Глава 1

Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.
Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.
— Ураган! Что ты тут делаешь?
Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.
— Как я рад снова тебя увидеть! — пробасил он. — Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?
— Барсуки, — коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.
Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.
— Ты ранен, — испуганно мяукнула она.
— Пустяки, — повел ушами Ежевика. — Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… — Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: — Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.
Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.
— У нас все отлично, — помолчав, ответил серый кот. — Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.
Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.
— Да, мы его нашли, — глухо ответил он.
— Ты сказал, на вас напали барсуки? — удивленно переспросила Речушка.
— Они явились сюда огромной толпой, — объяснил Ежевика. — Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… — У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.
Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.
— Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?
Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.
Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.
— Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. — Ежевика в упор посмотрел на Речушку: — Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!
Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.
— Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.
Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — пообещал Ураган. — Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?
Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.
— Нет, — выдавил он из себя. — Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.
— Ну и дела…
Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.
Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:
— Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?
Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.
— Это Полночь, — улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. — Она наш друг и никому не причинит зла! — С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.
Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.
— Ты друг, из путешествия, — пророкотала она. — Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? — добавила она, кивнув мордой на Речушку.
— Да, — ответил Ураган. — Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. — Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.
Ежевика отлично ее понимал — несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…
Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.
— Опоздала я с предостережением, — вздохнула барсучиха. — Не смогла вам помочь…
Ежевика грустно покачал головой.
— Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.
Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.
— Стыдно мне за своих сородичей.
— Мы все знаем, что ты не имеешь никакого отношения к этому побоищу, — уверенно ответил Ежевика. — И ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени.
Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь. Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька. На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас всех воинов!»
Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь? В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, — поклялся про себя Ежевика. — Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще сильнее, чем раньше!»
Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.
— Спасибо тебе от всего Грозового племени, — проговорил он.
— Думаю, барсуки больше никогда вас не побеспокоят, — ответил предводитель соседнего племени. — Но если хочешь, я могу оставить вам пару своих воинов, чтобы посторожить территорию денек-другой.
— Спасибо, но это вряд ли понадобится, — поблагодарил Огнезвезд, с теплотой взглянув на старого друга. Судя по всему, вражда, еще совсем недавно разделявшая двух предводителей, исчезла без следа. — Твоим воинам не нужна помощь целительницы? — спросил он у Однозвезда. — Если у вас есть тяжелораненые, пусть, пока не окрепнут, останутся в нашем племени.
Ежевика обернулся к сидевшей над Угольком Листвичке. Услышав слова Огнезвезда, целительница подняла голову и обвела глазами воинов Ветра. Два дня тому назад Листвичка с Грачом покинули свои племена, чтобы быть вместе, но весть о нападении барсуков заставила беглецов вернуться домой. Ежевике очень хотелось надеяться, что целительница больше не уйдет от них, ведь без ее помощи многие раненые обречены отправиться в Звездное племя.
Грач, опустив голову, напряженно уставился в землю, чтобы не видеть тоскливого взгляда Листвички. Широкая рана пересекала его бок, на темной шкуре недоставало нескольких клочьев шерсти, но кровотечение уже остановилось, и молодой воин твердо стоял на лапах. У Паутинника было надорвано ухо, у Хмуролики кровоточило плечо, но в целом воины Ветра выглядели достаточно крепкими для того, чтобы самостоятельно вернуться в свое племя.
— Думаю, мы в силах добраться домой, — решил Однозвезд. — Если наша помощь больше не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.
Грач вскинул голову и с отчаянием посмотрел на Листвичку. Та вскочила и, позабыв об Угольке, бросилась к воину Ветра. Они отошли от остальных и остановились, сблизив головы. Стоявший неподалеку Ежевика слышал каждое их слово, но влюбленные его не замечали, поэтому он решил остаться на месте, чтобы ненароком не смутить их.
— Прощай, Грач, — печально прошептала Листвичка. — Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.
Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.
— Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.
Листвичка с силой вонзила когти в землю.
— Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!
Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.
— Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.
Они потерлись носами и отпрянули друг от друга. Грач, не оглядываясь, побрел к своим товарищам, а Листвичка с болью смотрела ему вслед.
Паутинник со злобой уставился на приближающегося Грача, а Куничка демонстративно повернулся к нему спиной, но Однозвезд лишь молча взмахнул хвостом и повернулся к выходу из Грозового лагеря.
— Спасибо вам! — снова крикнул Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает ваш путь легким!
Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала целительницам ухаживать за племенем.
— Ты… ты уверена? — робко переспросила Яролика.
— Конечно, уверена, — устало и равнодушно ответила Листвичка. — У нас целое племя раненых. Мне понадобится твоя помощь.
Неподдельное облегчение вспыхнуло в единственном глазу Яролики. Высоко подпрыгнув, пятнистая кошка резво засеменила следом за целительницей.
— Неужели это Ураган с Речушкой?
Ежевика вздрогнул от неожиданности, услышав у себя за спиной знакомый хрипловатый голос. Белка бесшумно подошла к нему. Рыжая шерсть ее была покрыта кровью и грязью, кончик уха надорван.
— А ты сама не видишь? — привычно огрызнулся Ежевика, и тут же пожалел о своей резкости. — Прости, я не хотел…
Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:
— Глупый комок меха.
Ежевика оцепенел. Неужели ему не почудилась нежность, светящаяся в глубине ее зеленых глаз? Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. С трудом повернув голову, Ежевика увидел полные ненависти глаза Уголька.
Но Белка не обратила никакого внимания на серого воина. Прихрамывая, она отошла от Ежевики и побрела к гостям.
— Само Звездное племя послало вас сюда, — проурчала она, ткнувшись носом в нос Урагана. — Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.
Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново отстроить палатки, принести дичи из леса…
— Переговорим с Огнезвездом и начнем.
Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.
— Ураган? — пробормотал он, недоверчиво качая головой. — Быть того не может! — Молодой воин устало рухнул на землю и тяжело задышал.
Белка торопливо погладила его хвостом по плечу, уговаривая лежать спокойно, а Ежевика повел гостей к Огнезвезду.
Предводитель изумленно вытаращил глаза:
— Ураган… Речушка! Что привело вас сюда?
— Позже поговорим, — буркнул серый здоровяк. — Скажи нам, что делать!
Огнезвезд растерянно обвел глазами поляну, не зная, с чего начинать.
— Нужно восстановить воинскую палатку, чтобы разместить там тяжелораненых, но не менее важно поставить на место ограду…
Грозовой лагерь был полностью разгромлен, а котов, способных взяться за восстановление, почти не осталось. Уголек безжизненно растянулся на земле; у него была сильно поранена передняя лапа и разодран бок. Листвичка торопливо выскочила из своей палатки и принялась затыкать ему раны паутиной. Тем временем к целительнице с трудом доковылял Белохвост, держа на весу окровавленную переднюю лапу с вырванным когтем.
— Привет, Ураган, — буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого удивления. — Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?
Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку, Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.
— Она здесь? — прошептала кошка. — Что произошло?
Огнезвезд еле заметно утвердительно качнул головой.
— Поговорим с ней позже, — тихо пообещал он. — Главное — она вернулась.
— Огнезвезд! — раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. — Эти твари уже убрались из нашего лагеря?!
Ежевика обернулся и увидел старейшин племени — Кисточку, Долгохвоста и Златошейку. Они осторожно спускались по каменному выступу, опоясывавшему середину высокой скалы; там находилась палатка Огнезвезда. В ней старики прятались от бушевавшей внизу битвы. У Кисточки на плече недоставало клока шерсти, Долгохвост волочил за собой окровавленный хвост, а через бок Златошейки тянулась длинная царапина. Златошейка обвила хвостом плечи Долгохвоста и бережно вела слепого кота вниз.
— С вами все в порядке? — бросился к старикам Ежевика.
— Все отлично, — проворчала Кисточка. — Какой-то барсук пытался пробиться в палатку Огнезвезда, но мы сумели столкнуть его с карниза.
— А вдруг они вернутся? — в страхе спросила Златошейка.
— Я бы не советовал им этого делать. — Долгохвост вытянул когти, и Ежевика заметил между ними клочья черной барсучьей шерсти. — Мне не нужны глаза, чтобы рвать барсуков! Я найду их по смраду!
— Пусть Листвичка осмотрит ваши раны, — посоветовал Огнезвезд.
— Листвичка? — резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. — Вернулась, значит? Что ж, молодец… А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?
Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.
— А это еще кто? — не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. — Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?
— Пришел в гости, — пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.
— Сдается мне, раньше ты был Речным котом, — недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.
— Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! — не выдержала Белка. — Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?
Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.
Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.
— Дым! Где ты, Дым?!
Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.
— Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? — простонала она.
— Еще нет, — пробормотал Ежевика. — Пойдем, поищем его вместе.
— Я должна была остаться с ним, — завыла Тростинка. — Зачем я только оставила лагерь?
— Ты должна была помочь Ромашке, — напомнил ей Ежевика. — Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.
Но Тростинка не слушала его и только качала головой.
— Дым не мог погибнуть! — что было сил крикнула она. — Он никогда бы нас не бросил! Правда же, Ежевика?
— Мы его найдем, — пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.
Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.
— Сюда, Тростинка! — позвал Ежевика.
— Дым! Мой Дым!
Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.
Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.
За Березовиком осторожно шла Ромашка — домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.
Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.
— Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!
— Бояться нечего, маленький зверь, — тихо пророкотала барсучиха.
Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.
— Не бойтесь! — крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.
Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.
— Успокойся, Ромашка, — проговорила она. — Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.
— Но ведь она — барсук! — зашипела Ромашка.
Ежевика приблизился к ним и пояснил:
— Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь — наш друг и никогда не причинит нам вреда.
— Не бойся, — успокоил мать воинственный Ягодка. — Я буду тебя защищать!
— В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, — усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. — Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.
Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.
— Давайте наперегонки до детской! — задорно крикнул он брату с сестрой.
— Нет, не сейчас, — остановил его Белохвост. — Пока туда нельзя заходить.
— Почему? — удивленно переспросила Ромашка. — Моим деткам нужен отдых.
— Там лежит тело Пепелицы, — негромко ответила Листвичка. — Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. — Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. — Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.
Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»

Глава 3

Листвичка с трудом приоткрыла слипающиеся глаза. Она лежала посреди поляны возле тела Пепелицы. Рядом, уткнувшись носом в серую шерсть погибшей, свернулся Огнезвезд. Полузакрыв глаза, он погрузился в воспоминания о целительнице, которая когда-то была его первой ученицей. Небо над оврагом уже окрасилось молочной бледностью приближающегося рассвета.
Листвичка приоткрыла пасть, чтобы в последний раз вдохнуть любимый запах наставницы, но не почувствовала ничего, кроме дыхания смерти. Она пришла сюда лишь после того, как осмотрела всех раненых, но как только прилегла возле Пепелицы, тут же провалилась в сон. «Я даже не смогла как следует проводить тебя!» — в отчаянии подумала Листвичка.
Из головы у нее не шел сон, увиденный во время путешествия с Грачом. В этом сне Пепелица ужасно кричала, погибая под лапами огромного барсука. «Я должна была остаться здесь», — снова и снова думала Листвичка, и чувство вины острее барсучьих когтей терзало ее сердце.
Но, даже вернувшись в лагерь, она думала только о Граче. О том, как светились его глаза, когда он впервые признался ей в любви. О боли, прозвучавшей в его голосе, когда он понял, что сердце ее осталось в лагере Грозового племени и никогда не принадлежало ему целиком. Выбор был тяжелым, но в конце концов Листвичка понята, что ее место здесь, в каменном карьере. Она отказалась от Грача, а потом потеряла и Пепелицу. Теперь у нее не осталось ничего, кроме долга перед племенем.
Листвичка встала и выгнула онемевшую спину, стараясь не потревожить отца, погруженного в свои мысли. Оглядевшись, она увидела сторожившего воинскую палатку Урагана и Речушку, зорко охранявшую вход в лагерь. Постепенно стали просыпаться остальные Грозовые коты. Бурый высунул нос из детской и тут же снова юркнул в заросли ежевики. Следом за ним из палатки воинов выбрались Дым с Ежевикой.
