Глава 3

Невидимка вела отряд по топкому берегу. Ежевика брел, подставив спину слабому зимнему солнцу, и с наслаждением вдыхал пахнущий дичью воздух. Лапы у него покалывало от желания броситься вперед, но он заставлял себя следовать за Невидимкой, поскольку понимал, что им нужно беречь силы.
— Тут гадко, — проворчала Белка, поскользнувшись на очередной мокрой кочке. Она остановилась и с отвращением отряхнула от воды задние лапы. — Чтобы тут жить, нужно отрастить перепонки на лапах!
— Зато для Речного племени тут могло бы быть совсем неплохо, — отозвалась Невидимка. — Вот только дичи мало, это мне не нравится.
— Но ведь нам не обязательно заселять всю землю вокруг озера, — резонно заметила Рыжинка. — Места тут много, так что это болото пусть остается ничейным.
— Если, конечно, впереди мы найдем что-нибудь получше, — процедил Грач.
— Может быть, заберемся на холмы? — умоляюще пискнула Белка. — Ну, пожалуйста! Мне так надоело ходить с мокрыми лапами!
— Там и дичь, наверняка, водится, — мечтательно подхватила Рыжинка. — Как ты думаешь, Ежевика? Нам просто необходимо перекусить!
— Но ведь нам велели обойти озеро, — напомнил Ежевика.
— А также лежащие вокруг него земли, — парировал Грач.
— Я думаю, можно сделать несколько вылазок в сторону, — решил Ежевика. — Мы все равно ничего не узнаем, если будем тащиться по берегу. Давайте для начала поднимемся вон на тот гребень. По дороге можно поохотиться и…
Услышав тихое покашливание у себя за спиной, Ежевика вздрогнул и смущенно втянул голову в плечи.
— Ой, прости, пожалуйста, Невидимка, — пролепетал он. — Я хотел сказать, если ты не возражаешь…
Веселые искорки сверкнули в голубых глазах Невидимки.
— Слушай, Ежевика, давай лучше ты будешь командовать, — предложила она. — Твои товарищи привыкли слушаться тебя.
— Да нет, что ты… — совсем растерялся Ежевика. — Это не так… Во время путешествия мы всегда вместе обсуждали каждое решение.
— Он хочет сказать, мы спорили по каждому вопросу, — сухо заметила Рыжинка. — По крайней мере, некоторые из нас, — и она пристально посмотрела на Белку с Грачом.
— Кто спорил? Мы спорили?! — изумленно ахнула Белка и взмахнула хвостом. — Никогда мы не спорили!
Ежевика рассмеялся и повел отряд в сторону холма. Как хорошо, что мудрая Невидимка не стала обижаться из-за того, что он привык принимать решения во время путешествия! И вообще, она очень славная. В ней нет и следа гордыни и агрессивности, которая отличает глашатаев и старших воинов из других племен…
Он был счастлив вновь путешествовать вместе с друзьями, и только отсутствие Урагана острее занозы терзало его сердце. Что же будет дальше, когда племена вновь разойдутся по своим территориям, и он лишится дружбы Рыжинки и Грача? Неужели пустота в его сердце никогда не заполнится?
Холмы густо поросли лесом и кустарником, поэтому разведчики как следует поохотились и уселись подкрепиться.
— М-м-м, — проурчала Белка и, повалившись на бочок, сладко потянулась. — Я даже забыла, когда в последний раз ела такую вкусную мышку. А теперь я хочу как следует поспать.
— Ты что, с ума сошла?! — всполошился Ежевика и с силой пихнул ее лапой в бок. — У нас впереди долгий путь, до темноты нужно осмотреть как можно больше территорий!
— Ишь, распушился! — засмеялась Белка. — Я пошутила, можешь пригладить шерстку. Все-таки ты ужасно много о себе возомнил, старый ты клубок шерсти! Не забывай, что я теперь полноправная воительница! — завопила Белка и запрыгала вокруг Ежевики, дразня его своим пушистым хвостом.
— С тобой забудешь! — огрызнулся Ежевика, не в силах сдержать улыбки. Сколько времени прошло с тех пор, когда они шутили и играли в последний раз?
Ежевика вскочил, подозвал остальных и снова начал спускаться к озеру. Поглядев на воду, он вдруг увидел остров, лежащий неподалеку от берега.
Разведчики спустились с холма и побрели вдоль берега в сторону от острова. К счастью, топкая трясина постепенно уступила место зарослям густой травы, которая приятно остужала натруженные кошачьи лапы.
— Это мне больше по душе, — заметил Грач. Воины Ветра хуже других переносили сырость, поскольку издавна жили на песчаной пустоши, поросшей вереском и травой.
Солнце взобралось на верхушку неба, а коты по-прежнему брели вдоль воды. Берег был усыпан круглой галькой, которая живо напомнила Ежевике реку в родном лесу. Совсем рядом с кромкой воды на поверхности озера бродила рыба, пуская круги по воде.
— То-то будет раздолье речным котам, — улыбнулся Невидимке Ежевика.
— Ты знаешь, — очень серьезно ответила та, — мне кажется, нам придется серьезно изменить свои приемы охоты. Ты помнишь, как мы ловили рыбу раньше? Сидели на берегу реки или на камнях и вычерпывали рыбу лапой. Но что если вся рыба тут окажется на середине озера?
Белка пренебрежительно фыркнула, но Ежевика строго махнул на нее хвостом. Невидимка не шутила — ее племя будет обречено на голодную смерть возле кишащего рыбой озера, если не придумает нового способа охоты. Он сощурился и посмотрел через озеро на зеленую дымку, которая с каждым шагом становилась все больше похожа на лес. Хорошо бы Грозовым котам не пришлось переучиваться охотиться на мышей и белок!
С каждым шагом галька под их лапами становилась все более крупной и скользкой, так что идти приходилось с особой осторожностью. Ежевика остановился и посмотрел на противоположный берег озера. Густые ели спускались к самой воде, а рядом темнел какой-то странный предмет. Он был чем-то похож на мост Двуногих, который остался в старом лесу, только почему-то никуда не вел.
— Что это? — спросил Ежевика, указывая хвостом.
— Какая-то очередная пакость Двуногих, — с отвращением фыркнул Грач.
— Надеюсь, это не означает, что их тут полным-полно? — всполошилась Рыжинка.
— Не думаю, — покачала головой Невидимка. — Я пока не видела никаких следов Двуногих. Возможно, они появляются здесь в сезон Зеленых Листьев, как это было в нашем прежнем лесу. Их котята любят возиться возле воды.
— Я всегда говорил, что все Двуногие глупы, как мыши, — буркнул Грач.
Белка уставилась на странный предмет и как следует принюхалась.
— Ничего не чую, — сообщила она наконец. — Пахнет лесом и дичью, только и всего.
— Ладно, сейчас не будем все обнюхивать, — решил Ежевика. — Оставим это на обратную дорогу. Невидимка правильно сказала, вокруг не чувствуется никакого присутствия Двуногих.
Он снова взмахнул хвостом, призывая следовать за ним. Разведчики шли молча — никуда не ведущий мост напомнил им о злейшем враге всех лесных котов и заставил быть осторожнее. Через несколько шагов шедший впереди Ежевика услышал, что к тихому плеску волн о берег присоединился новый звук, похожий на журчание быстро бегущей воды. Земля под ногами снова стала сырой, и вскоре коты увидели перед собой густую полосу камышей.
— Ручей! — завопила Невидимка, бросаясьвперед.
Остальные тоже прибавили шаг и нагнали ее на берегу. Вынырнув из камышей, Ежевика увидел вбегающий в озеро поток. Это был не крошечный ручеек, через которые разведчики перепрыгивали по дороге, а настоящая полноводная речка с галечными отмелями и маленькими каменными островками посередине. Густые камыши и редкие деревья отражались в студеной зеленоватой воде, а судя по зарослям сухого бурого папоротника, в сезон Зеленых Листьев это место густо зарастало травой и цветами.
Невидимка, словно зачарованная, смотрела в воду.
— Речному племени понравилось бы такое место, — наконец выдохнула она.
Глаза речной глашатай горели от восторга, кончик хвоста нетерпеливо подрагивал. Что и говорить, это место было создано для речных воителей. Однако окончательное решение все равно будут принимать предводители.
— Эй! — крикнула Белка. — А вон и рыба!
В следующий миг Ежевика тоже заметил быструю серебристую тень, мелькнувшую в реке.
— Чудесно! — ахнула Невидимка. — Хотите, я угощу вас рыбкой?
— Вообще-то мы и сами умеем рыбачить, — сухо, но вежливо ответила Рыжинка.
Невидимка с любопытством посмотрела на воительницу племени Теней.
— Где же вы успели научиться?
— В путешествии, — резко ответил Грач. — Нас научила Ласточка, — он отвернулся, прошел несколько шагов вниз по ручью и уселся, пристально глядя в воду.
У Ежевики защемило сердце. Они до сих пор не могли смириться с гибелью красивой и нежной Ласточки, которая своей добротой сумела смягчить сварливый нрав Грача и пожертвовала собой, чтобы спасти его от Острозуба. С тех пор Грач был безутешен. В последнее время он все чаще напоминал Ежевике того колючего и замкнутого оруженосца, которым он был в самом начале путешествия, до того как влюбился в Ласточку и научился доверять своим товарищам.
Невидимка с жалостью посмотрела на Грача, но не тронулась с места. Видимо, она понимала, что молодой воин не хочет ни с кем делить свое горе. Невидимка молча уселась на берегу и стала ждать рыбу. Рыжинка с Белкой присоединились к ней, а Ежевика остался стоять в камышах, зорко поглядывая по сторонам. Как ни хороша была новая земля, она по-прежнему оставалась незнакомой, так что решившие поохотиться коты запросто могли сами стать добычей каких-нибудь хищников.
Но вокруг все оставалось спокойно.
— Ты не проголодался, Ежевика? — фыркнула Белка и бросила другу под ноги крупную серебристую рыбину. — Или забыл, как ловить рыбу?
— Я сторожил вас, — начал оправдываться Ежевика и замолчал, увидев озорной блеск в зеленых глазах Белки.
— Мышеголовый, — проурчала подруга и подтолкнула ему рыбу. — Как будто я не знаю, почему ты тут стоял! Я наловила для нас обоих, ешь.
Рыжинка, прищурившись, посмотрела на них и усмехнулась:
— Я вижу, твоя судьба решена, братец. Ненужно спрашивать Звездное племя о том, что ждет тебя впереди!
Ежевика смущенно втянул голову в плечи. Ему было неприятно, что другие коты судачат о его жизни. В следующий миг он понял, что ведет себя просто глупо. С какой стати он должен от кого-то скрывать свои отношения с Белкой?!
— Вот и славно! — улыбнулся он. — Значит, не будем зря отнимать время у Звездного племени.
Покончив с едой, он встал и облизнул рот.
— Куда теперь? Вернемся к озеру или пойдем вдоль ручья?
— Я бы прошлась по берегу потока, — тут же откликнулась Невидимка. — Хочу посмотреть, нет ли тут подходящего места для лагеря.
Ежевика кивнул, и коты, повернувшись спиной к озеру, цепочкой двинулись вдоль берега. По безмолвному уговору, на этот раз первой шла Невидимка. Ежевика не очень понимал ее разборчивости — ему казалось, что кругом сколько угодно замечательных уголков, где есть и камыш на подстилки, и заросли ежевики для охоты, и журчание ручья, столь привычное речным котам. Но Невидимка упрямо шагала вперед, пока вдруг не остановилась возле узенького ручейка, бегущего по склону, густо заросшему мхом и папоротником. Внизу ручеек впадал в более широкий поток, а земля вокруг заросла ежевикой и орешником.
— Замечательно! — ахнула Невидимка и понеслась через широкий ручей, легко прыгая с одного каменистого островка на другой. Добравшись до берега, она принюхалась и скрылась в зарослях.
— Похоже, Речное племя обрело свой дом, — улыбнулась Рыжинка.
— Никто ничего не обрел! — неожиданно взвился Грач. — Это решать не нам, а предводителям!
— Успокойся, пожалуйста! — осадила его Белка. — Ты не хуже меня знаешь, что племя Ветра ни за что не захочет жить рядом с водой!
— Грач прав, это не наше дело, — миролюбиво вмешался Ежевика.
Он пытался выглядеть спокойным, но на самом деле испытывал острую зависть к Невидимке. Почему они должны безропотно уступать это чудесное место речным воинам? Что с того, что у себя в лесу грозовые воители никогда не ловили рыбу? Они могут легко научиться этому на новом месте! Кроме того, тут много деревьев, кустов и травы, так что воины не будут испытывать недостатка в лесной дичи. Ежевика не хотел обижать Невидимку, но ему было приятно осознавать, что окончательное решение останется не за ней. Это по-настоящему хорошее место, и оно может подойти любому из племен. Вскоре вернулась Невидимка. Хвост ее торжествующе покачивался в воздухе, глаза сияли.
— Я хорошенько все осмотрела, — сообщила она. — Лучшего места для лагеря и не найти! Ну что, пойдем дальше и поищем что-нибудь для вас.
Ежевика усилием воли подавил раздражение. В голосе Невидимки звучало едва скрытое пренебрежение, словно она оказывала огромное одолжение, соглашаясь куда-то идти после того, как нашла дом для своего племени.
Коты молча развернулись и пошли обратно к озеру. На этот раз они вышли из зарослей неподалеку от странного моста Двуногих, и Ежевика, принюхавшись, различил в воздухе знакомый резкий запах.
— Тут где-то неподалеку Гремящая тропа! — прошипел он.
Шерсть на его загривке встала дыбом, кровь застыла в жилах при воспоминании о чудищах, которые разрушили его лес, вырвали с корнями деревья и превратили цветущие земли в груды голой, развороченной земли. Неужели Двуногие и их чудовища выгонят их и из этих мест?
Белка припала к земле и распушилась, словно одуванчик. Было видно, что она тоже ждет нападения.
— Я не слышу рычания чудищ, — невозмутимо заметила Невидимка. — Давайте подойдем ближе и посмотрим.
Она быстро пробежала вперед и оглянулась на приросших к земле котов.
— Послушайте, — очень спокойно сказала глашатая. — В нашем старом лесу мы всю жизнь жили рядом с Гремящей тропой, и ничего. Нужно быть осторожными, только и всего. В любом случае, здешняя Гремящая тропа намного тише, чем у нас дома — до сих пор мы ни разу не слышали рева чудищ. Так что я не вижу причин бросаться наутек. Пошли.
Ежевика встряхнулся. Ему было досадно, что он потерял голову при первом же признаке опасности и уступил руководство Невидимке. Нахмурившись, он молча пошел вперед, а друзья робко потянулись за ним следом.
Вскоре коты увидели перед собой твердую, черную дорогу, похожую на плоскую змею, ползущую в густой траве. Она была гораздо уже, чем их старая Гремящая тропа, и совсем пустая.
— Что за чудеса? — хмыкнул Грач, подходя к самому краю дороги. — Смотрите, тропа спускается к озеру и обрывается.
Ежевика пригляделся и кивнул. Возле озера Гремящая тропа заканчивалась, переходя в широкую поляну, залитую тем же твердым черным покрытием. Возле поляны стояло небольшое деревянное гнездышко Двуногих.
— Запах Двуногих старый и слабый, — заметила Рыжинка. — Похоже, они уже несколько месяцев тут не появлялись.
— Смотрите, что я нашла!
Ежевика обернулся и похолодел от страха, увидев, что Белка залезла на странный короткий мостик и смотрит с него в воду.
— Осторожнее! — крикнул он, бросаясь к ней.
— Гляди! — Белка склонилась над озером. Ежевика присмотрелся и увидел, что в воде плавает странный предмет, явно принадлежавший Двуногим. Больше всего он напоминал перевернутый лист, только огромный и деревянный.
— Что это?
— Двуногие называют это «лодкой», — пояснила подошедшая Невидимка. Серая шерстка ее лежала волосок к волоску — очевидно, глашатая нисколько не боялась скрипучего гнилого моста. — В нашем старом лесу мы часто видели такие штуковины… Двуногие пользуются ими, чтобы переплывать через реку, а иногда они ловят с них рыбу.
Ежевика попытался представить, как огромные Двуногие влезают в эти крошечные «лодки» и черпают рыбу своими неуклюжими красными лапами. Это было просто смешно! Такие увальни и мыши-то не могут поймать, не то, что рыбу! С другой стороны, Невидимка не стала бы выдумывать.
— Я думаю, Двуногие появляются здесь только в сезон Зеленых Деревьев, как и в нашем старом лесу, — продолжала Невидимка. — Значит, нам нечего их бояться.
— Как это — нечего? А в сезон Зеленых Деревьев? — не поняла Белка.
— Тогда и подумаем, — отмахнулась Невидимка. — Тогда и травы будет больше, и зелени, так что мы сможем легко оставаться незаметными. Мы делали так и раньше. — Она подняла голову и улыбнулась. — А что вы хотели? Было бы смешно ожидать, чтобы на новом месте нам не угрожали никакие опасности! Вспомните, что в старом лесу у нас тоже были враги, даже до того, как пришли Двуногие. Звездное племя привело нас сюда не потому, что здесь нет опасности, а потому, что мы сможем научиться противостоять ей. Так было и раньше, так будет и теперь.
