень осторожны, — заверила Остролисточка и подбежала к Львенку. — Ты все колючки вытащил? — прошипела она.
— Все, кроме той, что за ухом, — так же шепотом ответил ей брат.
Остролисточка провела языком по затылку Львенка, нащупала колючку и, ухватив ее зубами, вытащила.
— Я ссыпал все колючки в дальний угол, — заговорщически сообщил брат, махнув хвостом в сторону стены детской. Остролисточка протиснулась туда и выплюнула свою колючку.
— Попозже мы попробуем подобраться снаружи и вытащить их отсюда, — решила она. — Ну, где у тебя самые больные царапины?
Она важно уселась возле брата и принялась разжевывать зеленый щавелевый листок. Львенок сморщился и указал носом на свой левый бок.
На вкус щавель оказался просто отвратительным, и Остролисточка едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть изо рта эту кислую гадость. Разжевав листок, она наклонилась и попробовала языком втереть сок в рану, как показывала ей Листвичка. Но стоило ей только провести языком по царапине, как Львенок подпрыгнул на своей подстилке и взвизгнул от боли.
Остролисточка в ужасе отшатнулась.
— В чем дело? — не поднимая головы, проворчала Тростинка. — Опять деретесь?
— Нет, — процедил Львенок. — Просто щавель щиплется.
У Остролисточки от волнения затрясся хвост. Ничего не получается! От одной мысли, что она причиняет Львенку боль, у нее подкашивались лапы. Но если оставить царапины необработанными, может начаться воспаление… И вообще, если она хочет стать целительницей, то должна привыкать ухаживать за больными!
Она разжевала еще один листок и принялась втирать сок в новую царапину. На этот раз Львенок лишь сморщился от боли, но Остролисточка все равно отпрянула в сторону. Ничего не получается!
— Прости! — пискнула она.
И тут она вспомнила, что сказала ей Листвичка. «Будет щипать, но лучше немного потерпеть, чем потом мучаться от заражения». Вот именно! Твердя про себя слова целительницы, Остролисточка заставила себя не обращать внимания на отвратительный вкус щавеля и писк Львенка, и молча взялась за дело.
— Теперь гораздо лучше, — выдохнул Львенок, когда она обработала последнюю царапину. Остролисточка с облегчением перевела дух и уселась рядом с братом.
— Почему бы вам не прогуляться к куче с добычей и не позавтракать? — спросила Тростинка. — Ромашка уже на поляне, она приглядит за вами.
Котята с радостью воспользовались разрешением покинуть надоевшую детскую. Остролисточка первой выкатилась наружу, но кислый вкус щавеля совершенно отбил у нее аппетит, так что она направилась к куче с едой без особого интереса.
Мышонок, Орешинка и Ягодка все еще сидели на редкой траве перед своей палаткой. Завидев котят, Мышонок сорвался с места и бросился к ним.
— Ежевика сказал, что сегодня после полудня нас будут испытывать! — захлебываясь от восторга, закричал он.
Остролисточка прижала уши к голове. Испытание было последним этапом в подготовке оруженосцев, после него всех отличившихся учеников посвящали в воители.
«Ромашкины котята проходили в оруженосцах целых четыре месяца! — вздохнула про себя Остролисточка. — Это же целая вечность!»
— А кто будет нас проверять? — взволнованно спросил Ягодка.
— Ежевика ничего мне не сказал, это пока секрет, — ответил Мышонок.
— Может, сам Огнезвезд? — возбужденно воскликнула Медвянка.
— Ой, только не это! — ахнул Мышонок. — Да я все перезабуду, если он будет присутствовать на испытании!
— Может, нам лучше охотиться вместе? — прошептала Орешинка.
— Долголап говорит, что это нам самим решать, — покачал хвостом Мышонок.
Уголек, который лежал неподалеку рядом с Белолапой и с любопытством прислушивался к их разговору, поднял голову и насмешливо проурчал:
— Я бы на вашем месте разделился. Поодиночке вам, возможно, еще удастся застать дичь врасплох, но если вы ринетесь в лес втроем, то распугаете все живое до самого Места-Где-Тонет-Солнце!
— Перестань дразнить их, Уголек, — шутливо пнула его белоснежная кошечка. — Ты сам был оруженосцем и прекрасно помнишь собственное волнение!
Тут в лагерь вбежала Речушка с двумя мышками в пасти. Львенок едва дождался, когда она бросит в кучу свою добычу, и выхватил из нее еще теплую мышку.
— Спасибо, Речушка, — проурчал он, жадно впиваясь в мясо.
Глаза Речушки потеплели.
— Ешь помедленнее, — улыбнулась она. — У нас в горах говорят, что тот, кто медленно ест, дольше бывает сыт.
Львенок недоверчиво покосился на горную кошку и принялся тщательно работать челюстями.
— Спасибо!
Речушка повернула голову и пригладила языком свою жесткую шерстку. Остролисточке всегда нравился голос горной кошки, такой низкий и необычный, непохожий на голоса лесных котов.
И тут со стороны входа послышался утробный мяв, сопровождаемый угрожающим шипением. Остролисточка мгновенно узнала голос Медвянки.
Наставница Медвянки, Песчаная Буря, вихрем бросилась к входу в лагерь.
— Медвянка? Что случилось?
Остролисточка затаила дыхание. Неужели на лагерь напали враги?
В следующий миг со стороны входа раздалось дружелюбное мурлыканье. Песчаная Буря выскочила из лаза, а за ней на поляну робко выступила Мотылинка, целительница Речного племени, со своей ученицей Ивушкой. Медвянка, пристыжено волоча хвост, тащилась следом за ними.
— Извините, — пробормотала она. — Я вас не узнала. Я просто учуяла запах Речного племени и…
Песчаная Буря пощекотала ученицу хвостом и повторила старую поговорку, которой котят учат с детской:
— «Лучше прогнать мышь, чем приветить барсука!»
При виде Ивушки сердце Остролисточки рыбкой забилось в груди. До сих пор она всего один раз видела ученицу речной целительницы. Это случилось, когда Мотылинка поделилась с соседями запасами драгоценной кошачьей мяты, росшей на самом краю территории Речных котов. Листвичка тогда с благодарностью приняла роскошный подарок, поскольку их собственный кустик мяты возле заброшенного гнезда Двуногих погиб от мороза. В тот раз Остролисточка с любопытством поболтала с Ивушкой, ей было очень интересно понять, каково это быть кошкой другого племени. Но сейчас она хотела узнать кое-что другое: каково быть ученицей целительницы.
Воспользовавшись тем, что Песчаная Буря отправилась на поиски Листвички, Остролисточка осторожно пересекала поляну и приблизилась к Ивушке.
— Привет! — смущенно поздоровалась она.
Ивушка выглядела напуганной и взволнованной, однако при виде черной кошечки расплылась в улыбке.
— Привет, Остролисточка! — промурлыкала она. — Или тебя уже следует называть Остролапкой?
— Пока еще нет, — печально вздохнула та. — Зачем вы пришли?
Она сразу заметила, что на этот раз Речные кошки ничего не принесли с собой. Может быть, они хотят попросить у Листвички другие травы в обмен на кошачью мяту?
Ивушка смущенно повела усами.
— Я видела сон… — призналась она. — Мы хотим, чтобы Листвичка помогла его истолковать.
— А разве Мотылинка сама не может? — поразилась Остролисточка.
Ивушка еще сильнее смутилась и отвела глаза.
— Мотылинка хочет посоветоваться с Листвичкой.
— А что за сон?
— Извини, — помрачнела Ивушка. — Я не могу ничего тебе рассказать, пока не поговорю с Листвичкой.
— Мотылинка, Ивушка! — разнесся над поляной радостный крик целительницы. — Добро пожаловать! Идите же сюда!
Листвичка стояла на пороге своей пещеры и приветливо махала хвостом. Она отодвинула лапой плети ежевики и придержала их, пропуская гостей вовнутрь.
Остролисточка завистливо проводила кошек глазами и грустно вздохнула, когда колючий полог вновь опустился, скрыв пещеру от столпившихся на поляне Грозовых котов. И тут ее что-то сильно ударило в бок так, что она едва не растянулась на земле — это Львенок нетерпеливо боднул сестру головой.
— Что ты уставилась на них, как полоумная крольчиха? — спросил он. — Можно подумать, ты видишь Мотылинку с Ивушкой впервые в жизни!
Остролисточка почувствовала, что больше не может скрывать от него правду.
— Я хочу стать целительницей! — выпалила она.

Глава 8.