Очень скоро подойдут старейшины, чтобы вынести из лагеря тела Пепелицы и Сумрака. Листвичка снова наклонилась к Пепелице, прижалась щекой к ее плечу и потерлась о шелковистую шерсть наставницы. Потом закрыла глаза, пытаясь уловить незримое присутствие Пепелицы, но так ничего и не почувствовала.
«Пепелица! Дай мне знак, что ты не покинула меня!»
Листвичка попробовала вообразить, как шагает среди звезд радом с умершей наставницей, но во всем огромном небе не было и следа знакомого ей с детства запаха Пепелицы. Может быть, Пепелица не простила ей того, что она сбежала из лагеря с Грачом? Неужели отныне она даже во сне никогда не услышит ее голоса?
«Пепелица, прости меня! — беззвучно заплакала Листвичка. — Не покидай меня насовсем!»
Ворчливый голос Долгохвоста прервал ее муки. Открыв глаза, кошка увидела приближавшихся старейшин. Впереди шагала Кисточка, сзади Златошейка вела Долгохвоста.
— Не волнуйся, — говорила Кисточка. — Понесем их все вместе, все втроем.
Огнезвезд поднялся с земли, из-за ран и усталости лапы плохо его слушались. Белолапка выскользнула из полуразрушенной воинской палатки и испуганно огляделась — нет ли где вернувшихся барсуков. Терновник, бывший наставник Сумрака, подошел к мертвому воину и в последний раз коснулся носом его холодной серой шерсти.
— Ты воспитал отличного воина, — тихо сказала Листвичка. — Он погиб, защищая свое племя.
Сероус протиснулся сквозь толпу Грозовых котов, обступивших мертвые тела. Листвичка сразу заметила, что он сильно наступает на раненую лапу, не щадя разорванные мышцы.
— Полегче, — предупредила она. — Ты навсегда останешься хромым, если будешь слишком утомлять больную лапу.
Сероус коротко кивнул, не прерывая разговора с Кисточкой.
— Я хочу нести его вместе с вами. Он был моим братом.
— Хорошо, — кивнула Кисточка.
Вместе с Сероусом они подняли тело Сумрака, а Златошейка с Долгохвостом понесли Пепелицу. Съежившись от горя, Листвичка сквозь слезы провожала в последний путь свою наставницу. Внезапно знакомый запах защекотал ей ноздри, и Листвичка почувствовала рядом теплый бок Белки.
Все племя, скорбно опустив головы, стояло возле выхода, пока процессия не скрылась за деревьями.
После прощания Огнезвезд приказал выслать в лес отряды охотников. Белка повернулась к Ежевике, и они оба кинулись в сторону воинской палатки.
Листвичка насторожила уши. Насколько она знала, ее сестра давно порвала с Ежевикой! Она поискала глазами Уголька и поняла, что тот тоже все видел. Листвичка невольно вздрогнула, пораженная злобой, сверкнувшей в синих глазах молодого воина.
Внезапно ей стало невыносимо страшно за сестру. Вдруг припомнился жуткий сон, когда она очутилась в каком-то темном мертвом лесу, где не было Звездного племени. Она тогда спряталась на краю поляны и увидела, как Звездоцап натаскивает своих сыновей. У Листвички до сих пор дрожь пробегала по телу при воспоминании о том, как чудовищный кот учил Коршуна с Ежевикой, как нужно захватывать власть, усмирять непокорных и твердой лапой править племенем. Что и говорить, у Ежевики ужасная наследственность, и кто знает, сумеет ли молодой кот противостоять влиянию своего жестокого отца?
Может быть, стоит рассказать Белке об этом сне? Листвичка направилась было за сестрой, но потом остановилась. У нее было полно своих дел, к тому же целительница не должна вмешиваться в сердечные дела других котов. И вообще, этот сон не был послан ей Звездным племенем, а значит, не мог считаться настоящим знаком.
Листвичка подошла к Угольку.
— Я хочу осмотреть твою рану, — сказала она. — Особенно меня беспокоит ухо.
Уголек злобно зашипел, не сводя глаз с убегающей Белки.
— Смотри.
Он не шелохнулся, пока Листвичка осматривала его бок, переднюю лапу и ухо.
— Все в порядке, — вздохнула она. — Если хочешь, могу дать тебе маковых семян, чтобы лучше спать.
— Не надо, — отмахнулся Уголек. — Я и так отлично сплю.
Он в последний раз с ненавистью посмотрел вслед убежавшей парочке, а потом отошел к Дыму с Долголапом, которые уже принялись за восстановление защитной стены вокруг лагеря.
Листвичка направилась в свою палатку, но по дороге столкнулась с Яроликой и Белолапкой.
— Листвичка, можно мы пойдем в лес за целебными травами? — спросила Яролика. — Огнезвезд разрешил мне взять с собой Белолапку.
— Отличная мысль, — кивнула Листвичка и ободряюще улыбнулась маленькой ученице. Белолапка пугливо оглядывалась, было заметно, что она очень боится выходить за пределы лагеря. — Больше всего нам нужна календула, — продолжала целительница. — Она растет вдоль ручья, там вы без труда наберете полные пасти.
— Я знаю одно хорошее местечко, — кивнула Яролика. — Слава Звездному племени, сезон Зеленых Листьев уже не за горами!
Листвичке вдруг стало очень совестно перед Яроликой. Она даже зажмурилась от стыда, вспомнив, как совсем недавно ревновала ее к Пепелице, полагая, что та кошка хочет оттеснить ее от целительницы.
— Как хорошо, что Пепелица успела так многому тебя научить, — тепло улыбнулась она. — Без тебя мне сейчас пришлось бы совсем туго.
Единственный глаз Яролики радостно заблестел.
— Ну, мы пошли. Белолапка — за мной! — Она взмахнула своим пестрым хвостом и понеслась к выходу из лагеря, а ученица опасливо потрусила следом за матерью.
Листвичка вошла в палатку. Березовик уже проснулся. Завидев целительницу, он попытался встать, но без сил свалился на папоротники.
— Тебе еще рано подниматься, — проворчала Листвичка. — Дай-ка мне взглянуть на твой глаз.
Из всех раненых котов больше всего ее тревожило состояние Березовика. Он был слишком молод для такого страшного боя, и его маленьких силенок могло не хватить на то, чтобы справиться с серьезным заражением.
Царапина вокруг глаза Березовика сильно покраснела и распухла, так что малыш почти не мог разлепить век.
«Чудо, что он вообще не потерял глаз!» — подумала Листвичка и невольно поежилась, представив, как острый барсучий коготь рвал морду котенка.
Она вошла в пещеру и отыскала два последних листика календулы. Слава Звездному племени, что у нее теперь есть Яролика! Листвичка снова вернулась к Березовику, разжевала листья, но когда хотела приложить кашицу к больному глазу оруженосца, тот резко дернулся.
— Щиплется!
— Мне очень жаль, но так и должно быть. Будет гораздо хуже, если царапины загноятся. Нужно потерпеть. Ты же уже не котенок, — напомнила она.
Малыш кивнул и с видимым усилием подставил морду. Листвичка щедро нанесла целебную кашицу на опухший глаз и удовлетворенно перевела дух.
— Попытайся еще немного вздремнуть, — посоветовала она, осмотрев ссадины на лапах оруженосца. — Хочешь маковых семян?
— Не надо, я и так усну, — зевнул Березовик, сворачиваясь клубочком на подстилке. — Передай Угольку, что сегодня я не смогу пойти тренироваться, ладно?
— Конечно, — пообещала Листвичка.
Дождавшись, пока малыш уснет, она отправилась в детскую, прихватив для Медуницы свежую порцию бурачника. По дороге Листвичка встретила Урагана с Речушкой, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи. При виде еды в животе у Листвички громко заурчало. Она уже не помнила, когда ела в последний раз — наверное, во время сумасшедшей гонки по холмам, когда они с Грачом возвращались в лес.
Листвичка бегом бросилась к охотникам. Судя по кучке со свежей добычей, выросшей у края поляны, гости с самого утра трудились, не покладая лап.
— Привет! — засмеялась Речушка. — А я как раз хотела отнести тебе поесть.
— Спасибо, я поем прямо здесь, — ответила Листвичка, опуская на землю бурачник. — А Медуница и старейшины уже ели?
— Я как раз иду к ним, — пробасил Ураган. — Выбирай, что хочешь, Листвичка. Тут всем хватит, а Песчаная Буря с Белохвостом уже отправились за новой добычей. — Он подхватил с земли пару мышей и помчался к детской.
Речушка понесла еду старейшинам, а Листвичка выбрала себе сочную полевку. Не успела она прилечь в кустах, как на поляне показались Уголек с Долголапом.
Долголап покосился на Листвичку и смущенно кивнул.
— Здорово, что ты все-таки вернулась, — пробормотал он.
Листвичка растерялась. Меньше всего на свете ей хотелось бы объяснять причины своего бегства из племени.
— Мне тоже очень приятно снова очутиться здесь, — осторожно начала она и с радостью вспомнила о поручении. — Боюсь, пройдет несколько дней, прежде чем Березовик сможет снова приступить к занятиям, — вздохнула она, рассказав Угольку о состоянии его оруженосца.
— Попозже я загляну проведать его, — кивнул Уголек.
Листвичка с жадностью расправилась со своей полевкой и отправилась в детскую к Медунице.
Солнце уже поднялось над деревьями, окружавшими каменный карьер, и теперь ярко сияло с почти безоблачного голубого неба. Слава Звездному племени, день выдался теплым! Это означало, что раненые смогут немного полежать под открытым небом, ожидая, пока им сменят подстилки.
Порванные плети ежевики еще ночью вытащили наружу, так что теперь в густых зарослях зияло несколько отверстий, пропускавших теплый солнечный свет. Трое Ромашкиных котят возились вокруг матери, наскакивая на яркие пятна света.
— Получай, мерзкий барсучище! — визжал Ягодка, хлопая лапой по солнечному пятачку.
— Убирайтесь из нашего лагеря! — рычала Орешника, а Мышонок злобно шипел и скалил зубы.
— Хватит! — рявкнула Ромашка и подгребла котят хвостом к себе. — Если хотите шуметь, идите на поляну! Вы мешаете Медунице. Ее детки еще очень маленькие, им нужен покой.
— Ага, теперь мы не самые младшие в лагере! — хвастливо заявил Ягодка. — Мы скоро станем оруженосцами.
Ромашка ничего не ответила и смущенно опустила глаза.
Завидев Листвичку, Ягодка тут же высунул голову из-под материнского хвоста.
— Привет! — заверещал он. — Где ты пропадала? Мы без тебя скучали. А твой друг из племени Ветра теперь будет жить с нами?
— Замолчи, — шикнула Ромашка и шлепнула малыша хвостом по уху. — Не приставай к Листвичке. Разве не видишь, что она занята?
Листвичка благодарно кивнула Ромашке — охапка бурачника в пасти позволяла ей не утруждать себя ответом. Она торопливо протиснулась в детскую и подошла к пестрой кошке.
Медуница отдыхала на подстилке из мягкого мха и папоротника, ее дети спали возле материнского живота. Бурый сидел тут же, доедая добычу, принесенную Ураганом.
— Привет, Листвичка, — сонно моргнула Медуница. — Опять бурачник?
— Да, — Листвичка положила перед подругой свою ношу. — Шутка ли, сразу четверо котят! Представляешь, сколько у тебя должно быть молока?
— Да, они прожорливее голодных лисят, — довольно проурчал Бурый, с гордостью глядя на своих детей.
— На редкость крепкие здоровые котята, — согласилась Листвичка, и Бурый просиял от радости. — Настоящий подарок для нашего племени.
Глядя на Медуницу, жующую бурачник, Листвичка невольно вспомнила о том, как они вместе проказничали в старом лесу, когда Медуница была озорной молодой воительницей, а сама Листвичка еще училась у Пепелицы. Теперь эта дружба осталась в прошлом. Медуница стала матерью, а Листвичка заняла место целительницы Грозового племени. Убегая с Грачом, она надеялась навсегда покончить со своими обязанностями, но зов сердца заставил ее вернуться обратно.