Белка горячо закивала, а Ежевика раздраженно скривился. Ему не нравилось, что Невидимка обращается с ними, как с пугливыми и глупыми оруженосцами. Знала бы она, какие опасности им пришлось преодолеть на пути к месту-где-тонет-солнце! Да они перешли столько Гремящих троп, сколько она за всю жизнь не видела, спасались от собак, от чужих котов, от Двуногих, от голодных лисиц…
— Ты решил навсегда остаться на этом мосту? — поинтересовалась Белка, оборачиваясь через плечо.
Невидимка уже спрыгнула с моста и присоединилась к остальным разведчикам.
— Нет, я иду, — процедил Ежевика и пошел следом, стараясь не обращать внимания на то, что Невидимка заняла его место во главе отряда и уверенно ведет котов в сторону от Гремящей Тропы.
— Она же глашатая, дуралей, — прошептала Белка, шагая рядом с ним. — Глупо злиться на то, что она мудрее и опытнее нас всех!
Ежевика хотел сказать, что долгое и опасное путешествие к месту-где-тонет-солнце сделало их опытнее любого лесного кота, но вдруг опомнился, увидев сочувствие в зеленых глазах Белки. Какое он имеет право срывать на ней свою обиду и раздражение? Кроме того, если быть честным до конца, Невидимка нисколько не виновата в том, что он до смерти перепугался, почуяв запах Гремящей тропы!
Ежевика вытянул шею и лизнул Белку в ухо.
— Я знаю, — прошептал он. — Невидимка во всем права. Пошли скорее, мы совсем отстали!
Они бросились бегом, и Ежевика почувствовал огромное облегчение, оставив за спиной Гремящую тропу, странный мостик и само воспоминание о Двуногих.
Отряд разведчиков приближался к зеленой полосе, протянувшейся вдоль дальнего берега озера. Здесь росли ели, как в старом лесу возле того места, где жил Древогрыз. Ежевика с опаской принюхался, но в этом ельнике не было даже слабого запаха чудищ.
Солнце начало клониться к земле, и розовый свет, пробиваясь сквозь пушистые ветви елей, бросал темные тени на усыпанные иглами тропинки. Пестрая шерсть Рыжинки так и залоснилась под лучами, глаза разгорелись.
Поглядев на сестру, Ежевика с опозданием вспомнил, что это место похоже не только на поляну Древогрыза, но и на бывшую территорию племени Теней. Там тоже росли ели, а еще было много заболоченных участков с редкими, кривыми деревцами.
— Думаешь, племени Теней подойдет это место? — спросил Ежевика у сестры.
— Не знаю, — покачала хвостом Рыжинка. — Понимаешь, на нашей старой территории было гораздо больше деревьев с низкими ветками. На эти ели еще попробуй заберись!
Ежевика пригляделся и понял, что она права. Ели здесь были высоченными, с гладкими толстыми стволами и мощными ветками, которые начинались высоко над головами котов. Сильные воины, конечно, могли забраться наверх по стволу, но как быть котятам и старейшинам?
Если на лагерь нападет лиса или барсук, самые слабые коты не сумеют спастись от смерти.
— А зачем устраивать лагерь в ельнике? — удивился Грач. — Нужно поискать какое-нибудь более укромное место.
Рыжинка кивнула и огляделась.
— Я не вижу тут ничего похожего на укрытие, — вздохнула она.
Чуть ниже, за стволами елей, блестела вода озера. Земля здесь была ровной, а заросли травы и кустарников обещали изобилие дичи. Стоило Ежевике принюхаться, как он сразу учуял аромат белки, но этот запах не показался ему обнадеживающим. Племя Теней умрет с голоду, если будет ждать, пока белки спустятся на землю!
Внезапно он почувствовал острую жалость к сестре. В том лесу, который они оставили, племени Теней досталась самая мрачная и неприветливая территория. Это был наполовину заболоченный, вечно темный лес с редкими деревьями и кустами. Старейшины говорили, что свирепый нрав котов Теней отчасти объясняется суровостью их земли. Здесь было не так мрачно, но тоже не слишком уютно.
— Возможно, дальше будет лучше, — ободряюще сказал Ежевика. — Давайте отойдем еще дальше от озера.
Рыжинка кивнула и повела их вперед. Толстый ковер из еловых иголок заглушал шорох кошачьих лап, вокруг царила такая глубокая тишина, что друзья не решались даже переговариваться. Один раз Ежевика подпрыгнул от неожиданности, когда прямо из-под лап у него с писком вспорхнула перепуганная птица.
Белка обнюхала побуревший древесный гриб и брезгливо скривила губы.
— Не хотела бы я тут жить, — еле слышно прошипела она на ухо Ежевике. — Может, не стоит забираться дальше?
— Как Рыжинка скажет, — ответил он. — Больше всего это место подходит племени Теней.
Они двинулись дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как Невидимка вдруг резко остановилась.
— Может, хватит? — спросила она. — Мы отходим все дальше и дальше от озера, а между тем скоро совсем стемнеет.
— Я должна найти место для лагеря племени Теней, — упрямо отрезала Рыжинка.
— Но предводители послали нас обследовать озеро, — дернула хвостом Невидимка. — Мы не можем терять время, обследуя эти заросли! Ты же сама сказала, что этот ельник напоминает вашу старую территорию, значит, дальше можно не ходить.
— И что я, по-твоему, скажу Чернозвезду?! — взвилась Рыжинка, угрожающе распушая шерсть. — Что даже не сумела найти подходящее укрытие для племени? Или ты думаешь, что наше племя согласится жить в самом гадком месте?
Невидимка тоже изогнула спину и ощетинилась.
— Я всегда знала, что с племенем Теней невозможно иметь дело!
— Ах, вот как? Зато Речное племя вечно думает только о себе! Сама-то ты не слишком стеснялась, когда увидела ручей и решила прибрать его к лапам!
Невидимка выпустила когти и зашипела, и дело непременно кончилось бы дракой, если бы Ежевика не встал между разъяренными кошками. Только драки им сейчас не хватало! Они были одни в чаще незнакомого леса, без товарищей, без целителей и без лекарственных трав, поэтому не имели права пускать в ход когти, забыв о долге перед своими племенами.
— Остановитесь! Успокойся, Рыжинка. Ты прекрасно знаешь, что никто не может заставить племя Теней поселиться там, где оно не захочет жить!
— Вот именно! — фыркнула Рыжинка и отвернулась, бросив последний злобный взгляд на Невидимку.
— Мне кажется, мы можем еще немного пройти вперед, — примирительно сказал Ежевика, обращаясь к разъяренной речной кошке. — Все равно нам нужно найти место для ночлега.
— Я знаю, — рявкнула Невидимка. — Но я думаю, мы должны вернуться к озеру!
— Но… — начал Ежевика, и вдруг резко замолчал. Легкий ветерок, дувший с озера, принес с собой неожиданный запах. Он принюхался, чтобы убедиться. — Пахнет котами!
— Что?! — подскочила Белка. — Где?! Откуда?
Ежевика наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах.
— Наверное, бродяги или одиночки, — встревожился Грач. — А что если какие-нибудь другие племена раньше нас заняли эти земли?
Ежевика не на шутку перепугался, но потом вспомнил отражение звезд в глади озера и успокоился. Если Звездное племя привело их сюда, значит, эту территорию не охраняют чужие предки — воители.
— Может быть, какие-то коты просто забрели в лес, — протянул он. — Но лучше все-таки проверить.
— А мне кажется, нас это сейчас не касается, — отрезала Невидимка, но встретив решительный взгляд Ежевики, махнула хвостом. — Ладно, ладно. Но тогда ты сам будешь объяснять нашим предводителям, почему мы задержались!
— Хорошо, — согласился Ежевика и бросился в чащу, откуда доносился запах.
Вскоре друзья увидели невысокую стену из серого камня, за которой виднелось гнездо Двуногих.
— Двуногие! — с отвращение прошипела Рыжинка. — Значит, это был запах ручных котиков!
— Какой переполох из-за каких-то жалких домашних любимчиков! — закатила глаза Белка.
— Оставайтесь здесь, — негромко приказал Ежевика. — Я схожу на разведку.
— Зачем?! — раздраженно спросила Невидимка, но позволила ему отойти.
Ежевика распластался животом по земле, подполз к ограде и легко вскочил наверх. Солнце почти закатилось, и густые тени укутывали сад. Внизу все было тихо. Ежевика хотел уже спрыгнуть за ограду и как следует осмотреться, но вдруг услышал за спиной скрежет когтей по камню и знакомый голосок Белки.
— Смотри, кошачья мята!
— Кажется, я приказал тебе оставаться на месте, — прошипел Ежевика.
— Правда? — невинно пошевелила ушами Белка. — Тогда прости. Но я думаю, что наши целители обрадуются, когда узнают, что мы нашли мяту.
— Да что ты? — усмехнулся Ежевика. — Ладно, раз уж пришла, можешь остаться. Только ни на шаг не отходи от меня, ясно? И, ради Звездного племени, не разевай рот!
Он спрыгнул с ограды и приземлился возле полянки с пестрыми цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Запах ручных котов усилился, и Ежевика понял, что их тут не меньше двух. Он хотел уже повернуть обратно, как вдруг в гнезде вспыхнул свет.
Ежевика, зажмурившись от неожиданности, метнулся в тень. В гнезде появился черный силуэт Двуногого, который принялся занавешивать свет какими-то огромными шкурами.
— Белка? — прошептал Ежевика. — Ты где? Пошли отсюда!
— Ой… знаешь, я не могу, — раздался ее голосок с другой стороны полоски света.
Ежевика не сразу разглядел ее в темноте. Только когда Двуногий закрыл последнее пятно света, он увидел, что Белка прижимается к стене гнезда, а прямо перед ней стоят два разъяренных домашних кота.
Ежевика просто глазам своим не поверил. До сих пор он считал ручных любимцев нежными и кроткими существами, которые никак не могут причинить вред лесному воителю. Но сейчас перед ним было двое крепких котов, под гладкими шкурами которых перекатывались могучие мышцы. Надорванное ухо одного из бойцов говорило о солидном боевом опыте.
Пока Ежевика изумленно таращил глаза, огромный кот нагло замахнулся на Белку.
Та отпрыгнула и зашипела:
— Отстань от меня, домашняя киска! — Ежевика с бешеным воем помчался через сад на обидчика. Он с разбегу врезался ему в бок, свалил с лап и попытался прижать к земле. Огромный кот оказался сильным противником — он что было силы полоснул Ежевику по морде передними лапами и яростно ударил в живот задними. Краем глаза Ежевика увидел, как Белка покатилась по траве вместе со вторым, маленьким бурым котиком.
Его окатило ужасом. После долгого путешествия они сильно отощали и ослабли и вряд ли смогли бы справиться с откормленными, здоровенными врагами.
Ежевика попробовал вцепиться противнику в горло, но тот с легкостью отбросил его от себя. Потом Ежевика почувствовал, как страшная тяжесть обрушилась на него сверху, и увидел вблизи от своего носа оскаленные кошачьи клыки. Острые когти вонзились ему в бок, и он слабо забился, пытаясь расцарапать коту живот задними лапами.
Внезапно он понял, что противник куда-то исчез. Ежевика вскочил с земли и увидел Невидимку, которая яростно полосовала черно-белого великана когтями. Как раз в тот момент, когда разъяренный противник развернулся и бросился на нее, шустрая глашатая высоко подскочила и отпрыгнула в сторону. Черно-белый кот промахнулся, а Невидимка вскочила ему на спину и что было силы впилась зубами в загривок.
В это время второй кот тоже оставил Белку и с обиженным воем помчался к своему гнезду. Ежевика увидел, что на помощь им уже бегут Грач с Рыжинкой. Но прежде чем они успели добраться до места битвы, дверь гнезда широко распахнулась, и на пороге появился Двуногий.
Он грозно закричал и, замахнувшись, швырнул что-то в сад. Это что-то со свистом пролетело прямо над головой у Ежевики и упало в кусты. Шум отвлек Невидимку, и черно-белый кот, извернувшись, помчался в гнездо. Двуногий спустился с крыльца, и его длинная страшная тень упала на землю сада.
— Бежим! — зашипела Невидимка. Ежевика обернулся и, убедившись, что Белка благополучно вскочила на лапы, помчался к забору. Двуногий сердито закричал. Обдирая когти о камни, Ежевика взлетел на забор и спрыгнул на другую сторону. Остальные последовали за ним и бросились наутек. Они остановились только тогда, когда гнездо Двуногих скрылось в чаще.
— Ну вот, — пропыхтела Невидимка. — Надеюсь, в следующий раз ты, Ежевика, будешь слушать, что тебе говорят. Я предупреждала, что нельзя отходить так далеко от озера.
Ежевика виновато опустил голову, готовый провалиться сквозь землю от стыда. Зачем он вообще полез в это гнездо? Хотел покрасоваться перед друзьями, доказать им, какой он замечательный вожак?
— Мне очень стыдно, Невидимка, — прошептал он.
— И поделом! — резко ответила она. — А если бы вас покалечили? А если Двуногий поймал бы вас и запер в своем гнезде? — Она укоризненно покачала головой и спросила: — И вообще, кто-нибудь представляет, куда нас занесло?
Ежевика быстро огляделся. Со всех сторон их обступили высокие ели, а озера совсем скрылось из глаз. В лесу совсем стемнело.
— Так, отлично, — кивнула Невидимка. — Значит, мы заблудились в незнакомом лесу, да еще в темноте. Ладно, давайте искать место для ночлега. Будем надеться, что утром мы все-таки сумеем найти дорогу к озеру.
На этот раз она сама возглавила отряд и, задрав хвост, молча зашагала под елями. Рыжинка и Грач последовали за ней. Проходя мимо брата, Рыжинка обернулась и прошептала:
— Выше нос, Ежевика! Я-то знаю, что ты хотел, как лучше!
Ежевика понурил голову. Он знал, что кругом виноват, что только благодаря Невидимке ему удалось целым и невредимым спастись от огромного кота-забияки. Он молча поплелся в самом конце отряда, уныло волоча за собой хвост, и даже не повел ушами, когда Белка ободряюще пихнула его в бок.
— Брось дуться, Ежевика! — прошептала она. — Все совсем не так плохо. Зато теперь мы знаем, какая опасность может угрожать племени Теней в том случае, если оно все-таки решит тут поселиться.
— Чернозвезд не потерпит на своей территории этих ручных котиков, — процедил Ежевика.
— Думаешь? — усмехнулась Белка. Она быстро огляделась по сторонам и, убедившись, что Рыжинка их не слышит, прошептала: — А я думаю, что из этих драчунов могли бы выйти отличные воители Теней!
Ежевика невольно улыбнулся.
— Пошли, а то мы совсем отстали!
Они поравнялись с остальными и, распушив шерсть, стали пробираться сквозь частый ельник. Земля под лапами начала постепенно подниматься, все чаще и чаще стали попадаться торчащие из песка камни. В трещинах между камнями росла трава и небольшие жесткие кустики. Со всех сторон сильно пахло дичью.
Рыжинка первой вскарабкалась наверх и, усевшись на плоском валуне, громко закричала:
— Идите скорее сюда! Смотрите!
Невидимка с Грачом в мгновение ока оказались рядом с ней, а Белка с Ежевикой чуть-чуть замешкались. Только поднявшись на гребень холма, они поняли, что нашла Рыжинка. Даже несмотря на сумерки, они отлично разглядели широкий и мелкий овраг, заросший колючей ежевикой. Выглянувший из-за облаков ломтик месяца озарял стоящие вокруг деревья с низкими, кривыми ветками.
Белка ласково лизнула Рыжинку в ухо.
— Вот ты и нашла лагерь для племени Теней! — прошептала она. — Лучше места и быть не может! Скажи спасибо Ежевике, без него мы бы ни за что сюда не попали!
Невидимка бросила на нее странный взгляд, в котором досада смешивалась с плохо скрытым восхищением.
— Мне кажется, тут можно устроиться, — осторожно заметила Рыжинка, но Ежевика видел, что сестра просто очарована оврагом. — Решать, конечно, Чернозвезду.
— Все возможно, — кивнула Невидимка. — Кто знает, может быть, тут есть места и получше.
— Но сегодня уже слишком поздно их искать, — буркнул Грач.
— Правильно! — мгновенно согласилась Белка. — У меня просто лапы отваливаются от усталости! Где будем спать?
Ежевика сразу понял, что ночлег лучше всего устроить в низинке под кустами. Устроившись возле лужицы с дождевой водой, он с наслаждением напился.
— Поохотимся перед сном? — спросила у него Невидимка. — Или отложим до утра?
— До утра! — тут же ответила Белка, которую никто не спрашивал. — Я так устала, что не смогу поймать мышь, даже если она сама мне в рот прыгнет. Кроме того, мы сегодня и так объелись!
Ежевика подумал и решил, что она права. В старом лесу бывали времена, когда целое племя весь день жило той дичью, которую каждый из них наловил себе на завтрак.
Напившись, друзья устроились в траве у подножия холма. Невидимка предложила дежурить по очереди, и первым выпало Грачу.
Ежевика свернулся в клубочек возле Белки и сонно посмотрел на черный силуэт Грача, зорко глядящего в лес.
«Какой хороший день, — подумал он, засыпая. — Мы нашли дома для двух племен. Интересно, что будет завтра? Найдем ли мы подходящее место для Грозового племени?»