«Яролика?!»
Он почувствовал такое бешенство, что едва устоял на лапах. Почему из всех воинов Огнезвезд выбрал для него одноглазую кошку? Думает, Воробьишка не догадается, что это означает?!
Воробьишка глубоко впился когтями в землю, не желая делать ни шага к своей наставнице. Ему было наплевать на ее смущение, которое отлично чувствовал: оно кололо его сквозь шкуру, словно остролист. Ему было наплевать на подбадривающие крики оруженосцев и на сердитое шиканье Долголапа, приказывавшего котам закрыть пасти. Но вот чей-то нос ласково, но твердо подтолкнул его вперед, и тихий голос Листвички приказал:
— Иди, Воробьишка.
Стиснув зубы, слепой котенок приблизился к Огнезвезду и Яролике.
— Я понимаю, что ты разочарован, — сочувственно прошептала Яролика. — Но обещаю, что научу тебя защищать свое племя даже без помощи зрения.
«Она еще смеет его жалеть!» Воробьишка ясно чувствовал сострадание в ее голосе. Ярость вновь охватила его, кровь застучала в ушах.
— Зачем, если вы все равно считаете меня бесполезным? Почему просто не отослать меня в палатку старейшин, к Долгохвосту? — еле сдерживаясь, прошипел он.
Он почувствовал, как Яролика рассердилась, но ему было все равно.
— Никто не называл тебя бесполезным, правда? И никто не позволял так пренебрежительно отзываться о Долгохвосте, — Яролика отстранилась от Воробьишки и вскинула голову. — Кстати, я попросила его помочь нам с тренировками.
Воробьишка в ярости хлестнул себя хвостом.
«Большое вам спасибо! — подумал он про себя. — Давайте соберем вместе всех калек, авось их придавит каким-нибудь гнилым деревом!»
Огнезвезд встал между Воробьишкой и Яроликой.
— Отныне ты будешь зваться Воробушком.
— Воробушек! Воробушек! — завопили Мышонок с Ягодкой, и остальные оруженосцы радостно подхватили их крик.
Слепой котенок в бессильной злобе впился когтями в землю.
«Можете не стараться, мышеголовые! Я же знаю, что вы просто жалеете меня! А я не нуждаюсь в вашей жалости!»
— Яролика, — торжественно продолжил Огнезвезд. — Несчастье не сломило твой дух и не помешало стать отличной воительницей. Я решил, что никто, кроме тебя, не сможет научить Воробушка верно служить своему племени.
— Я научу его всему, что умею, — поклялась Яролика.
«Вот счастье-то привалило!» — презрительно скривился Воробушек.
Он нехотя заставил себя потереться носом о нос своей наставницы, а потом ткнулся усами в ее изуродованную щеку. Почувствовав пустоту на том месте, где у всех котов есть шерсть и плоть, он невольно вздрогнул от отвращения.
Все племя оживленно приветствовало новых оруженосцев.
«Они радуются за Львинолапа и Остролапку! — с горечью подумал Воробушек. — На меня им всем наплевать! Никто даже не сомневается, что я не смогу стать воителем».
Когда крики смолкли, Огнезвезд снова взял слово.
— Грозовое племя может гордиться тем, что теперь у него столько оруженосцев. Надеюсь, все они будут отлично тренироваться и послужат своему племени.
— Мы не подведем! — крикнул Львинолап.
— А когда мы начнем тренироваться? — спросила Остролапка.
— Это решат ваши наставники, — покачал головой Огнезвезд.
— Пошли, Львинолап, — скомандовал Уголек. — Сначала найдем тебе место в палатке оруженосцев, а потом я покажу тебе наш лес.
— Прямо сейчас? — задохнулся от восторга котенок.
— К чему откладывать?
Тем временем Остролапка так и приплясывала вокруг Листвички.
— А мы тоже пойдем осматривать нашу территорию с Угольком и Львинолапом?
— Хорошая мысль, — улыбнулась Листвичка. — Только я хочу показать тебе лучшие места для сбора трав, а Уголька с Львинолапом больше интересуют пограничные метки и охотничьи угодья.
— Ой, я об этом не подумала, — сникла Остролапка.
— Но сначала мы осмотрим мои запасы трав, — продолжала Листвичка. — Запомнив целебные травы, ты сможешь сама разыскивать их в лесу.
— Вот здорово! — повеселела ученица.
Воробушек, нахмурившись, проводил брата с сестрой, радостно засеменивших за своими наставниками.
«Почему им достались настоящие учителя, а мне никому ненужная калека?»
Он почувствовал, как Яролика осторожно дотронулась хвостом до его плеча.
— Пойдем со мной.
Воробушек хмуро поплелся за наставницей к зарослям увядшей травы, за которыми скрывалась неглубокая ниша, скрытая каменной стеной оврага.
— Я думаю, нам следует начать с…
Но Воробушек ее не слушал. Голос Я ролики сплетался с шелестом ветра, гулявшего в ветвях деревьев на вершине оврага. Где-то там, на поляне, Львинолап мчался за Угольком, предвкушая свой первый законный выход в лес. Запах сестры доносился из-за ежевичного полога, закрывавшего вход в пещеру целительницы; оттуда слабо пахло окопником, который Остролапка раскладывала на просушку.
«Спасибо, что они не сделали меня учеником целительницы!» — мысленно фыркнул Воробушек.
Впервые он почувствовал к Остролапке что-то похожее на благодарность, поскольку она избавила его от такой участи.
Не прислушиваясь к тому, что говорила Яролика, котенок продолжил мысленное исследование лагеря. Ромашка свернулась клубочком в своем гнездышке и приготовилась вздремнуть. Кисточка повела Долгохвоста в палатку старейшин.
Воробушек чувствовал, что старой кошке ужасно хочется снова очутиться в лесу, в ней проснулся охотничий азарт, хотя старость давно сковала ее когда-то быстрые лапы. Долгохвост покорно шел за своей провожатой; вот у него-то лапы были гибкие и сильные, как у настоящего воина…
«Несправедливо заставлять его жить в палатке со стариками! — подумал Воробушек. Он совсем не старый!»
А потом словно туча набежала на горизонт, и что-то темное и страшное сгустилось над лагерем. Воробушек насторожил уши, услышав царапанье когтей по каменистому выступу возле палатки Огнезвезда. Ему не нужно было принюхиваться, чтобы понять, что это не предводитель вышел размять лапы на солнышке. На карнизе сидел Ежевика.
Воробушек знал, что его отец частенько сидит там, следя за всем, что происходит в лагере. Но сейчас он почувствовал, что на душе у Ежевики лежит что-то тяжелое и мрачное, похожее на зловещий туман. Воробушек напряг память, пытаясь понять, что это такое и как называется.
Вспомнил!
Подозрение!
«Ежевика подозревает кого-то из воинов племени!» Он вовсе не наблюдает за ними, он ищет какого-то кота, который может его предать.
Воробушек вздрогнул, чувствуя, как поднимается дыбом его шерстка. Разве может кто-то из Грозовых воинов предать Ежевику? Ведь он такой прекрасный глашатай!
Он моргнул и прислушался к тому, что говорит Яролика. Она как раз вскочила и вопросительно уставилась на воспитанника, видимо ожидая от него какого-то ответа. Воробушек пошевелил хвостом, не зная, как скрыть от нее свою невнимательность. Однако Яролика каким-то чудом сама догадалась о том, что он не услышал ни слова из ее рассказа.
— Мы идем к Долгохвосту, ясно? — сердито фыркнула она.
У Воробушка упало сердце. Великое Звездное племя! Неужели ему придется выслушивать всякие скучные советы от бесполезного слепого воина?
— Как скажешь, — вяло ответил он.
— Пошли, — вздохнула Яролика.
Медленно переставляя лапы, он потащился следом за наставницей.
Возле большой груды бурелома, преграждавшей путь к палатке старейшин, Яролика остановилась и громко крикнула:
— Это Яролика и Воробушек.
— Входите, входите! — отозвался Долгохвост.
Яролика поднырнула под низкие ветки и выбралась на небольшой пятачок земли между кучей валежника и кустом жимолости. Воробушек последовал за ней, стараясь держать голову пониже, чтобы не оцарапаться в незнакомом месте. Он еще никогда не был у старейшин, но запах немедленно подсказал ему, что Долгохвост тут один. Видимо, Кисточка все-таки ушла в лес.
— Поздравляю, Воробушек, — промурлыкал слепой кот. — У тебя отличная наставница!
— Спасибо, Долгохвост, — в голосе Яролики Воробушек услышал смущение и искреннюю гордость.
— Огнезвезд дал тебе непростое задание, поручив воспитание такого оруженосца…
— Если я слепой, это еще не значит… — взорвался Воробушек, но Долгохвост не дал ему договорить.
— А кто тут говорит о твоей слепоте? — рыкнул он. — Я имел в виду твой характер.
— Чем тебе не нравится мой характер?
— Не всякий кот может похвастаться тем, что отправился охотиться на лисиц до того, как покинул детскую, — усмехнулся слепой.
Воробушек мгновенно вздыбил шерсть. «Я только хотел помочь своему племени!» — хотелось крикнуть ему, но тут Яролика быстро затараторила, перечисляя его обязанности:
— Сначала вытащи наружу старую подстилку и выброси все грязные кусочки мха. Сегодня я сама принесу свежий мох, ведь ты пока не знаешь, где он растет.
Он должен чистить грязные подстилки!
Разумеется, Воробушек знал, что это входило в обязанность всех оруженосцев, ведь Медвянка и Орешинка постоянно жаловались котятам на свою судьбу, но при мысли о том, что в это время Львинолап исследует лес вместе с Угольком, Воробушек даже зашипел от досады.
— А потом, — продолжала Яролика, не обращая внимания на недовольство котенка, — поищи у Долгохвоста блох, а когда вернется Кисточка, осмотри хорошенько и ее шкуру. Пока ты будешь работать, Долгохвост расскажет тебе о том, как слух и обоняние могут заменить зрение.
Воробушку захотелось упасть на землю и расплакаться. Неужели она не понимает, что у них с Долгохвостом нет ничего общего?! Долгохвост потерял зрение уже после того как стал воителем! Наверное, слепота была для него страшным ударом, ведь он всю жизнь был зрячим! Но Воробушек с рождения воспринимал мир через слух и обоняние. Для него слепота привычна и естественна, как дыхание. Откуда Долгохвосту знать, что это значит? Он, Воробушек, сам мог бы многому научить этого большого кота — например, тому, как выбирать из кучи самый свежий кусочек или как узнавать, где были твои товарищи, по запаху, оставшемуся на их шерсти…
— Можешь начинать, Воробушек, — подбодрила его Яролика. В ее голосе ясно слышалось раздражение.
«Ничего, ты еще не так запоешь, если и дальше будешь давать мне такие дурацкие задания!» — мстительно подумал котенок.
Когда Яролика вышла из палатки, он принялся молча перебирать мох, нащупывая лапами высохшие и жесткие кусочки, и вынюхивая слежавшиеся участки.
— Быть оруженосцем ужасно скучно, — прошипел он себе под нос.
— Что это ты здесь устроил? — с порога завопила вернувшаяся Кисточка. Шерсть ее свежо пахла лесом, но шаги были усталыми, а дыхание с хрипом вырывалось из груди. — Гляди-ка, сколько просыпал! — заворчала она.
— Он только что начал, — вступился за котенка Долгохвост.
— И что из того? — еще сильнее распалилась старуха. — Теперь он будет торчать тут до самого полудня? Я хотела немного вздремнуть!
— Я не виноват, что у тебя лапы сводит! — взорвался Воробушек. — Нечего было бегать по лесу в такую сырость.
Он почувствовал на себе пытливый взгляд Кисточки.
— Откуда ты знаешь?
— Догадался, по твоей походке, — ответил Воробушек и, подцепив когтем клочок сухого мха, перебросил его к выходу. — Ты еле волочила лапы и шумела.
— Как это я шумела, бесстыдник ты эдакий?
— Дышала хрипло, как будто тебе больно.
Веселое раскатистое мурлыканье исторглось из горла старой кошки, и она со смехом пробормотала:
— Да уж, не позавидуешь нашей Яролике!
Воробушек немного приободрился.
«Может быть, они все-таки перестанут относиться ко мне как к больному, когда поймут, что слепота мне совсем не мешает?»
Закончив перебирать мох, он со вздохом подошел к Долгохвосту и принялся обнюхивать его шерсть.
— Я же вижу, как тебе не терпится начать тренироваться в лесу, — проурчал слепой кот. — Я помню свой первый урок так живо, словно это было вчера, — мечтательно продолжал он. — Тогда я еще не ослеп… Все вокруг было такое зеленое, такое свежее! Ты этого не увидишь, но все равно будешь счастлив. В лесу столько запахов, столько звуков и голосов…
«Спасибо, я догадался», — хмыкнул про себя Воробушек, нащупывая под шкурой Долгохвоста толстую блоху.
— Когда я ослеп, то заметил одну странную штуку, — продолжал кот. — Запахи стали гораздо сильнее, да и значат они теперь для меня куда больше, чем раньше.
«Кто бы мог подумать?» — Воробушек раздавил блоху зубами.
— Ну и звуки тоже, куда же без них, — разглагольствовал Долгохвост. — Иногда я отсюда слышу, как мышь возится на вершине оврага. Раньше я никогда такого не замечал, честное слово…
Воробушек продолжал копаться в шерсти Долгохвоста. Ага, за ухом присосался жирный клещ!
— Если говорить об охоте, то обоняние и слух сослужат тебе хорошую службу, так и знай. Увидеть добычу всегда нелегко, куда проще ее учуять. Я и зрячим всегда полагался на свой нюх, и по запаху находил притаившуюся дичь…
«А теперь расскажи мне, что свежая мышь вкуснее несвежей», — хмыкнул Воробьишка, впиваясь зубами в клеша.
— Ой! — взвизгнул Долгохвост.
— Как дела? — раздался со стороны входа веселый голос Яролики. — Уже закончил?
— Угу, — буркнул Воробушек и с надеждой посмотрел на Кисточку. — У тебя ведь нет клещей, правда?
— Есть один, на боку, но я с ним сама управлюсь, — ответила старуха.
— Тогда закончил! — повернулся к наставнице Воробушек.
Яролика протолкнула в палатку несколько охапок свежего мха и сказала:
— Разложи это по подстилкам и иди сюда. Пойдем осматривать территорию вокруг лагеря.
«Наконец-то! Остролапка и Львинолап уже давным-давно этим занимаются».
— Удачи! — крикнул Долгохвост, когда Воробушек начал пробираться к выходу.
Выйдя из лагеря, Яролика принялась взбираться на крутой склон, возвышавшийся со стороны озера.
— Вот эта тропинка ведет на вершину холма, — пояснила она. — Она очень крутая, будь осторожен.
— Хорошо.
Воробушек решил не говорить ей, что он уже залезал сюда. Он молча потрусил по скользким листьям следом за наставницей, которая ловко петляла, обегая деревья.
— Осторожно! — крикнула Яролика, но Воробушек еще раньше учуял запах влажной коры и вильнул в сторону, едва коснувшись усами ствола.
— Деревья здесь растут густо, зато кустов почти нет.
— Ой, — замер Воробушек. Земля под его лапами стала постепенно выравниваться, и совсем рядом запахло мышами.
— Мы почти на вершине холма, — пояснила Яролика. — Иди за мной, мы пойдем вдоль гребня.
— Ладно.
Он почувствовал, как редеют деревья по мере приближения к вершине. Это было похоже на то, как будто они с Яроликой лезут на спину огромной кошки.
— Если идти вот этой тропой, то скоро выйдешь из леса.
Воробушек начал задыхаться, поэтому ничего не ответил.
— Все, деревьев больше нет, тут ты ни на что не натолкнешься, — сообщила Яролика. Воробушек и сам понял, что они вышли из леса. Легкий влажный ветерок подул ему в нос.
— Стой! — велела наставница, но он опять опередил ее и замер, почувствовав, как земля круто убегает из-под лап.
— Здесь обрыв, он ведет к озеру. Там, на другой стороне, начинается территория Речного племени. А вон там, где солнце садится, лежат земли племени Теней. Теперь посмотри в ту сторону… — Яролика резко оборвала себя и виновато замолчала.
Впервые за весь этот несчастливый день Воробушек пожалел ее. Наверное, она думала, что ее первый оруженосец будет сильным и здоровым котенком, с которым не придется особо церемониться. Если бы она только могла понять, что ему не нужно особое отношение, что он хочет быть таким, как все!
— Я, конечно, не вижу того, что видишь ты, — медленно начал он, — зато я многое узнаю по слуху и запаху. Вот послушай, — он задрал нос и принюхался. — Племя Теней лежит в той стороне. Я знаю это не только потому, что Сумрачные коты воняют так, что могут кролика напугать, но еще потому, что оттуда доносится запах сосен, а под соснами трава и кусты растут очень редко, и охотиться на такой территории могут только очень хитрые коты, способные ловко выслеживать дичь. — Он перевел дух и повернулся в другую сторону. А вот здесь лежит пустошь. Ветер летит оттуда сильным потоком, никакие деревья не преграждают ему путь. Коты, живущие на такой территории, должны быть проворными и легкими, ведь им приходится загонять свою добычу на открытых пространствах. Значит, там живут воины Ветра. — Он глотнул воздух и устремил невидящий взгляд на лежащее внизу озеро. — Я знаю, что на другом берегу живут Речные коты, хотя я не чувствую их. Сегодня над озером сильный ветер, он уносит и поглощает все запахи. Но я знаю, что Речные коты первыми узнают о приближении дождя, потому что ветер гонит волны в их сторону, я слышу, как они плещутся о берег…
— И тебе не нужны глаза, чтобы знать все это? — изумленно спросила Яролика.
— Нет.
Внезапно Яролика застыла, прислушиваясь к чему-то, насторожив уши.
— Патрульные! — пробормотала она.
Воробушек уже и сам услышал приближение патруля. Грозовые коты карабкались на вершину, громко шурша папоротниками и вереском. Чуткий нос сообщил Воробушку, что к ним идут Дым, Орешинка, Терновник и Маковинка, но на этот раз счел нужным промолчать. Хорошо, конечно, что ему удалось произвести впечатление на Яролику, но не стоит быть назойливым. Еще чего доброго, она подумает, будто он хвастун.
— Привет! — мяукнула Маковинка, первой выпрыгивая из папоротника. — Наконец-то тебе разрешили выйти из лагеря!
— Здорово быть оруженосцем, правда? — вставила Орешинка. — Я до сих пор помню свой самый первый день. Это было так интересно, так увлекательно!
«Охотно верю, что твой первый день был намного увлекательнее моего!» — фыркнул про себя Воробушек.
— Мы только что обошли границы, — продолжала Орешинка.
— А теперь идем отрабатывать боевые навыки на поляну! — сообщила Маковинка.
— Здорово, — процедил Воробушек.
— Хочешь пойти с нами? — вдруг спросила Маковинка и стремительно повернулась к Терновнику. — Можно нам потренироваться вместе?
— В другой раз, — отрезала Яролика.
Воробушек в бессильном гневе опустил голову.
— Мы еще не закончили осмотр территории, — смущенно пояснила Яролика, обращаясь больше к нему, чем к Маковинке.
— Тогда ладно, — закивала ученица.
— Куда направляетесь? — поинтересовался Терновник.
— Я хотела показать Воробушку заброшенную Гремящую тропу.
— Будьте осторожны, — после небольшой паузы проговорил Терновник. — Держитесь подальше от границы племени Теней.
Это было уже слишком! Вся шерсть у Воробушка встала дыбом от злости. То, что у них с Яроликой всего один зрячий глаз на двоих, еще не дает права другим котам считать их полными идиотами! Он хотел зашипеть на старшего воина, но Яролика его опередила.
— Спасибо, Терновник, но я смогу узнать запах пограничной метки.
Воробушек почувствовал, что Дыму стало стыдно за Терновника.
— Огнезвезд доверил воспитание Воробушка Яролике, — негромко напомнил старший воин.
Терновник смущенно взрыл лапами сухие листья.
— Извини, Яролика, я не хотел тебя обидеть.
Яролика ответила ему ледяным молчанием, и Воробушек испытал мрачное удовлетворение, убедившись, что не только он один устал от назойливой опеки других котов.
— Впереди крутой спуск, — напомнила Яролика, когда патрульные скрылись за гребнем холма.
«Без тебя знаю!» — разозлился Воробушек.
— Сможешь спуститься?
— Еще бы! — зло буркнул он, делая шаг вперед. Он никак не ожидал, что земля так круто выскочит из-под его лап, и кубарем покатился по склону, тщетно пытаясь замедлить свое падение, пока не врезался в густой куст вереска.
— Не ушибся? — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнула Яролика.
Воробушек с трудом выбрался из куста и торопливо пригладил языком всклокоченную грудку.
— Ни капельки, — буркнул он.
— Ты просто споткнулся, ничего страшного, — поспешила утешить его Яролика. — Если хочешь, можем немного передохнуть.
— Говорю тебе, я совсем не ушибся, — зашипел Воробушек, сбрасывая с шерсти последние ошметки вереска. — Куда идти?
Он чувствовал, что Яролика пристально разглядывает его, однако она больше ни словом не обмолвилась о его падении.
— Пошли. Мы выйдем на заброшенную Гремящую тропу вон с той стороны.
Воробушек поплелся за своей наставницей, проклиная себя за нелепую неуклюжесть. И как его угораздило так опозориться как раз в тот момент, когда Яролика начала относиться к нему, как к нормальному оруженосцу!
К тому времени, когда они добрались до Гремящей тропы, поднялся ветер. Воробушек ясно чувствовал приближение дождя.
— Ну вот, а теперь мы вернемся в лагерь, — сказала Яролика, когда они подошли к просвету между деревьями, где когда-то давно Двуногие зачем-то проложили Гремящую тропу, о которой потом забыли.
— Но ведь территория Двуногих тут не кончается! — возразил Воробушек.
— На сегодня хватит, — покачала головой Яролика.
Воробушек сердито повернулся хвостом к тропе и поплелся следом за Яроликой обратно в лес. Разумеется, за день они могли бы запросто обойти всю территорию Грозового племени! Просто Яролика считает, что он слишком слаб, чтобы провести столько времени в лесу.
В полном молчании они шли сквозь чащу. Начался дождь, капли уныло застучали по листьям над кошачьими головами. Воробьишка поднял голову, и тяжелая капля тут же шлепнула его по носу. Он вздрогнул и стряхнул ее с себя. Дождь был холодный, но еще холоднее был задувавший с озера ветер. Воробушек услышал, как Яролика ускорила шаг, и понял, что она тоже замерзла.
А потом он вдруг замер.
Холодный ветер принес с собой новый запах, мгновенно заглушивший влажное дыхание дождя и аромат мокрых листьев. Воробушек мгновенно вспомнил ту страшную погоню через лес. Лиса! Он еще раз потянул носом и запах земли и папоротника подсказал ему, что это та же самая лиса, которая загнала его на край обрыва. Лиса была близко. Совсем близко. Воробушек воинственно припал к земле и разинул пасть, чтобы предупредить Яролику, но запах кошачьего страха подсказал ему, что она и так все поняла.
— Нужно найти патрульных Терновника! — прошипела она.
Воробушек снова повел носом, выискивая патруль, и с облегчением перевел дух, поймав слабый запах Терновника. Но было уже поздно.
Папоротники громко зашуршали, и лиса бросилась на котов. Сердце у Воробушка едва не разорвалось от страха. Длинные лапы гулко застучали по лесной земле, лисий смрад оказался гораздо сильнее, а рычание намного страшнее, чем помнил котенок. Что и говорить, лиса сильно выросла со времени их последней встречи.
— Беги! — крикнула Яролика, бросаясь между лисой и Воробушком.
— Я тебя не брошу! — крикнул он. — Я тоже могу сражаться.
Клацнули клыки, и Воробушек понял, что лиса бросилась на Яролику. Кошка зашипела и увернулась, ее лапы мягко стукнулись о землю. Лиса заскребла когтями, пытаясь развернуться на мокрых листьях для новой атаки. Воробушек с шипением прыгнул на нее, но что-то с силой рвануло его назад. Он зацепился хвостом за куст ежевики. Воробушек рухнул на землю. Тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, вышибая дух из груди. Лиса прошлась по распростертому на земле Воробушку и снова бросилась на Яролику.
Одноглазая воительница испустила громкий крик, в котором ярость смешивалась со страхом, и Воробушек оцепенел.
И тут он услышал совсем рядом боевой клич Терновника. Патрульные спешили им на помощь!
В следующий миг воздух взорвался боевыми криками воинов и оруженосцев, которые выбегали из кустов с выпущенными когтями и ощеренными пастями. Лиса взвыла от досады и бросилась в чащу, а Дым с Орешинкой помчались за ней в погоню.
Воробушек попытался встать и вырвать свой хвост из куста.
— Воробушек! — подбежала к нему Маковинка. — Ты цел?
Ему, наконец, удалось освободить свой хвост, оставив на ветках клочья серой шерсти.
— Со мной все в порядке! — фыркнул он.
— Лиса тебя не ранила? — взволнованно спросила Яролика.
Воробушек был рад услышать голос наставницы. Кровью от нее не пахло, и она почти не задыхалась. Значит, лиса ее не поцарапала.
— Ты что, хотел драться с лисой? — набросился на Воробушка Терновник. — Почему ты не побежал за подмогой?
— Я не мог бросить Яролику одну, — признался Воробушек.
— Я думал, у тебя хватит ума понять, что с лисой тебе не справиться, — проворчал Терновник. Воробушек зло оскалился, но промолчал.
— Как твой хвост, не болит? — сочувственно спросила Маковинка.
Воробушек похлопал хвостом по палым листьям, и даже не пикнул, когда застрявшие в шерсти колючки больно впились в кожу.
— Все в порядке, — буркнул он.
Все пропало. Патрульные видят в нем беспомощного котенка, который не смог справиться даже с кустом ежевики! Стыд горячей волной окатил его от носа до кончика истерзанного хвоста.
— Она не задерет Дыма с Орешинкой? — спросил он.
— Они отгонят лису подальше от нашего лагеря, — ответил ему Терновник. — Не думаю, чтобы она решилась броситься на них. Мы здорово ее напугали!
— Нужно проводить Яролику и Воробушка обратно в лагерь, — озабоченно сказала Маковинка.
— Так и сделаем, — кивнул Терновник.
* * *
С наступлением сумерек дождь ослабел. Воробушек лежал возле куста, куда Яролика привела его утром. Он хотел побыть один, а колючая стена воинской палатки надежно скрывала его от всего лагеря. Как назло, Львинолап с Угольком только что вернулись из леса, и их веселые голоса разносились по всему оврагу.
— Где Воробушек? — встревоженно спрашивал Львинолап.
— Я его не видела, — ответила ему Остролапка, сидевшая перед пещерой целительницы, — но Яролика уже вернулась, значит, он тоже в лагере.
— Побежали, спросим ее, где он?
Воробушек вовсе не хотел, чтобы Яролика рассказала им о его позоре, поэтому нехотя вылез из своего укрытия и поплелся навстречу брату с сестрой.
— Вот ты где! — завопила Остролапка.
— Привет, — процедил Воробушек и, не останавливаясь, прошел к куче с добычей.
Остролапка побежала за ним следом и вытащила из нее воробья. Львенок долго рылся в куче, пока не достал, наконец, крошечную мышку-полевку.
— Я ее сам поймал! — похвастался он, бросая свой трофей на землю рядом с Воробушком.
— Ты в первый же день поймал добычу? — поразилась Остролапка.
— Вообще-то это Уголек ее заметил, — признался брат, — и показал мне, как подкрасться поближе.
— А потом прихлопнул бедную полевку и позволил тебе ее прикончить, — проворчал Воробушек.
Они помолчали, а потом Остролапка вдруг ласково погладила братишку хвостом по спине.
— Я слышала, у тебя сегодня был тяжелый день. Такое с каждым котом может случиться, не расстраивайся.
Воробушек сердито сбросил с себя ее хвост.
— Но случилось именно со мной!
— Это же только первый день, — напомнил Львинолап.
«Но ты-то в первый же день сумел поймать мышь!»
Тем временем Остролапка заметила колючки, торчавшие в хвосте брата, и вытащила одну зубами.
— Отстань, я сам все сделаю! — прошипел Воробушек, вырывая у нее свой хвостик.
— Хочешь, принесу тебе целебных трав? Я уже знаю, какие успокаивают боль и останавливают заражение! — похвасталась она.
— Не нужно мне ничего! — взорвался Воробушек. Он откусил кусок своей мыши, но сегодня даже свежая добыча показалась ему сухой и безвкусной. Пододвинув ее носом к Львинолапу, он пробурчал: — Доешь, если хочешь. У меня нет аппетита.
— Постой… — окликнул его брат, но Воробушек уже встал и с мрачным видом поплелся прочь.
Перед палаткой оруженосцев, устроенной в густом кусте тиса возле стены оврага, он остановился. Потянув носом, Воробушек нашел вход и осторожно вошел внутрь. Его окружили незнакомые запахи — пахло тисом, мхом и оруженосцами. Воробушек даже растерялся, не зная, куда идти и где можно прилечь.
— Привет, Воробушек, — раздался из глубины куста дружелюбный голос Орешинки. — Тут никого нет, кроме меня. Иди на мой голос. Возле моей подстилки лежит свежий мох, ты можешь на нем поспать.
Воробушек чувствовал себя таким усталым и несчастным, что не нашел в себе сил сердиться на ее опеку. Напротив, он неожиданно обрадовался участию Орешинки и направился в ее сторону. С каждым шагом обступавшие его запахи занимали свои места, словно птицы, одна за другой опускавшиеся на ветки. Тисовый куст больше не казался чужим и негостеприимным.
— Спасибо, — пробормотал Воробушек, укладываясь на мох рядом с Орешинкой.
— Не за что, — сонно ответила она.
Она слишком устала, чтобы разговаривать, и Воробушек был этому рад. Сейчас ему хотелось только одного — уткнуться носом в лапы и провалиться в сон.

Глава 10.