Листвичка чувствовала, как между ней и Грачом разверзается пропасть глубже бездонного горного ущелья. В животе снова заныло от боли, но она заставила себя терпеть. Она сделала свой выбор, и пути назад не было.
— Попытайся поспать, — сказала она Медунице. — Бурый, заставь ее отдохнуть.
Бурый нежно лизнул подругу в ухо.
— Можешь на меня положиться.
Листвичка резко отвернулась, не в силах смотреть на чужое счастье, и торопливо выбралась из детской. У выхода она остановилась, щурясь от яркого солнца. Она рассталась с Грачом, ее наставница погибла, а у лучшей подруги появился друг и родились дети… Даже Белка, которая еще совсем недавно была так близка с сестрой, теперь не видит вокруг никого, кроме Ежевики. Листвичка искренне желала ей счастья, но сердце ее разрывалось от одиночества.
«Великое Звездное племя! — еле слышно прошептала она. — Ради тебя я отказалась от всего, что было мне дорого. Надеюсь, теперь ты довольно?»
Остаток дня она занималась своими обязанностями. Яролика с Белолапкой без устали собирали целебные травы, так что к вечеру запасы были почти полностью восстановлены, и Листвичка смогла оказать помощь каждому пострадавшему.
Когда раненые, наконец, разошлись по своим палаткам, Листвичка устало обвела глазами поляну и заметила, что следы ужасных разрушений заметно уменьшились. Дым с помощниками почти закончил возведение нового защитного заслона у входа в лагерь, а Песчаная Буря и ее охотники снова наполнили кучу со свежей добычей.
Несмотря на усталость, Листвичка чувствовала, что не сможет уснуть. Поэтому, вместо того чтобы вернуться в свою палатку, она побрела через поляну к выходу из лагеря; лапы сами несли ее к озеру.
Вскоре Листвичка вышла на опушку леса и увидела перед собой сияющую звездами воду. И тут же на нее нахлынули воспоминания о тех ночах, когда она тайком выбиралась из лагеря и бежала на свидания к Грачу. Забыв обо всем на свете, Листвичка понеслась через папоротники к их заветному месту.
Но теперь все здесь изменилось. Знакомый берег выглядел чужим и пустынным. Печаль и горечь утраты придавили Листвичку к земле. Она опустилась на сухие листья и стала смотреть на мерцающую поверхность озера.
Вскоре она заметила, что звезды на его поверхности пришли в движение. Сначала ей показалось, что это ветер колышет воду, но вокруг не было никакого дуновения. У Листвички зашевелилась шерсть. Над головой ее, как всегда, сияли звезды — холодные, белые и неподвижные, — но на поверхности озера они вдруг начали выстраиваться в узкие сверкающие тропинки.
Листвичка затаила дыхание. Звезды тем временем превратились в две цепочки следов, протянувшихся через черную водную гладь.
Был ли то сон или послание Звездного племени? Внезапно Листвичка заметила какое-то движение и впилась глазами в воду. Из мрака ночи возникли две фигуры и направились к горизонту, рассыпая за собой сверкающие звездные следы. Сначала они были не более чем смутными тенями, но вскоре их силуэты стали яснее, и Листвичка разглядела широкоплечего полосатого воина и стройную легколапую кошку с темно-рыжей шерсткой.
Сердце у нее бешено заколотилось. Сомнений не было, перед ней были Белка и Ежевика. Они уходили прочь, шагая так близко, что шерсть их сливалась друг с другом, а следы переплетались в одну сверкающую дорожку. Вот они растаяли в темноте, а отражения звезд смешались, чтобы через миг вновь занять свои места.
Листвичка поежилась. Наверное, Звездное племя узнало о том, что после сна о Звездоцапе она подозревает Ежевику в измене. Небесные предки послали ей знак, показывая, что судьба полосатого воина настолько тесно переплетена с судьбой ее сестры, что ни одному коту не под силу разлучить их.
Значит, Звездное племя одобряет выбор Белки? Но тогда Листвичке больше нет причины беспокоиться из-за своего сна и уж тем более не стоит пытаться предостеречь Белку. Будущее этих двоих лежит в лапах Звездного племени.
Покой разлился по телу Листвички, она свернулась клубочком на сухих листьях и провалилась в сон.
Но не успела она уснуть, как снова очнулась. Теперь она лежала на дне каменного карьера, а на земле вокруг нее танцевали тени листвы, колеблемой легким ветерком. Нежный запах защекотал ноздри, и, подняв голову, она увидела сидевшую в трех прыжках от нее Пестролистую.
— Пестролистая! — вскрикнула Листвичка, сразу догадавшись, что видит сон. Но тут она вспомнила свою последнюю встречу с бывшей целительницей и вскочила, трепеща от гнева. — Обманщица! Ты посоветовала мне покинуть племя и уйти вместе с Грачом. Зачем я только послушалась тебя? Пепелица погибла из-за того, что я ушла!
— Успокойся, дорогое дитя, — проговорила Пестролистая и, легко вскочив с корня дерева, прижалась щекой к боку Листвички. — Я посоветовала тебе слушаться своего сердца — но твое сердце всегда принадлежало Грозовому племени. Вот почему ты вернулась обратно.
Листвичка воинственно распушила шерсть. Грач сказал ей то же самое, прежде чем вернуться в свое племя.
— Но почему ты не сказала мне этого сразу? — крикнула она.
— Разве ты послушала бы меня? — печально вздохнула Пестролистая. — Чтобы понять это, ты должна была уйти с Грачом. Только так ты могла убедиться, что это не твой путь.
Листвичка знала, что это правда. Лишь покинув свое племя, она поняла, что никогда не будет счастлива вдали от него.
— Но ведь Пепелица погибла! — жалобно пролепетала она.
— Пепелица знала о том, что произойдет, — покачала головой небесная целительница. — Она понимала, что даже Звездное племя не властно над дорогами судьбы. Вот почему твоя наставница не пыталась удержать тебя. Неужели ты думаешь, что все было бы иначе, останься ты в лагере?
— Конечно! — горячо воскликнула Листвичка. — Я бы спасла ее!
— Эта боль будет еще долго отягощать твое сердце, но клянусь тебе, что ты ничем не могла изменить судьбу Пепелицы. — Пестролистая прижалась к боку целительницы, и ее тепло и знакомый запах, как всегда, принесли Листвичке облегчение.
— С тех пор, как она умерла, я ни разу не видела ее во сне, — прошептала Листвичка. — Я не чувствую ее присутствия, не слышу ни голоса, ни запаха. Наверное, она сердится на меня, раз не хочет видеть.
— Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.
Листвичка похолодела от страха. Какие такие «другие тропы»? Разве погибшая целительница не охотится вместе с небесным воинством? Неужели она блуждает в том Сумрачном лесу, где прячется Звездоцап?
— Что это значит? — хрипло выдавила она из себя, вздыбив загривок. — Где она?
— Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь ее.
Голос Пестролистой стал таять. Черепаховая шерсть звездной посланницы растворилась в пятнах света и тени, и вскоре Листвичка потеряла ее из виду. Дольше всего сохранялся запах, но вскоре исчез и он.
Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва сдержалась, чтобы не расплакаться.
Она заставила себя подняться с земли и потянулась.
— Где бы ты ни была сейчас, Пепелица, — громко произнесла Листвичка, — если ты меня слышишь, то знай — я никогда больше не покину свое племя. Отныне я целительница и буду следовать по твоему пути до тех пор, пока не придет моя очередь присоединиться к бессмертному звездному воинству. — Она помедлила и робко добавила: — Но если я хоть что-то значу для тебя, прошу — приди и дай мне свое прощение.

Глава 5

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Призыв Огнезвезда застал Листвичку на обратном пути из палатки старейшин, где она осматривала раны Кисточки. Бурая старуха жаловалась на онемение в теле, но царапины ее быстро подживали, и Листвичка не обнаружила никаких признаков заражения.
Она остановилась под каменным выступом и подняла глаза на отца. Песчаная Буря и Терновник оторвались от еды и бегом бросились через поляну, а Белохвост с Сероусом оставили работу по сооружению загороди. Листвичка испуганно поежилась. Рассветный патруль только что вернулся из леса, и Ежевика немедленно отправился в палатку предводителя. Неужели они нашли какую-нибудь новую опасность? Что, если барсуки решили вернуться или коты племени Теней задумали воспользоваться слабостью соседей, чтобы занять часть их территории?
Листвичка опустилась на землю рядом с Тростинкой, которая тут же с тревогой спросила ее:
— Как там мой Березовик?
— С ним все будет в порядке, — отозвалась целительница. — Опухоль вокруг глаза начала опадать. Но я хочу еще несколько дней подержать его у себя, чтобы избежать заражения.
Тростинка с благодарностью посмотрела на Листвичку и лизнула ее в ухо.
— Ты потрясающая целительница! Я так рада, что ты вернулась.
«Никакая я не потрясающая! — беззвучно вздохнула Листвичка. — Я предала свое племя!»
Старейшины выбрались из палатки и уселись возле каменной стены, тревожно поглядывая по сторонам. Ураган с Речушкой робко устроились на краю поляны, не решаясь занять места рядом с чистокровными воинами племени.
— Идите сюда! — поманила их хвостом Листвичка. — Вы наши друзья и гости, ваше место среди нас.
Горные коты с благодарностью кивнули и заняли место рядом с Листвичкой. Ромашка вывела на поляну всех своих котят, а Бурый устроился на пороге детской, чтобы выслушать новости, не отходя от Медуницы.
Рассветный патруль во главе с Ежевикой стоял под Каменным карнизом. Листвичка заметила, что шерсть у них стоит дыбом, а глаза полны тревоги.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд, — Ежевика и его патруль обнаружили в лесу нечто такое, о чем должен знать каждый. Ежевика, расскажи племени о вашей находке.
Ежевика легко вскочил на ближайший камень.
— Мы нашли ловушку на лис, оставленную Двуногими, — объявил он. — Она выглядит как петля из блестящей крепкой штуковины, пристегнутой к врытой в землю палке. Петля защелкивается, стоит лишь дотронуться до нее. Если кот сунет туда голову, удавка затянется вокруг его шеи и задушит насмерть.
Не успел он договорить, как из толпы послышались испуганные вопли. Уголек вздыбил загривок и подобрался, готовый броситься на невидимого врага, а Белолапка в страхе прижалась животом к земле. Белохвост оскалил зубы и принялся яростно хлестать себя хвостом по бокам.
— И что же, все эти ловушки расставлены только по нашей территории? — выкрикнула Кисточка.
Ежевика взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. Во всей его позе чувствовалась спокойная властность, и Листвичка невольно подумала, что из него получился бы отличный глашатай. «Возможно, Огнезвезд совершает ошибку, упрямо дожидаясь возвращения Крутобока? Не проще ли посмотреть правде в глаза и назначить нового глашатая?»
— Мы нашли только одну ловушку, — пояснил Ежевика. — Но их может быть больше.
— Но зачем? — громко крикнул Сероус. — Зачем Двуногим понадобилось ловить лис этими ловушками?
Коты изумленно переглянулись и принялись перешептываться. Внезапно через этот общий тихий шепот пробился робкий дрожащий голосок:
— Я могу ответить на этот вопрос.
Листвичка обернулась и увидела, как Ромашка поднялась со своего места. Домашняя кошка впервые выступала на собрании, поэтому волновалась не меньше, чем во время барсучьего нашествия.
— Мы слушаем тебя, Ромашка, — приободрил ее Огнезвезд.
— Кожаные — то есть я хотела сказать — Двуногие, выращивают птиц для еды. Не таких птиц, которых мы едим, а больших. Но лисицы воруют этих домашних птиц, поэтому Двуногие убивают их. — Она смущенно моргнула и села обратно, обвив хвостом лапы.