Глава 5

Когда Ежевика закончил говорить и спрыгнул с пня, Листвичка поискала глазами Белку. Ей не терпелось поскорее расспросить сестру о новой территории Грозового племени и о том, какие там растут лекарственные травы. Она заметила в толпе Медуницу и со всех лап бросилась к ней.
— Ты не видела Белку?
Пестрая кошка молча покачала головой. Листвичка хотела отбежать и отправиться на поиски, как вдруг острая боль пригвоздила ее к земле. Она затаила дыхание и уткнулась носом в грудь, чтобы перетерпеть приступ. С Белкой случилась какая-то беда, ее что-то расстроило, но что? Разведчики, целые и невредимые, вернулись домой, они нашли территории для всех четырех племен и не встретили в пути никакой опасности. Почему же тогда Белка плачет от гнева и отчаяния?
— Что с тобой? — встревожилась Медуница.
— Что? Нет, ничего, не волнуйся. Я просто задумалась. Пойду поищу Белку, — дрожащим голосом ответила Листвичка. К счастью, вокруг стоял такой шум, что Медуница не заметила ее волнения.
— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила она. — Я просто умираю от любопытства! Интересно, какой он, наш новый дом?
Листвичка рассеянно кивнула и начала пробираться сквозь толпу, ища глазами знакомую рыжую шерстку. Наконец она увидела сестру среди остальных воинов Грозового племени и облегченно вздохнула. Белка что-то рассказывала им, возбужденно помахивая хвостом. Они с Медуницей подошли ближе и сели возле Белки.
— Это каменный овраг, со всех сторон окруженный скалами, — говорила Белка. — Он просторный, в нем хватит места и для палаток, и для яслей, и для тренировок, и для всего остального.
Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно, но Листвичка сразу почувствовала, что ее сестра в отчаянии. Глаза ее блестели слишком ярко, голосок был неестественно весел, кроме того, Белка то и дело оглядывалась, словно искала того, кого здесь не было. Листвичке не составило большого труда догадаться, кого она ищет. Значит, все дело в Ежевике!
— А овраг-то пустой? — спросил Дым. Они с Тростинкой сидели перед Белкой, а их единственный уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. — Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.
Белка сердито оскалила зубы.
— Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.
Дым недоверчиво хмыкнул.
— Мне кажется, место просто сказочное. — Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. — Как же вам удалось его найти?
— Ну… если честно, то я туда свалилась, — призналась Белка.
Белохвост радостно захохотал.
— Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?
— Знаешь что… — зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.
Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:
— Коты всех лесных племен!
Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.
— Прежде чем разойтись по своим новым территориям, — начала целительница, — нужно решить, где мы соберемся на Совет.
— Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? — спросила Ржавница, глашатая племени Теней.
Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.
— Нет, — ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. — Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.
— Звездное племя укажет нам место, — сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.
— Возможно, оно уже указало! — воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. — Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! — тараторила она.
— Одна беда, добираться туда нужно вплавь, — фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. — Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.
— А о старейшинах ты подумала? — проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.
Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:
— Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все-таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.
При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.
— Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, — негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. — Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.
— Но остров все равно намного безопаснее, — невозмутимо возразил Коршун. — Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…
— Ты оспариваешь мое решение?! — ощетинилась Невидимка. — Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!
Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.
— Довольно! — властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. — Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!
Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.
— Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, — продолжала Пятнистая Звезда. — Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.
— Слушаюсь, Пятнистая Звезда, — почтительно склонил голову черный воин. — Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.
Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:
— И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?
— Давайте на первый раз придем сюда, — предложил Огнезвезд. — Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.
— Мне не нравится эта идея! — мгновенно возразил Чернохват. — Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!
— И что мы можем с этим поделать? — огрызнулся Чернозвезд.
— Мы провели здесь два дня и почти две ночи, но ни разу не почуяли даже запаха Двуногих, — спокойно возразил Огнезвезд. — Но если у Чернохвата есть другое предложение, мы с удовольствием его выслушаем.
— Делайте, как хотите! — раздраженно махнул хвостом Чернохват. — Всем известно, что слово великого Огнезвезда — закон!
Коты начали расходиться, исчезая в темноте. Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе Березовика.
— Тебе давно пора спать, малыш. Завтра мы отправляемся в долгий путь.
Березовик мгновенно оставил игру с котятами и подбежал к матери.
— Мама, а можно Жабик, Яблочник и Грязнуля тоже пойдут с нами?
— Нет, милый, это невозможно, — мягко ответила ему Алоцветик. — Ведь мы принадлежим племени Теней, и должны жить на своей территории.
— Это нечестно! — захныкал Березовик, а трое котят племени Теней, сбившись вместе, умоляюще посмотрели на взрослых кошек. — Я никуда без них не пойду! — крикнул Березовик.
Листвичка смущенно опустила глаза. Бедные маленькие котята! Они даже не представляют, как сильно отличаются от своих старших соплеменников! Что они помнят о прошлой жизни, кроме мучительного голода, страха, чувства постоянной опасности и близости смерти? А потом все племена объединились, и началась долгая, трудная дорога через горы. В этом пути все коты были вместе, и малыши из разных племен сдружились и привыкли всегда быть рядом. Откуда им знать про племенные различия и высокую честь быть настоящим воителем, всецело преданным только своим товарищам и своему племени? Возможно, эти малыши только сегодня впервые узнали, что принадлежат разным племенам!
— Что за глупости ты болтаешь, дурачок, — проурчала Тростинка и с жалостью лизнула Березовика между ушами. — Так велит нам воинский долг. Скоро вы подрастете, станете оруженосцами и тогда сможете встретиться на Совете.
— Это совсем не то! — пробасил Жабик, возмущенно покосившись на свою мать.
— Не нужно мне Грозовое племя! — в отчаянии завопил Березовик. — В нем нет ни одного котенка, с кем я там буду играть?
Алоцветик с Тростинкой горько переглянулись, и Листвичка поняла, что не только котята успели крепко сдружиться за время долгого путешествия. Алоцветик печально покачала головой, подозвала к себе своих малышей и ласково обвила их хвостом.
— Попрощайтесь с Березовиком, — твердо сказала она.
— До свидания, — хором пропищали Жабик с Грязнулей, а Яблочник вырвался от матери, подскочил к другу и крепко ткнулся носом в его нос.
— До свидания, — всхлипнул Березовик, с тоской провожая глазами своих друзей. Потом повернулся и побрел следом за матерью, уныло повесив хвостик.
У Листвички сердце разрывалось от жалости к бедному котенку и ко всем остальным котам, которым суждено навсегда расстаться со своими друзьями. Проходя по поляне, она увидела, как Терновник тепло прощается с Одноусом из племени Ветра. Завидев Листвичку, молодой воин виновато отпрыгнул в сторону, словно она застала его за каким-то неподобающим занятием.
— Все правильно, Терновник, — прошептала Листвичка, сочувственно касаясь носом его носа. — Мне тоже было бы очень горько расставаться с другом.
«Мне повезло больше всех, — радостно подумала она про себя. — Мы-то с Мотылинкой всегда останемся подругами. К счастью, племенные границы не распространяются на целителей». Листвичка поискала глазами Пепелицу. Протискиваясь сквозь гудящую толпу котов, она едва не столкнулась с Грачом, который стоял над дряхлым старейшиной из своего племени. Тощий старик с грязновато-желтой шерстью лежал под деревом на куче сухих листьев и, судя по всему, не собирался трогаться с места.
— Будь же благоразумным, Космач, — с плохо скрытым отчаянием говорил ему Грач. — Племя Ветра собирается вместе под холмом. Если ты останешься здесь, то будешь ночевать вместе с Грозовым племенем.
— И что с того? — проскрипел упрямый старик. — Грозовые коты никак меня не обидят. Оставь меня в покое, я же сказал, что не тронусь с места, пока не поем. Беда с этой молодежью, совсем разучилась слушать старших!
— Великое Звездное племя! — закатил глаза Грач.
— Можно я помогу? — робко предложила Листвичка. Одно дело, если старик уперся из одной вредности, и совсем другое, если он ослабел и не может двинуться с места.
Грач обернулся, но при виде Листвички глаза его словно подернулись льдом.
— Большое спасибо, но я не нуждаюсь в помощи Грозового племени, — отрезал он.
— Прости меня, — пролепетала Листвичка и неловко отступила назад, старясь скрыть слезы. Почему Грач так грубо одернул ее? Она ведь искренне хотела помочь!
Отходя, Листвичка услышала, как молодой воин ласково говорит:
— Космач, а если я принесу тебе кусочек дичи, ты согласишься встать?
— Возможно, — величественно отозвался старейшина и завозился, устраиваясь поудобнее. — Если, конечно, это будет хорошая, вкусная дичь.
— Листвичка, ты идешь?
Листвичка обернулась и увидела подбежавшую Медуницу.
— С кем это ты говорила, с Грачом? — быстро спросила крапчатая подруга. — Я его знаю, у него язык острее лисьих клыков! Он тебя обидел? Скажи только слово, и я научу его вежливости! — с готовностью предложила она.
— Нет, что ты! — испугалась Листвичка. — Он был очень мил со мной…
Прежде чем отойти, она долго смотрела вслед Грачу, который помчался за дичью для упрямого старика. Она солгала Медунице. Что поделать, если даже целители не знают лекарства от разбитого сердца?