Львинолап поднял глаза на полную луну, сиявшую над стеной оврага.
«Никакие тучи не помешают сегодняшнему Совету!»
Дым, Долголап и Уголек в ожидании замерли возле выхода из лагеря. Огнезвезд стоял под Каменным карнизом и о чем-то негромко переговаривался с Ежевикой и Песчаной Бурей.
— Ну сколько же можно ждать! — простонала Остролапка, в нетерпении полосуя когтями траву.
— И не говори! — фыркнул Львинолап.
Он был взволнован ничуть не меньше, чем его сестра. Это был их первый Совет, первая встреча с оруженосцами соседних племен. Теперь и он сможет поболтать с другими котятами, поделиться новостями, обсудить свои занятия и просто посмеяться, ни на миг не забывая о том, что в следующий раз они могут встретиться друг против друга в бою, с выпушенными когтями и оскаленными клыками.
— Мне кажется, Огнезвезд ждет Листвичку, — заметила Орешинка.
— Почему она столько копается? — вздохнула Остролапка. — Ей всего-то нужно разложить по кучкам свежие травы, которые мы принесли из леса!
— Дело пошло бы быстрее, если бы ученица помогла своей наставнице, — фыркнул Ягодка.
— Я пыталась помочь! — оскорбленно воскликнула Остролапка. — Но Листвичка сказала, что без меня она управится гораздо быстрее.
Мышонок задумчиво пошевелил усами и осторожно спросил:
— Может быть, ты просто не годишься в целительницы?
— Еще как гожусь! — взорвалась Остролапка. — Ничего, настанет день, когда вы все будете ждать, когда же я закончу перекладывать травы и выйду из палатки!
— Не обижайся, они просто шутят, — успокоил сестру Львинолап. Сам он думал о другом. Почему Ромашкины котята идут на Совет, а чистокровные Грозовые оруженосцы — Пепелинка, Медвянка и Маковинка — остаются в лагере? «Наверное, Огнезвезд решил по справедливости! — наконец, догадался он. — Трое чистокровных оруженосцев, и трое нечистокровных. Ой, то есть, чистокровных все-таки не трое…» — вспомнил он и вздохнул.
Львинолап взглянул на Воробушка, застывшего у входа в палатку оруженосцев и снова вздохнул. Брат сидел тут с самого заката, Огнезвезд запретил ему идти на Совет в наказание за самовольный побег из лагеря, закончившийся падением в озеро. Теперь Воробушек сердито ворчал в темноте, его незрячие глаза были устремлены на брата с сестрой, которые беззаботно смеялись вместе с Ромашкиными котятами, предвкушая свое первое путешествие на остров.
Ну почему Воробушек ведет себя так глупо? Теперь, когда они все стали оруженосцами, Львинолапу стало гораздо труднее приглядывать за братишкой, как он делал это раньше. Он почувствовал укол вины, но поспешил заглушить его. Он уже взрослый, и на первое место должен ставить свой долг перед племенем. Воробушку придется научиться вести себя более осмотрительно и хоть немного думать перед тем, как действовать.
Львинолап подошел к брату и лизнул его между ушами.
— Мне так жаль, что тебя не будет с нами, — шепнул он.
— Ты единственный, кто так думает, — процедил Воробушек.
— Ты отлично знаешь, что это неправда, — фыркнул Львинолап. — Ты сам виноват в том, что тебя оставили в лагере.
— Ну конечно! Просто Огнезвезду не нужен на Совете слепой кот.
— Почему?
— Потому что другие племена могут о нас плохо подумать, когда узнают, что в племени есть слепые оруженосцы.
«Неужели, правда?» — подумал Львинолап, но не успел ничего ответить, потому что над поляной разнесся зычный крик Огнезвезда.
— Мне пора бежать, — торопливо попрощался он. — Обещаю, что все расскажу, когда вернусь, — и со всех лап бросился догонять остальных оруженосцев, уже бежавших к выходу из лагеря.
Огнезвезд занял свое место впереди отряда и, коротко кивнув, первым вошел в узкий проход. Львинолап побежал следом за всеми, и сердце у него радостно затрепетало при звуке дружного топота лап по лесной земле. Пушистая шерстка Остролапки так и искрилась от волнения. В мгновение ока отряд Огнезвезда пролетел через туннель и очутился в лесу.
Миновав Небесный Дуб, они устремились вниз, к озеру. Береговая галька шуршала под их шагами. Острые камушки больно впивались в подушечки лап, но Львинолапу было все равно. Впереди уже показался выступающий из воды берег острова, заросший густыми деревьями. Их голые ветки вздымались к усеянному звездами небу и дрожали под ветром, словно кошачьи усы. От этого зрелища у Львинолапа захватило дух, и он замахал хвостом.
Когда отряд вступил на территорию племени Ветра, Огнезвезд замедлил бег, и его воины длинной цепью растянулись вдоль берега. Они миновали пастбище, где когда-то жила Ромашка, а потом вошли на территорию Речного племени, все время держась в пяти хвостах от воды, как было оговорено на Совете.
По мере приближения к лагерю земля под кошачьими лапами становилась все более топкой. Львинолап поскользнулся и вынужден был замедлить шаг, чтобы не извозиться в грязи по брюхо. Он уже различал впереди силуэты котов, темным потоком струившихся по бревну, соединявшему берег с островом. Запах племени Ветра перемешивался с запахами Речного племени и племени Теней.
— Ты будешь упоминать о пограничных метках? — донесся до Львинолапа озабоченный голос отца.
— О том, что племя Теней и племя Ветра пометили каждое дерево и каждую травинку вдоль границ? — переспросил предводитель.
— Ну да, — ответил Ежевика.
— Я не могу вмешиваться в то, что они делают на собственной территории.
— Но ведь это открытое проявление враждебности! — возмутился Ежевика.
— Мы оставим это без внимания, — спокойно сказал Огнезвезд. — Пока.
— Огнезвезд прав, — пробасил Уголек, поравнявшись с обоими воинами. — Лучше мы будем почаще патрулировать границы, чем дадим нашим соседям понять, что нас тревожат их выходки.
— Вот именно! Для того чтобы встревожить Грозовое племя, им понадобится что-нибудь посерьезнее запаха! — прорычал Огнезвезд.
Львинолап уставился на перекинутый через озеро на остров ствол дерева. Вокруг остро пахло чужими племенами.
— Наверное, мы пришли последними, — шепнул он на ухо Остролапке и вдруг впервые оробел от мысли, что им предстоит встреча с соседями. — Слушай, а помнишь те сказки, которые Тростинка рассказывала нам в детской про племя Теней?
— Неужели ты веришь в то, что они морят своих стариков голодом? — насмешливо спросила сестра.
— Вообще-то нет, — потупился Львинолап. — А что, если их оруженосцы крупнее нас?
— Мы стали оруженосцами всего четверть луны тому назад, — напомнила ему Остролапка. — Разумеется, там будут коты покрупнее нас, и что из этого?
Огнезвезд первым запрыгнул на поваленный ствол и, ловко перебежав по нему, соскочил на берег озера.
Следом пошел Ежевика, затем Дым, а потом Львинолап даже ахнуть не успел, как, выскочив вперед, запрыгнула на дерево Остролапка. Он затаил дыхание, не сводя глаз с сестры. Темная вода плескалась вокруг сухих веток, глубоко впившихся в песчаное дно озера. Остролапка ловко огибала торчащие ветки и выступы коры, и вскоре благополучно добралась до противоположного берега. Там она соскочила на землю и стала ждать Львинолапа.
Дрожа от возбуждения, он вскарабкался на ствол. Кора его оказалась неожиданно скользкой, и лапы котенка тут же начали разъезжаться. Когда ствол начал угрожающе раскачиваться, Львинолап в панике обернулся на Уголька, вскочившего на дерево следом за ним. Впереди торчал острый обломок коры, из которого когда-то росла ветка. Уголек изогнулся всем телом, чтобы не оцарапаться, и посмотрел на дальний конец дерева.
В следующий миг он неправильно рассчитал шаг, поскользнулся, и его передняя лапа соскочила со ствола. Львинолап почувствовал, что начинает падать, и в ужасе уставился на лежащую внизу холодную толщу темной воды.
Краем глаза он заметил стремительно мелькнувшую серую шерсть Уголька, а потом наставник с силой потянул его зубами за загривок. Львинолап нащупал лапами ствол и перевел дух. Наставник спас его от позора на первом же Совете.
— Спасибо, — пропыхтел Львинолап.
— В первый раз всегда трудно, — улыбнулся Уголек.
Львинолап выпустил когти и оставшуюся часть пути, как белка, крепко цеплялся за кору. Наконец он спрыгнул на берег, с наслаждением почувствовав под лапами твердую землю.
— А я уже подумала, что ты пойдешь на корм рыбам, — засмеялась Остролапка.
— Я и сам так думал, — заурчал Львинолап.
Ему не терпелось броситься в чащу деревьев и своими глазами увидеть остров, но приходилось терпеливо ждать, пока на берегу не окажется весь отряд. Орешинка, словно птичка, прыгала среди торчавших веток, Ягодка просто раздвигал их своими широкими плечами, а длинноногий Долголап скользил между сучков, словно змея, и было видно, что он может пройти по стволу с завязанными глазами. Львинолап неожиданно почувствовал себя совсем маленьким и глупым, а поэтому высоко задрал голову и пригладил распушившуюся шерстку.
Наконец все Грозовые коты собрались на берегу. Огнезвезд обвел глазами свой отряд, коротко кивнул и направился в сторону деревьев. Дрожа от радости, Львинолап бросился между темных стволов, прямо через цеплявшиеся за его шкуру папоротники. Когда деревья расступились, и впереди показалась поляна, уши у него встали торчком от любопытства.
Сколько же здесь было котов! Львинолап никогда не видел такого множества разноцветных шкур. И какие все разные! Одни стройные и поджарые, другие коренастые и широкоплечие. И почти все гораздо крупнее его… Львинолап просто не мог поверить, что такая толпа котов может разместиться вокруг озера, а ведь тут было всего по нескольку воинов от каждого племени! В дальнем конце поляны он увидел Священный Дуб, главное место каждого Совета.
— Ты так себе это представлял? — шепотом спросила Остролапка.
— Я не думал, что здесь будет такая куча котов, — ответил Львинолап, не сводя глаз со здоровенного Речного кота с лоснящейся шерстью и широченными плечами. — Ты только представь, каков он в бою! С завтрашнего дня я буду тренироваться в два раза упорнее, даю слово!
— Как ты можешь думать о битвах во время Совета? — фыркнула Остролапка. — Сегодня же ночь Священного перемирия!
— Не хотите поболтать с ним? — спросил подбежавший Мышонок.
— Разве мы можем запросто разговаривать с любым котом? — вытаращила глаза Остролапка.
— Если честно, — слегка замялся Мышонок, — лучше разговаривать с оруженосцами, — он кивнул головой на стайку Речных котят. — Воины из других племен, разумеется, тоже не кусаются, просто им может не понравиться, что их отвлекают оруженосцы.
— А что если они сами заговорят с нами? — спросил Львинолап.
— Будьте вежливы, но не слишком распускайте язык, — подсказала Орешинка. — Некоторые воины могут воспользоваться вашей неопытностью, чтобы узнать то, чего не следует сообщать соседям.
— А ты кому-нибудь разболтала наши секреты на своем первом Совете? — затаив дыхание, спросила Остролапка.
— Нет, конечно! — возмутилась ученица.
— Ладно, — решила Остролапка. — Пойду осмотрюсь и послушаю, о чем болтают другие.
С этими словами она направилась к стайке смущенных оруженосцев из Речного племени, когда навстречу ей выбежала хрупкая светлошерстая кошка.
— Привет, Ивушка! — обрадовалась Остролапка.
Ивушка остановилась и радостно улыбнулась.
— Мотылинка сказала мне, что ты теперь тоже ученица целительницы.
— Да, — с нескрываемой гордостью ответила Остролапка.
— Здорово! Звездное племя уже послало тебе первый вещий сон?
— Нет… пока.
— Думаю, очень скоро ты его получишь, — заверила ее Ивушка. — Пошли! — она ласково обвила хвостом Остролапку. — Я познакомлю тебя с другими целителями.
Львинолап с завистью проводил глазами сестру, направлявшуюся к группке беседующих котов. Конечно, целители вхожи в любое племя, все их любят и уважают! Он нервно переступал с лапы на лапу, обводя глазами незнакомых котов. Никто не спешил с ним знакомиться.
«Ну и пусть! — с неожиданной обидой сказал себе Львинолап. — Перемирие длится всего одну ночь!» Все эти коты — его враги, и навсегда ими останутся. Не станет он заводить тут друзей, не нужен ему никто!
— Пойду, поболтаю с Крольчишкой, — сказала Ягодка.
— Я с тобой, — мгновенно вскочила Орешинка.
Львинолап и Мышонок остались в одиночестве.
В очередной раз обводя глазами поляну, Львинолап заметил у подножия Священного дуба тесную группку котов. В темноте нельзя было разобрать цвет их шерсти, зато глаза незнакомцев сверкали так ярко и холодно, что Львинолап невольно поежился.
— Они из племени Теней? — шепотом спросил он у Мышонка.
— Да, — кивнул старший оруженосец. — Только ты не спеши их бояться. Им просто нравится делать вид, будто они враждуют с целым светом, но ты не обращай на это внимания. С ними вполне можно поговорить, они бывают очень даже славные.
— Ты уверен? — переспросил Львинолап, которому эти коты вовсе не показались славными.
Но Мышонок уже не слушал его.
— Карпозубка! — завопил он, глядя на маленькую серую с белым Речную кошку с нежной, как у котенка, шерсткой.
— Да она, наверное, только что из детской! — снисходительно заметил Львинолап.
— Вообще-то, она на целый месяц старше меня, — поправил его Мышонок. — Пойдем, я тебя познакомлю. Сам убедишься, что она только с виду такая беззащитная.
Львинолап с радостью побежал следом за ним к небольшой группке оруженосцев Речного племени. Помимо Карпозубки там было еще двое котов — серый и темно-бурый. Подойдя ближе, он невольно сморщил нос. До сих пор Львинолап был знаком с духом Речного племени только по пограничным меткам, но теперь свежий, немного рыбный, запах, исходящий от их шерсти, заставил его слегка оторопеть.
Карпозубка приветливо кивнула подошедшим оруженосцам. Вблизи она оказалась еще ниже ростом, чем думал Львинолап, и очень хрупкого сложения, однако взгляд ее желтых глаз выдавал ум и твердый характер.
— Познакомь нас с твоим товарищем, — попросила она Мышонка.
Тот так замечтался, пожирая ее глазами, что не сразу понял, о чем она просит.
— А… это Львинолап.
— Привет, Львинолап, — поздоровалась Карпозубка. — Это Прыгуша, — кивнула она на темно-бурого кота, сидевшего рядом с ней на траве. — А это Галечница, — она махнула хвостом на серую кошку.
— Как тебе нравится остров? — спросила Прыгуша.
— Он просто прекрасен! — искренне ответил Львинолап.
— Если хочешь, можем вместе обойти его по берегу, — предложила ученица.
У Мышонка засверкали глаза. Львинолап сразу понял, что его товарищ пришел в восторг от мысли прогуляться под звездами с хорошенькой Речной кошкой. Но сам Львинолап предпочел бы побродить в одиночку, чем в компании помешавшегося Мышонка, который будет всю дорогу смотреть на Карпозубку и ловить каждое ее слово.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он. — Но Мышонок обещал познакомить меня с другими котами.
Мышонок вытаращил глаза и непонимающе уставился на него.
— Я? Обещал? Разве…
— Пошли, — Львенок подтолкнул его носом, чтобы прекратить спор. Мышонок тяжело вздохнул и уныло поплелся следом за ним.
Внезапно нежный голосок колокольчиком прозвенел над ухом Львинолапа:
— Ты брат Воробушка, да?
Он обернулся и увидел перед собой прехорошенькую каштановую кошечку с глазами яркого лилово-голубого цвета.
— Д-да, — пролепетал Львинолап. — Откуда ты меня знаешь?
— Мне Ягодка сказал. Меня зовут Вересколапка.
«Это неправильное имя! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Тебя надо звать Верескоглазкой… потому что у тебя глаза цвета вереска…»
— Должно быть, твой брат упоминал обо мне, — продолжала Вересколапка. — Я была с Грачом, когда он вытащил Воробушка из озера. Он поправился?
Львинолап с трудом заставил себя не хватать воздух пастью, как перепуганный кролик.
— Воробушек-то? — глупо переспросил он. — Ну да, поправился. Что ему сделается?
— Он здесь? — обрадовалась Вересколапка.
Львинолап был так смущен, что не сразу вспомнил, где сейчас его брат, и продолжал молча смотреть на свою собеседницу.
— Сегодня его тут нет, — пришел ему на помощь Мышонок.
— Я до сих пор не могу поверить, что он решился выйти в лес в одиночку! — еле слышно вздохнула Вересколапка. — Должно быть, он очень храбрый!
Львинолап почувствовал укол ревности.
— Чаще он бывает раздражительным и сварливым, — буркнул он. — Особенно теперь, когда ему на четверть луны запретили выходить за пределы лагеря.
— Бедненький Воробушек, — расстроенно вздохнула Вересколапка. — Я бы ужасно расстроилась, если бы меня заперли в лагере!
— Я бы тоже, — согласился Львинолап.
— Ты давно стал оруженосцем?
— Четверть луны, а ты?
— Прошло уже полторы луны с моего посвящения, — похвасталась верескоглазая кошка. — Это мой второй Совет.
— Ты знакома с Мышонком? — спросил Львинолап, заметив, что его товарищ заметно заскучал и все чаще бросает тоскливые взгляды в сторону Речных кошек.
— Мы никогда не разговаривали, — призналась Вересколапка. — Но в прошлый раз я видела, как он беседовал со Ржавницей. — Она весело посмотрела на Мышонка и спросила: — Ей удалось выудить из тебя какие-нибудь сведения? Она сначала насела на меня, но к счастью, Грач заранее предупредил меня держать язык на привязи.
Прежде чем Мышонок успел ответить, к компании приблизился крупный черный котенок с горящими оранжевыми глазами.
— Не пора ли присоединиться к своему племени? — ворчливо набросился он на Вересколапку, не обращая никакого внимания на оруженосцев Грозового племени. — Совет вот-вот начнется, а тебе только бы язык чесать…
— Это Ветерок, — перебила его Вересколапка, обращаясь к Львинолапу и Мышонку. — Наш самый младший оруженосец, — добавила она, насмешливо поведя усами. — Хотя по его поведению этого никак не скажешь. Не успел он выйти из детской, как тут же начал командовать всеми оруженосцами в лагере, представляете?
Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.
— Выше нос, Ветерок, — фыркнула Вересколапка. — Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.
Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.
Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:
— Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.
— Ты отлично знаешь, что Грач никогда… — начал Ветерок.
— Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, — рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. — Я просто шучу! — она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: — Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!
В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:
— Мы собрались под Серебряным Поясом…
— Ой, Однозвезд уже начал Совет! — ахнула Вересколапка.
Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.
Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.
Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка — Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.
— В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, — сообщил Однозвезд. — Его зовут Ветерок.
Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!
— Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, — продолжал Однозвезд. — Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.
И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.
— Больше мне нечего добавить, — объявил Однозвезд. — У племени Ветра в этот раз новостей немного.
Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:
— Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!
Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.
— В племени Теней тоже новый оруженосец, — хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. — Ее зовут Лишайница.
Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.
«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные?» — удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:
— Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.
Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.
— Наш новый участок территории так и кишит дичью, — важно продолжал Чернозвезд.
«Лжец!»
— Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! — первым не выдержал Долголап.
— Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, — осклабился Чернозвезд.
Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.
— Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, — с убийственной учтивостью ответил он.
— Вот так тебе! — торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.
Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.
— Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, — громко провозгласил он.
Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.
— К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, — продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: — Зато здесь Остролапка…
Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.
— … и Львинолап! — обернулся к оруженосцу Огнезвезд. — Прошу любить и жаловать!
Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.
— Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.
Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.
В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.
Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.
— Чужаки! Чужаки проникли на остров!
Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.
Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.
«Неужели они их убьют?»
Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.
Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.
— Стойте!
Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.
И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:
— Крутобок!

Глава 12.

Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.
Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.
— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.
Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.
— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.
— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.
Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.
— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.
— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.
— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.
— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.
— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.
Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.
— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!
И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.
Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.
— Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
— Ты теперь живешь в Грозовом племени?
— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.
— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!
— Он не спит, — возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
— Это в самом деле я, — проурчал он.
— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.
— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.
— Что тут творится?
— Крутобок вернулся! — со всех лап бросился к нему Львинолап.
Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.
— А кто это с ним?
— Его новая подруга, — пояснила Пепелинка. — Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.
Воробушек брезгливо сморщил носик.
— Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.
— Ежевика! — громко окликнул глашатая Огнезвезд. — Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.
Ежевика кивнул и отошел.
Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.
— Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, — шептала Пепелинка. — Он куда меньше нашего Ежевики.
— И от него воняет падалью, — вставил Воробушек.
— Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, — бросился на защиту Крутобока Львинолап. — Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!
Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:
— Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?
Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.
— Я не знаю…
Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.
— Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.
— В палатке нет места для еще двух подстилок, — доложил вынырнувший из куста Ежевика. — Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.
— Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, — устало ответил Крутобок.
— Так оно и будет, — пообещал Огнезвезд. — Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.
— Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, — сказал Крутобок. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.
— Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? — предложил Ежевика. — Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.
— После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, — вмешалась Листвичка. — Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.
— Подходит? — вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.
Тот радостно кивнул.
Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.
— Бурый, Белохвост и Ежевика, — позвал Огнезвезд. — Начинайте переносить ежевичные ветки.
— Слушаю, Огнезвезд, — кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.
— Можно я помогу вам? — попросила Пепелинка.
Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.
— Ой, прости, Бурый! — завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.
Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.
— Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! — проурчал он. — Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!
— Не сердись, я же не хотела, — промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.
К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.
На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.
— Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, — говорила Листвичка.
— Может быть, принести им каких-нибудь трав? — вызвалась Остролапка. — Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.
— Откуда он узнал? — удивилась Листвичка.
— По запаху, — пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.
— Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, — успокоила ее Листвичка. — Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.
Остролапка судорожно зевнула.
— Да ты сама на ходу засыпаешь! — улыбнулась целительница.
— Немножко устала, — призналась Остролапка.
— Пойдем спать, — решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.
* * *
Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?
Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.
Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:
— Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.
— Я проголодалась, — призналась Остролапка.
— Нам уже принесли еду, — повела носом целительница.
Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.
— Пойдем, проведаем Крутобока? — нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.
— Солнце уже поднялось на макушку неба?
— Нет еще.
— Тогда дадим им еще немного отдохнуть, — решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. — Нужно набрать еще немного бурачника, — пробормотала она. — Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.
У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.
— А ты не будешь их будить до моего возвращения?
Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!
— Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, — пообещала Листвичка.
— Я мигом!
Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:
— Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?
— Да, — ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.
— Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?
— Я думаю, Звездное племя не глупее нас с тобой и отлично может отличить живого от мертвого, — фыркнула Листвичка.
— Но как же Воинский закон? По Воинскому закону он мертв или нет?
— Вчера ночью он показался тебе мертвым? — теряя терпение, спросила Листвичка.
— Нет, но если он не мертвый, значит, он продолжает оставаться глаша…
— Мы с тобой целители, а не предводители, — оборвала Листвичка и сурово взглянула на свою ученицу. — Предоставь Огнезвезду возможность самому принимать решения по вопросам, которые возложило на него Звездное племя. И вообще, ты когда-нибудь уйдешь или нет?
— Уйду? — переспросила Остролапка.
— За бурачником, пустоголовая, — вздохнула Листвичка. — Если ты не вернешься до полудня, я разбужу их без тебя, так и знай.
— Бегу! — взвизгнула Остролапка и птицей вылетела из пещеры.
* * *
На гребне холма со свистом дул холодный ветер с озера. Остролапка повела носом и почуяла слабый запах Речного племени.
Лапы у нее так и чесались исследовать рощицу на холме, но она боялась опоздать к пробуждению Крутобока и Милли. В поисках бурачника кошечка наклонила голову и стала обнюхивать землю, надеясь обнаружить его запах. Остролапка попыталась вспомнить, как же пахла эта целебная трава в пещере у Листвички, но запахи воды и ветра перебивали это слабое воспоминание.
Остролапка побрела вниз по склону в сторону редкой рощицы. Солнце сверкало на поверхности озера. Вот бы сейчас поохотиться! Нет, она не должна об этом думать. Она и так охотится. Охотится на бурачник. Остролапка снова уткнулась носом в землю и вдруг уловила слабый аромат, показавшийся ей знакомым. Она шла на запах, карабкаясь на торчащие из земли низкие валуны, и разрывая носом высокую траву, пока, наконец, не заметила кустик зеленых зубчатых листочков на длинных стебельках. Бурачник это или не бурачник? Остролапка твердо помнила, что уже видела эти листочки, вот только где и когда?
Она запрокинула голову и посмотрела на солнце. Оно стояло уже высоко, а значит, Листвичка совсем скоро пойдет будить Крутобока с Милли. Остролапка торопливо перекусила несколько стеблей и надломила их, стараясь не проглотить горький сок, и помчалась обратно в лагерь.
* * *
— Это не бурачник, — устало вздохнула Листвичка, глядя на принесенные Остролапкой стебельки. — Это тысячелистник. Его дают котам, когда хотят, чтобы их вырвало.
Остролапка зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю от стыда и гнева. Почему, ну почему она не может запомнить ничего из того, чему учит ее Листвичка? Неужели она совершенная тупица?
— Не расстраивайся, — поспешила утешить ее целительница. — Ты только начинаешь учиться.
Остролапка отвела взгляд в сторону.
«Не надо мне снисхождения, я его не заслужила! За такой срок я должна была хоть чему-то научиться!»
— Пойдем, — озабоченно сказала Листвичка. — Обойдемся и без бурачника, нам он не к спеху. Возьми несколько листочков ноготков, и пойдем, проведаем Крутобока.
Листочки ноготков? Вот их-то Остролапка отлично знала! Она стремительно бросилась в глубину пещеры, набрала полную пасть листьев и помчалась следом за Листвичкой.
Огнезвезд стоял посреди поляны в окружении Песчаной Бури, Дыма, Терновника и Орешинки. Здесь же были и Крутобок, и Милли, еще взъерошенные после долгого сна. Милли настороженно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого и шевелила ушками. Даже Крутобок выглядел слегка растерянным, словно ему тоже было непривычно видеть перед собой столько котов сразу.
— Давно проснулись? — спросила Листвичка, пробравшись поближе к Крутобоку. Она сурово посмотрела на снующих вокруг соплеменников и спросила: — Надеюсь, вас никто не разбудил?
— Нет, — Крутобок подтянул лапы и крепко обхватил их хвостом. — Нас разбудило солнце.
— Поговорить можете и попозже, — недовольно заметила Листвичка.
— Дай мне знать, когда закончите, — попросил Огнезвезд, и отошел в сторону вместе с другими Грозовыми воинами.
Когда они остались одни, Крутобок заметно повеселел и слегка расправил напряженные плечи. Милли тоже приободрилась.
— У вас есть раны, царапины? — спросила Листвичка.
— Милли порезала подушечку на лапе.
— Дай-ка мне взглянуть.
Милли робко протянула ей переднюю лапу.
— Да у тебя тут заноза, — покачала головой целительница. — Воробушек был прав, рана загноилась. — Она поманила хвостом Остролапку. — Моя ученица сейчас вытащит занозу, а я пока приготовлю целебные листья, чтобы остановить заражение.
Остролапка нервно сглотнула и выронила из пасти листья ноготков. Потом закашлялась и испуганно посмотрела на Милли, которая ответила ей еще более испуганным взглядом. Остролапка поняла, что отступать некуда. Она сама этого хотела, мечтая о возможности проявить себя в настоящем деле. Низко наклонившись над лапой Милли, она разглядела шип, глубоко вонзившийся в подушечку. У Остролапки зазвенело в ушах. Вокруг шипа все было в крови, лапа сильно распухла.
— Будет больно, — просипела она. Неужели она в самом деле сможет вытащить это зубами?
Листвичка бросила на нее быстрый взгляд и прищурила глаза.
— Давай-ка, я сама вытащу!
На подгибающихся лапах Остролапка отошла в сторону.
— Можно я пока нажую ноготки? — виновато прошептала она.
— Да, — кивнула Листвичка, склоняясь над раненой лапой Милли с той спокойной сосредоточенностью, которую Остролапка так мечтала когда-нибудь приобрести. «Почему, ну почему мне все так трудно дается?»
Крутобок поднял лапу и принялся умываться.
— Как я рад снова увидеть свое племя, — проурчал он. — Огнезвезд по-прежнему полон сил и выбрал себе прекрасного глашатая.
Остролапка удивленно покосилась на него. «Неужели он нисколечко не сердится?»
— Как ты узнал, где нас искать? — спросила она.
— Горелый посоветовал идти на закат. Нам повезло, и в пути нас оберегало Звездное племя.
— А ты рассердился, когда узнал, что Огнезвезд ушел, не дождавшись тебя? — выпалила она.
Крутобок пошевелил кончиком хвоста.
— Да. Я был очень расстроен, но потом я понял, что он не мог поступить иначе. Лес был уничтожен. Оставшись, он бы погубил племя.
— Ой! — Милли отпрянула назад и принялась лихорадочно вылизывать лапу.
Листвичка выплюнула зажатую в пасти занозу и обернулась к Остролапке.
— Положи на рану кашицу из ноготков.
Милли снова вытянула больную лапу, которая кровоточила и распухла в том месте, где только что торчала заноза. Остролапка содрогнулась, но пересилила себя и щедро размазала зеленую массу по вздувшейся подушечке на кошачьей лапе. Все это время Милли стояла очень спокойно, хотя лекарство должно было сильно щипать.
— Ах, какие целительницы у Грозового племени! — проурчал Крутобок. — Видела бы вас сейчас Пепелица, то-то она гордилась!
«Хотела бы я, чтобы это было так, — подумала Остролапка, судорожно сглатывая подступавшую к горлу тошноту. — Но, думаю, если бы Пепелица меня сейчас увидела, то сразу бы поняла, что я ни на что не способна!»
* * *
— Сегодня днем мы займемся боевой подготовкой, — сказала Листвичка, когда они закончили осматривать Крутобока и Милли. — Даже целители должны уметь защищать свое племя в случае опасности.
У Остролапки сладко забилось сердце. Никакой учебы, никаких горьких трав, никакой крови и морщащихся от боли котов — вот счастье-то!
Остролапка и Листвичка забрались на склон и направились по тропинке к поросшему мхом оврагу, где обычно тренировались оруженосцы. Очутившись в роще, Остролапка принялась мяукать и подпрыгивать от радости. Потом принюхалась. Ага, здесь только что прошли Пепелинка с Долголапом!
Остролапка сорвалась с места и бросилась бежать: ей не терпелось узнать, что такое настоящая воинская тренировка. Сквозь ветки деревьев мелькал клочок серой шерстки — это Пепелинка прыгала вокруг своего наставника. Вот она разбежалась и помчалась навстречу Белохвосту. Белоснежный воин увернулся быстрее подхваченного ветром листа, и Пепелинка пронеслась мимо.
— Нет, не так! — крикнул Белохвост. — Разве ты не слышала, что я говорил? Целься не туда, где я есть, а туда, куда я, по-твоему, могу отскочить!
— Прости! — пропыхтела Пепелинка. — Давай еще разок?
Остролапка с веселым криком выбежала на поляну.
— Привет! — кивнул Белохвост. — Травы собираете?
— Нет! Листвичка хочет научить меня нескольким боевым приемам.
— Вот здорово! — обрадовалась Пепелинка. — Будем тренироваться вместе.
Листвичка неторопливо вышла из-за деревьев и приблизилась к своей ученице.
— Может быть, в другой раз, — покачала головой она. — Думаю, Остролапка пока не готова тренироваться вместе с оруженосцами. Сначала ей нужно разучить самые основные приемы.
Остролапка нахмурилась и ковырнула землю лапой.
Пепелинка снова посмотрела на своего наставника.
— Давай еще раз повторим этот прием?
— Давай, только запомни…
Но Пепелинка уже мчалась на Белохвоста. Он снова отскочил, и она опять пробежала мимо.
— Пойдем, — окликнула Остролапку Листвичка. — Вот это свободное местечко нам как раз подойдет, — она показала носом на дальний конец зеленой, поросшей мхом полянки.
Остролапка склонила голову набок. Какая мягкая удобная земля — ни корней, ни палой листвы, на которой так легко поскользнуться! Как будто само Звездное племя приготовило эту поляну для тренировок и учебных поединков.
— Начнем с оборонительных приемов, — сказала Листвичка. — Смотри на меня и повторяй все, что я буду делать. — Целительница наклонила голову, опрокинулась на спину и тут же легко вскочила на все четыре лапы. Все произошло так быстро, что Остролапка даже моргнуть не успела. — Хочешь попробовать?
— Да! Кажется, я поняла!
Остролапка опустила голову, перекувыркнулась и тут же вскочила на ноги.
Белохвост, наблюдавший за ними с противоположного края оврага, громко крикнул:
— Это твоя первая тренировка?
— Да, — пропыхтела Остролапка. — Я правильно сделала? — торопливо спросила она Листвичку.
— Не просто правильно, а великолепно! — воскликнула наставница. — Теперь давай попробуем вот так…
Листвичка показала ей еще несколько приемов, и Остролапка с радостью их повторила. Белохвост больше не произнес ни слова, однако она видела, что он внимательно следит за каждым ее движением.
— А теперь давай попробуем сразиться, — предложила Листвичка. — Беги на меня и постарайся зайти мне за спину.
— Как? — уточнила Остролапка.
— Как хочешь. Тактику мы обсудим позже, сейчас просто попробуй это сделать.
Остролапка припала к земле и впилась глазами в Листвичку. Внезапно она заметила молодое деревце, торчавшее на краю поляны прямо за спиной у целительницы. Ага, вот сюда и нужно метить! Теперь Листвичка перестала быть целью, она стала всего лишь препятствием, которое нужно обойти на пути к цели. Остролапка рванулась вперед. Она видела, как наставница перенесла вес на задние лапы, чтобы обрушиться на нее, если она попытается проскользнуть ей за спину. От зоркого взгляда Остролапки не ускользнуло, что при этом Листвичка слегла завалилась назад и на один бок.
«Отлично, этого мне только и надо!» Быстро, как молния, Остролапка бросилась в противоположную сторону. Листвичка не успела перенести вес на другую лапу и беспомощно растянулась на земле в целом хвосте от того места, где проскочила Остролапка.
Остролапка с торжествующим визгом домчалась до молодого деревца и, обернувшись назад, увидела растерянно моргающую Листвичку. Внезапно ей стало стыдно. Неужели она оказалась проворнее своей наставницы?
— Отлично! — пропыхтела Листвичка.
— Просто замечательно! — крикнул Белохвост, подбегая к ним с другой стороны оврага.
— Ты такая шустрая! — восторженно мяукнула Пепелинка.
— Спасибо, — буркнула Остролапка и поспешила к Листвичке, но Белохвост опередил ее.
— Скажи мне, если я вмешиваюсь не в свое дело, — с уважением обратился он к целительнице, — но я думаю, Остролапка и Пепелинка добьются больших успехов, если будут тренироваться вместе. У Пепелинки энергии больше, чем у сытого кролика, и она опытнее Остролапки. Зато Остролапка умеет смотреть, слушать и обладает врожденной способностью трезво оценивать противника.
У Остролапки от волнения перехватило горло, так что она не могла выдавить из себя ни слова. Старший воин сам вызвался помочь ей в тренировках!
— На это мне нечего возразить, — засмеялась Листвичка.
— Пепелинка, покажи Остролапке прием, который мы с тобой отрабатываем, — попросил Белохвост.
Пепелинка с готовностью повела Остролапку на середину поляны. Солнечный свет, просачиваясь сквозь ветки, бросал пятна тени на ее дымчатую шерстку.
— Значит так — ты бежишь на меня, а я пытаюсь сбить тебя с лап.
Остролапка глотнула пастью воздух и со всех лап кинулась на Пепелинку. Она и опомниться не успела, как Пепелинка сильным ударом передней лапы сбила ее с ног, а потом мощным броском обеих задних лап перебросила через себя.
Остролапка вскочила с земли и отряхнулась.
— Ух ты! — в восторге завопила она. — Можно теперь я попробую? — Она решила действовать по-другому. Когда Пепелинка кинулась на нее, она просто наклонила голову и лбом ударила свою противницу по передней лапе. Поскольку она наклонилась к самой земле, ей не составило никакого труда перекатиться набок и ударом задних лап отшвырнуть Пепелинку прочь.
Пепелинка торопливо поднялась и радостно завопила:
— Это ты здорово придумала — использовать голову вместо лапы! Из-за этого ты смогла гораздо легче и быстрее перекатиться набок. Можно я испробую этот прием на тебе?
— Конечно!
Пепелинка прыгнула на Остролапку и попробовала сбить ее с лап ударом головы. На этот раз задние лапы ее пришли в движение так быстро, что Остролапка кувырком полетела через поляну.
— Вы обе просто молодчины! — крикнул им Белохвост.
Пепелинка облизала лапку и завела ее за ухо, чтобы снять с затылка приставшие пушинки мха. Когда она снова принялась облизывать лапку, то еле заметно потрясла подушечкой, словно хотела вытряхнуть грязь, застрявшую между когтей. Остролапка, пряча смех, встопорщила усы — она давно подсмотрела у Пепелинки этот забавный жест, которого не было ни у одного другого кота.
— Что ты скажешь? — спросила она, оборачиваясь к Листвичке. Но целительница не ответила. Она не сводила глаз с Пепелинки, и в глазах ее застыло выражение крайнего изумления, словно серая ученица на ее глазах превратилась в барсука.
— Листвичка? — снова позвала Остролапка. Листвичка с усилием оторвала взгляд от Пепелинки.
— С тобой все в порядке? — испугалась Остролапка, увидев ее круглые остановившиеся глаза.
Листвичка покачала головой, словно хотела отогнать какие-то мысли.
— Да, конечно. Просто… так всегда встряхивала лапой, перед тем как умыться, Пепелица, — она снова растерянно посмотрела на Пепелинку, которая уже закончила чистить шерстку и весело бегала за Белохвостом.
— Научишь меня удару сзади? — мяукала она.
— Всему свое время, — кивнул Белохвост. — А теперь пора в лагерь.
— Да-да, — встрепенулась Листвичка. — Я хотела еще разок при свете проверить лапу Милли.
Небо в просветах между ветвями деревьев уже начало темнеть, потянуло холодом. Но Остролапке все равно не хотелось покидать мшистую полянку. Тело у нее болело и ныло от усталости, голова гудела от мыслей о том, как усовершенствовать только что разученные приемы.
Когда они возвращались в лагерь следом за Белохвостом и Пепелинкой, Листвичка замедлила шаг и поравнялась со своей ученицей.
— Сегодня ты отлично себя показала. Я тобой очень горжусь.
Остролапке захотелось прыгать от счастья. Радость наполнила ее лапы, и они стали легче пуха одуванчика. Но в следующий миг она рухнула с высоты на землю.
«Листвичка никогда не хвалила меня так за успехи в целительстве…» Почему, ну почему она не может запоминать травы так же хорошо, как боевые приемы?
«Ничего, у меня все получится!» — пообещала себе Остролапка.
Когда-нибудь она научится быть умной и внимательной не только на мшистой полянке, но и в пещере целительницы. Просто должно пройти время, вот и все. Она решила стать целительницей и не сдастся, пока не станет ею.