— Благодарю тебя, Ромашка, — кивнул Огнезвезд. — По крайней мере, теперь мы понимаем, в чем тут дело.
— И что нам теперь делать?! — крикнул Белохвост.
— И ты еще спрашиваешь? — огрызнулась Златошейка. — Разве коты могут помешать Двуногим делать то, что им вздумается? Да здесь еще хуже, чем в старом лесу, вот что я вам скажу!
— Неправда, — мягко возразила ей Тростинка. — Но даже если это было бы так, мы все равно не можем вернуться обратно. Нашего старого леса уже нет. Нам придется научиться жить здесь. Звездное племя не привело бы нас в опасное для жизни место.
— Тогда почему оно не научило нас, как избежать лисьих капканов? — взорвалась Златошейка.
— Потому что мы сами можем это сделать, — вмешался Ежевика. — Белка придумала способ. Расскажи о своем изобретении, Белка.
Сестра Листвички легко вскочила на камень рядом с Ежевикой. Солнце вспыхнуло на ее рыжей шерсти, и на какой-то миг Белка стала поразительно похожа на своего отца.
— Все очень просто, — звонко крикнула она. — Берете палку подлиннее и суете ее в ловушку. Петля затягивается вокруг палки — и хоп! — ловушка вам больше не опасна!
Листвичка вся распушилась от гордости за сестру. Она видела, что Песчаная Буря тоже с нескрываемым восхищением смотрит на свою умную дочь.
— Ловушка опасна только в том случае, если вы случайно наступите на нее, — предупредил Огнезвезд. — С сегодняшнего дня все патрули должны смотреть в оба и докладывать племени о каждом найденном капкане.
— Мало обезвредить ловушку с помощью палки, — подал голос Ежевика. — После этого ее нужно постоянно проверять, на случай если Двуногие снова приведут капкан в действие.
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд. — Так мы и будем делать. Отныне каждый кот, выходящий из лагеря, должен смотреть под лапы и держать нос по ветру. Запомните — лисья вонь и запах Двуногих говорят об опасности!
— Ну и как нам теперь охотиться? — процедил себе под нос Сероус. — Нельзя же в одно и то же время и вынюхивать, и выслеживать, и загонять дичь!
Листвичка поняла, что он прав. Любой охотник, торопящийся в лагерь с пойманной добычей, теперь мог угодить в капкан. «Помоги нам, Звездное племя! — взмолилась она. — Рано или поздно кто-нибудь погибнет в одном из таких капканов!»
Она настолько погрузилась в свои мысли, что забыла о собрании. Очнулась Листвичка только тогда, когда Огнезвезд завел разговор об охоте.
— Просто не знаю, что бы мы делали без вас, — говорил он, обращаясь к Урагану с Речушкой. — Огромное вам спасибо от всего племени.
Ураган с достоинством наклонил голову, а Речушка уставилась на свои лапы, смущенная похвалой предводителя.
— Я попрошу всех, кто чувствует в себе силы, отправиться на охоту, — продолжал Огнезвезд. — До заката племя должно быть накормлено, а куча полна свежей добычи.
— Мы с Белохвостом вчера целый день охотились, — поднялась с земли Песчаная Буря. — Я готова снова отправиться в лес, но Белохвосту лучше сегодня посидеть в лагере. — Она повернулась к белоснежному воину: — Я же вижу, как ты хромаешь, а подушечка на твоей лапе снова начала кровоточить.
— Тогда я пойду с тобой, — вызвался Ежевика.
— И я! — сорвался с места Уголек, с ненавистью покосившись на Ежевику.
«Ох уж эти коты!» — укоризненно подумала Листвичка. Она встала и подала знак отцу, что хочет поговорить с ним.
— Слушаю тебя, Листвичка, — кивнул Огнезвезд.
— У Ежевики тяжелая рана плеча, к тому же сегодня он уже ходил в патруль, — пояснила Листвичка. — А на Угольке вообще живого места нет. Я не выпущу их из лагеря, пока как следует не осмотрю.
— Ты совершенно права, — согласился Огнезвезд. — Думаю, им обоим вообще нечего делать в лесу. — Он обернулся к племени и зычно объявил: — Ни один кот не должен покидать лагерь без разрешения Листвички.
Терновник сорвался с места и первым подскочил к целительнице.
— Привет, Листвичка! — весело крикнул он. — Осмотри меня первого, ладно? Я очень хочу пойти на охоту.
— И я! — подхватил Долголап, протискиваясь сквозь толпу соплеменников. — У меня уже все зажило, честное слово. Я в полном порядке!
— Позволь мне судить, в порядке ты или нет, — фыркнула Листвичка, принимаясь за осмотр.
В конце концов на охоту отправились два отряда: Терновник с Дымом и Тростинкой, и Песчаная Буря с Белкой, и Долголапом.
— Постой, — задержал подругу Огнезвезд. — Я тоже пойду с вами.
Песчаная Буря прищурила глаза и подозрительно посмотрела на предводителя.
— Уж если тебе не сидится в палатке, мой дорогой, изволь сначала заглянуть к целительнице.
Листвичка быстро обнюхала многочисленные раны на плече и боках Огнезвезда. К счастью, царапины были неглубокие и уже начали затягиваться.
— Все в порядке, — решила Листвичка. — Перед выходом я дам тебе немного календулы, но пообещай, что немедленно вернешься в лагерь, если раны вдруг начнут кровоточить.
Огнезвезд неопределенно фыркнул, не отвечая ни да, ни нет.
Листвичка отправилась в свою палатку за календулой. Когда она вышла из пещеры с полной пастью целебных листьев, то увидела, что отец уже ждет ее возле скалы.
— Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? — прямо спросил он, пока целительница пережевывала календулу. — Похоже, прошлые ссоры остались позади.
Листвичка продолжала работать челюстями. Ей не хотелось обсуждать сестру за ее спиной, но отец явно ждал ответа.
— Да, — осторожно выдавила она. — Наверное, нападение барсуков помогло им понять что-то очень важное.
— Представляю, как переживает сейчас Уголек…
— Да, — пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить предводителя о возможной угрозе?
— Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли воды похожего на Звездоцапа, — задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла, что он имеет в виду Ежевику. — Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней, я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того, звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы не доверяли ему.
Листвичка пробормотала что-то нечленораздельное и принялась быстро накладывать целебную кашицу на царапины Огнезвезда.
— Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, — вздохнул Огнезвезд. — Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!
— Но ты давным-давно не домашний! — протестующе воскликнула Листвичка. Она просто представить себе не могла, что ее благородный отец когда-то ел из миски и позволял Двуногим гладить себя по шерстке.
— А Ежевика давным-давно не видел своего отца, — хмыкнул Огнезвезд.
«А вот тут ты ошибаешься»! — хотелось крикнуть Листвичке. Но отец, не замечая охватившего ее волнения, задумчиво продолжал:
— Я очень рад, что ты вернулась домой, Листвичка. Ты сделала правильный выбор, и надеюсь, сама это понимаешь. Пепелица всегда верила в тебя.
— Я знаю, — прошептала Листвичка. — В память о ней я обязана стать самой лучшей целительницей!
Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.
Листвичка растерянно смотрела вслед удаляющемуся предводителю. Теперь она уже не могла рассказать ему о своем сне и поделиться подозрениями по поводу Ежевики. Отец может подумать, что она просто завидует сестре, после того как сама рассталась с Грачом и обрекла себя на одинокую жизнь целительницы.
Тяжело вздохнув, Листвичка вернулась в свою пещеру.
Солнце уже поднялось на верхушку неба, когда Листвичка закончила осматривать раненых. Большая часть котов вернулась в свои палатки, а в пещере целительницы остались только Березовик и Белохвост.
— Ты должен как можно меньше наступать на лапу, — ворчала Листвичка, накладывая целебную кашицу на рану последнего. — Не удивительно, что кровотечение не останавливается. Зачем ты вчера пошел на охоту? Это же просто безумие!
— Племени нужна была еда, — беспечно повел усами Белохвост.
— Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я могла присматривать за твоей лапой?
— Нет, я лучше полежу в воинской палатке, — отказался Белохвост. — Спасибо, Листвичка. Ты просто чудо!
— Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами, — продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев выбегающую из папоротников Белку. В пасти у нее болталась полевка.
— Вот — еда, — пропыхтела Белка, бросая мышку к лапам сестры.
Она быстро отвернулась, но Листвичка успела заметить грусть в ее зеленых глазах.
— Постой, Белка. Что случилось?
На миг ей показалось, что Белка не захочет отвечать. Но потом сестра вдруг обернулась и, покосившись на Белохвоста, выпалила:
— Это все Уголек! Только что я прошла мимо него, так он посмотрел на меня, будто на пустое место. Рядом с ним сидел Сероус, — вздохнула она, прижимаясь плечом к сестре. — Наверное, все племя уже судачит обо мне!
— Попробуй понять Уголька, — осторожно заметила Листвичка. — Он любит тебя.
— Но я не хотела огорчать его! — простонала Белка, виновато опуская глаза. — Он отличный кот, и я честно пыталась полюбить его… Но Ежевика… Ах, Листвичка, что я делаю? Как ты думаешь, я поступила правильно?
Листвичка крепче прижалась к сестре и негромко заговорила:
— Прошлой ночью я спустилась к озеру. Небесное воинство послало мне знак — две цепочки звездных следов, переплетенных так тесно, что их нельзя было отличить друг от друга. А потом я увидела вас с Ежевикой, вы шли бок о бок, рассыпая за собой сверкающие следы. Вы шагали вместе, шаг в шаг, пока не растаяли в небе.
Белка изумленно вытаращила глаза.
— Правда? Звездное племя показало тебе нас с Ежевикой? Значит, они понимают, что мы должны быть вместе?
— Да, — кивнула Листвичка, стараясь не выдать своего страха.
— Вот здорово! Спасибо тебе, Листвичка! — Белка весело подняла хвост и выпустила когти, не в силах устоять на месте. — Побегу расскажу Ежевике. То-то он обрадуется! Теперь нам нечего волноваться из-за Уголька. Никто не разлучит нас, никто на свете не сможет помешать нам быть вместе!
С этими словами она сорвалась с места и помчалась в заросли ежевики, едва не сбив с лап возвращавшихся Яролику с Белолапкой.
— Спасибо за еду! — крикнула ей вслед Листвичка.
— Я только что видела Ромашку. — Яролика подошла к целительнице и опустила на землю охапку календулы. — Она жалуется на резь в животе.
— Значит, ей нужна водная мята, — ответила Листвичка, ныряя в свою пещеру.
Когда она вернулась, Белохвост быстро вскочил, поджав больную лапу, и предложил:
— Давай я отнесу мяту Ромашке!
Листвичка хотела было напомнить ему об обещании беречь лапу, но тут Яролика с неожиданной яростью набросилась на своего друга:
— Что-то я не замечала, чтобы ты проявлял такую же заботу о котах, пострадавших в битве!
Она возмущенно фыркнула и, повернувшись спиной к Белохвосту, окликнула дочь:
— Пойдем поищем можжевельник.
Ученица послушно потрусила за матерью, украдкой бросив непонимающий взгляд на отца.
Белохвост, разинув пасть, смотрел им вслед.
— С чего это она так взвилась?
Листвичка закатила глаза. Если он сам ничего не понимает, то вряд ли стоит что-то объяснять! Кроме того, ей вовсе не хотелось вмешиваться в чужие сердечные дела. Она даже не знала, влюблен ли Белохвост в Ромашку или по-прежнему любит свою Яролику и лишь по глупости ведет себя, как бессердечный клубок шерсти.
Она бросила листья кошачьей мяты перед Белохвостом.
— На, отнеси это Ромашке, — вздохнула она. — А потом отправляйся отдыхать.
Глядя вслед хромающему воину, она заметила сидевших посреди поляны Белку и Ежевику. Белка что-то горячо шептала на ухо другу, взволнованно размахивая хвостом. Ежевика слушал, кивая головой, а потом потерся носом о нос Белки и переплел хвост с ее хвостом.