Глава 7

Огнезвезд невозмутимо посмотрел на шипящего внизу воина Ветра. — Звездный Луч умер только что. Никто не успел узнать об этом.
— Чернохват, ты теперь наш предводитель! — закричал Паутинник. — Мы все оплакиваем славного Звездного Луча, но надо подумать о будущем. Тебе предстоит отвести нас на новую территорию и позаботиться о том, чтобы мы как следует устроились там.
Племя Ветра одобрительно загудело. Чернохват важно склонил голову, но потом быстро обернулся к Огнезвезду и яростно зашипел:
— Вместо того чтобы созывать сборище, ты должен был пойти и разыскать меня! С какой стати мы должны узнавать такие важные новости от грозового кота?
Огнезвезд еле заметно изогнул кончик хвоста.
— Такова была воля Звездного Луча. Я еще не закончил, Чернохват. Прошу вас, выслушайте меня до конца, — громко крикнул он, обращаясь к собравшимся котам. — Перед своей кончиной Звездный Луч назначил глашатаем Одноуса, — при этих словах предводитель Грозового племени выразительно посмотрел на Ежевику.
Молодой воин поежился. Неужели Огнезвезд хочет скрыть от котов, что Звездный Луч нарушил ритуал посвящения глашатая?
— Что?! — не веря своим ушам, завизжал Чернохват.
— Значит, Чернохват не будет нашим предводителем? — ахнул Паутинник. В полной растерянности он выпустил когти и с силой царапнул землю.
— Это мышиный писк, а не разговор! — рявкнула огромная, угольно-черная королева из племени Ветра. — В нашем племени нет кота, достойнее Чернохвата!
Одноус сочувственно посмотрел на каштанового воина.
— Поверь, для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для тебя, — виновато про говорил он. — И я очень хочу, чтобы ты по-прежнему оставался глашатаем племени Ветра. Я не справлюсь без твоего опыта и твоей поддержки.
Чернохват в бешенстве ощетинил загривок и сверкнул клыками.
— Уж не думаешь ли ты, что я поверю этой грязной сказке?! — заорал он. — Да плевать мне на волю Звездного Луча! Каждый котенок знает, что перед уходом из леса наш предводитель едва не отдал свое племя Огнезвезду! Он всегда слишком доверял грозовым котам, которые совершенно не заслуживают этого! А теперь этот самый Огнезвезд заявляет нам, что его дружок Одноус будет нашим новым предводителем. Да они просто сговорились, вот и все! Кто-нибудь еще слышал, как Звездный Луч изменил свою волю?
Ежевика почувствовал, что лапы его стали тяжелее камня. С усилием отрывая их от земли, он медленно подошел к Чернохвату и посмотрел в его слепые от ненависти глаза.
— Я слышал, — прохрипел он, выталкивая слова, словно куски застрявшей в горле дичи. — Я тоже был там. Я слышал, как Звездный Луч объявил Одноуса своим глашатаем.
Он едва не прибавил — объявил без соблюдения ритуала, но удержался. Огнезвезд ничего не сказал об этом, значит, он тоже должен молчать.
Чернохват, сощурившись, уставился на Ежевику.
— Значит, ты тоже был там? Какое совпадение — еще один грозовой кот! Странно, правда? Интересно, что Огнезвезд посулил тебе за эту ложь? Может быть, обещал сделать тебя глашатаем?
Этого было достаточно, чтобы у Ежевики пропало всякое желание говорить правду этому самовлюбленному наглецу. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься на Чернохвата, и посмотрел на Огнезвезда, ожидая приказа. В глазах предводителя горела ледяная ярость.
— Как ты смеешь сомневаться в моих словах и в словах моего воина? — загремел Огнезвезд, сверху вниз глядя на Чернохвата. — Звездный Луч объявил о своем решении перед Звездным племенем.
— Откуда ты знаешь? — ничуть не испугался Чернохват. — Может быть, ты целитель? Повтори, что сказал Звездный Луч! Как он принял это решение?
Тень сомнения мелькнула в глазах Огнезвезда, и Ежевика испугался, что Чернохват тоже заметил это.
— А что, по-твоему, он должен был сказать? — выгнув спину, зашипел Огнезвезд. — Его воля была высказана ясно и понятно. Он выбрал своим преемником Одноуса.
Чернохват резко обернулся к своим соплеменникам.
— Неужели вы будете спокойно сидеть и слушать это? — заорал он. — Неужели стерпите, чтобы Грозовое племя назначало нам предводителей?! — Он снова повернулся к пню и презрительно смерил взглядом Одноуса: — Как ты думаешь, сколько воинов пойдет за тобой, жалкий предатель, питающийся отбросами из чужой кучи?
Прежде чем Одноус успел ответить, из толпы воинов Ветра выскочил Грач. Серая шерсть его стояла дыбом, в глазах застыла горечь, но когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно и уверенно:
— Я пойду за Одноусом, Чернохват. Я путешествовал к месту-где-тонет-солнце вместе с Ежевикой и верю ему, как себе. Раз он сказал, что Звездный Луч перед смертью избрал своим преемником Одноуса, значит, так оно и было. — Он вскинул голову, посмотрел на Одноуса и громко произнес: — Я приветствую тебя, как нового предводителя племени Ветра, Однозвезд.
Племя Ветра взорвалось шумом и криками.
— Да! Он прав! Однозвезд! Однозвезд!
Но были и другие голоса, то тут то там слышались неуверенные вздохи и даже враждебные выкрики. Ежевика подумал, что Одноусу будет нелегко убедить свое племя в том, что он достоин его возглавлять. Он заметил, как сидевшие на краю поляны Чернозвезд и Пятнистая Звезда с усмешкой переглянулись между собой. Эти двое даже не пытались скрывать своей радости по поводу раздоров в чужом племени.
Одноус с благодарностью поклонился Грачу.
— Спасибо, — ответил он. — Но не стоит называть меня Однозвездом до тех пор, пока Звездное племя не дарует мне новое имя и дар девяти жизней, — при этих словах он смущенно прижал уши, и Ежевика догадался, что Одноус и сам не уверен в признании предков.
— И никогда оно тебе ничего не дарует! — прорычал Чернохват, словно подслушав сокровенные мысли своего соперника. — Не бывать тебе нашим предводителем! А ну, спустись сюда и сразись со мной, если не трусишь! Тогда мы увидим, кто из нас больше достоин власти!
Одноус напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку, но Огнезвезд остановил его взмахом своего рыжего хвоста.
Ежевика напрягся, готовый в любой миг бросится на Чернохвата, если тот осмелится вскочить на пень.
— Остановитесь, безумцы! — хрипло прокричал Корявый. — Убери когти, Чернохват! Предводители племен никогда не избирались в бою. Неужели вы посмеете начать драку прямо теперь, когда дух Звездного Луча взирает на нас с небес? Мы должны провести бессонную ночь у тела своего предводителя, а не спорить из-за то го, кто займет его место. Своим поведением вы позорите свое племя и предаете память умершего, который всегда полагался на мудрость и преданность своих воинов. — Старик помол чал, не сводя глаз с Огнезвезда, а потом добавил: — Я верю тому, что рассказали нам грозовые воины. Такова была воля Звездного Луча, и мы обязаны принять ее.
Чернохват нехотя опустил загривок и втянул когти.
— Ладно, — прорычал он и медленно поднял глаза на Одноуса. Если бы ненависть могла убивать, несчастный Одноус упал бы замертво от одного такого взгляда. — Я вижу, ты очень храбрый, когда за спиной у тебя твои друзья из Грозового племени. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я буду твоим глашатаем.
Одноус с достоинством кивнул головой.
— Как скажешь, Чернохват. Мне очень жаль, но это твое право.
Чернохват презрительно сплюнул на землю и, развернувшись, зашагал прочь. Корявый и остальные воины тоже поднялись и направились к кусту, чтобы подготовить тело Звездного Луча для последнего прощания.
— Одноус, — очень тихо проговорил Огнезвезд, — тебе нужно назначить нового глашатая. Немедленно. Ты не сможешь в одиночку управлять племенем, тем более теперь, когда Черно хват на каждом шагу будет противодействовать тебе.
На миг Ежевике показалось, что Одноус выберет Грача, который, не трогаясь с места, пристально смотрел на обоих предводителей. Но потом он вспомнил, что Грач совсем недавно стал воином, кроме того, он был близким другом грозовых котов и участником первого путешествия. Одноусу же сейчас нужен глашатай, который был бы популярен среди воинов Ветра, но не слишком известен в других племенах. Он должен был сделать выбор, который одобрили бы все, включая Чернохвата.
Одноус сощурился, соображая. Потом вскинул подбородок и посмотрел на свое племя.
— Я говорю эти слова в присутствии духа Звездного Луча и всех небесных предков-воителей, — начал он. — Пусть Звездное племя услышит и одобрит мой выбор. Новой глашатой племени Ветра станет Хмуролика.
Ежевика не сразу понял, о ком говорит Одноус. Но потом он увидел серую кошку с широкой плоской мордой и изумленными раскосыми глазами. Грач со всех лап бросился к ней и прижался щекой к ее щеке, а остальные воины одобрительно зашумели:
— Хмуролика! Хмуролика!
И тут Ежевика понял, что серая кошка была матерью Грача. Судя по всему, Хмуролика пользовалась любовью и уважением в своем племени. Ежевика понимающе сощурил свои круглые желтые глаз. Похоже, Одноус сделал правильный выбор.
Одноус спрыгнул с пня, а Огнезвезд последовал за ним.
Хмуролика приблизилась к новому предводителю и почтительно коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Одноус, — проговорила она. — Я буду стараться изо всех сил. Я никогда и подумать не могла…
— Я знаю, — тепло перебил ее Одноус и ласково лизнул в ухо. — Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Глашатаем не должен становиться тот, кто уверен в своем праве на власть. Я хочу, чтобы мой глашатай больше думал о племени, чем о себе. Впереди у нас много дел. Нужно устроиться на новом месте и поскорее набраться сил.
— Этим я и займусь, — проурчала Хмуролика. Одноус повернулся к Огнезвезду и сказал:
— Благодарю тебя, Огнезвезд. Прости меня за то, что здесь произошло. Я никогда не думал, что Чернохват посмеет обвинить тебя во лжи.
— Меня это не удивило, — махнул хвостом Огнезвезд. — Чернохват задолго до смерти Звездного Луча привык считать себя предводителем. Я могу понять, каким ударом оказалась для него последняя воля умершего. Крепись, Одноус. По крайней мере, большая часть воинов верна тебе.
Одноус кивнул, но было видно, что его что-то угнетает.
— Но как я смогу получить новое имя и дар девяти жизней, Огнезвезд? Здесь нет Лунного Камня. Может быть, я должен взять небольшой отряд и отправиться назад, в Высокие Скалы?
— Ничего глупее просто придумать нельзя! — сердито сверкнул глазами Огнезвезд. — Путешествие туда и обратно займет не меньше месяца. Неужели ты думаешь, что Чернохват все это время будет сидеть сложа лапы и терпеливо ждать твоего возвращения?
При этих словах Огнезвезд слегка наклонил уши в сторону поляны, куда воины Ветра только что вынесли тело Звездного Луча. Чернохват сидел чуть в стороне, не сводя зловещих глаз с Одноуса.
— Ты прав, — вздохнул Одноус, — сейчас не время покидать племя. Но ведь мы все равно должны найти новое место для того, чтобы беседовать с предками!
— Возможно, здесь поблизости есть другой Лунный Камень, — вмешалась молчавшая до сих пор Хмуролика. — Раз Звездное племя привело нас сюда, значит, оно не оставит нас без святилища. Мы постараемся как можно скорее отыскать его, а до этого твое право предводителя будет опираться на верность твоего племени.
Одноус кивнул, но без особой уверенности. Ежевика прекрасно понимал его. Дело было не только в Чернохвате. Паутинник и Сумеречница нисколько не скрывали, что возмущены неожиданным решением своего бывшего предводителя. Значит, Одноус ни на миг не будет чувствовать себя настоящим вождем племени, пока не получит от звездных предков имя и дар девяти жизней. Но признают ли небесные воители предводителя, который был назван глашатаем без соблюдения древнего ритуала?
— Больше нам все равно ничего не остается, — устало вздохнул Одноус. — Близится рассвет, но до восхода солнца мы должны, как подобает, проводить в последний путь своего предводителя.
Он молча прошел через поляну, сел возле неподвижного черно-белого тела и зарылся носом в холодную шерсть Звездного Луча. Хмуролика и Грач устроились рядом, словно хотели защитить своего скорбящего предводителя от враждебных выпадов.
— Одноус проявил мудрость, избрав глашатой Хмуролику, — заметил Огнезвезд, отрывая Ежевику от невеселых раздумий.
Ежевика знал, что это правда, но слова предводителя царапнули его, словно острые колючки. Сам-то Огнезвезд не торопился сделать такой же выбор!
Зеленые глаза Огнезвезда потемнели, словно он услышал мысли своего воина.
— У нас нет доказательств того, что Крутобок мертв, — медленно проговорил он. — А если он жив, то рано или поздно вернется в свое племя. Как я могу назначить другого кота на его место?
— Но Речное племя избрало Коршуна, когда Невидимка исчезла, — дерзко возразил Ежевика.
— Это совсем другое дело! — глаза Огнезвезда превратились в две узкие ледяные щелки. — Когда Невидимка исчезла, никто не знал, где она и что с ней случилось. Все решили, что она погибла. Но теперь мы знаем, что Двуногие запирали всех пойманных котов в клетки. Если бы они хотели их убить, то убили бы на месте, но ведь они этого не сделали! Нет, Крутобок жив и томится в неволе. Рано или поздно он найдет способ сбежать и вернется к нам. — Огнезвезд яростно рванул когтями землю, оставив глубокие борозды в траве. — Пока я не увижу его мертвое тело, я не перестану надеяться!
«Кого ты хочешь в этом убедить? — вздохнул про себя Ежевика. — Меня или себя?»
Огнезвезд резко повернулся и, не проронив больше ни слова, отошел к котам, собравшимся возле тела Звездного Луча. Ежевика смотрел ему вслед, и сердце его разрывалось от стыда и досады. Да, он отчаянно хотел стать глашатаем, но разве это преступление?
Помни о Звездоцапе! — еле слышно прошелестело у него над ухом, и шерсть у Ежевики встала дыбом от ужаса.
«Я не похож на Звездоцапа! Я преданный воин. Я не щадил сил и жизни ради своего племени! Кто посмеет сказать, что я не достоин стать глашатаем?»
Он увидел, как из кустов выскользнула Белка и молча потерлась носом о нос своего отца. Они сели рядом возле скорбящих воинов Ветра, и их рыжие шкуры слились в одно огненное пятно.
Острый приступ зависти, подобно порыву ледяного зимнего ветра, пронзил Ежевику. Он поссорился с Белкой из-за своего брата Коршуна, который был воином Речного племени. Его родная сестра, Рыжинка, жила в племени Теней. Он был совсем один, и ему не к кому было прижаться!
«Сколько еще я должен буду доказывать им свою преданность? — зло подумал Ежевика. — Почему речные коты уважают и слушаются Коршуна, хотя он такой же сын Звездоцапа, как и я?»
Ежевика мрачно посмотрел туда, где сидели Огнезвезд с Белкой. Он отдал бы половину жизни ради того, чтобы стать глашатаем. Почему Огнезвезд ему не доверяет? Он зажмурился и глубоко вонзил когти в рыхлую землю.
Какая-то незнакомая жажда вспыхнула в его груди, превратив горячую кровь в лед.