Глава 14.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Львинолап торопливо вскинул голову. Крик Огнезвезда пробудил его от сладкого сна. Рядом заворочался Ягодка.
Воробушек тоже потянулся, изогнул хвост и почесал его кончиком спину.
— С какой стати Огнезвезд поднимает нас в такую рань? — зевнул он.
— Собрание племени! — вскочил Львинолап и, расталкивая оруженосцев, бросился к выходу.
— Прекрати пихаться! — взвизгнул Ягодка.
— Кто первым встает, тот мышку принесет, — весело крикнул Львинолап.
Воздух снаружи хлестнул его, будто удар березовой ветки. Иней сверкал на обступивших лагерь кустах, а схваченная морозом земля обжигала лапы. Затаив дыхание, он потрусил на поляну, где уже собирались распушившиеся от холода Грозовые коты.
Огнезвезд стоял на Каменном карнизе вместе с Ежевикой и Крутобоком. Полосатая шкура Ежевики сверкала, могучие мышцы рельефно вырисовывались под кожей. Крутобок тоже больше не выглядел всклокоченным, он наконец-то избавился от колтунов, но шерсть его по-прежнему была тусклой, а из-под кожи выступали ребра.
— Сейчас Огнезвезд сообщит нам, кто будет глашатаем, — прошептала Остролапка, подбегая к брату. Трясясь от холода, она прижалась к его боку и замерла, устремив глаза на карниз.
Воробушек неторопливо приблизился к ним и уселся рядом с сестрой.
— Крутобок с Ежевикой стоят на карнизе рядом с Огнезвездом, — сказала ему Остролапка.
— Без тебя знаю, — зевнул Воробушек. Львинолап нахмурился. С чего это брат выглядит таким усталым, если целый день он проторчал в лагере?
Рыжая шерсть Огнезвезда пожаром горела в холодных рассветных сумерках. Он окинул взором племя и задержался на Милли, сидевшей возле Тростинки. Домашняя кошка наконец перестала дичиться и больше не чувствовала себя неуютно в толпе Грозовых котов.
— Я знаю, что всех вас интересует сейчас один вопрос, — начал предводитель. — Вы хотите знать, что принесет нам возвращение старого глашатая.
Крутобок поежился и обернул пушистый хвост вокруг лап. Ежевика еле заметно дернул усами.
— Когда мы уходили из леса, я думал, что больше никогда не увижу Крутобока, — признался Огнезвезд. — Много ночей я смотрел на Серебряный Пояс, пытаясь отыскать друга среди предков-воителей.
Львинолап посмотрел на Остролапку и попробовал представить, что бы он почувствовал, если бы потерял ее. Острая боль пронзила его живот, и он поспешил отогнать от себя такие глупые мысли.
— Крутобок был моим глашатаем и другом. Мы вместе росли, вместе тренировались и вместе сражались. Я доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Когда он вернулся, я почувствовал, будто ко мне возвратилась одна из утраченных жизней.
— Он собирается снова назначить его глашатаем! — возбужденно зашипела Остролапка.
— Не спеши, — хмыкнул Воробушек.
Львинолап искоса посмотрел на брата. Откуда у него такая уверенность?
— Но Ежевика помогал мне управлять племенем в пору самых тяжких испытаний. Он всегда был безукоризненно верен своему племени и каждому из вас. Меньше всего нашему племени сейчас нужны перемены, — Огнезвезд помолчал и по очереди посмотрел на обоих воинов, стоявших подле него. — Я решил, что Ежевика останется глашатаем.
— Но… — невольно выпалил Бурый.
Медуница подхватила его невысказанный вопрос, и воины начали удивленно перешептываться. Львинолап впился глазами в морду Крутобока, ища следы разочарования и обиды, но ему показалось, будто серый воин с облегчением расправил напряженные плечи.
— Ежевика! — радостно завопила Белка.
— Ежевика! Ежевика! — подхватил Уголек.
Белка обернулась и растерянно уставилась на него. «Почему она так удивилась?» — не понял Львинолап.
Дым с Терновником тоже подхватили имя Ежевики. Крутобок вскочил и громким басом присоединился к ним, а сам Ежевика почтительно склонил голову перед предводителем.
— Я же говорил, — удовлетворенно кивнул Воробушек.
— Откуда ты знал? — спросил Львинолап.
— Это было самое мудрое решение, — небрежно пожал плечами брат.
— Как ты думаешь, Крутобок обиделся? — прошептала Остролапка.
— По-моему, он с самого начала понимал, что не готов к этой должности, — ответил Львинолап. — У него просто не хватит сил.
— А когда он поправится? Разве ему понравится снова быть простым воителем?
— Мне кажется, Огнезвезд принял правильное решение, — раздался голос за их спиной. Львинолап вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Уголька.
— Вы должны радоваться, что ваш отец остался глашатаем, — промурлыкал серый воин.
— Ежевика достоин быть глашатаем, — твердо ответил Львинолап. — Крутобок даже нашей территории пока не знает. Он заблудится в лесу, как Сумрачный котенок в лагере племени Ветра!
— Это верно, — кивнул Уголек.
— Крутобоку потребуется не меньше месяца, чтобы полностью восстановить свои силы, — подал голос Воробушек. — От него до сих пор воняет падалью.
— Ну и что! — бросилась на защиту бывшего глашатая Остролапка. — Он очень скоро снова станет сильным!
— Скоро, это не разговор, — отрезал Львинолап. — Сильный глашатай нужен нам сейчас, а не через месяц. Сезон Голых Деревьев еще не закончился, а племя Теней продолжает испытывать наше терпение. Мы не можем ждать, пока Крутобок наберется сил.
— Но он же был глашатаем до Ежевики! — закричала Остролапка. — Почему все забыли об этом? Когда Двуногие похитили Невидимку, Коршун заменял ее только временно! Когда она вернулась, ему пришлось оставить место глашатая, потому что согласно Воинскому закону, она никогда не переставала оставаться глашатаей!
— Твоя сестра дело говорит, — заметил Уголек.
— Я знаю, но… — начал Львинолап, слегка ошарашенный неожиданным напором сестры, — …но Огнезвезд должен, прежде всего, думать о своем племени.
— Если мы начнем забывать Воинский закон, то перестанем быть воителями! — запальчиво крикнула Остролапка. Черная шерстка на ее боках воинственно распушилась, глаза сверкали.
— А что если Звездное племя велело Огнезвезду выбрать Ежевику? — очень спокойно спросил Воробушек.
Все замолчали. К счастью, в этот момент Ежевика сам направился к ним в сопровождении своего оруженосца Ягодки.
— Мы идем охотиться, хотите с нами?
— Конечно! — немедленно согласился Уголек.
— Яролика с Воробушком тоже хотели присоединиться к нам. Но если ты считаешь, что нас будет слишком много, я…
— Нет-нет, — прищурил глаза Уголек. — Я как раз подумал, что мы могли бы устроить соревнование между Львинолапом и Ягодкой.
— Отличная мысль! — обрадовался Ежевика.
— Ура! — радостно подпрыгнул Ягодка.
— Вот здорово! — заорал Львинолап.
— Решено, — кивнул Ежевика. — Оруженосец, который первым поймает «три лакомых кусочка», сегодня ночью первым выберет себе добычу на ужин.
Львинолап покосился на Ягодку. Тот был гораздо крупнее и опытнее его; чтобы победить такого здоровяка, ему придется полагаться на свое чутье, а не на охотничьи навыки.
— Почему мы должны тащиться в лес всей толпой? — заныл Воробушек. — Я отлично могу охотиться в одиночку!
Львинолап поймал полный жалости взгляд, который Яролика устремила на его сварливого братишку, и поморщился.
— Мы сейчас подойдем, — сказал Ежевика. — Я хочу попросить Дыма с Березовиком проверить границу с племенем Теней. Встретимся у входа, — он развернулся, чтобы уйти, но вдруг заметил Остролапку. — А ты почему здесь? Разве ты не должна помогать Листвичке?
— Ой, я уже бегу, — вскочила Остролапка и помчалась прочь, помахивая черным хвостиком.
— Надеешься победить меня? — прошипел Ягодка на ухо Львинолапу.
— Я поймал полевку во время первого урока! — похвастался тот.
— Это хорошо, — кивнул оруженосец. — Не люблю слишком легких побед.
— Ты сначала победи! — обиделся Львинолап.
— Неужели такой малыш, как ты, может поймать три дичи за одно утро?
Это было уже настоящее оскорбление, и Львинолап не собирался его прощать. Он припал к земле, напружинил задние лапы и прошипел:
— А ну, повтори!
— Ты сам чуть больше мыши, а собрался на охоту! — засмеялся Ягодка.
Львинолап бросился на него, и оба оруженосца, сцепившись, покатились по поляне. Львинолап не ожидал, что Ягодка окажется таким тяжелым. Он попытался спихнуть его с себя, но противный Ягодка лишь сильнее прижимал его к колючим веткам боярышника. Тогда Львинолап расслабился и, обмякнув, легко выскользнул из лап противника. Очутившись на земле, он быстрее молнии вскочил Ягодке на спину и впился зубами ему в загривок. Ягодка попытался сбросить его, но Львинолап лишь крепче ухватился когтями за его шерсть.
— Львинолап!
Он поднял голову, и увидел, что сестра со всех лап мчится к ним на поляну. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы Ягодка сбросил его с себя и прижал к земле.
— Ага, вот и первая утренняя дичь! — торжествующе закричал он.
— Меня Остролапка отвлекла! — возмутился Львинолап.
— Хороший воин никогда не отвлекается, — заметил Уголек, внимательно наблюдавший за схваткой оруженосцев.
Львинолап пристыженно поднялся с земли и отряхнулся.
Остролапка, словно укушенная, кругами носилась по поляне и шипела:
— Листвичка послала меня собрать немного пижмы на случай, если от такого холода в лагере начнется кашель. Она сказала, что пижма растет возле заброшенной Гремящей тропы, и разрешила мне пойти вместе вами! Ну, где патрульные? Где Ежевика?
— Отдает распоряжения Дыму, — ответил Уголек. Он не успел договорить, как в сопровождении Крутобока Ежевика показался из-за камня.
— Можно мне пойти с вами? — спросил серый воин Уголька. — Хочу познакомиться с нашей новой территорией.
— Буду рад показать тебе наши угодья, — кивнул Уголек. — У нас даже есть для тебя свободная ученица, — усмехнулся он, кивая на Остролапку.
После бесславно закончившегося похода на лисят Львинолап еще ни разу не выходил из лагеря вместе с сестрой и братом. Едва выйдя за ограду, они сразу выстроились в привычную цепочку — Остролапка впереди, братья позади, причем Львинолап слегка касался боком Воробушка, чтобы помогать ему пробираться сквозь чащу.
Они зашли в лес и побрели в сторону Старой Гремящей тропы. Львинолап уже был здесь однажды, когда Уголек показывал ему территорию Грозового племени, однако он никогда не подходил к заброшенному гнезду Двуногих.
Остролапка не поднимала носа от травы, росшей по обе стороны от дороги.
— Пижма похожа на тысячелистник, — шепотом подсказал ей Воробушек. — Только на вкус она больше напоминает траву, чем мышиную желчь.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Остролапка.
«С какой стати Воробушек ей помогает? — подумал Львинолап. — Кажется, это Остролапка собралась стать целительницей, а не он».
Остролапка махнула хвостом на кустик высокой травы с желтыми плоскими цветками и тонкими листьями.
— Это она, да?
— Нашла? — остановился Ежевика.
Коты терпеливо подождали, пока Остролапка перекусит стебелек. Она куснула, зажмурилась и с усилием сглотнула сок.
— Совсем не горькая… — удовлетворенно заключила она. — Да, это пижма.
— Перекуси несколько стебельков и отнеси их в лагерь, — посоветовал Ежевика.
Остролапка мгновенно погрустнела и потупила глаза.
— Листвичка не говорила, что это срочно…
— Не опасно ли ей возвращаться в лагерь одной? — спросил Львинолап, видевший, что сестре до смерти хочется еще немного побродить по лесу вместе со всеми. — Вдруг лисы нападут?
— Если мы хотим устроить состязание оруженосцев, то не можем тратить время, провожая Остролапку обратно в лагерь, — поддержал его Уголек.
— Ты уверена, что Листвичка сможет подождать? — строго спросил дочь Ежевика.
— Конечно! — закивала Остролапка. — Это ей про запас, не срочно!
— Тогда нарвешь на обратном пути, — согласился Ежевика и снова побрел вперед.
Львинолап подождал, когда Яролика с Воробушком поравняются с ними, и тоже пустился в путь. Дыхание белым облачком вырывалось у него из пасти, промерзшая земля звенела под лапами.
Крутобок повернул к ним свою широкую морду.
— Лисами тут не пахнет, — проурчал он. — И заросли редкие, дичи негде прятаться. Лучшего места для состязания не найти.
Уголек посмотрел на обоих оруженосцев.
— Ну, кто хочет попробовать первым?
— Там мышь, — громко объявил Воробушек, махнув хвостом в сторону корней могучего дуба, росшего в нескольких лисьих хвостах от того места, где они все стояли. Уголек с искренним изумлением посмотрел на него.
— Она спряталась под мерзлые листья и закапывается в землю, — невозмутимо продолжал Воробушек.
Львинолап насторожил уши. Теперь и он слышал слабый шорох крошечных когтей по мерзлой земле.
— Давай, Львинолап, — прошептал Ежевика. — Вперед!
Медленно, лапка за лапкой, Львинолап начал красться на звук. Он затаил дыхание и беззвучно прижимал подушечки лап к мерзлой земле. С каждым шагом шорох становился громче, и вот уже Львинолап начал принимать охотничью стойку. Вытянув вперед морду, он опустил хвост. Теперь уже он и сам чувствовал запах мыши и различал еле заметную возню в листве.
— Ежевика!
Мышь выскочила из-под листьев и скрылась в корнях дуба. Львинолап злобно зашипел и обернулся, чтобы посмотреть на того, кто испортил ему охоту.
Из-за кустов выскочил Березовик и резко остановился, раздувая бока.
— Племя Теней передвинуло границу! Они поставили свои метки на нашей территории!
— Где? — рявкнул Ежевика.
— Я покажу, — выдохнул Березовик и опрометью бросился в чашу.
— Где Дым? — крикнул ему вслед Ежевика.
— Побежал в лагерь предупредить Огнезвезда, — не оборачиваясь, крикнул Березовик.
Ежевика быстро посмотрел на Яролику.
— Вам лучше пойти с нами. Я не могу отпустить вас в лагерь одних.
Яролика прищурила свой единственный глаз и спросила:
— А как же Воробушек? Сможет он поспеть за нами?
— Не упускай его из виду и держи возле себя, — приказал Ежевика и обернулся к Угольку. — Присматривай за ними. Вперед, Крутобок!
С этими словами оба кота бросились догонять Березовика. Львинолап, позабыв про мышь, помчался за ними следом. Остролапка бежала рядом. Он слышал за спиной топот Уголька, Яролики и Воробушка. Обернувшись через плечо, он заметил, что брат огибает стволы деревьев, словно зрячий.
«Наверное, само Звездное племя ведет его!» — изумленно подумал Львинолап, ускоряя бег. Как посмели Сумрачные коты передвинуть границу?!
Березовик снова вывел их к Гремящей тропе, а потом повернул в лес и взбежал на холм, ведущий на территорию племени Сумрачных котов. Возле вершины он остановился, тяжело переводя дыхание.
— Там! — он махнул хвостом в сторону берез, росших вдоль гребня холма.
Львинолап обнюхал ближайший ствол и брезгливо сморщился. Так оно и есть! Сумрачные коты пометили их деревья!
— Это точно не старая граница? — уточнил Крутобок.
— Нет! — зашипел Ежевика. — Граница проходит вон там, — он кивнул за деревья, где росла густая высокая трава.
— Неужели они думали, что мы ничего не заметим? — прошипел Остролапка.
В это время из густых папоротников за их спинами выскочил Уголек с Яроликой и Воробушком.
— Сумрачные воины где-то здесь! — закричал Воробушек, едва втянув носом воздух.
В тот же миг воины племени Теней выступили из-за гребня холма и, ощерившись, уставились на Грозовых котов.
— Дубравник! — прошипел Ежевика, глядя на щуплого бурого кота, возглавлявшего патруль. Львинолап мгновенно вспомнил, что видел двух других котов на Совете — кажется, это был Совушка и его наставница Дымка.
— Слепой котенок заметил нас раньше своего глашатая! — осклабился Совушка. — Какой позор!
— Неужели в Грозовом племени совсем не осталось воинов, что им приходится обучать даже такое никчемное создание? — захохотала Дымка.
Воробушек с грозным шипением бросился вперед, но Яролика схватила его зубами за хвост и вернула на место.
— Одноглазая кошка спасла слепого котенка! — еще пуще развеселился Дубравник. — Да уж, Грозовое племя теперь не то, что раньше! Теперь в нем одни домашние киски да калеки, а глашатай у них и вовсе доходяга, — он с ненавистью посмотрел на Крутобока.
— Вы передвинули границу, — с ледяной яростью прошипел Ежевика.
— Мы просто забрали то, что должно принадлежать нам, — отрезала Дымка. — И скоро возьмем еще больше.
— Грозовое племя теперь и не племя вовсе, а гнездышко для полукровок и домашних котишек, — насмешливо замяукал Дубравник. — Звездное племя не станет возражать, если мы отберем у этих слабаков все охотничьи угодья! Лес для настоящих воинов!
— В Грозовом племени нет никого, кроме настоящих воинов! — в ярости крикнул Ежевика и, прижав уши к голове, перешагнул через свежую метку, оказавшись в двух шагах от Дубравника. — Если хотите получить нашу территорию, вам придется сражаться за каждый ее коготь.
Каждая шерстинка на шкуре Львинолапа встала дыбом от предвкушения грядущей битвы. Это будет его первый бой! Он глубоко вонзил когти в землю, как будто перед ним была шкура ненавистного Сумрачного воина.
— А что если мы выиграем это сражение?
Глаза Дубравника угрожающе сверкнули, а из-за гребня холма начали медленно появляться новые воины племени Теней.
У Львинолапа сердце оборвалось. Похоже, племя Теней решило выйти на эту битву в полном составе. Воины угрожающе щерили пасти и поигрывали выпущенными когтями.
Львинолап почувствовал, как брат с сестрой подошли ближе и прижались к его бокам.
— Будем сражаться вместе, как один! — прошептала Остролапка.
«Ну и грозная же мы сила! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Трое необученных оруженосцев — причем один из них слепой, а вторая только и умеет, что разбираться в травах, — против всего племени Теней! Великое Звездное племя, помоги нам!» Кажется, на этот раз Ежевике придется дать приказ к отступлению.

Глава 16.