Листвичка подавила вздох. Звездное племя послало ей знак в виде переплетенных звездных следов, так почему же у нее шерсть шевелится от страха, когда она видит Ежевику рядом с Белкой?
— Великое Звездное племя! — прошептала она. — Может быть, я напрасно обнадежила Белку?

Глава 7

Сон успокоил ее, но не избавил от мрачных мыслей о Ежевике. Листвичка почти не сомневалась в том, что полосатый воин по-прежнему тайно встречается с отцом и Коршуном, поэтому стала зорко следить за тем, не сказывается ли ночное влияние Звездоцапа на дневном поведении Ежевики. Время шло, но ничего подозрительного она так и не заметила. Племя восстанавливало силы после нападения барсуков, и Ежевика вел себя как преданный и самоотверженный воитель. Но надолго ли хватит его верности?
Однажды поздним вечером Листвичка вернулась в лагерь с полной охапкой трав, собранных возле заброшенного гнезда Двуногих. Луна уже поднялась на небо, и большая часть котов разбрелась по своим палаткам. Охранявший вход Долголап приветливо кивнул Листвичке. Она отнесла травы в свою палатку, а потом побежала к куче со свежей добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.
Она как раз взялась за дрозда, когда ветки воинской палатки тихо раздвинулись и из куста показалась широкоплечая фигура Ежевики. Не заметив Листвичку, он тихо прошел через поляну, перекинулся парой слов с Долголапом и юркнул в колючие заросли.
«Что он задумал?» — пронеслось в голове у Листвички. Ежевика покинул лагерь открыто, даже не пытаясь прятаться. Но почему он ушел один, да еще в такое время, когда все воины спят? Что, если он отправился на встречу с Коршуном?
Листвичка торопливо проглотила еду, вскочила на лапы и понеслась следом за Ежевикой.
— Уже ночь, — заметил Долголап, когда она снова появилась возле выхода.
— Некоторые травы лучше всего собирать поздно ночью, — соврала Листвичка.
Когда она очутилась в лесу, Ежевики уже не было видно, но Листвичка без труда нашла его запах. Шерсть зашевелилась у нее на спине, когда она поняла, что полосатый воин выбрал ту самую каменистую тропинку, по которой она бегала на свидания к Грачу.
Но Ежевика шел не в племя Ветра. Листвичка слышала тихое журчание пограничного ручья, но запах Ежевики уходил в сторону от тропинки в сторону озера.
Продравшись сквозь густые папоротники, она взлетела на крутой склон, высунулась из-за деревьев и увидела Ежевику Полосатый воин сидел в нескольких хвостах от нее и смотрел на озеро. Листвичка замерла, испугавшись, что выдала себя. Но Ежевика даже не повернул головы.
Листвичка спряталась в извилистых корнях дерева. Что он здесь делает? Может быть, они тут встречаются с Коршуном? Но отсюда довольно далеко до Речного племени…
Луна плыла по черному небу, а Листвичка сидела, не шевелясь, и ждала. Вокруг по-прежнему было тихо. Ежевика сидел и смотрел в полную звезд воду. Интересно, о чем он думает?
Не слишком ли быстро они поверили в то, что все их беды остались позади? Конечно, трудно представить что-нибудь более страшное, чем нападение барсуков. Племя выстояло и теперь зализывает раны. Но Листвичка не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги, которое особенно усиливалось в присутствии Ежевики. В последнем сне Синяя Звезда, Львиногрив и Щербатая предупредили ее о неведомом будущем, неподвластном самому Звездному племени. Какие новые беды ожидают Грозовое племя? И не принесет ли их вот этот полосатый воин, что сидит сейчас перед ней?
Ночь тянулась бесконечно, и Листвичку сморила усталость. Она уронила голову, уткнулась носом в хвост и закрыла глаза. Ей снилось, что она взбежала по холму и увидела, что Ежевика исчез. А вода в озере стала вдруг густой и алой, и кровавые волны принялись жадно лизать берег.
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Листвичка с криком бросилась бежать, но ударилась обо что-то твердое и бешено заскребла когтями по коре дерева. «Попалась!» Наконец она проснулась и поняла, что свалилась с корня и врезалась в ствол. Серый рассвет пробивался сквозь ветки над ее головой.
— Кто здесь? — рявкнул грозный голос.
Не успела Листвичка и пасти раскрыть, как Ежевика вскочил на корень и уставился прямо на нее. Янтарные глаза его потемнели от гнева.
— Что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной?
— Нет! — возмущенно ответила Листвичка, и тут же почувствовала укол вины, поскольку именно шпионила. — Я просто собирала вечером травы и припозднилась. Кажется, я задремала…
В животе у нее все дрожало от страха. «Он ничего мне не сделает! — твердила про себя Листвичка. — Он же мой соплеменник, мы выросли вместе! Белка ему доверяет…» Разве звездные предки показали бы ей счастливое будущее Белки и Ежевики, если бы полосатый воин встал на путь предательства и убийства?
И все-таки ее бросало в дрожь от немигающего взгляда Ежевики. Собрав последние силы, Листвичка поднялась с земли и пошла прочь, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться бегом.
Тусклый рассвет отражался в озере, видневшемся за деревьями. Но сизая гладь воды, едва тронутая ветерком, теперь казалась Листвичке сном — перед глазами ее все еще стояли скользкие алые воды, жадно лизавшие берег.
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».

Глава 9

Заходящее солнце бросало кроваво-красные отсветы на поляну. Сидя на пороге своей пещеры, Листвичка снова и снова посматривала на спящего Ягодку. Жар у малыша спал, но его раны по-прежнему беспокоили Листвичку.
Она так устала от бессонных ночей, что просто не знала, как доберется до Лунного озера. Кроме того, ей мучительно не хотелось встречаться с остальными целителями и сообщать им о гибели Пепелицы.
— Уж и не знаю, стоит ли мне идти, — озабоченно пробормотала Листвичка.
— Ты должна, — проурчала Яролика, поглаживая ее хвостом. — О Ягодке не беспокойся, я за ним присмотрю.
Листвичка уныло кивнула. Яролика оказалась отличной помощницей, на нее смело можно было положиться. Так что, как ни крути, а идти придется…
— Ладно, — вздохнула целительница. — Пойду. Постараюсь как можно скорее вернуться.
— Ни о чем не тревожься, — горячо заверила ее Яролика.
Листвичка в последний раз взглянула на Ягодку и спустилась вниз. Пройдя через поляну, она поздоровалась с сидевшим на страже Терновником и вышла из лагеря. Она впервые шла на встречу целителей в одиночестве и всю дорогу ловила себя на том, что постоянно оглядывается, ища в темноте серую шерсть Пепелицы.
Солнце скатилось за край озера, когда Листвичка подошла к границе племени Ветра. Берег ручья встретил ее запахом зелени и выпавшей росой. Листвичка мгновенно приободрилась, представив, что скоро сядет возле священной воды и откроет свои сны Звездному племени. Возможно, близость остальных целителей и воинов звездного неба позволит ей хотя бы ненадолго забыть о своем одиночестве…
Возле самой границы Листвичка заметила Корявого, старого целителя племени Ветра и Перышко из племени Теней. Должно быть, они учуяли ее запах, поскольку остановились и ждали, пока она поднимется на вершину холма.
— Привет, Листвичка, — проскрипел Корявый. — Рад тебя видеть. Знай, что я скорблю вместе с тобой. Пепелица была слишком молода для того, чтобы уйти в Звездное племя.
— Что? — вскричал Перышко, вздыбив шерсть на загривке. — Пепелица… Она умерла?
Листвичка кивнула.
— На наш лагерь напали барсуки. Однозвезд привел воинов Ветра нам на помощь, но они не успели спасти Пепелицу.
«Это я не успела ее спасти!» — мрачно подумала она про себя.
Перышко скорбно склонил голову.
— Пепелица была великой целительницей. Я обязан ей жизнью.
Листвичка много раз слышала рассказ о том, как много лун тому назад, когда неведомая хворь истребляла воинов племени Теней, Пепелица втайне выходила Перышко. Выздоровев, воин твердо решил стать целителем.
— Должно быть, ты места себе не находишь, — тяжело вздохнул Корявый, сочувственно глядя на Листвичку. — Но ничего, все пройдет… Уж я-то вижу, что Пепелица оставила после себя достойную смену.
— Хотелось бы верить, — выдавила из себя Листвичка, чувствуя ком в горле. — Я никогда ее не забуду…
Когда они снова тронулись в путь, оба целителя зашагали по бокам Листвички, молча разделяя ее скорбь и поддерживая в несчастье.
Листвичку так и подмывало спросить Корявого о Граче, но она запретила себе даже думать об этом.
Наступила ночь. Целители остановились на краю вересковой пустоши и подняли головы к половине луны, сиявшей над далекой гладью озера. Мотылинки по-прежнему нигде не было видно.
— Вы не встречали Мотылинку? — спросила Листвичка.
Корявый молча покачал головой.
— Я тоже ее не видел, она никогда не ходит через территорию племени Теней, — ответил Перышко. — Не тревожься, она частенько опаздывает.
Листвичка знала, что это правда, но ведь Перышко не мог знать о том, что творится в Речном племени. Может быть, Мотылинка не смогла оставить больных старейшин? Возможно, болезнь уже охватила весь лагерь, а без кошачьей мяты целительница никак не может справиться с хворью?
Когда целители добрались до водопада, Мотылинки по-прежнему нигде не было видно. Листвичка взлетела на склон и бросилась через кусты вниз, в надежде, что подруга опередила их и уже ждет на берегу.
Водопад, бьющий из расщелины в скале, превращал лежащее внизу озеро в кипящий звездный свет. Но, к великому разочарованию Листвички, знакомая золотистая фигурка не бросилась ей навстречу, и даже запах Мотылинки не встретил ее на склоне. Кругом было пусто.
Корявый первым начал спуск по извилистой тропинке, и Листвичка пошла следом, то и дело оскальзываясь на глубоких следах, оставленных бесчисленными поколениями давно ушедших котов. Впервые великий покой священного места не затронул ее сердца. Она так волновалась за Мотылинку и Речное племя, так боялась увидеть во сне Пачкуна, что даже под лапы не смотрела. Улегшись на берегу, Листвичка вытянула шею над водой. Холод мгновенно хлынул в ее тело, сковав лапы, так что бедная целительница почувствовала себя ледяной кошкой. Листвичка глядела на бурлящую поверхность воды, пока озеро не успокоилось, отразив бесчисленные толпы котов, сидевших на склонах.
Листвичка подняла глаза. Перышко с Корявым молча лежали на берегу, погрузившись в свои сны. А вокруг озера, куда ни кинешь взор, сияли силуэты небесных воинов.
Вот с поросшей мхом скалы, выступавшей из озера, встала красивая серо-голубая кошка, в которой Листвичка сразу узнала Синюю Звезду.
— Добро пожаловать, — торжественно произнесла звездная воительница. — Звездное племя приветствует новую целительницу Грозового племени.
Одобрительный ропот облетел ряды небесного воинства. Листвичка заметила Ласточку, сидевшую возле прекрасной серебристой кошки — должно быть, своей матери, Серебрянки. Возле самой воды примостились Хвоинка с Остролисточкой: умершие от голода дети Дыма и Тростинки. Рядом с ними Листвичка увидела Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра.
— Спасибо, — прошептала она. — Обещаю, что буду верой и правдой служить своему племени.
На противоположной стороне озера она вдруг заметила кучку бывших целителей. Здесь были и Пестролистая, и Щербатая, и Пачкун. Священная долина утопала в лунном свете, и лишь над целителями нависла мрачная тень. Пачкун не отрывал глаз от земли, и Листвичка испуганно съежилась, решив, что он сердится на нее.
Она до боли всматривалась в темноту, пытаясь разыскать Пепелицу, но все было тщетно. Неужели серая кошка так и не простила ей бегства из лагеря? Значит, она все-таки винит ее в своей смерти?