Глава 9

Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.
Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.
Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.
— Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, — вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.
— Иду, — буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. — Счастливой дороги, — проурчала она. — Увидимся на Совете.
— До свидания, Кисточка, — расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.
Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.
— Привет, я тебя искала, — выпалила она. — Иди за мной!
С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.
— Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, — пояснила Белка. — Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.
У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.
Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.
— Мы никогда не забудем того, что было, — проговорила Рыжинка, угадав его мысли.
Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:
— Нас должно было быть шестеро.
Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.
— Нас все равно шестеро, — тихо проговорила Белка. — Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.
Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:
— Иногда этого мало.
Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.
— Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.
Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.
— Безопасной вам всем дороги, — вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.
— Какое-то время мы будем идти вместе, — напомнил Ежевика. — Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.
— Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, — напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.
Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.
Белка добродушно лизнула его в ухо.
— Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.
Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.
— Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! — подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. — А, вот и вы! — крикнул он, заметив их. — Огнезвезд, все здесь!
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд.
Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!
Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.
— Мы обсудили вопрос о границах, — начал Чернозвезд, — и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, — продолжал предводитель племени Теней. — Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.
— Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, — напомнила ему Рыжинка. — Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.
— Так и сделаем, — кивнул Чернозвезд. — Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.
— Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, — вступил Огнезвезд. — Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.
— Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, — заговорила Пятнистая Звезда, — и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.
— Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, — подал голос Одноус, сидевший у корней пня.
Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.
— Это пока только план, — предупредил Огнезвезд. — Окончательные границы мы установим на следующем Совете.
— Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, — подал голос Корявый. — Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!
Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.
— А теперь — в путь! — крикнул Огнезвезд. — И путь Звездное племя пребудет с нами.
Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.
— Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.
Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо — он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.
Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:
— Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд.
— Хорошая для Одноуса, — насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. — По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.
Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.
— Чтобы я больше этого не слышал! — рявкнул Огнезвезд. — Одноус — предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.
Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.
Коты снова тронулись в путь. Через некоторое время Речное племя и племя Теней повернули в сторону и устремились наискосок по склону. Ежевика сощурился и увидел Коршуна, замыкавшего цепочку своих соплеменников. Словно почувствовав его взгляд, черный воин обернулся, что-то шепнул идущему впереди него воину и помчался обратно.
— Ежевика, — с вежливым поклоном выдохнул он. Синие глаза его смотрели дружелюбно и внимательно. — Удачи тебе на новой территории. Да пребудет с тобой Звездное племя.
— И тебе удачи, Коршун, — тепло кивнул Ежевика.
— Увидимся на Совете, — добавил Коршун. Ежевике показалось, будто он хотел добавить еще что-то, но тут со стороны холма донесся пронзительный кошачий вой. Коршун быстро обернулся. — Мне надо бежать, — торопливо закончил он. — Ну, до встречи, брат, — он подмигнул Ежевике, развернулся и помчался догонять своих.
— До встречи на Совете! — крикнул ему вслед Ежевика. Внезапно он почувствовал внутри какую-то пустоту и с досадой царапнул землю лапой. За время пути он сдружился со многими котами, но почему-то не нашел времени получше узнать родного брата!
— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — вежливо поинтересовалась Белка. — Или ты будешь до ночи смотреть вслед Коршуну?
— Тебе-то что за дело? — сердито огрызнулся Ежевика. — Он вернулся проститься! Он пытается быть дружелюбным, вот и все!
— Дружелюбным?! — недоверчиво прошипела Белка. — Обойдемся мы без его дружбы, ясно? Зачем ты вообще с ним разговариваешь? Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
— Нет, я этого не знаю, — отрезал Ежевика, угрожающе распушая загривок.
Но Белка, похоже, нисколько не боялась его рассердить.
— Почему ты его выгораживаешь? Разве ты не видел, как он пытался захватить остров?
— Ничего он не пытался захватить! Этот остров все равно не нужен никому, кроме речных котов. Коршун старался для своего племени.
— Если ты в самом деле в это веришь, значит, ты еще больший дурак, чем я думала! — бросила Белка и, задрав хвост, помчалась прочь.
Ежевика молча последовал за ней. Шерсть на его боках так и потрескивала от смятения и досады. Еще совсем недавно он считал себя самым счастливым из оставшихся четверых котов-путешественников — еще бы, ведь ему не придется расставаться с Белкой! Но вся их близость испарилась, как роса под лучами солнца, и все из-за того, что Белка не желает, чтобы он общался со своим братом. Неужели она думает, что он готов отказаться от нее ради Коршуна? Неужели не видит, что он жить без нее не может?
Грозовое племя и племя Ветра осторожно обогнули ограду пастбища, поднялись на холм и увидели перед собой сверкающую гладь воды. Вскоре они добрались до узкой долины, поросшей сухой, жесткой травой. По дну долины, журча, протекал ручеек.
Одноус остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое племя.
— Здесь мы должны расстаться, — объявил он. — Мы пойдем вверх, там начинается наша территория. — Он поклонился Огнезвезду и добавил: — Пусть наша благодарность всегда пре будет с твоим племенем, Огнезвезд. Без вас мы никогда не обрели бы свой новый дом.
При этих словах некоторые воины Ветра возмущенно зашипели. Ежевике не нужно было оборачиваться, чтобы угадать, кого так оскорбила благодарность Одноуса. Кто-кто, а Чернохват никогда не умел помнить добра.
Огнезвезд дружески коснулся хвостом бока Одноуса.
— Идите с миром. Я знаю, что Звездное племя приготовило всем нам добрые земли. — Понизив голос, он добавил: — Если будет туго, дай мне знать. Грозовое племя с радостью придет на помощь соседям.
Предводители и воины распрощались друг с другом, и племя Ветра начало подниматься вверх по склону холма. Грозовые коты проводили их взглядами и продолжили свой путь.
Когда коты вышли к ручью у подножия склона, спустились сумерки.
— Нужно перейти ручей, — пояснила Белка, когда все собрались на берегу. — На другой стороне начинается наша территория!
Ручей был слишком широким, чтобы коты могли его перепрыгнуть, поэтому они топтались на берегу, ища глазами выступающие из воды камни или ветки, которые можно было бы использовать, как переправу. Небо меркло, и стоящий впереди лес стремительно превращался в непроходимую стену шелестящего мрака. Ежевика чувствовал, как страх охватывает племя. Тростинка обвила хвостом Березовика и оттащила его подальше от воды. Даже всегда бойкие оруженосцы сейчас испуганно жались друг к другу.
— А как же Долгохвост? — громко крикнула Кисточка. — Он-то как переберется на тот берег?
— Вот дерьмо! — выругалась Белка. — Наверное, лучше снова забраться на холм и попробовать обойти там.
Нет, это слишком долго, — остановил ее Ежевика. Они не могли терять времени, иначе им пришлось бы спускаться в ущелье в полной темноте. — Здесь не должно быть очень глубоко. Давайте попробуем перейти вброд?
Он опустил лапу в воду, слегка вздрогнул от холода, но заставил себя зайти дальше. Галечное дно медленно понижалось, но вскоре Ежевика убедился, что даже в самом глубоком месте вода достает ему только до брюха.
— За мной! — крикнул он, запрыгивая на противоположный берег, и энергично отряхнул лапы. — Это совсем просто!
Коты не тронулись с места, кое-кто протестующе заворчал. Острая на язык Кисточка первой высказала общее мнение:
— Да у тебя, верно, пчелы завелись в голове, если ты думаешь, что я полезу в воду!
Ежевика вздохнул. Может быть, в самом деле, было бы быстрее вернуться и обойти по холмам? Страшно подумать, что может случиться, если они потеряют время и простоят тут до темноты! Вдруг кто-нибудь из котов свалится в ущелье, как Белка?
— Идите сюда! — рявкнул он, теряя терпение. — Вы же прошли такой долгий путь! Вам ли бояться какого-то ручья!
Это подействовало. Один за другим коты боязливо начали входить в воду. В конце концов, Белке удалось уговорить Кисточку, и та, сердито ворча себе под нос, перешла ручей и выбралась на берег, грозно посмотрев на Ежевику, которого явно считала виновником всех своих неприятностей.
Огнезвезд перебрался последним. Выйдя из воды, он посмотрел на Ежевику и спросил:
— Ну? Где наш лагерь?
Ежевика переглянулся с Белкой. В прошлый раз они подошли к ущелью с другой стороны, кроме того, в темноте все стало выглядеть как-то иначе.
Ежевика поднял голову и втянул в себя воздух, пытаясь понять, где они находятся.
— Сюда, — решил он, наконец, стараясь не выдать своей растерянности.
Коты послушно двинулись следом за ним. Ежевика ускорил шаг, оторвался от племени и быстро спросил:
— Ты уверена, что мы идем правильно? Что будет, если мы заблудимся?
Зеленые глаза Белки мрачно сверкнули в темноте.
— Тогда разъяренные коты набросятся на нас и ощиплют нам хвосты, — хмыкнула она. — Выше нос, Ежевика. Мы не заблудимся. В прошлый раз мы нашли нужное место, хотя даже не знали, где оно.
Ежевика не стал говорить ей о своих страхах. У него шерсть начинала шевелиться при мысли о том, что кто-нибудь из котов сломает себе шею, свалившись с отвесной скалы на дно ущелья.
Коты за его спиной уже начали устало перешептываться. Кое-кто поговаривал, что они, видно, совсем сбились с дороги и теперь всю ночь проплутают по лесу.
— Смотри! — вдруг воскликнула Белка, настораживая уши. — Видишь, вон тот просвет между деревьями? Вон там, где сухой папоротник! По-моему, я помню это место.
У Ежевики радостно подпрыгнуло сердце.
— Правда? — только и сумел выдавить он, но Белка уже сорвалась с места и бросилась на разведку.
Он побежал за ней, выскочил на маленькую полянку и остановился перед колючим кустом, в котором исчезла Белка, перед тем как провалиться в ущелье.
Белка обернулась к нему, глаза ее сверкали.
— Пришли! — радостно завопила она. — Подтянитесь! Мы уже дома!
Паучок, повизгивая от нетерпения, со всех лап бросился к ним и, не разбирая дороги, юркнул в кусты. Ежевика похолодел от ужаса. Безопасный вход в лагерь был совсем с другой стороны!
— Немедленно вернись! — прогремел над поляной сердитый окрик Кисточки.
Паучок не отозвался. Ежевика заметил в кустах промельк его длинного хвоста и бросился вперед, но Белка оказалась проворнее.
Когда Ежевика, ломая ветки, выскочил из куста, Белка уже успела повалить Паучка и прижать его лапой к земле. Несчастный оруженосец, вытаращив глаза, смотрел на отвесный обрыв.
— Несносный комок шерсти! — в сердцах прикрикнула Белка. — Шею захотел сломать?
— Прости меня, — пролепетал Паучок. — Но ты сама сказала, что мы пришли, вот я и подумал…
Белка хорошенько стукнула его лапой по уху.
— Возвращайся к остальным, — рявкнула она. — Может быть, в следующий раз ты будешь меньше думать и больше слушать.
Ежевика едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Насколько ему было известно, сама Белка чуть ли не с рождения придерживалась прямо противоположного правила.
— В чем дело? — бросилась к ним Тростинка, когда коты вышли на поляну. — Там, в кустах, какая-то опасность? Зачем тогда вы завели нас сюда?
В животе у Ежевики похолодело от страха. Началось!
— Понимаете, мы… мы нашли лагерь, — начал он. — Он расположен в ущелье, с другой стороны этого куста. Сейчас вы сами все увидите. Только не туда! — крикнул он, заметив, что Белолапка с любопытством приближается к злополучным кустам.
Петляя среди орешника и ежевики, они с Белкой осторожно провели котов вниз по склону и добрались до просвета в скалах. Коты по очереди прошли на поляну и остановились. Ежевика нервно обводил их глазами, ожидая приговора.
Как всегда, первой высказалась Кисточка.
— Разве же это лагерь? — рявкнула она. — Где палатки, я вас спрашиваю? Да тут так мало места, что и змее не проскользнуть!
— Глупости! — возмутилась Белка. — А ты думала, что Звездное племя приготовило тебе палатку? Может быть, они тебе должны еще и мха на подстилку нарвать? Все и без тебя видят, что лагерь нужно обустраивать, как же без этого? Зато здесь безопасно, ты посмотри на скалы!
— А мне нравится, — заметил Терновник. — Из этих кустов выйдут отличные палатки, а в ежевике, как всегда, устроим ясли.
— Я хочу тут все облазить! — восторженно крикнула Белолапка. — Можно, Папоротник? Ну, пожалуйста!
Наставник ласково боднул ее лбом в бок.
— Подожди до утра, непоседа. Кто же осматривается в темноте?
Златошейка, стоявшая возле Долгохвоста, обвила слепого кота хвостом и начала рассказывать:
— Это огромная поляна с отвесными каменными стенами. Сейчас очень темно, но мне кажется, что скалы сплошь заросли мхом и папоротниками. Слышишь, как журчит вода? Совсем тихо, больше похоже на шелест дождя, чем на ручей. Думаю, там совсем крошечный ручеек. На дне ущелья полно ежевики и колючих кустов. Тут хорошо, Долгохвост. Места много, с лихвой хватит на всех!
— Значит, Звездное племя нашло для нас прекрасный дом, — прошептал Долгохвост. — Какое счастье, что мы дошли сюда!
Ежевика заметно повеселел, несмотря на то что далеко не все коты разделяли оптимизм Долгохвоста. Тростинка робко озиралась по сторонам, а Сероус раздраженно шевелил усами, как будто ожидал, что дичь должна сама бросаться ему под лапы.
— И кусты-то тут какие-то противные, — не переставала ворчать Кисточка. — Я уже вижу, что они мокрые, холодные и кишмя кишат блохами. Нечего сказать, хорошенькое местечко!
Белка возмущенно прижала уши и открыла рот, чтобы поставить на место сварливую кошку, но Песчаная Буря вовремя хлестнула ее хвостом по ушам.
— Хватит разговоров! — резко заявила она. — Мне нравится это место. Скалы защитят нас от непогоды. Кроме того, этот лагерь будет очень просто оборонять.
— Правда, придется как следует поработать, прежде чем эти дебри станут похожи на лагерь, — проворчал Дым. — И вход слишком широкий. Не успеешь и глазом моргнуть, как через него ворвется все племя Теней!
Ежевика раздраженно зашипел. Чего они все ожидали? Что их будет ждать готовый лагерь?
— Сегодня уже слишком поздно что-либо предпринимать, — заговорил Огнезвезд. — И слишком темно. Но я вижу, что наши разведчики не ошиблись с выбором места. Здесь будет отличный лагерь. Завтра мы как следует осмотримся и решим, что нужно сделать. Дым и Терновник, прочешите всю территорию и проверьте, не пахнет ли где лисами и барсуками. Остальные могут устраиваться на ночлег.
Дым с Терновником уткнулись носами в земли и начали кружить по поляне, обнюхивая каждый клочок травы и каждую трещинку в скалах. Ежевика сонно смотрел на них, пока они не растаяли в темноте.
— Хорошо бы поохотиться, — пробурчал Сероус. — С какой стати мы должны ложиться спать натощак?
Кое-кто из котов одобрительно закивал, и Ежевика снова ощетинил загривок.
— Совсем недавно они каждую ночь ложились спать голодными, — прошипела ему на ухо Белка. Было видно, что капризы соплеменников раздражают ее ничуть не меньше, чем Ежевику.
— С тех пор, как мы добрались до озера, они успели забыть, что такое голод, — так же тихо ответил ей Ежевика. — Я понимаю, что они привыкли к сытости, но одна голодная ночь им тоже не повредит.
С рассветом мы пошлем охотничьи патрули, — пообещал Огнезвезд.
Усталые коты еще немного поворчали и отправились искать места для ночлега.
— Ежевика, ты не мог бы найти какое-нибудь укромное местечко для нас с Березовиком? — заволновалась Тростинка. — Я боюсь, как бы малыш не подхватил белый кашель! Ему нельзя спать в холоде.
— Я тут как следует не осматривался, — признался Ежевика, — но сейчас что-нибудь придумаем. Вон, видишь, на выступе скалы растет ежевика? Почему бы вам не забраться туда?
— А мох-то где взять на подстилки? — снова вмешалась Кисточка. — Или мы должны спать на голой земле? Белка обещала, что если я перейду ручей, меня будет ждать теплая постель. Ну, где моя подстилка?
— Я не могу разорваться, чтобы угодить всем сразу! — взорвался Ежевика. — Сегодня нам всем придется спать, как получится!
Кисточка оскалила зубы и грозно зарычала, поднимая загривок. Ежевика повернулся к ней — и похолодел, поймав внимательный взгляд Огнезвезда. Предводитель ничего не сказал, но Ежевика и сам понял, что перепалка со старейшей воительницей серьезно уронила его в глазах предводителя.
— Прости меня, — пробормотал он, делая шаг к Кисточке. — Сейчас я устрою Тростинку и помогу тебе, ладно?
— Не беспокойся, я займусь этим, — бросился ему на помощь добрый Бурый. Он потерся щекой о бок разъяренной воительницы и прошептал: — Зачем ты злишься на Ежевику? Разве ты не видишь, что он с лап валится, стараясь всем помочь? Он и так делает все, что может!
— Не много же он может! — отрезала Кисточка.
— Утро вечера мудренее, — улыбнулся Бурый. — Все покажется гораздо лучше завтра, когда ты как следует выспишься. Пойдем поищем для тебя уютное местечко в папоротниках.
Бурый сочувственно подмигнул несчастному Ежевике и повел не перестававшую ворчать кошку к каменной стене. Кисточка шла с трудом, хвост ее бессильно волочился по траве. Острая жалость пронзила Ежевику, ему стало стыдно за свою грубость.
Помогая Тростинке устраивать теплое гнездышко для котенка, Ежевика мучительно думал о том, почему Бурый сумел так легко сладить с Кисточкой. На сварливость старой кошки он отвечал шуткой и лаской и ни на миг не потерял терпения. Что и говорить, Бурый умел ладить со своими соплеменниками. Ежевика печально повесил хвост. Значит, Бурый больше достоин стать глашатаем? А ведь кроме Бурого в племени есть и другие коты, есть старшие воины, такие как Белохвост или Дым.
Ежевика знал, что не только вспыльчивый нрав мешает ему стать глашатаем. В отличие от всех остальных воинов, он с рождения был обременен проклятием. Он был сыном Звездоцапа. Кто знает, возможно, что при взгляде на Ежевику Огнезвезд до сих пор видит за спиной молодого воина тень его страшного отца?
Когда Ежевика, наконец, устроил Тростинке с Березовиком уютное гнездышко в кустах и нарвал папоротника на теплую подстилку, остальные коты уже улеглись спать. Он поискал глазами Белку и увидел, что она улеглась в папоротниках вместе с молодыми воинами.
Ежевика позвал ее, но она не откликнулась и лишь плотнее прижалась к Угольку, так что ее рыжая шерстка смешалась с его черной шкурой. Ежевика хотел шагнуть к ней, но вовремя заставил себя остановиться. Если Белка ждет, что он будет извиняться перед ней за разговор с Коршуном, то ей придется ждать, пока хвост не поседеет!