— Белка, возьми с собой Белохвоста, Пепелинку, Терновника и Маковинку и бегите на охоту, — услышал Воробушек громкий голос Огнезвезда. — Сегодня нашим воинам нужно как следует подкрепиться.
Воробушек свесил усталые лапы и с наслаждением прижал их к холодной поверхности камня. Он тоже был измучен и исцарапан, но не нуждался в посторонней помощи и мог позаботиться о себе самостоятельно.
Листвичка, распространяя сильный запах ноготков, подошла к Урагану и принялась накладывать разжеванную кашицу на раны серого воина. Остролапка все еще занималась Милли, но Воробушек с удивлением заметил, что не забота, а какая-то странная растерянность пульсирует в лапах сестры. Остролапку явно что-то тревожило, но Воробушек был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать об этом.
Он думал о том, справился бы он с Совушкой без помощи Львинолапа. «Справился бы!» — упрямо решил котенок. Слух и запах помогли бы ему не промахнуться. Хотя холодное сомнение продолжало грызть его желудок.
Во время битвы все происходило так быстро, что Воробушек просто не успевал сориентироваться. С одной стороны он слышал сопение Совушки, но это никак не спасало его от сильного удара с другой. Крики воинов и звуки битвы заглушали шаги оруженосца, и Воробушек беспомощно вертелся во все стороны, тогда как Совушка ловко обходил его сзади и драл когтями по спине.
«Я никогда не буду воителем».
Больше всего на свете Воробушек хотел стать воителем, но приходилось признать, что он не может сражаться в одиночку. Бессильная ярость захлестнула его, заревела внутри, словно загнанный в угол барсук.
«Я не знаю никого, кто обладал бы таким могучим даром, как ты, — вспомнились ему слова Листвички. — Мне кажется, тебе предназначено стать целителем».
Всю жизнь он мечтал, что вырастет и станет воителем. Так почему же теперь ему кажется, будто Звездное племя уготовило ему другой путь?
— Ежевика! — окликнул глашатая Огнезвезд. Воробушек настолько глубоко погрузился в свои горести, что даже не заметил, как вернулся отец.
— Мы переметили все деревья и уничтожили вонь племени Теней, — доложил Ежевика.
Отца что-то тревожило. Воробушек чувствовал, что какое-то непонятное ему чувство сковывает язык глашатая.
— Дубравник заявил, что Сумрачные коты имеют право на нашу территорию, поскольку в Грозовом племени слишком много… — Ежевика смущенно замялся и с усилием закончил: —…нечистокровных котов.
— Значит, они до сих пор верят в то, что лишь рожденные в племени могут стать воителями, — прорычал Огнезвезд.
— Я сказал ему, что в Грозовом племени каждый кот — настоящий воитель, — кивнул Ежевика.
— Отлично! — повысил голос Огнезвезд, чтобы каждый на поляне мог услышать его слова. — В Грозовом племени нет ни одного кота, недостойного находиться здесь.
«Ага, Дым сразу забеспокоился. Интересно, что-то он скажет?»
— И все-таки, в словах Сумрачных котов есть доля истины, — слова старшего воина, словно брошенный на лед камень, раскололи морозный воздух. — За последнее время Грозовое племя приняло больше чужаков, чем любое другое. Все упрекают нас за это, ведь больше нас не в чем упрекнуть.
Ураган вихрем сорвался с места.
— Какое нам дело до того, что думают другие племена? — оскалился он. — Я сам вырос в Речном племени, но кто посмеет усомниться в моей преданности Грозовому племени?
— Твой отец чистокровный Грозовой кот, — напомнил Дым. — В твоих жилах течет кровь Грозового племени.
— А вот мы не чистокровные, и что с того? — взвилась Орешинка, и ее мягкая серо-белая шерсть встала дыбом от возмущения. — Мы с Мышонком и Ягодкой родились на пастбище, вы все это знаете. Но разве кто-то может сказать, что мы тренируемся хуже чистокровных оруженосцев?
— Нет, конечно! — глухо заворчал Крутобок. — Преданность не имеет ничего общего с кровью. Я вот родился чистокровным Грозовым котом, но теперь на вашей новой территории я беспомощней любого чужака. Милли еще несколько месяцев назад была домашней любимицей, но сегодня она сражалась наравне со всеми. А посмотрите на Речушку! — он повернулся к горной кошке, и та смущенно потупила глаза.
— Преданность доказывается делами, а не происхождением! — поддержала его Медуница.
Воробушек быстро вскинул голову. Он чувствовал сомнение, бурлившее в груди Остролапки.
— Но Воинский закон требует, чтобы мы изгоняли чужаков со своей территории, — тихо проговорила она.
— Но мы приняли в лагерь лишь тех котов, которые просили нас о помощи, — напомнил ей Огнезвезд. — Разве Воинский закон запрещает милосердие?
— Н-нет, — прошептала Остролапка.
— Каждый кот, которого мы приняли к себе, делает Грозовое племя сильнее! — продолжал Огнезвезд. Собравшиеся одобрительно заурчали.
— Однако Ежевика правильно сделал, рассказав мне о том, что говорят в племени Теней.
— Разве Грозовое племя когда-нибудь позволяло соседям указывать нам, что делать и чего не делать? — запальчиво крикнул Крутобок.
— Никогда не позволяло, — ответил Огнезвезд. — На следующем Совете я напомню нашим соседям, что мы не раз отучали их совать нос в наши дела. Мы сильны! Мы будем защищать свои границы и право жить так, как считаем нужным.
Грозовые коты одобрительно заурчали, но Воробушек чувствовал, что напряжение осталось. Осторожное перешептывание и задумчивые вздохи не оставляли сомнений в том, что несколько воинов полагают, будто смешение крови может серьезно повредить Грозовым котам в глазах соседей и — самое главное — что скажет Звездное племя.
* * *
В палатке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием спящих оруженосцев. Только Воробушек не сомкнул глаз. Слова Листвички не давали ему покоя. Снова и снова он пытался убедить себя в том, что сможет когда-нибудь улучшить свои боевые навыки и стать настоящим воителем. Но надежда стремительно таяла.
Он должен сходить к Лунному Озеру. Может быть, там он разрешит свои сомнения? Очень тихо он встал и вышел из палатки. Ледяной ветер шелестел голыми ветвями деревьев, и Воробушек сразу понял, что идти придется очень осторожно, поскольку звонкий морозный воздух далеко разносил каждый звук.
Судя по запаху, этой ночью вход охранял Бурый. Что ж, сначала надо попробовать выйти по-хорошему. Если не получится, тогда он найдет другой способ улизнуть.
— Что-то ты поздно гуляешь, — хмыкнул Бурый.
— Мне не спится.
— Так иногда бывает после хорошей битвы, — проурчал стражник.
— Можно мне выйти в лес?
Воробушек ожидал вспышки удивления, но Бурый остался совершенно спокоен.
— Хочешь, я пойду с тобой? — просто предложил он. — Речушка с охотой заменит меня на посту.
— Нет, спасибо.
— Я вижу, тебе хочется побыть одному, — догадался воин и, дождавшись вежливого кивка Воробушка, сказал: — Сейчас в лесу тихо, так что бояться нечего. Иди, но на всякий случай я буду держать ушки на макушке. Если что, сразу зови на помощь.
— Спасибо, Бурый, — искренне поблагодарил Воробушек. Хоть один кот не нянчится с ним, как с новорожденным! — Я постараюсь поскорее вернуться, — пообещал он и вышел из лагеря.
Взбираясь по склону, усыпанному скользкими палыми листьями, он немного успокоился. В лесу стояла тишина, и Воробушек был рад хотя бы ненадолго избавиться от шума и суеты лагеря, которая комариным роем день и ночь терзала его уши. Он шел той же тропой, которой совсем недавно бежала Листвичка; лапы сами вели его, уверенно отыскав дорожку, ведущую вдоль границы племени Ветра в сторону гор.
Чуткий слух Воробушка уловил рокот далекого водопада задолго до того, как тропинка сменилась каменистой горной дорожкой. Воробушек повел носом, готовый к любой опасности, но не учуял ничего, кроме холодного свежего воздуха, струившегося с каменистых вершин. Он начал подниматься и шел вверх до тех пор, пока не очутился возле плотных зарослей кустарника, окружавших долину. Здесь его снова обступили призрачные коты, которых давным-давно не было на земле. Почему-то их присутствие успокоило Воробушка, словно призраки пришли поприветствовать его.
Воробушек задержался в начале извилистой тропы, зигзагами спускавшейся на дно долины. Глаза его были незрячи, но он ясно представлял себе крутые склоны гор и лежащее внизу озеро, в котором дрожит луна.
Шепот стал громче и вскоре превратился в умиротворенное мурчание, эхом отражавшееся от каменных стен долины. Когда Воробушек начал спускаться к озеру, до него стали долетать отдельные слова.
«Добро пожаловать, Воробушек».
«Иди смелее, Воробушек».
«Мы тебя ждали, Воробушек…»
Бесчисленные запахи окружили его — запахи котов, которых он не встречал, но почему-то смутно помнил.
— Гуляй по снам вместе с нами, Воробушек…
Чья-то шерсть коснулась его шерсти, и вот уже он оказался в толпе котов. В груди Воробушка снова всплыло воспоминание о долгом путешествии сквозь снег, когда материнский голос успокаивал его, а два теплых кошачьих носа подталкивали вперед.
Воробушек остановился у края озера и лег на гладкий каменный берег. Потом закрыл глаза и коснулся носом воды.
Он очутился в зеленом лесу. Высоко над его головой вздымали вверх свои кроны деревья. Над его спиной развернули свои резные листья папоротники. Теплый воздух, полный свежих ароматов леса, ласкал его шкуру. Повсюду бурлила влажная зеленая жизнь леса.
— Синяя Звезда! — закричал Воробушек. — Львиногрив! Пепелица!
Может быть, ему повезет больше Листвички и удастся поговорить с ее наставницей?
Но никто не отозвался на его зов.
Сгорбившись от разочарования, Воробушек поплелся в чащу. Почему все эти коты так радовались, когда он пришел в долину, а теперь не хотят даже выйти к нему? Он почувствовал подступающее раздражение. Почему Звездное племя вечно все усложняет? Выйти не могут, прячутся! Он всего лишь хотел спросить у них, надо ему становиться целителем или нет!
Ну и пускай… Тут, по крайней мере, тепло и спокойно. И он может видеть. Воробушек пустился бегом, и ему показалось, будто на лапах у него выросли крылья, так быстро они несли его сквозь траву. Он летел мимо папоротников, слушал тихий шепот листьев, вдыхал ароматы леса и вскоре позабыл обо всех своих горестях.
Внезапно он почувствовал впереди странную пустоту. Там не было звуков. И запахов тоже.
Воробушек насторожился и замедлил шаги. Сквозь просветы между стволами деревьев он видел густой туман, скрывавший то, что находилось впереди. Он сделал несколько шагов, и туман заклубился под его лапами. Трава куда-то исчезла. Деревья тоже изменились — превратились в заросшие лишайниками стволы, ветки у которых начинали расти лишь ближе к вершине.
— Воробушек!
Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым. Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.
— Воробушек! — снова раскатисто пронеслось над лесом.
Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.
— Да? — выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.
Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.
— Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, — пророкотал тот кот, что покрупнее. — Я — Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат — Коршун.
Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?
— Наконец-то мы с тобой встретились, — проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.
— Ежевика должен гордиться своими детьми, — добавил Коршун.
— Мы видели, как ты сражался, — снова заурчал Звездоцап. — Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.
— Весь в тебя, Звездоцап, — посмотрел на отца Коршун.
Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?
— Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил:
— Если хочешь, мы можем показать тебе, как улучшить твои боевые навыки. Мы всему тебя научим…
Голос его был сладок, как мед.
Воробушек впился взглядом в янтарные глаза Звездоцапа, пытаясь понять, какие чувства лежат за этими ласковыми словами. Странное дело, в том месте, где у всех котов жили чувства и мысли, у этого была лишь мрачная пустота. Воробушек робко переступил с лапки на лапку.
— Я уже не знаю, хочу ли стать воителем или целителем, — признался он.
— Как может мой внук даже думать такое?! — взревел Звездоцап. — Неужели я мало страдал, видя, как Мотылинка растрачивает свои силы на никчемное целительство? — он повел усами. — Хорошо хоть Остролапка наконец-то поняла, что не ее это дело — нянчиться с больными и слабаками.
— Остролапка? — насторожил уши Воробушек. Откуда Звездоцап знает о том, что на душе у его сестры?
— Хочешь, мы научим тебя нескольким боевым приемам? — спросил Коршун. — Когда ты увидишь, как это просто, то поймешь, что твоя судьба — поднимать свое племя на битву, а не торчать в затхлой пещере, пропахшей травами и притирками.
Воробушек пошевелил хвостом. Яролика по-прежнему отказывалась учить его боевым приемам. Наверное, не хотела попусту тратить время на слепого… Если бы она показала ему всего несколько основных движений, возможно, он сумел бы дать отпор этому наглому Сумрачному оруженосцу! Так почему бы ему не принять помощь этих двух котов?
Внезапно за его спиной громко зашуршали папоротники, и Воробушек резко обернулся.
— Кто там? — рявкнул Звездоцап.
— Я пришла забрать Воробушка туда, где его место.
Воробушек мгновенно узнал этот голос, а когда кошка вышла из тумана на поляну, он тут же вспомнил ее красивую пеструю шерсть.
— Пестролистая! — с радостью воскликнул он.
Она кивнула, не сводя глаз со Звездоцапа и Коршуна.
— Ты знаешь эту кошку? — спросил Воробушка Звездоцап.
— Она помогла мне, когда я сорвался со скалы, — объяснил тот.
— Тебе не следовало забредать так далеко, Воробушек, — проурчала Пестролистая.
— Тебе тоже, — гневно сверкнул глазами Звездоцап. — Как ты перешла границу?
— Я пришла с разрешения Звездного племени, — ответила Пестролистая, твердо выдержав его взгляд.
— А Воробушку они тоже дали разрешение? — насмешливо спросил Звездоцап, склоняя к плечу свою лобастую голову.
Пестролистая не ответила и повернулась к котенку.
— Пойдем со мной, — приказала она. — Мы возвращаемся.
— А Звездоцап с Коршуном? Они пойдут с нами?
— Они выбрали другой путь, — ответила Пестролистая, поворачиваясь к папоротникам.
Но Воробушек медлил присоединиться к ней. Звездоцап и Коршун только что предложили ему то, чего он хотел больше всего на свете.
— Воробушек! — настойчиво позвала Пестролистая.
Он должен был выбрать между кошкой, которой доверял, и котами, которых не знал. Вздохнув, он поплелся за Пестролистой.
Шагая через туман, он вдруг обернулся через плечо. Шерсть Звездоцапа растаяла в темноте, но неукротимые глаза продолжали светиться яростным огнем.
Пестролистая побежала, и Воробушку пришлось броситься вдогонку. Лапы легко несли его вперед, и вскоре мрачная чаща сменилась зеленым лиственным лесом, где ветки деревьев склонялись до самой земли. Папоротники мягко гладили спину котенка, и все его существо вновь наполнилось ощущением свободы и безопасности.
Пестролистая остановилась.
— Ты не должен больше заходить туда, — предупредила она.
— Почему?
— Скажи, что привело тебя сегодня в Звездное племя? — вместо ответа спросила крапчатая кошка.
Воробушек воинственно распушился. Если она не собирается отвечать на его вопросы, то и он не станет с ней откровенничать.
— Пришел, потому что пришел, — огрызнулся он.
Пестролистая сощурилась.
— Ты пришел узнать, где лежит твоя судьба, правда?
Воробушек растерянно моргнул.
— Как ты узнала?
— А как ты нашел дорогу к Лунному Озеру, если ты слепой? — парировала Пестролистая.
— Почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?
— Прости, — вздохнула крапчатая кошка. — Просто я не могу сказать тебе больше того, что ты готов узнать и принять.
— Я готов узнать все! — вскричал Воробушек. — Почему у Звездного племени невозможно добиться простого ответа?
— Потому что мы боимся за тебя, — ответила Пестролистая, и глаза ее затуманились.
Воробушек возмущенно фыркнул. Ну вот, значит, Звездное племя тоже считает его беспомощным!
— А вот Звездоцап с Коршуном за меня не боятся! — оскалился он. — Они считают, что я могу стать воителем и готовы мне помогать!
— Ты им доверяешь?
Воробушек мгновенно вспомнил непроницаемый туман, скрывавший подлинные чувства обоих воинов.
— Кажется, нет… — выдавил он.
— А мне ты доверяешь?
— Да, — буркнул Воробушек. Что-то очень доброе лежало на сердце у Пестролистой, какая-то странная нежность, отягощенная глубокой печалью.
Воробушек насторожился и принялся распутывать это сложное чувство: огненно-рыжий кот, грустные зеленые глаза… да это же Огнезвезд! Получается, звездная кошка до сих пор любит предводителя Грозового племени! Но как это может быть? Пестролистая покинула лес много-много лун тому назад, а у Огнезвезда давным-давно другая подруга. Воробушек насторожился. Здесь было что-то еще, какое-то мрачное знание, что-то, чему он не знал названия…
— У тебя замечательный дар, — сказала Пестролистая и настороженно посмотрела на Воробушка, словно почувствовала, как он только что рылся в ее душе. — Ты можешь видеть то, что скрыто от глаз других. Ты можешь забраться туда, куда даже Звездному племени путь закрыт. Ты должен использовать свой дар на благо своего племени.
— Как? — спросил Воробушек.
— Ты должен стать целителем.
«Нет, только не это!»
Он не желал этого слушать. Он хотел верить Звездоцапу и Коршуну.
— Я хочу стать воителем!
— Но у тебя есть дар.
— Видеть сны? Это не дар. Каждый кот так умеет.
— Но никто не видит того, что видишь ты. Ни один кот не может зайти туда, куда забираешься ты.
— Ну да, я могу видеть Звездное племя. Велика важность!
— Очень велика! — прошипела Пестролистая.
— Но мне-то какой от этого прок? Все племя считает меня бесполезным!
— Они просто не догадываются о твоей силе.
— Сила? — переспросил Воробушек и вдруг заметил, что пестрая кошка вся дрожит.
— Воробушек, ты обладаешь такой силой, что можешь изменить судьбу всего Грозового племени.
— Мне это не нужно! Я хочу быть воителем!
— Прими свое предназначение.
— Это несправедливо!
— Я знаю, — с неожиданной горечью согласилась она и погладила котенка хвостом по губам, не давая ему возразить. Воробушек вдруг почувствовал страшную усталость, его начало клонить в сон. — Твой дар не будет бременем для тебя, — тихо шептала Пестролистая. — Но ты должен быть храбрым, потому что твой дар сильнее самого острого когтя…
Воробушек попытался отогнать сон. У него было еще столько вопросов, он ничего толком не успел узнать.
— Нет, — слабо простонал он, но лапы у него подогнулись.
* * *
Воробушек открыл глаза. Вокруг стояла ночь, а тело у него окоченело от холода. Он лежал возле Лунного Озера. Воробушек медленно встал и потянулся. Воспоминание об охотничьих угодьях Звездного племени было еще свежо в его памяти, когда он поднимался по извилистой тропинке, ведущей из долины.
«Твой дар сильнее самого острого когтя…»
Добравшись до вершины, Воробушек оглянулся.
Долина купалась в звездном сиянии — он знал это, хотя не мог видеть. Лунное Озеро искрилось ослепительным светом, и каждый камень, каждая скала сверкали, словно осколки льда. Шепот, сопровождавший его спуск к озеру, зазвучал снова, и тихие, словно лепет ветра, голоса зазвучали со всех сторон.
«Прими свое предназначение, Воробушек».
Сердце его зазвучало в такт голосам. Он тоже был одним из них.
А потом Воробышек понял, что с самого начала знал ответ, за которым приходил сюда.

Глава 18.

Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!
Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.
— Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет! — пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.
Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.
— Прости меня, Остролапка, я не хотел…
— Все хорошо, — Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. — Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.
Воробушек робко моргнул.
— Правда?
Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?
Предводитель посмотрел на Листвичку.
— Ты готова сразу же взять нового ученика?
Листвичка неторопливо села и обвила хвостом лапы.
— Я была бы счастлива стать наставницей Воробушка. Лучшего целителя я не могу пожелать своему племени.
Остролапка в недоумении уставилась на Листвичку. «По-моему, она что-то скрывает. Но что?»
— А как же его слепота? — прямо спросил Огнезвезд, и Остролапка привычно распушилась. Неужели Огнезвезд может отказать Воробушку из-за такого пустяка?
— Он знает все травы лучше меня! — торопливо выпалила она.
— У него невероятно развито обоняние, — подтвердила Листвичка. — Он может чувствовать нагноение в ране у кота, стоящего на другом конце поляны.
Остролапка ждала, что Воробушек начнет горячо доказывать, что его слепота ничего не значит, но ее брат лишь сухо сказал:
— Я буду стараться изо всех сил. Очень скоро Листвичка сама убедится, гожусь я на что-нибудь или нет.
— Хорошо, — несколько растерянно кивнул Огнезвезд. — С сегодняшнего дня Листвичка будет твоей новой наставницей.
Воробушек кивнул.
— Но сначала, — продолжал Огнезвезд, — мы должны поговорить с Яроликой.
Впервые за все время разговора Воробушек робко втянул голову в плечи.
— Она расстроится, — прошептал он. Остролапка пошевелила ушами, услышав в его голосе неподдельную тревогу. Ее брат никогда не ладил со своей наставницей, но не хотел причинять ей боль.
— Может быть Яролика согласится тренировать меня? — предположила она.
Огнезвезд отрицательно покачал головой.
— Ее навыки полезны для тренировки Воробушка, но непригодны для тебя. Не волнуйтесь, очень скоро наша Яролика снова станет наставницей.
— Что если она не поймет моего решения? — тихо спросил Воробушек.
— Тебе придется найти такие слова, чтобы она поняла, — ответил ему Огнезвезд. — Я могу приказывать своим воинам, что им делать, но не в моей власти решать, что им чувствовать.
— Я сделаю все, чтобы она не подумала, будто я принял такое решение из-за нее, — пообещал Воробушек. — Это как раз то, что я обязан сделать.
Голос его был до странности бесстрастным. Непонятная дрожь пробежала по спине Остролапки. Ей вдруг показалось, что это не Воробушек решил стать учеником Листвички, но какая-то сила заставила его сделать это.
Листвичка выразительно посмотрела на Огнезвезда с Песчаной Бурей, и Остролапка поняла, что та хочет поговорить с ними без лишних ушей.
Она поспешно поклонилась.
— Можно я позову Яролику?
— Да, будь так добра, — кивнула Листвичка.
— Она в воинской палатке, — сказал Воробушек.
Остролапка повела усами. Ей всегда казалось странным, что Воробушек неизменно знал все, что происходит в лагере. Она выскочила на поляну и помчалась к воинской палатке. Просунув голову внутрь, Остролапка робко окликнула Яролику.
Та сидела в своем гнездышке, и ее дыхание облачком белело в темноте.
— Огнезвезд хочет поговорить с тобой, он у себя, — быстро сказала Остролапка.
Яролика замерла, посмотрела на нее и, ничего не спрашивая, вышла из палатки.
Остролапка вышла следом. Она не хотела давать Яролике время на разговоры. Она знала, что не сможет скрыть от нее правду, но одновременно понимала и то, что это Воробушек должен сам сообщить горькую новость своей наставнице. Чтобы поскорее скрыться от глаз Яролики, Остролапка поспешила в палатку оруженосцев. И вообще нужно же ей познакомиться со своим новым домом!
В палатке ее встретил незнакомый запах тиса и пустые гнездышки оруженосцев.
«Теперь я буду спать в гнездышке Воробушка», — подумала Остролапка. Она принюхалась и обвела глазами палатку, радуясь тому, что очень скоро будет спать среди товарищей. После переполненной детской гнездышко в пещере целительницы казалось ей холодным и одиноким. Жаль, что палатка была пуста, и никто из оруженосцев не выбежал ей навстречу. «Наверное, тренируются», — подумала Остролапка, и радостное волнение охватило ее при одной мысли о тренировках. Наконец-то после долгого одиночества она будет вместе со всеми!
Когда Остролапка вышла из палатки, Яролика все еще поднималась по каменной насыпи. Лежа у обломка скалы, Терновник разговаривал с Белолапой. Под Каменным карнизом дремал на утреннем солнышке Долгохвост.
Лисенок с Ледышкой выкатились из детской пушистым комком шерсти и торчащих усиков.
— Не бегайте по поляне! — прикрикнула на них Тростинка. — Глядите, как бы на вас кто-нибудь не наступил.
— Ладно, — пискнула Ледышка и шлепнула своего рыжего брата пушистым хвостом. Лисенок отпихнул ее так, что она покатилась прямо под ноги Остролапке.
Та вытянула лапу и остановила белоснежную кошечку.
— Привет, Остролапка! — пискнула Ледышка и, вскочив, снова бросилась на брата. Она опрокинула его на землю, схватила передними лапами за морду и принялась в упоении лупить задними.
— Лисенок! Пригни голову и как следует бодни ее лбом, — крикнула Остролапка.
Ледышка завизжала и выпустила брата.
— Это нечестно! — захныкала она. — Ты ему помогла!
— Мне кажется, моя помощь ему была не нужна, — засмеялась Остролапка.
Лисенок снова бросился на сестру.
— Уворачивайся! — крикнула ей Остролапка.
Ледышка перекувыркнулась через голову как раз в тот момент, когда Лисенок кинулся в заиндевелую траву позади палатки. Потом обернулся и, пригнувшись к земле, снова помчался на сестру.
— Не так быстро, — посоветовала Остролапка. Ледышка уже ждала удара, припав грудью к земле и воинственно помахивая хвостиком. — Подпусти его поближе.
Лисенок поглядел на сестру и сердито сверкнул глазами.
— Она не посмеет ко мне приблизиться!
Ледышка не смогла снести такой наглости и поползла к нему. Лисенок замер и терпеливо стал ждать, когда сестра окажется так близко, что он почувствует мордой ее дыхание.
— Теперь зайди ей за спину! — посоветовала Остролапка.
Лисенок выскочил из травы и прыгнул на Ледышку. Когда та попыталась обернуться, он вскочил ей на спину и опрокинул наземь.
— Из вас выйдут отличные воины! — заурчала Остролапка.
Внезапно внимание ее привлек промельк рыжей шерсти в дальнем конце поляны. Яролика бежала от пещеры предводителя.
Сердце у Остролапки сжалось от боли. Что ни говори, а Воробушек был первым оруженосцем Яролики. Должно быть, она была счастлива, стараясь доказать, что может быть хорошей наставницей. Хорошо бы Воробушек сумел объяснить ей, что его решение никак не связано с былыми обидами на наставницу.
— Покажи нам боевой прием! — со всех лап кинулся к Остролапке взъерошенный Лисенок.
Остролапка припала к земле и, изогнувшись как змея, перекувыркнулась на спину.
— Ух ты! — ахнул Лисенок. — Ну ты даешь! — внезапно он посмотрел на поляну и испуганно втянул голову в плечи. — Огнезвезд идет!
— Я выбрал тебе нового наставника, — сказал предводитель, останавливаясь перед Остролапкой.
— У тебя теперь новый наставник? — удивленно пискнул Лисенок.
Огнезвезд опустил глаза и посмотрел на котенка.
— Она будет воительницей, — пояснил он.
— А я думал, она учится на целительницу…
Остролапка растерянно уставилась на малыша. Она до сих пор боялась, что все-таки нарушила Воинский закон.
— Остролапка лучше знает, к чему лежит ее сердце, — пришел ей на помощь Огнезвезд.
«Это правда!» — встрепенулась она.
Белохвост со всех лап ворвался в лагерь.
— Я ему сказал! — прокричал он на бегу. — Он уже бежит.
— Церемонию мы проведем позже, — сообщил Остролапке Огнезвезд. — Но твоего наставника я уже вызвал из патруля. Если он согласится взять тебя, то можете начать тренироваться уже сейчас. Тебе нужно торопиться, чтобы догнать своих братьев.
Остролапка кивнула, не в силах выдавить ни слова от волнения.
Заросли колючек задрожали.
— Огнезвезд? — запыхавшийся Бурый бросился к предводителю. Видно было, что весь путь до лагеря он пробежал. — Что случилось?
— Ты не откажешься взять на обучение Остролапку?
Бурый перевел глаза на ученицу.
— А что произошло?
Остролапка задрожала. Вдруг он откажется? Кому нужна ученица, бросившая свою наставницу?
— Я… я поняла, что не гожусь в целительницы.
Бурый еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом обернулся к Огнезвезду.
— Я буду рад тренировать ее.
— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Тогда я передаю ее в твои лапы, — он снова кивнул и отошел.
Бурый не сводил глаз с Остролапки.
— Тебе придется заниматься очень усердно, чтобы нагнать упущенное.
— Я знаю, и готова тренироваться с утра до ночи!
— Хорошо, — качнул хвостом Бурый. — С сегодняшнего утра мы каждый день будем заниматься боевой подготовкой.
— Здорово!
Бурый склонил голову набок и очень серьезно сказал.
— Я не буду спрашивать тебя, почему ты изменила решение. Если ты собираешься стать воительницей, то должна думать о настоящем, а не о прошлом. Ты приняла решение, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться.
— Буду! — пообещала Остролапка.
Бурый расправил напряженные плечи и переступил с лапы на лапу.
— Готова приступить прямо сейчас?
— Да!
— Тогда пойдешь вместе с нами на охоту, — с этими словами он бросился к колючей изгороди. Остролапка помчалась за ним, распушив хвост. Ее первая настоящая охота!
Бурый не стал замедлять бег, чтобы приноровиться к скорости ее коротких лапок, и Остролапке пришлось нестись во весь дух, чтобы угнаться за ним. В пещере целительницы она тренировала мозг, а не тело. Только теперь Остролапка с тревогой поняла, как сильно отстала от других оруженосцев.
Бурый покосился на нее через плечо и подбодрил:
— Мы почти пришли!
Остролапка глубоко вонзила в землю когти и из последних сил рванулась вперед. Поваленное дерево преградило им путь, но Бурый одним прыжком перелетел через него. Остролапка поспешно затормозила и ужом проползла под стволом.
Бурый терпеливо ждал ее на другой стороне. Крутобок с Милли тоже были здесь, деловито обшаривая траву в поисках дичи. Уголек и Долголап о чем-то негромко переговаривались, а их оруженосцы — Львинолап и Мышонок — гоняли палые листья.
Львинолап в полном изумлении уставился на сестру.
— Что ты тут делаешь?
— Познакомься с моей новой ученицей, — проурчал Бурый.
Львинолап радостно закрутил хвостиком.
— Ура! Вот здорово!
Крутобок подошел к Остролапке и потерся носом о ее щеку.
— Поздравляю!
— Поймали что-нибудь без меня? — спросил Бурый.
— Вся дичь попряталась от холода! — пожаловался Уголек.
— Значит, нужно ее как-нибудь выманить, — ответил новый наставник Остролапки. — Я умираю с голоду!
— Может, попытаем счастья под старой березой возле заброшенной Гремящей тропы? — предложил Долголап. — Там даже в сезон Голых Деревьев на земле полно семян.
— Почему бы и нет? — кивнул Бурый и, не говоря ни слова, бросился бежать.
Патрульные последовали за ним. Остролапка глотнула пастью воздух и снова пустилась бегом. Интересно, Бурый всегда срывается с места без предупреждения? Мышцы у нее стонали от непривычной нагрузки, легкие разрывались, но она знала, что не имеет права отступить.
Когда впереди показалась крона старой березы, лапы Остролапки задрожали от облегчения. Патрульные остановились в нескольких прыжках от ствола и бесшумно поползли вперед, к небольшой полянке возле корней. Остролапка внимательно посмотрела на старших и последовала их примеру.
Никто не произнес ни слова. Остролапка приблизилась к своему наставнику и вопросительно посмотрела на него.
— Не шевели хвостом, — процедил тот.
Остролапка вздрогнула и поняла, что кончик ее хвоста безотчетно подрагивает от волнения.
— Ой, извини, — прошептала она и оцепенела. Через несколько мгновений еле слышный шорох в папоротниках возобновился.
Патрульные выстроились перед папоротниками и впились глазами в землю между стеблями.
— Я что-то вижу! — зашипел Львинолап.
Остролапка снова обшарила взглядом землю, но ничего не заметила. Тогда она взглянула на Львинолапа, чтобы понять, куда он смотрит. Ага, он не сводил глаз со слегка подрагивавшего возле корня березы листочка. Неужели под ним прячется дичь? Остролапка принюхалась. Сначала она не учуяла ничего, кроме прелого запаха палой листвы, но затем сердце у нее радостно заколотилось. «Мышь!» — она взмахнула хвостом.
В тот же миг папоротники снова зашуршали. Березовый листок отлетел в сторону, а на него стремительно бросился Львинолап.
— Опоздал! — процедил он, ударив лапами по мерзлой земле. Потом обернулся и сердито посмотрел на сестру. — Это ты ее спугнула! Машешь хвостом, как крольчиха!
У Остролапки загорелись уши.
— Прости, я не хотела…
— Не сердись на нее, — улыбнулся Уголек. — Это ее первая охота.
— Ладно, — проворчал Львинолап. — Я не хотел тебя обидеть. Самому надо было быстрее вертеться.
— По-моему, ты и так достаточно быстро вертишься, — пробормотала Остролапка.
— Но недостаточно для того, чтобы поймать мышь, — усмехнулся Мышонок.
— Закройте пасти, или мы до ночи ничего не поймаем! — шикнул на них Бурый.
* * *
Оттого что пришлось долго сидеть в скрюченном положении, у Остролапки разболелась спина. Львинолап наконец-то поймал свою мышь, Уголек сцапал полевку, а Мышонок бросился выслеживать белку, спрыгнувшую с ветки в траву.
— Твоя очередь, — шепнул Бурый на ухо Остролапке.
Она испуганно распушила загривок.
— Ты уверен?
«Да я только распугаю всю дичь и опозорюсь перед всеми!» — подумала она.
— Если не будешь пробовать, никогда не научишься.
Остролапка уставилась на корни березы, и почти сразу заметила слегка подрагивающий листок. Она молнией выскочила из папоротников и плюхнулась на него сверху. В следующий миг у нее упало сердце. Под ее лапами не было ничего, кроме голой земли. Ей достался только палый лист, дрожавший на легком ветерке!
Распушившись от смущения, Остролапка виновато посмотрела на товарищей и заметила, как подрагивают в улыбке редкие усы Крутобока.
Но Милли сурово посмотрела на своего друга, и тот посерьезнел.
— В первый раз у всех так бывает, — утешила Милли. — Попробуй еще разок.
Остролапка зажмурилась и глубоко вздохнула. Потом открыла глаза и огляделась.
«Я еще слишком неуклюжая, чтобы охотиться в папоротниках! — решила она. — А если попробовать возле дерева?»
Остролапка поглядела на березу. Светлый ствол ближе к земле становился совсем темным, а значит, ее черная шерстка будет незаметна среди корней дерева. Она бесшумно приняла охотничью стойку и стала ждать. Но через несколько мгновений не выдержала и покосилась на Бурого, чтобы убедиться, все ли правильно. Бурый ответил ей одобрительным кивком.
Повеселев, Остролапка снова впилась глазами в землю. Теперь она сидела совершенно неподвижно, не позволяя себе пошевелить даже кончиком уха. Где-то вдалеке истошно закричал воробей, предупреждая сородичей об опасности, но Остролапка не дрогнула.
И ее терпение было вознаграждено. Заметив какое-то движение напротив, она инстинктивно напружинила задние лапы. Теперь она не торопилась прыгать, чтобы снова не опозориться. Но вот листок снова всколыхнулся, и из-под него показался крошечный розовый носик. Мышь! Остролапка затаила дыхание, выжидая. Мышка еще раз принюхалась и робко вылезла из-под листа, собираясь отправиться на поиски пропитания.
Остролапка прыгнула и двумя лапами схватила добычу.
— Молодчина! — крикнул Бурый.
Остролапка повернулась к нему, зажав в пасти пойманную мышь. Ее первая добыча! Зажмурившись, она постаралась припомнить, какие слова произносили Львинолап с Угольком после удачной охоты.
— Спасибо тебе, Звездное племя, за жизнь этой дичи, отданную моему племени. Я не возьму больше, чем мне хочется… — Остролапка помолчала и поправилась: —…больше, чем мне нужно, и отдам все, что смогу.
Наконец-то она нашла свой путь. Она станет настоящей воительницей!

