Пролог

Полная луна заливала холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел листвой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.
Вот из кустов вышел мускулистый, буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вскочил на вершину огромной серой скалы.
Трое других котов уже ждали его там. Красивая полосатая кошка почтительно склонила голову и вежливо промяукала:
— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?
— Спасибо, Листвяная Звезда, дичи у нас вдоволь, — ответил предводитель Грозового племени. — Как дела у речных котов?
Листвяная Звезда уже открыла пасть, чтобы ответить, но ее нетерпеливо перебил здоровенный темно-серый кот. Он яростно царапнул длинными когтями по камню и грубо рявкнул:
— Пора открывать Совет! Довольно терять время на пустую болтовню!
— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала под луной. — Не все еще в сборе.
Быстрозвезд раздраженно фыркнул и взмахнул хвостом.
— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут явиться вовремя!
— Глядите! — Алозвезд махнул хвостом в сторону холма. Черный кошачий силуэт четко вырисовывался на фоне луны. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, а затем резко поднял хвост и ринулся в кусты. В тот же миг множество вновь прибывших котов потоком хлынули на поляну:
— Ну вот и Небесное племя! — довольно проурчала Рассветная Звезда.
— Как раз вовремя, — буркнул Алозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?
Предводитель Небесного племени oказался щуплым, мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была с похожими на облака белыми пятнам. Не отвечая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину скалы и присоединился к предводителям.
Тем временем все новые и новые коты появлялись на поляне. Вот показалась кучка смущенно жавшихся друг к другу оруженосцев, бросавших по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком появились старейшины: эти еле волочили лапы, а один старик брел, привалившись к плечу молодого воина. Две кошки несли за шкирку своих котят, малыши постарше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.
Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?
Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя и вскинул подбородок.
— Да. Я привел сюда все свое племя.
— Но зачем ты это сделал? — ахнула Листвяная Звезда.
— Потому что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.
— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих, и о реве ужасных чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?!
Выходит, смогли, — тихо ответил Тучезвезд.
Глядя вдаль, он словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и изготовились к нападению.
У Небесного племени больше нет дома, — он с трудом оторвал взгляд от кустов, обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: — Я привел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.
Поляна под скалой взорвалась протестующим визгом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.
Первым опомнился Быстрозвезд.
—Но это неслыханно! Явиться сюда и требовать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?
Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:
— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь та Зелеными Листьями наступит Пора Голых Деревьев…
В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.
— Сумрачное племя может сказать то же самое, — поднялась со Скалы красавица Рассветная Звезда. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое и лесу, ясно? Нам нужен каждый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.
Тучезвезд взглянул на последнюю оставшуюся предводительницу.
— Что скажешь ты, Листвяная Звезда?
Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, небесные коты не умеют ловить рыбу!
— Точно! — обрадовался Быстрозвезд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины ветра! Небесные коты никогда не сумеют загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника. Нет, вы все равно не прижились бы на на шей земле. Да вам в жизни не приходилось спать под вересковыми кустами!
— Но что же нам тогда делать? — совсем тихо спросил Тучезвезд.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, казалось, все коты разом затаили дыхание. И в этой звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:
— Уходить.
— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстро звезд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы не повадно было воровать нашу дичь!
Молодая серая кошка, до сих пор тихо сидевшая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела вверх.
— Быстрозвезд, опомнись! — крикнула она. — Я твоя целительница, и я не могу молчать. Звездное племя разгневается, когда узнает об изгнании небесных котов. В лесу всегда было пять племен!
Быстрозвезд взглянул на целительницу сверху вниз.
Не слишком ли много ты на себя берешь. Хохлатка, толкун нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!
Хохлатка не нашлась с ответом и опустила голову.
Тучезвезд продолжал смотреть на предводителей, словно никак не мог заставить себя поверить их словам.
— Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит?
— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и охотиться на своей собственной территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовоеплемя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, небесные воины, высоко прыгаете и легко лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?
Вдруг из толпы котов выскочил тощий всклокоченный кот, который в два прыжка подскочил к подножию Скалы и пронзительно заорал:
— А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!
Точно! — зашипела полосатая кошка, высовываясь из-за спины кричащего воина. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.
В ответ на эти слова небесные воины дружно ощетинили загривки и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.
— Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы видели, чего стоит воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя!
Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, Тучезвезд остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой пищали двое новорожденных котят.
— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.
Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение небесных котов, склонился над котятами.
— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.
— Ты уверен? — обернулся на него Тучезвезд. — Разве ты не слышал, что только что заявил ваш предводитель?
— Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья.
Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и подняла глаза на Тучезвезда.
— Значит, пришло время прощаться.
Предводитель небесных котов в ужасе зажмурил глаза.
— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей…
— Но ты должен, — еле слышно прошептала его подруга. — Ты нужен всему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам.
Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в глазах его стояли слезы.
— Я буду ждать тебя, — он прижался щекой к щеке Летуньи и замер. — Я буду вечно ждать тебя… Пустельга позаботиться о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд повернулся к целителю: — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.
— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.
Тучезвезд бросил последний взгляд на подругу, потом рывком отстранился от нее и взмахнул хвостом, собирая свое племя.
— За мной!
Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его настиг зычный голос Алозвезда:
— Да хранит вас Звездное племя!
Тучезвезд стремительно обернулся и вперил ледяной взгляд в кота, которого еще утром считал своим другом.
— Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Оно предало небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено, — заявил он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. — Звездное племя позволило Двуногим разрушить нашу территорию. Звездное племя позволило вам изгнать нас из леса: оно даже не послало тучу, чтобы закрыть лик луны и выразить свой гнев! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!
Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем.