Глава 11

— Застряла, что ли? — без особой любезности поинтересовался Терновник, едва не врезавшись в замечтавшуюся Листвичку.
Она отпрыгнула в сторону и выскочила из остро пахнущих зарослей папоротника.
— Прости.
Пройдя несколько шагов вперед, она обернулась и снова застыла от удивления. Каменистое ущелье исчезло, скрывшись за ветвями и стволами деревьев. Более безопасного места для лагеря и придумать было нельзя!
Листвичка огляделась по сторонам. Повсюду вокруг нее высились деревья; ветви их так плотно переплелись над ее головой, что не было видно даже краешка неба. «Наверное, летом, когда ветви покрываются листьями, на земле царит полумрак и прохлада», — подумала Листвичка.
Пепелица, прихрамывая, направилась в ту сторону, откуда доносился тихий лепет воды.
— Здесь можжевельника нет, — заметила она, покачав головой. — Листвичка, что еще мы используем при болях в желудке?
— Мяту! — выпалила ученица. — Или корень кервеля.
— Очень хорошо, — кивнула Пепелица. — Думаю, проще всего будет отыскать водную мяту.
Они спустились к ручью, который весело бежал по дну глубокого оврага среди нависающих корней и низких веток деревьев. Принюхавшись, Листвичка почуяла влажный, болотистый запах. Она знала, что водная мята не обязательно должна расти в воде, ей вполне достаточно сырой почвы. Листвичка сорвалась с места, бросилась в траву и вскоре заметила высокие стебли, притаившиеся за кустом рыжего папоротника-орляка.
— Умница! — обрадовалась Пепелица, подходя к ней. — Этого хватит, чтобы мы никогда не испытывали недостатка в мяте.
— Пожалуй, я вернусь в лагерь, — решила Пепелица, когда со сбором мяты было покончено. — Терновник, ты проводишь Листвичку в племя Ветра?
— Сначала мы проводим тебя, — решил молодой воин. — Думаю, пока мы как следует не изучим этот лес, тут лучше не бродить в одиночку.
Терновник повернулся и повел целительниц другим путем, справедливо рассудив, что склон холма должен привести к каменистому ущелью. Когда они проходили мимо берез, у Листвички громко заурчало в животе от сильного беличьего запаха.
Терновник тоже принюхался, и глаза его жадно блеснули.
— Можно нам поохотиться? — спросил он у Пепелицы.
Целительница выплюнула изо рта мяту и проворчала:
— Если это не займет много времени. Терновник весело махнул хвостом и показал ушами на ближайшее дерево. Листвичка впилась когтями в землю, заметив белку, которая беспечно сидела на траве и грызла какое-то семечко. Терновник быстро повел носом, определяя направление ветра, и начал осторожно подкрадываться к белке, стараясь держаться подветренной стороны. Листвичка и глазом моргнуть не успела, как он напружинил задние лапы и прыгнул. Белка судорожно рванулась — и затихла.
— Идите сюда! — крикнул Терновник. — Тут на всех хватит.
Дичь оказалась восхитительной, и Листвичка уже в который раз за день поблагодарила Звездное племя за то, что оно привело их в это сказочное место, где водится такая жирная и такая непуганая дичь. Она так увлеклась едой, что даже не заметила, как трое воинов Ветра бесшумно выскочили из-за деревьев. Возглавлял патруль Корноух, а рядом с ним стояли его ученик Совенок и молодой воин по имени Шиповник.
— Что вы здесь делаете? — рявкнул Корноух. — Это территория племени Ветра!
— С какой стати? — вытаращил глаза Терновник. — Границы еще не отмечены.
— Мы их метим, — несколько смущенно пояснил Шиповник. — Огнезвезд сам сказал, что наши племена будет разделять ручей. Вы сидите на нашей стороне ручья.
— Огнезвезд сказал, что это еще не окончательное решение, — напомнил им Терновник. — Смотрите, тут же кругом деревья. Это вам не пустошь, на которой привыкло охотиться племя Ветра. Такие угодья привычны для Грозового племени.
— В этих местах пустошь гораздо меньше, чем в нашем старом лесу, — буркнул Корноух. — Так что нам придется расширить свою охотничью территорию за счет этих деревьев. Иначе нам не прокормиться.
— Обойдетесь! — твердо ответил Терновник, угрожающе ощетинивая загривок.
Листвичка видела, что ему очень неловко. Не так-то просто за один день забыть о дружбе, которая связывала их на протяжении долгого пути! В старом лесу воины уже давно выпустили бы когти, но сейчас им явно не хотелось драться из-за непонятных границ. Некоторое время воины неловко мялись друг перед другом.
Неожиданно Шиповник покосился на кучу сорванной мяты.
— Это от боли в животе, да? — озабоченно спросил он.
— Да, — ответила Листвичка, — у вас в племени тоже есть больные?
— Старейшины захворали, — вздохнул Совенок. — Росинка и Темнолап.
— Росинка? — испуганно переспросила Листвичка, вспомнив добрую старую кошку, которая всегда была верным другом Грозового племени. — А что же Корявый? Чем он их лечит?
— У него трав совсем не осталось! — махнул хвостом Корноух. — Когда мы уходили, он собирался отправиться за можжевельником. Надеюсь, он не будет бродить до вечера! Росинка что-то совсем плоха.
Листвичка стремительно обернулась к наставнице.
— Пепелица, можно я отнесу воинам Ветра немного водной мяты? — умоляюще попросила она. — Эти воины меня проводят, а Терновник пока отведет тебя в лагерь.
— Иди, — махнула хвостом Пепелица. — Только быстро — одна лапа здесь, другая там!
Воины Ветра заметно повеселели. Было видно, что хворь в лагере волнует их гораздо больше вопроса о границах.
Путь до лагеря племени Ветра оказался довольно долгим. Вихрем пробежав через вересковую пустошь, коты очутились на возвышенности и, забравшись на поросший кустарником гребень холма, наконец увидели лежащий внизу лагерь.
— Я отведу тебя прямо к Росинке, — сказал Шиповник и провел Листвичку в заросли утесника на краю оврага.
Росинка лежала под кустом на подстилке из папоротника. Рядом с ней корчился Темнолап, но Листвичка едва заметила его, потрясенная видом старой кошки. Тело Росинки безжизненно вытянулось, дыхание с хрипом и бульканьем вырывалось из пасти. Живот ее неимоверно раздулся, а вокруг едко пахло рвотой. Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно дергались. Листвичка со страхом подумала, что несчастная уже одной лапой стоит на путях Звездного племени.
Выронив стебли мяты, Листвичка склонилась над Росинкой. Но не успела она дотронуться лапой до ее живота, как услышала сзади негодующий крик:
— Что ты тут делаешь?!

Глава 13

Когда Грач мрачно предложил проводить ее домой, Листвичка едва удержалась, чтобы не отказаться. Всю дорогу они шли в напряженном молчании, поэтому Листвичка украдкой перевела дух, очутившись на собственной территории. Подбежав к лазу, она заметила, что он уже плотно заделан колючками.
Очутившись в ущелье, она сразу заметила Огнезвезда, который руководил обустройством новых яслей.
— Огнезвезд, это Грач, — громко окликнула отца Листвичка. — Он проводил меня до дома.
— Спасибо, — кивнул молодому воину предводитель.
— Я всего лишь исполнил долг вежливости, — без особого почтения в голосе буркнул Грач. — Листвичка помогла нашей Росинке. И вот еще что. Одноус просил передать тебе, что уступает Грозовому племени всю рощу возле ручья.
Огнезвезд удивленно округлил глаза.
— Это очень щедрый дар, — медленно ответил он. — Передай своему предводителю мою искреннюю благодарность.
— Спасибо, что проводил, — негромко добавила Листвичка.
Грач ответил ей долгим взглядом, в котором помимо привычной враждебности было еще что-то, чего Листвичка не смогла понять. Потом, не говоря ни слова, молодой воин повернулся и пошел прочь из лагеря.
— Эй! — крикнула ему вслед Белка. — Совсем забыл старых друзей, да?
Грач даже головы не повернул в ее сторону. Огнезвезд посмотрел ему вслед и задумчиво покачал головой.
— Одноус поступил очень благородно, — заметил он, и Листвичке вдруг показалось, что ее отец не слишком рад неожиданному подарку. — В отличие от племени Теней, — добавил он.
— А причем тут племя Теней? — удивилась Листвичка.
— Ой, да тут едва до драки не дошло! — взволнованно сообщила ей сестра. — Ежевика не заметил их пограничных меток, а патруль Теней попытался его прогнать.
— Я их понимаю, — прошипел Ежевика, вылезая из яслей. — Каждое племя должно прежде всего заботиться о своих интересах. Странно, что Одноус этого не понимает! С какой стати он отдает нам отличный кусок охотничьих угодий?
Он произнес это с искренним любопытством, но Белка мгновенно распушила хвост и выпустила когти.
— По крайней мере, Одноус доказал, что не забывает старых друзей! — рявкнула она. — Тебе следовало бы брать с него пример!
Желтые глаза Ежевики полыхнули гневом. Сдержавшись, он смерил Белку холодным взглядом и, не говоря ни слова, пошел прочь.
— Что происходит? — спросила Листвичка у сестры. — Почему вы постоянно ссоритесь?
— Причем тут я? — фыркнула Белка. — Просто в последнее время Ежевика стал невыносим, — с напускным безразличием сказала она, но Листвичка видела, что глаза ее полны тоски и отчаяния. — Я думаю, что он больше не любит меня.
Листвичка оцепенела. Она умела лечить раны и знала, какой травой врачуют боль в желудке, но разлад между сестрой и Ежевикой был за пределами ее понимания. Целители не имеют права любить. Заглянув в несчастные глаза сестры, Листвичка с радостью подумала о том, что навсегда избавлена от этой муки. Но в следующий миг она поймала жадный взгляд, которым Белка проводила уходящего Ежевику, и зажмурила глаза. «Меня никто и никогда не будет так любить!» — подумала Листвичка, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от боли и одиночества.
Дым выскочил из зарослей с очередной колючей плетью в зубах и едва не свалился, оттого что Березовик с разбегу плюхнулся на свободный конец ветки.
— Березовик! От тебя больше неприятностей, чем от лисицы!
— Не брани его, — шепнула Тростинка, нежно прижимаясь к боку своего друга. — Я так счастлива, что он снова развеселился и играет!
Дым радостно заурчал и ласково посмотрел на котенка, который яростно мотал головой, зажав в зубах ветку.
Листвичка почувствовала, что сейчас расплачется. У нее никогда не будет любви, которая сейчас надрывала сердце ее сестры, и ей не суждено познать счастье подруги и матери. Раньше она никогда не сомневалась, что поступила правильно, посвятив себя Звездному племени, но теперь обет вечного одиночества казался ей непосильным бременем.