Глава 20.

«Интересно, видит ли еще кто-нибудь из целителей обыкновенные кошачьи сны?» Воробушек снова перенесся на территорию Звездного племени. Он хотел проследить за другими и узнать, о чем говорят целители со своими предками. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь густой полог листвы, согрели теплом его спину.
— Права была Пестролистая! — послышалось сиплое урчание совсем рядом. Высокая трава всколыхнулась, и из нее вылезла взъерошенная кошка. Она шагала шумно и тяжело, ее длинная шерсть торчала клочьями.
Воробушек мгновенно узнал эту широкую морду и умные оранжевые глаза. Это была та самая кошка, которая так сердито смотрела на него, когда он впервые прибежал к Лунному Озеру.
— В чем права? — быстро спросил он.
— А в том, что предупреждала меня не оставлять тебя надолго одного.
— Это почему еще? — надулся Воробушек. — Я ничего плохого не делал!
— Я слишком долго жила на свете, чтобы меня могли одурачить хитрые мордочки озорных котят! — фыркнула старуха.
— Я не котенок! — взвился Воробушек.
— Для меня, старухи, ты котенок, — отрезала старая кошка.
— А ты кто такая?
— Щербатая. Я была целительницей Грозового племени перед Пепелицей. Слышал о Пепелице-то?
— Конечно! — гордо поднял морду Воробушек. — Листвичка до сих пор ищет ее среди Звездного племени, да только никак не может найти. — Он прищурил глаза и спросил: — А ты ее видела?
— Видела, как не видеть, — загадочно ответила старуха. — Но я притащилась сюда не для того, чтобы болтать о Пепелице. Я вижу, ты наловчился лазать по снам других котов?
— И что из этого?
— А то, что будь осторожен, — очень серьезно проскрипела Щербатая. — Коты с длинными ушами порой могут услышать то, чего им не следует знать.
— Кто решает, что мне следует, а чего не следует знать? — нахально спросил Воробушек.
— Ты решаешь, — горящие глаза Щербатой полыхнули суровым огнем. — Но ты слишком молод, а излишнее любопытство может быть опасно. Будь осторожен.
Воробушек распушился. С какой стати эта старая блохастая кошка поучает его?
— Листвичка знает, что я могу гулять по чужим снам, — фыркнул он. — Она говорит, что это особый дар.
— Так и есть.
— Тогда почему я не могу им пользоваться?
— У тебя есть когти? — сверкнула глазами Щербатая.
— Еще бы!
— Тогда почему бы тебе не выпустить их и заставить меня замолчать?
Что она за дурака его принимает?
— Ты же из Звездного племени! — ответил Воробушек. — Я не могу на тебя напасть.
— Почему?
— Это будет неправильно! Ты моя прародительница, и вообще…
— А еще я в три раза крупнее и сильнее тебя, — усмехнулась старая кошка.
Воробушек в недоумении уставился на нее. Что она хочет этим сказать?
— Есть много причин, которые не позволяют нам пользоваться тем, что мы имеем. Порой нам запрещает Воинский закон, иногда инстинкт, а чаще просто здравый смысл, — она наклонилась к Воробушку, и тот едва не отшатнулся от ее несвежего дыхания. — У тебя замечательный дар, Воробушек, но ты должен хорошенько думать, прежде чем пользоваться им.
«Кажется, она только что назвала меня дураком?!» — сердито взмахнул хвостом Воробушек.
Щербатая сощурила глаза и тяжело вздохнула.
— Ох уж эти котята! Я попусту трачу силы… — она повернулась, чтобы уйти.
— Стой! — крикнул Воробушек. Нужно было использовать редкую возможность поговорить со Звездным племенем, тем более что он хотел расспросить кого-нибудь про Мотылинку. — А ты часто беседуешь с другими целителями?
Щербатая окинула его подозрительным взглядом.
— Время от времени. А что?
— Ты когда-нибудь говорила с Мотылинкой?
Щербатая пожевала усами.
— С какой стати я буду тратить слова, пытаясь объяснить тебе то, что ты все равно не поймешь?
— Не надо мне ничего объяснять. Просто скажи — да или нет.
— Тобой движет не интерес, а любопытство. Это не причина, — отрезала Щербатая.
Воробушек раздраженно царапнул когтями землю.
— Ну и что? Разве трудно ответить?
— Были бы ответы, ты бы их сам нашел.
И, не говоря больше ни слова, она поплелась прочь. Трава всколыхнулась за ее спиной и снова замерла, а запах старой кошки растаял в воздухе, как туман.
Внутри у Воробушка все клокотало от раздражения и злости. Он столько хотел узнать, а Звездное племя не желает быть с ним откровенным!
«Ну ладно, — решил он. — Если ответы можно найти, я их найду сам!»
Он поплелся в чащу, пытаясь отыскать еще кого-нибудь из целителей. Вскоре его остановил густой земляной запах племени Ветра.
Корявый!
Дрожа от любопытства, Воробушек припал животом к траве и пополз через папоротники, осторожно протискиваясь сквозь стебли, чтобы они не шуршали. Высунув морду с другой стороны зарослей, он поискал глазами Корявого. Целитель стоял прямо перед ним, и глаза его были полны страха. Еще один кот, судя по запаху, тоже из племени Ветра — сидел рядом.
— Сколько будет собак, Звездный Луч? — спросил Корявый.
— Не знаю, — покачал головой его собеседник.
— Когда они придут?
— Двуногие приведут их с собой, когда придут съесть барашка на весенней травке, — ответил Звездный Луч. — Будьте готовы.
— Я скажу Однозвезду.
Воробушек смотрел, как целитель прощается со Звездным котом и вдруг почувствовал чье-то теплое прикосновение. Вздрогнув, он обернулся.
Рядом с ним стояла Пестролистая.
— Это не твой сон, — резко сказала она.
Воробушек привычно распушился. Все словно сговорились учить его, что делать!
— Я просто смотрю, — фыркнул он.
— Дар дан тебе не для того, чтобы шпионить за другими котами, — покачала головой Пестролистая.
— А для чего тогда? — заверещал Воробушек. — Зачем он мне вообще, скажи, если знаешь!
Но прежде чем Пестролистая успела ответить, громкий голос позвал его.
— Воробушек?
Чей-то нос уткнулся ему в плечо.
— Пора просыпаться.
Теплое дыхание Листвички взъерошило его шерстку.
Он открыл глаза и увидел тьму. Лес исчез, возле его лап плескалось невидимое Лунное Озеро. Он слышал, как зашевелились остальные. Перышко и Корявый уже шли вдоль озера, а Листвичка терпеливо ждала, когда встанет Воробушек.
— Тебе был сон? — спросил он.
— Да, — ответила целительница. Воробушек с любопытством пошевелил усами.
Мысли у Листвички были печальные и тревожные. Почему?
— Что тебе приснилось?
— Целители не имеют права обсуждать то, что открыли им звездные предки, — напомнила Листвичка.
Значит, он не должен рассказать ей, о чем Звездный Луч предупредил Корявого? Хорошо, тогда он все выложит Огнезвезду! Это его долг. Хвостик у Воробушка затрепетал от радостного возбуждения. То-то удивится Огнезвезд!
Мотылинка зевала и потягивалась, как после хорошего сна. Воробушек вытянул шею, чтобы перехватить какие-нибудь мысли целительницы, но в голове у нее по-прежнему было пусто.
И тут его размышления были нарушены волнением Ивушки, которое ветерком пробежало по поверхности озера. Ну конечно, ей не терпится передать Мотылинке послание Пачкуна! Почувствовав на себе любопытный взгляд Ивушки, он немного смутился. Вдруг она догадалась, что он подсмотрел ее сон?
— Пошли, Ивушка! — позвала Мотылинка. — Становится холодно.
— Пора и нам домой, — вздохнула Листвичка.
— Тебе нужно что-то срочно передать Огнезвезду? — поинтересовалась Мотылинка.
— Хочу вернуться до выступления рассветного патруля, — пояснила Листвичка. — Не хотелось бы, чтобы вместо обхода границ наши воины бегали по лесу, разыскивая нас с Воробушком.
Она торопливо начала взбираться по тропинке, и Воробушку ничего не оставалось, как последовать за ней.
На вершине он оглянулся назад, но не почувствовал ничего, кроме тишины и спокойствия.
— Как занятия? — поинтересовалась у него Мотылинка, когда коты шли вдоль холмов.
— Нормально, — ответил Воробушек и, помедлив, осторожно добавил: — но больше всего мне нравится беседовать со Звездным племенем! — он затаил дыхание, ожидая ответа.
— Ну конечно, — отозвалась Мотылинка. — А как у тебя с врачеванием? Есть сложные случаи?
Воробушек понял, что она нарочно поменяла тему, но ничего не мог поделать. Приходилось поддерживать разговор.
— У одного нашего воина рана никак не заживает, — сказал он, вспомнив об Урагане.
— Чем лечишь?
— Медом и кашицей из хвоща, — ответил он. — Но едва я успеваю намазать, как он все стирает. У него уже вся подстилка в меду, он пол-лагеря перепачкал, а толку чуть!
— Попробуй перед нанесением мази посыпать рану цветочками подмаренника.
Воробушек вспомнил пушистые шарики на длинных стебельках. Крошечные соцветия прилипнут к густой шерсти Урагана и не дадут мази смазаться.
— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Я попробую.
— Мы, целители, должны обмениваться советами и помогать друг другу.
— Звездное племя сегодня дало тебе хороший совет? — снова попытал счастья Воробушек, но Мотылинка пропустила его вопрос мимо ушей.
Голова у Воробушка просто гудела от любопытства, он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как оказался на границе племени Ветра. Целители начали прощаться, прежде чем разойтись.
— До встречи! — сказал Перышко, поворачивая к озеру.
— Увидимся на Совете, — поклонилась Мотылинка. Они с Ивушкой тоже направились в сторону озера.
— Безопасной вам дороги! — крикнула вслед Листвичка. — Перышко, я не забыла про окопник. Положу на границе, как договорились!
— Спасибо, Листвичка! — радостно откликнулся целитель.
Вскоре и Корявый повернул на свою территорию.
— До свидания. Берегите себя.
«Сам себя береги!» — подумал Воробушек и услышал, как вереск зашуршал под лапами старого кота.
Воробушек с Листвичкой остались одни. Только теперь котенок почувствовал, как сильно похолодало. Он распушил шерстку и потрогал лапой жесткую, прихваченную морозом траву.
— А ты знаешь, что снилось другим котам? — как можно небрежнее спросил он Листвичку.
— Я же тебе сказала, мы никогда этого не обсуждаем.
— Но ведь все целители видят сны, правда? — зашел он с другой стороны.
«Интересно, знает она про Мотылинку или нет?»
— У каждого целителя свои отношения со Звездным племенем, — терпеливо ответила Листвичка.
— Но ведь беседы со звездными предками — это самое главное в целительстве! Любой кот может выучить травы и научиться лечить своих товарищей, но только настоящий целитель способен получать послания от Звездного племени.
— Получение посланий еще не делает целителя целителем, — очень серьезно сказала Листвичка. — Пошли скорее, а то нас хватится рассветный патруль.
Она понеслась сквозь лес, время от времени оглядываясь, не отстал ли Воробушек, но постоянно придерживаясь такой скорости, на которой разговаривать было бы невозможно.
«Она знает гораздо больше, чем мне говорит!» — обиженно подумал Воробушек, мчась следом за Листвичкой.
Они добрались до лагеря, как раз когда рассветный патруль готовился к выходу. Ежевика возбужденно мерил шагами поляну, Уголек царапал землю, а Бурый лихорадочно вылизывал лапы. Увидев Листвичку с Воробушком, Ежевика перестал метаться и бросился к ним. Воробушек каждой шерстинкой на шкуре ощутил огромное облегчение, которое испытал его отец.
— Все в порядке? — пробасил Ежевика.
— Все отлично! — улыбнулась ему Листвичка и направилась в свою пещеру.
Воробушек почувствовал, что настало его время. Он должен немедленно рассказать о том, что узнал! Он торопливо вскарабкался по каменной насыпи к палатке Огнезвезда и, не дожидаясь приглашения, ворвался в пещеру.
— Огнезвезд!
Песчаная Буря, спавшая в дальнем углу пещеры, резко подняла голову.
— Что такое?
— Я видел сон, посланный мне Звездным племенем! — торжествующе заговорил Воробушек. — Очень скоро на племя Ветра нападут собаки! У нас появится отличная возможность захватить их территорию. Племя Ветра будет готовиться к нападению и выставит патрули по другую сторону границы, а наша сторона останется без защиты, и некому будет нас остановить! Мы захватим их рощу, и ручей тоже… Мы станем сильнее всех племен! Племя Теней больше не посмеет посягнуть на нашу территорию, и мы…
— Звездное племя сказало тебе все это? «Почему Огнезвезд так насторожился?»
— Ну да, — с уверенностью кивнул Воробушек. — Оно предупредило меня о нападении собак.
Песчаная Буря смерила Воробушка суровым взглядом своих зеленых глаз.
— Ты уверен, что правильно понял волю Звездного племени? Оно прямо сказало тебе, что мы должны извлечь выгоду из беды соседнего племени?
— А зачем же тогда оно позволило мне услышать слова Звездного Луча?
— Мы не станем наживаться на горестях племени Ветра, — очень серьезно сказал Огнезвезд.
— Но мы обязаны это сделать, раз Звездное племя разрешило мне узнать о готовящемся нападении! — горячо воскликнул Воробушек.
— А что если звездные предки просто хотели предупредить нас о сорвавшихся с привязи собаках?
Воробушек возмущенно взмахнул хвостом.
— Тебя там не было! — процедил он. — Откуда тебе знать, что имело в виду Звездное племя?
Он развернулся и вышел из пещеры.
«Почему никто не хочет меня слушать? — в ярости подумал он. — Ведь это со мной разговаривают звездные предки! Зачем тогда мне вообще быть целителем?»

Глава 22.