— Нет, нет, — беспомощно залепетала Листвичка. — Прошу тебя, Пепелица… — Она обернулась к Синей Звезде и прошептала: — Скажи мне, где…
Но воины Звездного племени начали таять на глазах, шерсть их побледнела, так что Листвичка увидела просвечивающие сквозь них склоны. Еще какое-то время звездный свет инеем сверкал на камнях, а потом растаял без следа, и Листвичка увидела перед собой темную кромку воды.
Она встала, потянулась и размяла затекшие лапы. Сидевший рядом с ней Перышко умывался одной лапой, а Корявый быстро приглаживал языком растрепанную шерсть. Никто ни словом не обмолвился о своих снах.
— Вчера я бродил по лесу и нашел отличный кустик водной мяты, прямо возле каменного брода через ручей, — сказал Перышку Корявый по дороге наверх. — Если нужно, бери, сколько хочешь — ее нам с лихвой хватит.
— Спасибо! — радостно кивнул Перышко. — Нет лучше средства от болей в желудке!
— На днях я заметил в лесу какую-то пеструю кошку, она собирала календулу, — продолжал Корявый, с трудом поднимаясь по склону. — Кажется, ее зовут Яролика? Такая деловая, ни дать ни взять — целительница! Она была так занята, что даже не заметила меня.
— Просто не знаю, что бы я сейчас без нее делала, — кивнула Листвичка. — После нападения барсуков у нас столько раненых, что календулы на всех не хватает.
— Вот беда-то, — покачал головой Перышко. — Слава Звездному племени, у нас в последнее время барсуков не видно… Может быть, вам нужна какая-нибудь помощь?
«Можно подумать, Чернозвезд позволит вам помогать соседям!» — усмехнулась про себя Листвичка.
— Спасибо, но мы уже справились своими силами, — вежливо поблагодарила она. — Все раненые идут на поправку.
В эту ночь собрание целителей завершилось раньше обычного, до рассвета было еще далеко, и Листвичка подумала было сходить в Речное племя, чтобы поговорить с Мотылинкой. Но потом она вспомнила о своем недавнем уходе из лагеря и передумала. Мало ли что подумают в Грозовом племени, если она не вернется вовремя. К тому же, надо было проведать Ягодку.
Спускаясь вдоль ручья, Листвичка заставила себя не смотреть в сторону вересковой пустоши. Она запретила себе искать встречи с Грачом. Эта часть ее жизни закончена навсегда. Отныне она целительница. У нее никогда не будет друга, ее ждет путь одинокого служения племени. Нужно почаще думать об этом, и тогда Грач уйдет из ее сердца, превратившись в воспоминание.

Глава 11

Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.
Ежевика бросился следом за Огнезвездом, юркнул в кусты и вылетел на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.
Священное дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Ежевика заметил в ветвях белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды. Огнезвезд подошел к корням дуба, кивнул Однозвезду и легко вскочил на свое место.
Не успел Ежевика ступить на поляну, как сразу почувствовал какое-то странное напряжение.
Коты из других племен пытливо разглядывали Грозовых воинов и тихонько перешептывались между собой, обсуждая их раны и подсчитывая шрамы.
Ежевика огляделся, ища Урагана с Речушкой. Заметив Невидимку, глашатаю Речного племени, он решительно подошел к ней.
— Привет. Добрая ли охота у Речного племени?
— Лучше не бывает, — ответила Невидимка. — Я слышала, на вас напали барсуки?
Ежевика уклончиво кивнул, не желая обсуждать подробности.
— Как поживают Ураган с Речушкой? Они здесь?
— Пятнистая Звезда оставила их в лагере, — покачала головой серебристая кошка. — Но у них все в порядке. Я так рада, что Ураган вернулся! — призналась она, просияв. Ежевика знал, что брат Невидимки, Камень, был наставником Урагана, а сама глашатая воспитывала Ласточку. — Мне будет жаль с ними расставаться.
Ежевика насторожился. Прощаясь с друзьями, Ураган говорил, что они с Речушкой решили остаться в Речном племени. Судя по всему, своим соплеменникам он сказал что-то другое. Но почему? Возможно, Речное племя не слишком обрадовалось его возвращению?
— Разве они скоро уходят? — осторожно спросил Ежевика.
— Я точно не знаю, — призналась Невидимка. — Но мне кажется, они хотят вернуться в клан.
Кивнув Ежевике, она отошла к дереву и заняла свое место среди корней возле Ржавницы и Хмуролики. У Ежевики заурчало в животе при взгляде на пустующее место глашатая Грозового племени.
— Привет!
Ежевика подпрыгнул от неожиданности. Он так жадно разглядывал глашатаев, что не заметил подошедшую сзади Рыжинку.
— Привет, — ответил он. — Как поживаешь?
— Отлично, а ты? — Кошка с тревогой посмотрела на брата. — Я так перепугалась, когда узнала о нападении барсуков!
— Я в полном порядке, как и остальные воины нашего племени, — холодно отрезал Ежевика. Рыжинка, конечно, его сестра, но ведь она еще и воительница племени Теней, поэтому пусть знает, что Грозовые коты ничуть не ослабели после нападения! — Мы чувствовали бы себя гораздо лучше, если бы Листвичка не разболтала своим друзьям-целителям о наших трудностях. Все кошки — ужасные сплетницы, вот что я тебе скажу!
Рыжинка в недоумении подняла глаза на брата.
— А при чем тут Листвичка?
— При том, что она рассказала Перышку о барсуках!
— Но Перышко ни словом нам не обмолвился, — фыркнула Рыжинка. — Мы узнали о барсуках совсем не от него!
— А от кого же?
— От Коршуна! Ржавница с Кедровником повстречали его, когда патрулировали границу с Речным племенем, и он поделился с ними новостями.
Ежевика непонимающе захлопал глазами. Откуда Коршун мог узнать о нападении барсуков, если Мотылинка не приходила к Лунному озеру, а значит, не могла слышать слов Листвички? И тут будто ледяные когти вонзились ему под шкуру. Как он мог забыть?! Он же сам все рассказал Коршуну на встрече в Сумрачном лесу Звездоцапа! Ему захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
— Коршун сказал, что ужасно тревожится, — продолжала Рыжинка. — Он хотел узнать, видели ли наши воины Грозовых котов и насколько сильно вы пострадали.
Ежевика рассеянно кивнул. Это нужно было немедленно обдумать. Зачем Коршун это сделал? Разве он не понимал, как отреагирует на такую новость Чернозвезд? Ежевика посмотрел на Коршуна, сидевшего в окружении других воинов своего племени, и хотел было подойти к нему, но тут раздался сигнал к началу Совета.
— Пятнистая Звезда, начинай ты, — предложил Огнезвезд.
Речная предводительница поднялась на лапы, ее пестрая шерсть сливалась с листвой дуба, так что видны были только сверкающие глаза.
— В Речном племени свирепствует Зеленый кашель, — глухо объявила она. — Криволапа умерла, но остальные старейшины пока живы.
Коты сочувственно завздыхали. Все знали, что с Зеленым Кашлем шутки плохи. Ежевика заметил, как Листвичка испуганно втянула голову в плечи и опустила глаза.
— Но есть и хорошие новости, — продолжала Пятнистая Звезда. — Наша Мотылинка взяла в ученицы Ивушку, так что теперь у нас снова будет две целительницы.
Ежевика посмотрел на золотистую кошку, сидевшую возле корней дерева, и заметил рядом с ней маленькую серую ученицу. Зеленые глаза Ивушки восторженно сверкали, она наклонила голову и опустила глаза, смущенная громкими приветствиями собравшихся.
— Ивушка! — слышалось со всех сторон. — Будущая целительница Ивушка!
Пятнистая Звезда вернулась на свое место и сделала знак Однозвезду. Но тут Коршун неожиданно вскочил с земли и огромным прыжком подскочил к дубу.
— Прошу прощения! — рявкнул он. — У Мотылинки есть важные новости!
Пятнистая Звезда сощурила глаза, и Ежевика понял, что выходка Коршуна оказалась для нее полной неожиданностью.
— Мы слушаем тебя, Мотылинка, — нехотя кивнула предводительница.
Целительница Речного племени медленно встала. Она выглядела растерянной и испуганной, как будто совсем не собиралась выступать. Ежевика еще сильнее насторожился: «Что затеял Коршун?»
— Ну же, Мотылинка! — с ноткой раздражения в голосе окликнула целительницу Пятнистая Звезда.
— Ты получила знак, — прорычал Коршун, слегка оскалив зубы.
— Да… знак, — пролепетала Мотылинка. — Я… я видела сон.
— Какая блоха ее укусила? — шепнула Рыжинка на ухо Ежевике. — Она ведь целительница, а значит, видела сотни разных снов!
— И что это был за сон? — ледяным тоном спросила Пятнистая Звезда. — Расскажи нам, а заодно объясни, с какой стати ты решила поведать о своих видениях всему Совету, не удосужившись сначала поставить в известность предводительницу!
— Я не хотела! — жалобно пискнула Мотылинка. Сейчас она была похожа на провинившуюся ученицу. — Это Коршун мне сказал…
— Надеюсь, узнав об этом сне, вы поймете мой поступок, — без тени смущения ответил Коршун. — Продолжай, Мотылинка.
— Я… я не думаю, что сейчас подходящее время, — продолжала лепетать Мотылинка. — Я могла неправильно понять…
— Неправильно понять знак, посланный Звездным племенем? — с неподдельным изумлением вскричал Коршун. — Но ведь ты целительница! Ты умеешь толковать сны и послания наших предков-воителей.
— Продолжай, Мотылинка, — более благосклонно кивнула Пятнистая Звезда. — Мы все хотим знать, что сказало тебе Звездное племя.
Мотылинка снова беспомощно посмотрела на своего брата. Ежевика никак не мог понять, почему она так медлит. Листвичка, оцепенев, во все глаза смотрела на Речную кошку. Ежевика удивленно покачал головой. Какая блоха укусила этих целительниц? Возможно, Звездное племя предупредило их о новой беде, угрожавшей лесным племенам?
— Я увидела сон, — еле слышно прошелестела Мотылинка. Потом она подняла голову и заговорила громче: — Мне снилось, будто я ловлю рыбу в ручье. А потом я увидела в воде два лишних камушка. Ни формой, ни цветом они не были похожи на все остальные камни. Из-за них вода бурлила и с трудом пробивала себе путь. Потом ручей стал выходить из берегов и вдруг выбросил из себя оба камня, так что они исчезли из глаз. И вода сразу успокоилась…
Мотылинка замолчала и, понурившись, уставилась в землю.
Растерянное молчание повисло над поляной. Потом коты начали переглядываться и перешептываться. Ежевика посмотрел на Листвичку и увидел, что та вскочила и гневно смотрит на съежившуюся Мотылинку. Что все это означает? Что страшного в этом дурацком сне, и зачем было рассказывать его перед всем Советом?
— Ну? — теряя терпение, рявкнула Пятнистая Звезда. — И что же? Что означает этот сон?
Не успела Мотылинка и пасти раскрыть, как Коршун снова бросился вперед.
— Смысл сна ясен, как день! — заявил он. — Звездные предки дают понять, что в Речном племени появились два чужака. Чтобы жизнь снова вошла в привычное русло, Речные воители должны вышвырнуть из своего племени тех, кто ему мешает. Мы должны избавиться от препятствий, как ручей избавился от камней!
Коты на поляне снова зашептались, особенно громко шумели Речные воители. Все они выглядели не на шутку встревоженными. Молодой Зубатка первым вслух высказал то, о чем переговаривались старшие:
— Это про Урагана с Речушкой? Это они — те камни, от которых мы должны избавиться?
Ежевика судорожно сглотнул. Неужели Речные воины видят в Урагане с Речушкой угрозу своему племени?
Сидевшая рядом с ним Рыжинка в ярости вонзила когти в землю. Вместе с Ураганом она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и не могла спокойно сносить нанесенные ему оскорбления.