Глава 15

— Что за неприятности? — насторожился Ежевика.
— Разве ты не знаешь? — в синих глазах Коршуна мелькнуло изумление. — Начать с того, что Одноус до сих пор отказывается установить четкие границы. Если верить Чернохвату, он подарил вашему племени огромный кусок земли в обмен на горстку лекарственных трав.
Ежевика сощурился. Судя по всему, Чернохват не брезговал никаким поводом, чтобы опорочить нового предводителя.
— Возможно, Звездный Луч ошибся в выборе преемника, — продолжал Коршун. — Жаль, если во главе племени Ветра встанет слабак. Не слишком хорошее начало новой жизни!
— Я уверен, что Одноус станет хорошим предводителем, — возразил Ежевика. — Думаю, на новой территории племя Ветра быстро восстановит свои силы.
— Не бывать сильному племени без сильного предводителя! — уверенно заявил Коршун. — Не забывай, что Одноус до сих пор не получил дара девяти жизней. Разве это не означает, что Звездное племя не признает его права на власть?
Он сказал это очень просто и спокойно, без тени враждебности, и Ежевика заколебался. Может быть, Коршун прав? Вдруг Звездное племя не хочет, чтобы Одноус становился Однозвездом? Иначе почему оно до сих пор не послало новому предводителю никакого вещего сна или знака?
— Чернохват тоже так считает, — продолжал Коршун. — Он знает, что его племя сейчас, как никогда, нуждается в сильной лапе. Если Одноус раздаст все свои угодья соседям, его племя умрет с голоду!
— Чернохват был очень дельным глашатаем, — задумчиво протянул Ежевика.
— Раз уж у нас зашел такой разговор, я хотел бы спросить тебя кое о чем, — прищурился Коршун. — Когда Огнезвезд сделает тебя своим глашатаем?
Ежевика уныло пошевелил лапой сухие листья.
— Почему именно меня? У нас в племени есть более опытные воины…
— Да брось ты! — пренебрежительно махнул хвостом Коршун. — Возможно, более старшие, но уж никак не более опытные! Сколько из них сумели бы возглавить путешествие к месту-где-тонет-солнце и привести нас на новое место? Ты на деле доказал свою отвагу и мудрость, ты предан воинскому долгу. Так почему же ты до сих пор не глашатай?
— У Огнезвезда есть на это свои причины, — промямлил Ежевика.
— Ты имеешь в виду Крутобока? — прищурился Коршун. — Прости меня, но это просто глупость. Никто в лесу не верит в то, что Крутобок жив. Нет, если у Огнезвезда и есть причины, то кроятся они в другом. Он не доверяет тебе, потому что ты сын своего отца. Нашего отца.
Ежевика поднял глаза на Коршуна, и ему снова показалось, будто он смотрит на собственное отражение в глади озера. Те же широкие плечи, мощные лапы, тяжелая голова, тот же упрямый взгляд… Вот только глаза разные — у одного янтарные, у другого — льдисто-синие.
— У тебя в Речном племени все иначе? — еле слышно спросил Ежевика.
— Не совсем, — коротко мотнул подбородком Коршун. — Звездоцап никогда не был врагом Речного племени. Моя беда в другом — я не чистокровный лесной кот, моя мать была бродягой. Раньше меня это огорчало, но теперь я все чаще думаю об Огнезвезде. Если ручной котик сумел стать предводителем, значит, и я смогу!
Внезапно Ежевика заметил Белку, которая, не глядя по сторонам, неслась к пню. В следующий миг она едва не врезалась в Коршуна и резко остановилась в каком-нибудь когте от него.
— Извини, я ищу… — она замолчала, настороженно уставившись на братьев. — А, это ты, — буркнула она, грубо отворачиваясь от Коршуна.
— Здравствуй, Белка, — вежливо поклонился ей речной воин. — Мы с Ежевикой беседовали о племени Ветра. Очень плохо, что Одноус до сих пор не получил дара девяти жизней.
Белка воинственно ощетинилась и грозно уставилась на Коршуна.
— А какое до этого дело Речному племени? Синие глаза Коршуна сверкнули, но он промолчал.
— А почему это не должно касаться Речного племени? — бросился на его защиту Ежевика. — Каждому племени нужен сильный предводитель!
Но Белка только презрительно фыркнула и отвернулась. Начинающаяся ссора была прервана появлением Невидимки, которая позвала Коршуна к Пятнистой Звезде.
— Она хочет обсудить вопрос о границах? — быстро спросил Коршун.
— Нет, Пятнистая Звезда просит тебя рассказать остальным племенам о том, как вы с Черным Когтем прогнали барсука, — улыбнулась Невидимка.
— Подумаешь! — пожал плечами Коршун. — Каждый воин на нашем месте сделал бы то же самое! — с плохо срытой гордостью пробормотал он.
Ежевика, разинув рот, смотрел вслед удаляющимся речным котам. Он уже знал о том, что Коршун прогнал барсука, потому что в его сне брат рассказывал об этом Звездоцапу! Выходит, сон действительно был вещим…
Он растерянно обернулся и наткнулся на горящий бешенством взгляд Белки.
— Ты нарочно это делаешь, да? — прошипела рыжая кошка. — Нарочно все портишь? Ты заступился за этого… за этого блохастого негодяя! Но ведь ты знаешь, что ему нельзя доверять!
— Нет, я этого не знаю! — рявкнул Ежевика. — Сколько можно повторять? По-моему, Коршун славный и преданный воин. Если кто-то все портит, так это ты!
— Тогда почему я постоянно вижу тебя рядом с ним? — угрожающе спросила Белка.
— А что в этом плохого? — ощетинился Ежевика. — Надеюсь, ты не забыла, что Коршун — мой брат? Что странного в том, что я хочу получше его узнать? Кроме того, я разговариваю с ним на Совете. Ты прекрасно знаешь, что один раз в месяц воины из разных племен собираются вместе и свободно болтают друг с другом! Так в чем же мое преступление?
— Как ты смел обсуждать с ним Одноуса? — парировала Белка. — Одноус всегда был другом Грозового племени!
— А разве Коршун когда-нибудь был нашим врагом?
Несколько мгновений Белка молча стояла перед ним. Гнев в ее глазах угас, уступив место горечи и грусти.
— Хорошо, я сдаюсь, — негромко сказала она. — Между нами все конечно, да?
— Почему? — растерянно переспросил Ежевика. — С какой стати?
— Потому что я вижу, кого ты выбрал. Коршун тебе дороже меня, поэтому я ухожу!
Ежевика открыл рот, чтобы возразить, но его перебил веселый голос Уголька.
— Белка! Где же ты была? Я занял для нас отличное местечко рядом с пнем!
Белка бросила на Ежевику долгий взгляд, в котором гнев боролся с печалью. Наконец гнев все-таки победил и, отвернувшись, рыжая кошка побежала к Угольку.
— Постой, Белка! — крикнул ей вслед Еже вика. — Мне никто не нужен, кроме тебя!
Но она не обернулась, а Ежевика не стал гнаться за ней. С какой стати он должен унижаться перед ней на глазах у Уголька?
Он посмотрел в сторону пня и поймал на себе любопытный взгляд Коршуна. Но сейчас ему было не до него. Должно быть, Белка сошла с ума, если решила, что кто-то может значить для него больше, чем она! Ежевика смотрел на рыжую кошку, сидящую рядом с Угольком, и непоправимость потери, словно мертвая вода места-где-тонет-солнце, медленно просачивалась сквозь его шкуру.

Глава 17

— Не знаю. Но я пойду искать.
— Тогда и я с тобой! — решила Медуница.
Листвичка с благодарностью потерлась носом о крапчатый бок Медуницы и бросилась к туннелю.
Очутившись в лесу, Листвичка первым делом помчалась к потоку, который отделял Грозовое племя от племени Ветра. К ее разочарованию, ручей, бегущий в тени густых кустов, оказался черным и таинственным. Он был нисколько не похож на поток звездного света, по которому шествовала Пестролистая.
— Куда теперь? — спросила запыхавшаяся Медуница.
— Попробуем вверх по течению, — решила Листвичка.
Они прошли по берегу и начали подниматься на склон холма. Здесь Листвичка зажмурилась, почувствовав знакомый нежный запах, и ей почудилось, будто трава слегка шелестит под легкой поступью небесной целительницы.
Подруги медленно брели по холмам, пока не очутились в узком ущелье, похожем на прорезанный чьим-то огромным когтем след. Берега ручья стали круче, под ногами все чаще попадались осколки камня. Листвичка первой добежала до края долины и замерла перед почти отвесным склоном. Запах Пестролистой стал таким сильным, что Листвичка начала в волнении рвать когтями землю.
— Мы почти пришли!
Не в силах больше сдерживаться, она ринулась вниз по склону, ломая когти об острые камни. Небо над горами уже начало светлеть, но звезды по-прежнему ярко сверкали в черноте.
«Подожди меня!» — взмолилась Листвичка своей небесной покровительнице.
— Скорее, Медуница! — крикнула она вслух, оборачиваясь к подруге. — Мы должны успеть, пока не погасли звезды!
Она пробежала еще несколько шагов и вдруг остановилась, словно вкопанная. Пестролистая стояла на берегу ручья, льющегося из глубокой трещины в скале. Звездный свет дрожал на воде, бросая трепещущие блики на каменные стены ущелья.
Пришли! — хрипло выдохнула Листвичка. — Мы пришли!
Иди за мной, — прозвучал в тишине далекий голос Пестролистой.
Листвичка поманила хвостом Медуницу.
— Иди скорее! Тут Пестролистая!
Пестрая воительница осторожно приблизилась к Листвичке и удивленно огляделась по сторонам.
— Где?
— Да вот же! — воскликнула целительница, указывая хвостом на мерцающую фигуру, стоящую у истока ручья.
— Я никого не вижу, — понурила голову Медуница и осторожно спросила: — Это плохо, да? Мне нельзя здесь быть?
Листвичка покачала головой и легонько погладила ее хвостом.
— Конечно можно, глупая! Главное, что Пестролистая тебя видит. Доверься мне, Медуница. Звездное племя совсем рядом.
Медуница молча кивнула. С каждым шагом спуск становился все круче, и вскоре полный звезд ручей совсем исчез в густых зарослях колючего кустарника. Листвичка остановилась и, склонив голову, оглядела кусты. На первый взгляд, они казались совершенно непроходимыми. После нескольких безуспешных попыток она, наконец, заметила крошечный просвет в сплошной стене ветвей и, бросившись животом на землю, полезла внутрь. После долгой возни, оставив на колючках огромные клочья своей светлой шерстки, Листвичка выбралась из куста и очутилась на краю небольшого оврага.
Это было очень странное место. Замшелые склоны окружали дно ущелья, а прямо напротив того места, где стояла Листвичка, виднелась отвесная скала, заросшая лишайником и папоротниками. Из трещины в скале бил ручей, и вода с шумом падала в небольшое озеро, лежащее на дне ущелья. Листвичка посмотрела вниз. Черное небо отражалось в озере, превращая воду в расплавленный звездный свет. Никогда в жизни Листвичка не видела ничего прекраснее.
На краю озера стояла Пестролистая.
— Иди сюда! — приказала она, взмахнув мерцающим голубоватым хвостом.
Листвичка опустила голову и сразу же увидела узкую тропу, которая начиналась прямо возле ее лап и, петляя по склону, спускалась к самой воде.
Сзади послышалось прерывистое сопение застрявшей в колючках Медуницы. Наконец пестрая кошка выбралась наружу и увидела ущелье.
— Какая красота! — восторженно ахнула она. — Это и есть то самое место, правда?
— Да, — прошептала Листвичка. — Пестролистая просит меня спуститься вниз.
— Можно мне пойти с тобой? — спросила Медуница.
— Боюсь, что нет, — мягко ответила Листвичка. — Не сейчас.
Она отошла от подруги и начала медленно спускаться по тропе к озеру. Склон был сплошь испещрен отпечатками кошачьих лап. Листвичка шла по следам, оставленным давным-давно ушедшими котами, и шерсть ее потрескивала от восторга.
Когда Листвичка спустилась, Пестролистая повернулась к ней и приказала:
— Посмотри на воду, маленькая.
Листвичка с любопытством опустила голову, и земля мягко поплыла у нее из-под лап. Вместо звезд она увидела в глубине пруда отражения множества и множество котов со сверкающей лунной шерстью.
Затаив дыхание, Листвичка подняла голову и увидела, что склоны холмов усеяны воинами Звездного племени. Их шерсть сверкала, словно подернутая инеем, глаза светились, как маленькие серебряные луны.
— Не бойся, дитя мое, — прошептала Пестролистая. — Мы все тебя ждали. Мы знали, что ты отыщешь дорогу к нам.
Но Листвичка не испытывала страха. Устремленные на нее взгляды были полны участия. Словно зачарованная, она обводила глазами бесконечные ряды звездных воинов, пока вдруг не увидела среди них Рябинку, старейшину Грозового племени. Листвичка даже не сразу узнала в этой грациозной прекрасной кошке ту изможденную, обезумевшую от голода старуху, которая не послушалась запрета Пепелицы и умерла, съев отравленного кролика. Старая кошка наклонила голову, приветствуя Листвичку, и кивком указала ей на двух крошечных котят, стоявших возле самой кромки воды. Сердце Листвички радостно забилось, когда она узнала Хвоинку и Остролисточку, умерших от голода в опустошенном лесу.
Но где же Крутобок? Листвичка снова обвела глазами склоны, но так и не увидела среди мерцающих силуэтов знакомую с детства фигуру пушистого воина. Неужели Огнезвезд все-таки был прав, отказываясь верить в гибель своего верного друга?
Голубовато-серая кошка, сидевшая на другом берегу озера, грациозно поднялась с земли и устремила взор на Листвичку. Маленькой целительнице показалось, будто она уже где-то видела эти мудрые синие глаза, необычный отлив шерсти и изящную посадку маленькой головы.
Ну конечно! Перед ней была вторая Невидимка! Значит, это Синяя Звезда, мать Невидимки, прежняя предводительница Грозового племени!
— Добро пожаловать, Листвичка, — проговорила Синяя Звезда. — Мы рады приветствовать тебя на берегах нашего озера. Отныне целители будут приходить сюда, чтобы открывать свои сны Звездному племени, а предводители будут получать здесь звездные имена и дар девяти жизней.
— Это самое прекрасное место, которое я видела в жизни, — искренне ответила Листвичка. — Спасибо, что помогли мне найти его!
— Возвращайся и сообщи о своем открытии остальным, — велела Синяя Звезда. — Не торопись, — засмеялась она, увидев, что Листвичка с готовностью напружинила лапы. — Кое-кто хочет поговорить с тобой.
Прекрасная серебристо-серая кошка выступила из толпы звездных воинов и пошла по берегу к Листвичке.
— Ласточка!
Сияющая воительница остановилась и дотронулась носом до носа целительницы. Прикосновение ее было легче дуновения летнего ветерка.
— Разве ты тоже здесь? — растерянно прошептала Листвичка. — Я думала, ты осталась с Кланом Бесконечной Охоты.
— Я брожу в двух небесах, — покачала головой Ласточка. — Я охочусь со звездными предками-воителями и воинами клана. Но где бы я ни была, я никогда не забываю о наших племенах. — Она помолчала и добавила: — Особенно о Граче…
— Он так страшно тоскует без тебя! — судорожно выдохнула Листвичка. — Ты знаешь, он носит свое имя в память о тебе.
— Я знаю, я видела церемонию его посвящения, — промурлыкала Ласточка. — Я была так горда за него! Он будет великим воителем, я знаю. — Она снова наклонилась, и Листвичка почувствовала ее нежное дыхание. — Скажи ему, чтобы не грустил обо мне. Я всегда буду любить его, но пройдет еще много-много лун, прежде чем мы встретимся снова. А до этих пор он должен жить в новом лесу вместе со своим племенем. Я не хочу, чтобы сердце его ослепло от тоски и чтобы мой Грач отвернулся от тех, кто окружает его.
— Я передам ему, — пообещала Листвичка. Ласточка снова наклонила голову и пошла прочь под мерцающим звездным сиянием. Воины, сидящие на склонах холмов, начали бледнеть и таять, пока не исчезли в серебряном тумане.
Листвичка подняла голову и увидела, что небо заметно посветлело. Медуница по-прежнему стояла на вершине холма и с любопытством смотрела вниз.
Листвичка со всех лап бросилась к подруге.
— Ты видела их? — взволнованно спросила она.
— Кого? — вопросительно изогнула хвост Медуница.
— Звездное племя! Они были здесь, в ущелье! Я говорила с Синей Звездой и Ласточкой! — захлебываясь от восторга, начала Листвичка и вдруг осеклась, наткнувшись на растерянный взгляд подруги. — Неужели ты ничего не видела?
— Только серебряный туман, который вдруг поднялся над озером и укутал ущелье.
— Так это и было Звездное племя! — засмеялась Листвичка и с благоговением обвела глазами опустевшие склоны. — Это то место, которое мы искали.
— Ты уверена?
— Конечно! Лунный Камень остался в старом лесу, зато теперь у нас будет Лунное Озеро. Здесь Звездное племя будет разговаривать с нами, — проговорила Листвичка, чувствуя, как меркнущий звездный свет играет на ее шерсти. — Мы нашли священное место, Медуница!