— Кажется, дождь стихает? — поинтересовалась Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру.
— Немного, — буркнул он.
— Что ж, по крайней мере, трава быстрее вырастет, — с надеждой в голосе вздохнула Листвичка.
Но Воробушек не был так в этом уверен. Целый день в воздухе чувствовалось студеное дыхание гор, и он точно знал, что до наступления сезона Юных Листьев ледяные когти мороза обрушатся на лес еще раз.
Воробушек спал беспокойно, а наутро, высунув нос из гнездышка, сразу почувствовал укус холода. Все ясно, опять пришли заморозки. Он потянулся и понял, что Листвичка уже встала и деловито перебирает свои запасы.
— Надо было вчера идти собирать травы, — ворчала она себе под нос.
— Запасы кончаются? — сонно повернулся на другой бок Воробушек. Он потянул носом и насторожился. В самом деле, в привычной смеси ароматов сухих трав недоставало какого-то очень знакомого запаха.
— Нет ничего хуже конца сезона Голых Деревьев, — продолжала ворчать Листвичка. — Коты ослабели от голода, новые травы не выросли, а старые подошли к концу.
Громко зазвенели заиндевелые плети ежевики, и Воробушек почуял тревожный запах Долгохвоста, ощутив уже привычное раздражение. Сколько можно ходить к ним в пещеру! Этот слепой кот вечно хлопочет о своей Кисточке! Старуха уверяет, что чувствует себя отлично, но Долгохвост носится с ней, как королева с новорожденным котенком.
— Кисточка хрипит, — доложил слепой кот.
«Ясное дело, хрипит! — еще сильнее разозлился Воробушек. — Она ведь старше Небесного Дуба, да еще мерзнет!»
— Мы уже перепробовали все травы, — буркнул он, не поднимая головы.
— Попробуем ягоды можжевельника, — терпеливо улыбнулась Листвичка. — Отнеси их Кисточке, Воробушек.
«Лучше дать ей пригоршню маковых зерен, — подумал про себя Воробушек, нехотя выбираясь наружу. — Тогда она проспит до вечера и даст мне отдохнуть!»
Он вылез из пещеры на холод и следом за Долгохвостом мрачно зашагал к палатке старейшин.
— Это ты, Воробушек? — приветствовала его старуха. — Бедный ты бедный, этот глупый кот опять притащил тебя сюда? — Голос у нее звучал сипло, словно в горле старейшины застряли колючки.
— Он так часто здесь бывает, потому что беспокоится о тебе, — ответил ей Долгохвост.
— Потому что ты обо мне беспокоишься, шерстяной дуралей, — поправила его Кисточка. — Сколько тебе говорить — перестань суетиться. Такая старая кошка, как я, просто обязана зябнуть!
— Но у тебя глаза слезятся, и из носа капает! — воскликнул Долгохвост.
— Это просто от холода, — проскрипела Кисточка.
— Я попрошу Ежевику послать нескольких котов, чтобы они заделали все щели в вашей палатке, — предложил Воробушек.
— Вот это было бы очень кстати, — неожиданно согласилась старуха. — Сегодня утром холод так и задувал, пробрал меня до самых косточек.
Воробушек придвинул ей носом ягоды. Он чувствовал, что Кисточка сильно дрожит, и в то же время от тела ее исходит непонятный жар. Это было странно, но он уже столько раз осматривал старую кошку, что привык не относиться всерьез к ее состоянию.
Выйдя из палатки, Воробушек задрал нос и поискал запах Ежевики. Внезапно у него оборвалось сердце. Едва заметный укол сомнения, заглушённый раздражением на обоих стариков, превратился в уверенность. Кисточка слишком легко приняла его помощь. Дыхание у нее было неровное, сбивчивое…
Он развернулся в сторону палатки. Душистые можжевеловые ягоды не могли заглушить другого запаха — запаха болезни.
Кисточка заболела.
Громко стуча лапами по мерзлой земле, Воробушек бросился обратно в пещеру. Листвичка обернулась к нему, шерсть ее встала дыбом от тревоги.
— Воробушек!
— У Кисточки Зеленый кашель.
— Ты уверен?
— Дыхание сбивчивое, глаза слезятся, насморк, хрипы в груди, жар…
Жар! Вот что означало это тепло, волнами исходившее от ее тела!
— Нам нужна кошачья мята, — ахнула Листвичка, выбегая из пещеры.
И тут Воробушек понял, какого запаха недоставало в привычном аромате целебных трав. Запасы кошачьей мяты подошли к концу!
Взволнованный голос Листвички уже звенел над поляной.
— Мне нужна кошачья мята! Срочно!
— Зачем? — спросил ее Белохвост.
Воробушек выскочил наружу и почувствовал, как его наставница неуверенно переступила с лапы на лапу. Было ясно, что она не хотела сеять в лагере панику.
— Кисточка заболела, — понизив голос, сообщила она.
Белохвост встрепенулся.
— Где растет мята?
— Возле старого гнезда Двуногих. Ты знаешь, как она пахнет?
— Я знаю, — выскочил вперед Воробушек и, почувствовав сомнение Белохвоста, он быстро добавил — Я найду ее быстрее, чем ты!
— Он прав, — подтвердила Листвичка.
— Хорошо, — согласился Белохвост. — Я только возьму с собой Пепелинку, чтобы она помогла донести мяту в лагерь.
По дороге Белохвост несколько раз оглядывался на Воробушка, чтобы убедиться, что тот бежит вровень со всеми. Его гнал вперед страх. Воробушек чувствовал боком теплую шерстку Пепелинки, и это придавало ему уверенности.
Он постоянно думал о Кисточке. Как он раньше не догадался, что она больна? Долгохвост твердил об этом уже несколько дней.
Острые когти вины царапали его живот. Ничего, как только они раздобудут мяту, он будет пичкать ею Кисточку, пока та не поправится. Грубое покрытие Гремящей тропы больно натирало лапы, но Воробушек упрямо мчался вперед.
Наконец, Белохвост остановился перед окружавшей гнездо Двуногих полуразрушенной стеной. Воробушек почувствовал странную тревогу. Он знал, что гнездо давно пустует, но почему-то боялся войти на его территорию.
Белохвост первым перемахнул через ограду.
— Здесь невысоко, — тихо сказала Пепелинка.
Воробушек встал на задние лапы и потрогал передними стену, чтобы самому оценить высоту. Потом подскочил и ухватился когтями за камень, а Белохвост схватил его зубами за загривок и перетащил на другую сторону.
Приземлившись, Воробушек принюхался, ища кошачью мяту. Едва уловимый запах вел в траву.
— Подожди меня! — крикнула Пепелинка, соскакивая со стены следом за ним. — Мы будем рвать мяту, а Белохвост посторожит забор.
— Сюда, — показал Воробушек.
Пепелинка бросилась вперед, и Воробушек услышал, как она роется в траве возле стены.
— Здесь нет ничего, кроме увядших листьев, — крикнула она. — Мороз все уничтожил!
У Воробушка похолодело в желудке, и ему показалось, будто земля ушла у него из-под лап.
— Дай-ка я сам поищу!
Он бросился к Пепелинке и обнюхал траву у нее под лапами. Запах был, но только кислый, мертвый, убитый морозом.
— Все пропало, — прошептала Пепелинка.
Воробушек лизнул мяту кончиком языка. Листья были какие-то мягкие и водянистые. Однако тонкий аромат кошачьей мяты доносился откуда-то снизу, от самой земли. Воробушек уткнулся носом в траву и учуял несколько свежих листочков. Совсем немного, но лучше, чем ничего. Воробушек осторожно разрыл когтями землю и вытащил зубами свежие побеги. Потом, прижав стебельки языком, чтобы случайно не прокусить и не потерять драгоценный сок, он кивнул Пепелинке.
— Этого хватит? — спросила она.
Он молча пожал плечами.
* * *
— Что ж, все лучше, чем ничего, — вздохнула Листвичка, но Воробушек кожей почувствовал ее отчаяние.
Возле палатки старейшин их уже ждал Долгохвост. Воробушек потянул носом. Сквозь тревогу слепого кота ясно слышался усилившийся запах болезни.
— Это кошачья мята? — с надеждой спросил Долгохвост. — Что-то немного.
Листвичка пододвинула листочки Кисточке.
— Сколько есть, — вздохнула она. — Мороз уничтожил остальное. Кисточка, постарайся разжевать листики и проглоти столько, сколько сможешь.
Кисточка застонала. Воробушек улегся рядом с ней и прижался щекой к ее боку. Старая кошка вся горела и дрожала. Теперь она начала кашлять, дыхание со свистом вырывалось из ее груди. Воробушек поднял голову и с ужасом посмотрел на Листвичку.
— Ничего, она старая, но крепкая кошка, — успокоила его целительница. — Пожуй, Кисточка. Ты должна это съесть.
Старуха взяла в рот несколько стебельков и принялась жевать. Ее боль острыми шипами вонзалась в тело Воробушка. Видимо, Кисточка почувствовала его страх, потому что подняла голову и просипела:
— Сколько переполоху вокруг меня… Можно подумать, я собираюсь перебраться в Звездное племя! — она попыталась заурчать, но Воробушек почувствовал, как боль сотрясает ее тело. — Не думаю, что они ждут меня в своих угодьях! И потом, разве могу я оставить Долгохвоста? Кто будет напоминать этому глупому коту, что надо выкусывать из шерсти блох?
— Ты скоро поправишься, — горячо прошептал Воробушек.
Снаружи послышались торопливые шаги, ветви жимолости задрожали, и Воробушек почуял запах Ромашки.
— Листвичка! — закричала королева.
— Да? — вскочила целительница.
— Тростинка заболела.
Ужас приковал Воробушка к земле.
— Что с ней? — быстро спросила Листвичка.
— Она хрипит, чихает, глаза слезятся.
Кисточка горестно застонала.
— Старая я дура! Я ведь вчера заходила в детскую проведать котяток.
— Котята чувствуют себя нормально, — заверила ее Ромашка.
— Пойду, взгляну на Тростинку, — поднялась Листвичка.
— Можно я останусь с Кисточкой? — вызвался Воробушек.
— Вот еще выдумал! — закашлялась старуха. — Иди-ка, осмотри котят! — с этими словами она отпихнула от себя остатки кошачьей мяты. — Не тратьте свое время и травы на бесполезную старую кошку, лечите молодых.
— Ты должна съесть эту мяту, — взмолился Долгохвост, подсовывая листочки под самый нос Кисточке. — У тебя ведь не так много сил, как у Тростинки.
— Сначала осмотрите котят и королев, — упрямо фыркнула старая воительница.
Листвичка с покорным вздохом поднялась и вышла из палатки. Воробушек последовал за ней. Родной запах его бывшего дома теперь был отравлен кисловатым духом болезни. Тростинка сипло хватала пастью воздух. Воробушек еще от входа в детскую почувствовал терзающий ее жар.
— Зеленый кашель, — мрачно объявила Листвичка. — Но котята не заражены.
— Нужно перевести Тростинку в другое место, — решительно заявил Воробушек.
— Я пригляжу за детками, — вызвалась Ромашка. — Они уже большие, так что все будет хорошо.
— Спасибо, — еле слышно прошелестела Тростинка, и с усилием начала подниматься.
Котята дружно запищали, и Ромашка бросилась их утешать. Она улеглась на мягкое гнездышко, обвила хвостом обоих малышей и притянула их поближе к себе.
— Мы с вами отлично здесь заживем, — урчала она, по очереди вылизывая их. — А Тростинка будет совсем рядом, на другом конце поляны. Она не уйдет из лагеря…
Но котята все равно не унимались. Воробушек с жалостью посмотрел на них и сказал:
— Я попрошу, чтобы Остролапка показала вам новые приемы, которым ее научил Бурый.
— Правда? — восторженно пропищала Ледышка.
— Сходи за Кисточкой и приведи ее в нашу палатку, — велела Листвичка, оборачиваясь к Воробушку. — Так нам будет проще ухаживать за обеими больными.
Сердце у Воробушка болезненно сжалось. Он так ждал возможности принести пользу своему племени, и вот теперь, когда эта возможность наступила, он не может предложить котам ничего, кроме гнилых листочков мяты! Неужели в этом и заключается его предназначение?
* * *
На рассвете появилась еще одна заболевшая. Когда Белолапа, чихая и кашляя, подошла к пещере целительницы, Воробушек уже от порога учуял смертоносный запах Зеленого кашля. Пришлось устроить на полу пещеры третье гнездышко.
Листвичка с Воробушком не знали покоя. Воробушек осмотрел всех воинов и оруженосцев, но пока — слава Звездному племени! — других заболевших не было. При мысли о Звездном племени он почувствовал закипающую злобу. Почему Пестролистая с Щербатой не предупредили его о надвигающейся болезни? Вместо того чтобы поучать и читать нотации, лучше бы посоветовали запастись кошачьей мятой!
Вернувшиеся из леса охотники принесли новые дурные известия. Дичь попряталась в норы, за все утро не удалось поймать ничего, кроме дрозда и мыши. Даже белки забрались в дупла и не высовывали носа наружу.
Воробушек устало закрыл глаза.
«Где же ты, Звездное племя? Раньше я не мог спокойно уснуть без того, чтобы вы не засунули свои любопытные усы в мои сны! Почему же вы не поможете мне сейчас?»
Но небеса молчали, а суровый голос Листвички вернул его к действительности.
— Будь добр, осмотри оруженосцев еще разок. Звездное племя не покинет нас, но есть битвы, которые приходится вести в одиночку.

Глава 24.

Огромная круглая луна поднялась над оврагом, залив поляну серебряным светом. Остролапка принюхалась.
«Небеса чистые! Добрый знак».
Тростинка лежала рядом с Ромашкой возле входа в детскую, отдыхая после долгого дня. Глаза ее прояснились, и лишь небольшая краснота вокруг носа говорила о недавней болезни. Маковинка тоже поправлялась и сейчас спала в палатке старейшин рядом с Кисточкой.
Крутобок и Милли терпеливо ждали на краю поляны, Уголек с Ураганом сидели рядом с ними. Белка умывала ушки, а Ежевика стоял возле нее и нетерпеливо поглядывал на Каменный карниз. Все ждали появления Огнезвезда.
Наконец предводитель легко сбежал по каменной насыпи и взмахом хвоста скомандовал воинам выступать.
Остролапка так замечталась, предвкушая свое появление на Совете, что опомнилась только тогда, когда впереди показался черный силуэт поваленного дерева. Лапы у нее зачесались от волнения, и она ускорила бег. Огнезвезд с Белкой перешли на другой берег, Песчаная Буря с Маковинкой были уже близко к нему, а Ежевика и Ягодка ждали своей очереди.
— Готова? — спросил Бурый, когда она подбежала к дереву.
— Еще как!
— Тогда — вперед! — скомандовал он.
Остролапка выпустила когти и, крепко впиваясь в скользкую кору, потрусила по стволу, огибая ветки. Наконец, со вздохом облегчения, она соскочила на другой берег и поискала глазами Огнезвезда.
Сердце у нее радостно затрепетало, когда тот кивнул, первым бросившись в кусты.
Остролапке не терпелось увидеть других оруженосцев. Теперь она была одной из них, и ей больше не нужно было держаться в стороне, как ученице целительницы!
— Мне бы хотелось… — начала она.
Но вдруг Львинолап остановился, не сводя глаз с поляны.
— Что-то тут не так, — прошептал он.
Теперь и Остролапка заметила, как вокруг все изменилось. Коты больше не бродили по поляне, не болтали с соседскими воителями, а держались своих племен, настороженно поглядывая на соседей. Все выглядели худыми и злыми, даже глаза у них стали колючими, как у лис.
— Ничего страшного, — успокоил своих воинов Огнезвезд. — Всему виной тяготы сезона Голых Деревьев. Все ослабели и оголодали, вот и сердятся. Но лучше быть осторожнее.
Остролапка придвинулась поближе к брату. Ей были не по душе злобные взгляды, которые воины бросали друг на друга.
Внезапно за ее спиной раздалось громкое шипение, перешедшее в громкий мяв. Остролапка обернулась и увидела, как Ягодка кинулся на Совушку. Оруженосец племени Теней повалил Ягодку на спину и прижал к земле, но шустрый котенок выскользнул из-под него и точным ударом сшиб противника с лап.
— Прекратить! — рявкнул Ежевика. Он бросился к своему оруженосцу и оттащил его от Совушки. Ягодка продолжал яростно колотить лапами, когти его угрожающе сверкали в лунном свете.
— Ты забыл о Священном перемирии? — напомнил Ежевика.
Остролапка посмотрела на луну. Легкие облака поползли по небу, почти скрывая ее сияющий лик. Холодок пробежал по спине Остролапки. Неужели Ягодка с Совушкой прогневали Звездное племя?
Ежевика грубо поставил оруженосца на землю, и Ягодка торопливо отряхнул свою шерстку.
— Он первый начал, — проворчал он. — Назвал меня домашним котишкой.
Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом.
Ягодка уже несколько месяцев был оруженосцем Грозового племени и тренировался, не жалея сил.
«И все-таки он не чистокровный Грозовой воитель!»
Ягодка, как и его брат с сестрой, родился не в овраге, а на пастбище. Ромашка принесла своих котят в Грозовое племя, потому что не хотела, чтобы Двуногие разлучили ее с детьми.
Громкий вопль прорезал тишину поляны.
— Начнем Совет! — воззвал Огнезвезд.
Первой слово взяла Пятнистая Звезда.
— Речное племя много выстрадало за эту луну, — начала она. — Мы надеялись, что сезон Юных Листьев принесет с собой сытость и покой, но внезапные морозы обернулись для нас голодом, а потом и Зеленым кашлем.
Коты, собравшиеся на поляне, зашептались.
— Кто знает, что принесет с собой следующая луна? — воскликнула предводительница Речного племени. — Вдруг нашу территорию наводнят Двуногие и прогонят нас из леса?
— С чего ты взяла? — выкрикнула Хмуролика из племени Ветра.
— А с чего на нас обрушились все эти бедствия? — взорвалась Пятнистая Звезда. — Что если Звездное племя таким образом посылает нам какой-то знак? Может быть, эта земля никогда не станет нашей?
— Звездное племя никогда не давало мне этого понять, — быстро сказала Листвичка.
— Да и мне тоже, — поддержал ее Корявый.
— У нас и в старом лесу бывали времена голода и болезней, — подала голос Белка.
— Белка дело говорит, — кивнул Однозвезд.
Чернозвезд оттеснил плечом Пятнистую Звезду и вскочил на ветку.
— Перышко получил послание от Звездного племени! — прорычал он.
Все взоры обратились на Перышко. Шерсть у целителя племени Теней стояла дыбом, глаза потемнели от тревоги.
— Мне приснилось, что один из воинов принес в лагерь новую добычу — какую-то неведомую птицу, я такой никогда не видел. Я откусил кусочек, но заметил, что в животе у нее кишат черви.
Испуганный шепот облетел поляну. Воины инстинктивно жались друг к другу и возбужденно переглядывались.
— Само Звездное племя сказало, что чужаки отравляют наши племена! — зашипел Чернозвезд.
— Возможно, Звездное племя хочет, чтобы мы остерегались незнакомой пищи? — спокойно возразила Листвичка.
Тень упала на поляну, и Остролапка со страхом увидела, что луна почти скрылась за тучами. Звездное племя гневалось!
Чернозвезд, не обращая внимания на небеса, с ненавистью смотрел на Огнезвезда.
— Это ты приютил в своем племени чужаков и позволил им ослабить нашу кровь! — прорычал он. — Из-за этого мы терпим такие страдания! Это ты виноват в наших бедах, ты один! — он смерил Огнезвезда негодующим взглядом, а потом повернулся и в упор уставился на Урагана, Речушку, Ягодку и Милли.
Слепая ярость охватила Остролапку. Они все воители! В ее жилах тоже текла кровь домашнего кота, но она все равно была воительницей и до последней шерстинки принадлежала своему племени!
— Все беды из-за домашних котишек и чужаков! — заверещал Дубравник.
— Вы предали Воинский закон! — подхватил Совушка.
Ежевика вздыбил загривок, Ураган вскочил и раздвинул губы в угрожающем оскале. Но Огнезвезд бросил грозный взгляд на своих воинов и обернулся к Чернозвезду.
— Не надо обвинять нас в плохой погоде и суровости сезона Голых Деревьев! — прошипел он. — В старом лесу бывали морозы и посильнее, надеюсь, ты это помнишь? Ты, видимо, ожидал, что на новом месте мы будем жить в вечной сытости и благоденствии? Но разве не борьба с трудностями превращает котов в настоящих воителей? Это не свежая кровь ослабляет племя, а сытая жизнь, без лишений и опасностей!
Однозвезд одобрительно кивнул.
— Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, — проворчал он. — Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?
Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.
— Можно мне сказать? — звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.
Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.
«Скажи им, Белка!»
— Мы все пережили долгую зиму, — начала Белка. — Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.
Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.
— Звездное племя согласно с Белкой!
— Это знак!
— Она правильно говорит!
Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.
— Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.
Остролапка подалась вперед.
— Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!
— С какой стати? — фыркнул Чернозвезд. — Священное перемирие действует только в полнолуние.
— Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! — насмешливо прошипел Грач. — Она все равно полная, просто ты ее не видишь!
— Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, — продолжала Белка. — Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.
— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.
— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.
Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.
— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.
Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.
Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.
— Где мы проведем это состязание? — спросил Однозвезд.
— Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? — предложил Уголек.
— Там слишком топко, — покачала головой Пятнистая Звезда.
— Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, — подал голос Огнезвезд. — Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.
— Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, — возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. — Вы готовы встретиться завтра?
Все закивали головами и радостно замахали хвостами.
— Вот и хорошо, — радостно проурчала предводительница Речного племени. — Встретимся завтра в полдень!