— Только попробуйте поднять на них коготь, и тогда…
— Это не твое дело! — прикрикнул на нее Коршун. — Это касается только Речного племени. Звездное племя разгневается на нас, если мы не изгоним Урагана с Речушкой.
— Какая чушь! — вскочила со своего корня Невидимка. — Ураган — Речной кот, и Звездное племя не может требовать его изгнания.
— Постойте! — со слезами на глазах взмолилась Мотылинка. — Коршун, зачем ты это затеял? Я ведь говорила тебе, что не уверена… я пока не знаю, что означает мой сон. Прошу тебя… — Голос ее жалобно задрожал. — Я буду ждать нового послания Звездного племени… возможно, тогда смысл станет яснее.
Коршун обернулся к сестре, и глаза его превратились в две узкие синие льдинки. Сидевшая над ним Пятнистая Звезда едва сдерживала свое возмущение. Ежевика готов был поспорить на что угодно, что после Совета она устроит Мотылинке хорошую выволочку за то, что та опозорила ее перед всеми племенами.
— Да уж, — язвительно фыркнула предводительница. — Мы не будем ничего предпринимать до тех пор, пока ты не получишь более понятного знака. И в следующий раз, Мотылинка, потрудись посоветоваться со мной, прежде чем устраивать представление перед всем лесом!
Мотылинка съежилась и вернулась на свое место. Пятнистая Звезда снова сделала знак Однозвезду и тот встал в развилке ветвей.
— В племени Ветра особых новостей нет, — доложил он. — У нас все спокойно, все здоровы, дичи вдоволь.
С этими словами он сел, уступив место Огнезвезду.
Огнезвезд коротко рассказал Совету о нападении барсуков и поблагодарил Однозвезда за помощь племени Ветра.
— Без вашего участия жертв было бы гораздо больше, — сказал он.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся Однозвезд. — Наше племя слишком многим обязано Грозовым котам.
— Наше племя до сих пор оплакивает гибель отважного Сумрака и целительницы Пепелицы, — продолжал Огнезвезд. — Они навсегда останутся в нашей памяти.
Большая часть собравшихся уже знала о смерти Пепелицы, и горестные вздохи облетели поляну. Целительница Грозового племени пользовалась особой любовью и уважением во всех племенах, и ее гибель искренне опечалила котов.
— Теперь нашей целительницей стала Листвичка, — объявил Огнезвезд. — Благодаря ей все наши раненые пошли на поправку. Мы восстановили разрушенные палатки и ограду вокруг лагеря. В заключение хочу сказать, что барсукам не удалось ослабить Грозовое племя.
Он помолчал, чтобы коты как следует запомнили его последние слова, а потом повернулся к сидящему в тени Чернозвезду.
— Вскоре после нападения барсуков мои воины обнаружили на нашей территории пограничные метки племени Теней. Что ты можешь сказать об этом, Чернозвезд?
Ежевика не удержался и вопросительно посмотрел на сестру.
— Я тут ни при чем, — прошептала Рыжинка. — Я пыталась отговорить Ржавницу, но разве она меня слушает?
Ежевика погладил сестру хвостом.
— Все хорошо, — пробормотал он. — Все знают, что ты благородная и верная воительница.
Чернозвезд поднялся, уверенно вцепившись черными лапами в широкую ветку. Было видно, что обвинения Огнезвезда нисколько не смутили его.
— С тех пор, как потеплело, — хладнокровно начал он, — Двуногие притащили на озеро свои лодки и водяных чудищ. Их котята играют на нашей территории и распугивают дичь. Чудища бегают по маленькой Гремящей тропе и отравляют воздух.
— Так оно и есть, — подала голос Пятнистая Звезда. — На территории Речного племени творится то же самое. Двуногие всюду пакостят и засоряют нашу землю. А однажды я даже видела их здесь, на этом острове.
— Они жгли костер, — подтвердила Невидимка.
Шерсть у Ежевики встала дыбом, дрожь пробежала по телу. Он помнил тот страшный пожар, который спалил старый лагерь Грозового племени, когда Ежевика был еще котенком. Что, если Двуногие начнут жечь свои костры по всему берегу? Грозовое племя до сих пор чувствовало себя в безопасности, но кто может поручиться, что Двуногие не доберутся и до них?
— Какое это имеет отношение к захвату чужой территории? — звонко выкрикнула Белка.
— А такое, что границы мы устанавливали в сезон Голых Деревьев, — огрызнулся Чернозвезд. — Тогда здесь Двуногими не пахло. Мы и думать не могли, что они тут будут вытворять! Нашему племени стало трудно охотиться. Добыча разбегается…
— И у нас то же самое, — подхватила Пятнистая Звезда.
— Совершенно верно, — благосклонно кивнул ей Чернозвезд. — Так вот, я предлагаю пересмотреть границы. Грозовое племя и племя Ветра должны отдать часть своей территории в пользу котов племени Теней и Речных воинов.
Его последние слова утонули в возмущенных воплях Грозовых котов и воинов Ветра. Белохвост вскочил на лапы и грозно зашипел на Чернозвезда, а Дым с Белкой оглушительно завизжали, размахивая хвостами. Грач вздыбил серый загривок, глубоко впившись когтями в землю, а стоящий рядом с ним Паутинник в бешенстве заорал на Чернозвезда. Горячая ярость разлилась по телу Ежевики, и он с трудом заставил себя остаться на месте и выслушать ответ Огнезвезда.
— Мы не можем на это согласиться, — спокойно сказал Огнезвезд, дождавшись, когда шум уляжется. — Когда мы устанавливали границы, то каждому племени достались земли, к которым они привыкли в старом лесу. Речные коты просто не смогут охотиться на голой пустоши, как воины Ветра.
— Мы научимся! — крикнул Коршун.
— Хотел бы я на это поглядеть! — засмеялся Грач. — Это не так просто, как кажется. Скажем, воины Ветра с трудом охотятся в густом лесу, а Грозовым котам там самое раздолье.
— Да уж, кому об этом знать, как не тебе! — язвительно прошипел Паутинник.
— Цыц! — рявкнул на него Однозвезд.
Паутинник с ненавистью покосился на Грача, раздосадованный окриком предводителя.
— Никто не хочет столкновений между племенами, — снова заговорил Коршун, глядя на четверых предводителей. — Но Грозовое племя и племя Ветра должны проявить благоразумие. Представьте, что ваша собственная территория подверглась бы нашествию Двуногих? Нельзя думать только о себе, надо и о других позаботиться!
При этих словах Рыжинка презрительно фыркнула и шепнула на ухо Ежевике:
— Ты только посмотри на этого наглеца! Я встретила Коршуна на границе, когда ходила в патруль с Чернозвездом и Дубравником. Он так жаловался на Двуногих, так плакался — просто слушать было противно! А потом стал говорить, что хорошо бы нам изменить границы. Не удивлюсь, если это именно он вбил нашему Чернозвезду мысль о захвате чужой земли!
Ежевика недоверчиво уставился на сестру. Этого не может быть! Коршун никогда не стал бы науськивать племя Теней на Грозовых котов! Нет, он просто волновался за свое племя, как и подобает преданному воину.
— Коршун не такой, — возразил он и растерянно замолчал, встретив насмешливый взгляд Рыжинки.
— Вот как? А ты не хочешь мне рассказать, что ежи по небу летают? — сухо поинтересовалась сестра.
Ежевика обиженно отвернулся. Тем временем Коршун снова заговорил, вызывающе глядя на предводителя Грозового племени.
— Огнезвезд, к чему так упрямо цепляться за старые границы? Ты частенько повторял, что в лесу всегда было четыре племени. А теперь ради жалкого клочка земли ты готов обречь два племени на голодную смерть?
Коршун оглянулся на Ежевику, явно ожидая поддержки от брата. Ежевика отвернулся. Коршун говорил убедительно, но Ежевика не мог поверить, что соседям в самом деле угрожает голодная смерть, да еще в начале лета, когда вокруг полно дичи. В любом случае им следовало выждать сезон-другой, а уж потом поднимать вопрос о пересмотре границ.
— Честно сказать, Коршун, ты не похож на умирающего с голоду, — усмехнулся Огнезвезд, глядя на лоснящегося черно-полосатого воина.
— Речному племени нужны новые земли! — зашипел Коршун. — Если вы не уступите их нам добровольно, мы отвоюем территорию силой!
— Коршун, ты не имеешь права говорить от имени всего племени! — оборвала его Невидимка.
— Попробуй, если хочешь до конца жизни щеголять в рваной шкуре! — завизжал Карноух из племени Ветра.
Коршун бросился на него, выпустив когти, а его верный друг Черный Коготь, грозно вздыбив загривок, принялся прокладывать себе дорогу к воинам Ветра. Хвост этого задиры вдвое распушился от злости. Грач с двумя другими воинами кинулись к Карноуху.
— Остановитесь! — крикнула Невидимка. — Мы же путешествовали вместе! Неужели вы забыли?
Двое-трое котов шагнули назад, но большинство пропустило слова Невидимки мимо ушей. Ежевика увидел, как Кедровник с Дубравником тоже вскочили со своих мест и выпустили когти. Дым с Терновником, выгнув спины, преградили им дорогу. Не успел Ежевика и глазом моргнуть, как все четверо с визгом покатились по траве.
— Нет! — что было силы завопил Ежевика. — Остановитесь! Вспомните о Священном перемирии!
Не помня себя от ярости, он рванулся вперед и попытался растащить дерущихся. Он видел, как на поляне вспыхнули новые стычки. Вцепившись зубами в загривок Кедровника, Ежевика хотел оттащить его от Дыма, но тут еще один кот обрушился ему на спину и сбил с лап. Падая в море дерущихся котов, Ежевика услышал над собой громовой голос Огнезвезда:
— Опомнитесь! Вы нарушаете волю Звездного племени!

Глава 13

Солнце повисло над краем озера, окрасив воду в багрянец, когда Ежевика с Белохвостом вышли на берег. Еловый лес на территории племени Теней чернел на фоне розовеющего неба.
Они быстро пробежали через земли племени Ветра, строго держась в двух хвостах от края воды, как было решено на Совете. Ежевика учуял запах патруля, но на протяжении всего пути Грозовые воины так и не встретили ни одного чужого кота.
К пастбищу Грозовые коты подошли в полной темноте. Тяжелые дождевые облака затянули небо, скрыв луну Белохвост остановился, поводя носом, а Ежевика стал внимательно всматриваться сквозь ограду. В дальнем конце поля виднелось гнездо Двуногих, похожее на черную фигуру с единственным горящим глазом. Чуть ближе стояло другое гнездо, поменьше. Оно показалось Ежевике похожим на амбар, в котором на прежней территории жили Ячмень с Горелым.
— Может, заглянем сюда? — предложил он.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Белохвост. — Полезли.
Распластавшись по земле, он первым подполз под изгородь. Ежевика, тревожно вздыбив шерсть, последовал за ним. Очутившись на пастбище, он увидел в темноте белеющую кошачью фигуру и хотел было броситься за ней вдогонку, как вдруг присел от страха, оглушенный громким ржанием. В следующий миг земля задрожала от топота тяжелых копыт.
Ежевика в панике завертел головой, пытаясь понять, откуда надвигается опасность. Внезапно ночь расступилась, и сразу два коня вылетели прямо на него вихрем лоснящихся шкур и развевающихся грив.
Белохвост зашипел от страха. Ежевика кинулся к нему и, задыхаясь, выкрикнул:
— Сюда! Не отставай от меня!
Он уже и сам не понимал, в какой стороне амбар. Кони снова скрылись в темноте, но земля все еще гудела от их топота. В таком мраке Ежевика с Белохвостом легко могли выскочить прямо на гигантов и попасть под копыта.
И тут Ежевика снова заметил светлое пятно, летящее по полю. Это был Дымок, бывший друг Ромашки и отец ее котят.
— За мной! — пропыхтел серый кот и, круто развернувшись, помчался в ту сторону, откуда прибежал. — Шевелитесь!