Глава 19

— Может быть, нужно коснуться носом воды? — робко предложила она.
Целители переглянулись.
— Попробуем, — согласился Корявый. Дрожа от волнения, Листвичка наклонилась над озером. Вода была ледяная, и пахло от нее звездами, ветром и черным небом.
Холод пронзил ее от ушей до кончика хвоста, а разом занемевшие лапы перестали чувствовать твердую поверхность камня. Ей показалось, будто она плывет в черной безмолвной пустоте. Потом послышались голоса, окликающие ее по имени.
— Где вы? — прошептала маленькая целительница. — Я здесь!
Она открыла глаза. Прямо перед ней лежало большое озеро. Сначала Листвичка подумала, что догорающий закат окрасил воду зловещим багрянцем. Она запрокинула голову и увидела над собой усыпанное звездами небо. Вода в озере была красной от крови!
Голоса зазвучали снова, звуки складывались в слова, и вскоре Листвичка услышала то, что так страшилась услышать:
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и озеро станет красным».
Листвичка хотела бежать, но лапы ее скользили в липких волнах, а удушливый запах смерти мешал дышать. Теряя силы, она закричала — и открыла глаза. Она лежала на краю Лунного Озера рядом с остальными целителями. Месяц уже спустился к вершинам скал, и Листвичка почувствовала, что от долгой неподвижности у нее совсем затекли лапы.
Корявый и Белогрудый выглядели не на шутку встревоженными, взгляд Пепелицы был мрачен, и только Мотылинка не поднимала головы от земли. Даже если Звездное племя послало всем целителям одинаковые сны, речная кошка его явно не видела.

Глава 21

К тому времени, когда грозовые воины вступили на территорию племени Ветра, наступила ночь. Густая тьма укутала пустошь, лишь изредка из-за рваных клочьев туч проглядывала одинокая звезда или краешек тусклого месяца. Темень стояла такая, что лап не было видно, так что приходилось положиться на нюх.
— Почему не видно пограничного патруля? — удивленно прошептал Бурый.
— Наверное, они все защищают лагерь, — предположила Невидимка.
— Тихо! — цыкнул на них из темноты Огнезвезд. — Всем оставаться настороже, пока мы не узнаем, что тут происходит.
Вскоре они добрались до ручья, который бежал из лагеря племени Ветра. Огнезвезд сделал несколько шагов вдоль течения и замер, насторожившись. Ежевика последовал его примеру. Все было тихо. Никаких посторонних запахов, никакого шума битвы или воплей дерущихся котов.
— Все спокойно, — протянул Огнезвезд.
— Может быть, зайдем в лагерь и спросим, не нужна ли Одноусу наша помощь? — предложил Бурый.
— Ты спятил? — фыркнул Дым. — Хорошенькое дело — врываться ни с того ни с сего в чужой лагерь и предлагать помощь! Да на нас посмотрят, как на бешеных!
Песчаная Буря кивнула, соглашаясь с его словами.
Огнезвезд еще раз принюхался и решил:
— Поворачиваем обратно. Хорошо бы сделать это незаметно.
— И все-таки что-то тут не так, — воскликнула Невидимка. — Вспомните о сне Листвички!
— Мы пока не знаем, что означает этот сон, — задумчиво ответил Огнезвезд. — Кроме того, не забывай, что мы без приглашения находимся на чужой территории, и Одноус имеет полное право изгнать нас силой.
— Пусть попробует! — пренебрежительно фыркнул Дым.
Внезапно налетел ветер, вдалеке послышался глухой раскат грома.
— Пошли скорее, пока гроза нас не застала, — скомандовал Огнезвезд.
Все повернулись и молча побрели за своим предводителем. Ежевика, замыкавший шествие, в последний раз обернулся, втянул в себя воздух — и замер.
Коршун!
— Огнезвезд, подожди! — хрипло выдохнул Ежевика.
Все обернулись и увидели, как несколько темных теней вынырнули из-за гребня холма и бросились вниз, в долину. Пронзительный кошачий визг разорвал ночную тишину. Огнезвезд одним прыжком развернулся и помчался вверх по склону.
Ежевика бежал рядом с предводителем и одновременно с ним очутился на гребне холма. Снизу слышались новые и новые крики, но густая тьма мешала разглядеть, что творится в лагере. Ясно было одно — теперь к запаху воинов Ветра примешивался отчетливый дух речных котов и котов Теней.
— Чернохват! — громко крикнул Огнезвезд и понесся в лагерь, увлекая за собой своих воинов.
Ежевика и охнуть не успел, как какой-то здоровенный кот ударил его в бок и опрокинул на землю. Ежевика перекувырнулся на спину и увидел над собой горящие злобой глаза Кедровки из племени Теней.
— Убирайся отсюда, — прошипел тот. — Грозовому племени тут нечего делать!
Вместо ответа Ежевика что было силы ударил его задними лапами и полоснул передними по животу. Воин Теней сдавленно взвыл и растаял в темноте. «Великое Звездное племя! — взмолился Ежевика, поднимаясь с земли. — Сделай так, чтобы здесь не было моей Рыжинки!»
Он обвел глазами визжащие клубки кошачьих тел, сцепившихся в смертельной битве. Коршуна нигде не было видно, зато чуть поодаль Ежевика заметил Одноуса, который дрался с серым Паутинником. Одноус впился зубами в плечо нападавшего, а Паутинник яростно рвал когтями бок своего предводителя.
Ежевика одним прыжком очутился возле Одноуса, но тут из темноты выскочил Чернохват. В следующий миг Одноус скрылся в море дерущихся котов, а рядом с Чернохватом вырос Огнезвезд.
— Что ты тут делаешь? — прорычал заговорщик, с ненавистью глядя на предводителя Грозового племени. — Вон отсюда, ручной котик! У воинов Ветра теперь есть сильный предводитель, который сделает свое племя великим!
— Предводителя племени Ветра зовут Одноус, — холодно напомнил Огнезвезд.
Чернохват в бешенстве бросился на него, и двое котов, сцепившись, покатились по земле. Откуда ни возьмись, из кучи оскаленных пастей и выпущенных когтей вдруг снова появился Паутинник. Недолго думая, он подпрыгнул к Ежевике и сбил его наземь. Ежевика что было силы царапнул его когтями по морде и ударил лапами, чтобы лучше закрепить урок.
Какой-то речной воин пришел на помощь Паутиннику и с силой обрушился на Ежевику. «Мы терпим поражение, — в панике подумал полосатый воин, яростно отбиваясь от двух наседавших врагов. — Их слишком много!»
Бешенство придало ему сил и, сбросив с себя речного кота, он впился зубами в хвост Паутинника. И тут над бушующей поляной разнесся боевой клик Грозового племени. Ежевика поднял голову и увидел на гребне холма Белку и Уголька с Терновником.
Словно рыжая молния, Белка ворвалась в гущу битвы и с яростным визгом кинулась на помощь Огнезвезду, который сражался с двумя противниками сразу. Чернохват зашипел и попытался схватить ее зубами за горло, но Белка ловко отпрыгнула в сторону. Залитый кровью Огнезвезд поднялся с земли и снова ринулся в бой.
В какой-то момент Ежевика оказался бок о бок с Грачом. Молодые воины переглянулись и вместе продолжили бой. Долгие дни совместного путешествия не прошли для них даром — их сильные лапы дружно разили врагов, и каждый удар достигал цели.
Когда Ежевика вновь увидел Белку, та сражалась с Сумеречницей. Крупная черная кошка лежала на земле, а щуплая Белка сидела у нее на спине и что было силы работала когтями. Наконец Сумеречница каким-то чудом вырвалась и с воем скрылась в темноте.
— Как вы здесь оказались? — крикнул Ежевика, стараясь переорать шум битвы.
— На границе племени Теней все было спокойно, — пропыхтела Белка. — Вот мы и решили на всякий случай разыскать вас.
— И правильно сделали, — радостно кивнул Ежевика.
— В таком случае, не будем терять время, — ухмыльнулась Белка, показывая ушами на двух котов Теней, которые сидели в нескольких прыжках от них.
Как в былые времена они с Ежевикой одновременно сорвались с места и ринулись в бой. Ежевика обрушился на растерявшегося воина, сбил его с ног и принялся рвать когтями. Когда он снова поднял голову, Белка уже исчезла.
Тяжело дыша, Ежевика поднялся на ноги и огляделся. Он и сам не заметил, как очутился на противоположном краю поляны. Визжащее море дерущихся котов неожиданно расступилось, и Ежевика увидел огромного черного кота с широкой грудью и тяжелой лобастой головой. Коршун! В первый миг Ежевике показалось, будто его брат только что вырос из-под земли и не имеет никакого отношения к битве. Во всем его облике не было ни гнева, ни азарта битвы, а льдистые синие глаза смотрели бесстрастно.
В следующий миг какой-то пепельный воин с визгом кинулся на Ежевику и ударил его когтями. Жгучая боль пронзила плечо Ежевики, он почувствовал, как шерсть его быстро пропитывается кровью. Корчась на земле, он успел заметить, как Коршун сцепился с одним из воинов Ветра, и оба они скрылись из глаз.
Терновник и Дым одновременно пришли на помощь Ежевике и отбросили от него наступающих врагов. Поднявшись на ноги, Ежевика понял, что битва подходит к концу. Грозовые коты и верные Одноусу воины Ветра шаг за шагом оттеснили нападавших к подножию холма и погнали их выше. Яркая вспышка озарила долину, и все увидели стоящих на гребне горы Коршуна с Чернохватом. В следующий миг гром ударил над головами котов и гулким эхом прокатился по холмам. Хлынул дождь.
И тут над долиной разнеся дикий визг Чернохвата. В следующий миг вероломный воин сорвался с места и бросился в сторону территории Грозового племени. Коршун последовал за ним.
Грач серой тенью метнулся к Ежевике и посмотрел ему в глаза, ожидая приказа.
— За ними! — выдохнул Ежевика, и Грач, как всегда, молча повиновался.