Ежевика с Белохвостом припустили за ним. На бегу Ежевика снова увидел коней с развевающимися гривами. Когда они скрылись в темноте, Дымок перешел на шаг и кивнул в сторону амбара.
— Сюда, — буркнул он.
Амбар был каменный, с деревянной дверью. Над самым порогом виднелась узкая щель, и коты по очереди пролезли в нее. Ежевика полез последним и едва не застрял: крошечный лаз явно не был рассчитан на такого великана.
Внутри царила полная тьма. Здесь было гораздо теснее, чем в амбаре Горелого, но Ежевика сразу заметил знакомые груды сена и соломы. Запах скошенной травы смешивался с густым ароматом мышей и котов. Ежевика радостно вздохнул, учуяв присутствие Ромашки и троих ее котят.
— Вот уж не ждал увидеть вас здесь, — проворчал Дымок.
— Что вам нужно?
Еще одна кошка выступила из темноты и остановилась рядом с Дымком. Судя по ее кремовой шерстке, она могла приходиться Ромашке сестрой.
— Это Флосси, — представил кошку Дымок.
— Меня зовут Белохвост, а это Ежевика, — вежливо ответил белый воин. — Мы пришли повидаться с Ромашкой.
Он замолчал, заслышав тяжелый топот за дверью амбара. Потом дверь распахнулась — и Ежевика чуть не обезумел от ужаса. «Двуногие!» В мгновение ока они с Белохвостом шмыгнули под груды соломы.
Втаскивая кончик хвоста в тесный закуток, Ежевика услышал насмешливое урчание Дымка.
— Не надо прятаться. Это всего-навсего один из Кожаных.
Ежевика кое-как повернулся в своем тесном убежище и с опаской выглянул наружу. Сначала он ничего не увидел, потому что его ослепил яркий желтый свет. Когда глаза его немного привыкли, он разглядел высокую темную фигуру, из лапы которой бил слепящий луч. В другой лапе Двуногий держал миску и что-то с грохотом сыпал в нее из большого свертка.
— А вот и ужин! — послышался довольный голосок Флосси. — Как раз кстати!
Двуногий поставил миску перед котами и вышел, забрав с собой свой свет.
Как только дверь за ним захлопнулась, Ежевика смущенно выбрался наружу. Флосси уже сунула морду в миску, а Дымок с удивлением поглядел на Ежевику и сказал:
— Так вы пришли к Ромашке? Вот уж не думал, что вы захотите ее видеть после того, как она сбежала!
— Мы ее полюбили, — просто ответил Белохвост.
— Мы беспокоились и хотели убедиться, что она с котятами благополучно добралась до пастбища, — поддержал его Ежевика.
Не успел он договорить, как из дальнего угла амбара послышался восторженный мяв, и трое котят со всех лап кинулись к Грозовым воинам.
— Вы пришли, пришли! — громче всех верещал Ягодка. — Я же говорил, что вы придете, а они мне не верили! — Он припал к земле перед Ежевикой, распушил шерстку и оскалил крошечные клыки. — А я по дороге погнался за мышкой!
— И поймал? — улыбнулся Ежевика.
— Нет, — потупился малыш.
— Ничего страшного, поймаешь в другой раз.
Котенок мгновенно просиял и замахал обрубком хвоста.
— Я переловлю всех мышей в этом амбаре!
— Так нечестно! — перебила брата Орешинка. — Оставь и нам немного! — подбежав к Белохвосту, она сбила его с лап и ловко вскарабкалась белому воину на живот. — Мы тоже хотим ловить мышей! Мы будем оруженосцами, как Березовик с Белолапкой.
— Они уже стали воинами? — спросил Мышонок, и принялся возбужденно кружиться по амбару, пытаясь поймать зубами свой хвостик.
— Вот придумал! — заурчал от смеха Белохвост. — Как они могли успеть стать воинами, если вы только сегодня утром ушли из лагеря?
— А мне показалось, будто целый год прошел, — заныл Ягодка. — Тут так скучно!
— Зато безопасно, — раздался из темноты усталый голос Ромашки. Палевая кошка подошла к детям и шлепнула Орешинку хвостом по спине. — Немедленно слезь с Белохвоста! Разве можно так неуважительно относиться к воину?
Орешинка спрыгнула на пол, а Белохвост поднялся и принялся отряхивать шерсть от сора и сухих травинок.
— Привет, Ромашка, — проурчал он. — Как я рад снова тебя увидеть!
Ромашка остановилась в двух шагах от воинов и твердо выдержала взгляд Белохвоста.
— Я знаю, зачем вы пришли. Даже не думайте уговаривать меня вернуться. Я приняла решение и останусь здесь.
— Но все наше племя скучает по тебе и твоим котятам, — возразил Белохвост. — Грозовому племени нужны новые воины. Тебе нечего бояться, глупая. Ты же знаешь, мы сделаем все, чтобы вам было хорошо у нас.
— И мы тоже хотим вернуться, — заверещал Ягодка, пихая мать лапой, чтобы привлечь к себе внимание. Мышонок с Орешинкой присоединились к брату.
Но Ромашка решительно помотала головой и сказала:
— Ничего вы не хотите, ясно? Вы еще слишком малы и ничего не понимаете.
— Мне кажется, ты не права, — осторожно вмешался в разговор Ежевика. — Они были малы, когда ты забрала их отсюда и унесла в лес. Твои дети не успели запомнить и полюбить это место. Они выросли в лагере и не знают другой жизни. Не удивительно, что они хотят вернуться домой.
— Даже не уговаривай, — вздохнула Ромашка. — Я всю жизнь прожила возле Кожаных. Я привыкла всегда иметь полную миску еды и крышу над головой. Но вы, воины, презираете такую жизнь.
— Это так, но мы не презираем тебя, Ромашка, — заверил ее Белохвост.
— Но я не могу привыкнуть к жизни в лесу! — в отчаянии воскликнула кошка. — Я не понимаю вашего Воинского закона и никогда не смогу его понять.
Ее взгляд, обращенный на Белохвоста, был полон такой печали, что Ежевика невольно отвел глаза. И тут его осенило. Да ведь Ромашка влюблена в белого воина! А тот ничего не замечает, потому что всегда любил и любит одну Яролику.
Ежевика с жалостью посмотрел на Ромашку. Наверное, она правильно сделала, что ушла. Невыносимо каждый день видеть любимого и знать, что он никогда не даст тебе ничего, кроме своей дружбы.
Но бесчувственный Белохвост даже не замечал страданий Ромашки.
— И все-таки тебе лучше вернуться, — урчал он. — Все тебя ждут, все без тебя скучают. Тростинка весь лагерь на лапы подняла, Медуница плачет. И Яролика обрадуется!
Ромашка вздрогнула, а Ежевика выругал про себя толстокожего Белохвоста.
— Я вам в тягость, — прошептала Ромашка. — Мне кажется, каждый кот в племени сердит на мою беспомощность.
— Как тебе не стыдно говорить такие глупости! — укорил ее Ежевика. — А кто помогает Медунице ухаживать за котятами?
— Не трусь, мама, я буду за тобой ухаживать! Я буду защищать тебя от барсуков. И научу тебя Воинскому закону, — пообещал Ягодка, ластясь к Ромашке. — Когда я стану оруженосцем, то буду рассказывать тебе все, чему меня научит наставник. Мы с тобой будем учиться вместе!
— И мы тоже! — хором запищали Мышонок с Орешинкой. — Пожалуйста, давай вернемся! Мы хотим быть воинами и ловить себе еду.
Нам не нравится этот вонючий помет, — добавила Орешинка, кивая на миску с сухим кормом.
— И еще мы хотим научиться сражаться! — выпустил коготки Мышонок.
Дымок, до сих пор молча прислушивавшийся к их разговору, подошел к Ромашке и потерся щекой о ее щеку.
— Может быть, тебе стоит вернуться?
Ромашка обернулась и с тенью обиды посмотрела на своего друга.
— А я-то думала, ты скучал без меня!
— Еще как скучал. И по тебе, и по детям. Но слепому ясно, что котята тут не приживутся. С тех пор, как они вошли сюда, у них только и разговоров, что про лес да про лагерь, — улыбнулся серый кот, ласково глядя на Ромашку. — А когда они подрастут, ты вернешься ко мне.
— Ты можешь пойти с нами, — предложил Дымку Белохвост, и Ежевика едва сдержался, чтобы не одернуть его.
— Я? — изумился серый кот. — Нет уж, спасибо. Жить под открытым небом, мокнуть под дождем и в любую погоду каждый день выходить на охоту, чтобы не подохнуть с голоду? Нет, это не для меня. Да и имена у вас какие-то странные, мне их вовек не запомнить. А потом не могу же я бросить Флосси совсем одну?
Ягодка снова пихнул мать и требовательно запищал:
— Давай вернемся! Давай?
Ромашка беспомощно посмотрела на своих котят.
— Неужели вы хотите жить под открытым небом, мокнуть под дождем и жить в лесу, кишащем ловушками и барсуками?
— Да! — оглушительно завизжали котята, в восторге прыгая вокруг матери. — Да! Да!
— Ну, я даже не знаю…
Ягодка издал торжествующий вопль и закружился по амбару, высоко задрав обрубок хвоста.
— Согласилась! Согласилась! Мы возвращаемся в лес! Мы возвращаемся в лес!
Белохвост радовался ничуть не меньше котят.
— Вот здорово! — урчал он. — Вас троих в лагере ждут не дождутся! Шутка ли — целых три будущих воина.
Ромашка вздрогнула, будто он ее ударил, и опустила глаза. Белохвост так радовался возвращению котят, что и думать забыл об их матери!
Ежевика вышел вперед и ласково погладил кошку хвостом по плечу.
— Тростинка с Медуницей будут счастливы снова увидеть тебя, — шепнул он. — Видела бы ты, как они расстроились, когда ты пропала! Медуница даже оставила детей, хотела сама бежать на поиски.
Слабый огонек зажегся в глазах Ромашки, она неуверенно улыбнулась и вздохнула:
— Я тоже скучала.
— А когда мы пойдем? — спросил Ягодка. — Прямо сейчас?
— Нет, — ответил ему Белохвост. — Переночуем здесь, а утром отправимся в путь.
— Тогда поужинайте с нами, — предложил Дымок, махнув хвостом на миску.
— Вкусные катышки? — оживился Белохвост. — Вот спасибо!
Он подбежал к миске и принялся с аппетитом чавкать.
— А я лучше поохочусь, — решил Ежевика.
— Покажи нам, как это делается! — подскочил к нему Ягодка. — Можно мы посмотрим?
Трое котят уселись рядком и во все глаза уставились на Ежевику. После того, как коты замолчали, темный амбар наполнился писком и шуршанием мышей. Ежевика облюбовал для себя толстую мышку, которая беспечно грызла зернышко возле огромной охапки соломы. Очень осторожно, стараясь не скрести когтями по каменному полу, он подполз к своей жертве.
«Эту мышь я никак не могу упустить!» — подумал воин, бросаясь на добычу. Прихлопнув мышь, он прикончил ее укусом в шею.
Котята восторженно замяукали. Ягодка тут же занял охотничью стойку и напружинил задние лапы, подражая воину.
«Да из него выйдет заправский охотник!» — подумал Ежевика, любуясь ловким котенком. — Вот вам, — пробасил он, бросая мышку котятам. — Если мама разрешит, можете съесть ее. А я поймаю себе другую.
После ужина Ромашка собрала котят и увела их вглубь амбара. Белохвост разгреб когтями солому и устроил себе гнездышко.
— Скорее бы вернуться в лагерь, — проворчал он, укладываясь. — На мху спать куда мягче, чем на этих колючках.
На этот раз Ежевика вынужден был согласиться. Солома кололась, от каменного пола тянуло холодом и сыростью. Он свернулся в клубок, зарылся носом в хвост и с грустью подумал о воинской палатке, где всегда тепло от сонного дыхания воинов. Но сильнее всего он скучал по нежному запаху и теплому прикосновению Белки. Утомленный долгой дорогой, он быстро уснул и спал без сновидений.