Глава 2

Огнезвезд с вечерним патрулем прошел весь лес, до самых гнезд Двуногих, но нигде не встретил никаких следов опасности. Они вернулись перед самым наступлением ночи и, вбежав в лагерь, заметили Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.
Малыш должно быть, очень устал, — сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Вчера он вернулся поздно, охотился, а сегодня с раннего утра побежал в лес вместе с Угольком и Крутобоком.
Ничего, справимся, также тихо ответил ей Огнезвезд. Закон велит новым воинам не смыкать глаз всю ночь до рассвета.
— А пока он сторожит, остальным можно и вздремнуть, — зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.
Огнезвезд тихонько подошел к Ежевике.
— Все в порядке?
Тот молча кивнул. По традиции молодые воины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвезд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую повинность.
— Вот и отлично, — сказал он. — Помни, в случае опасности ты обязан позвать на помощь. И обет молчания тогда отменяется.
Ежевика весь раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового туннеля.
Огнезвезд вернулся в свою палатку и свернулся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как в ушах его снова зазвучал плач незнакомых котов.
«Нет!» Он все равно не сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев. Огнезвезд поднялся и вышел из палатки. Ежевика по-прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, неторопливо шла к своей палатке. Заметив Огнезвезда, она резко развернулась и подбежала к нему.
— Что-то случилось? Ты почему не спишь?
— Никак не могу уснуть, — признался Огнезвезд. Он не хотел рассказывать ей про свой сон, поэтому торопливо добавил: — Хочу пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хочешь со мной?
Песчаная Буря молча кивнула. Они вместе пересекли поляну и вошли в папоротники. Не говоря ни слова, Огнезвезд устремился в сторону Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на границе Грозового и Речного племен.
Они взобрались наверх и растянулись на теплом камне, молча глядя на бегущую реку, испещренную отраженным светом звезд.
— Ты тревожишься из-за Ежевики? — помолчав, спросила Песчаная Буря. — Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воином?
Ее вопрос застал Огнезвезда врасплох. Неужели его соплеменники думают, что он по-прежнему не доверяет своему оруженосцу?
— Нет, — как можно тверже ответил Огнезвезд. — Ежевика ни в чем не похож на своего отца.
Песчаная Буря не стала возражать. Она просто привалилась головой к его плечу, и он с наслаждением вдохнул ее родной теплый запах.
Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвезда, и все же он никак не мог выбросить из головы крики и плач неизвестных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.
Он взглянул на реку, лижущую подножие гладких камней… нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвезда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой котов — отчаянно плывущих котов, мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.
Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река — просто река, усыпанная звездами, медленно несущая свои воды в бесконечный путь, в неизвестные земли…
«Великое Звездное племя! — взмолился Огнезвезд. — Что со мной происходит?»

Глава 4

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напруживал мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полу-прозрачньгми боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили призраков насквозь.
Вот Песчаная Буря спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.
Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища
, глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды Заметив незнакомца, Огнезвезд неволь- попятился назад.
Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, Его пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.
Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.
«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?*
— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь туг решил просидеть?
Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!
Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.
— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь,
— Что? А ты-то куда собрался?
Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил
— Я должен сходить к Лунному Камню, Мне необходимо срочно побеседовать с предками.
Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула,
Я давно заметила, что тебя что-то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения,
Очень на это надеюсь, — еле слышно ответил Огнезвезд.
Я пойду с тобой! — решительно выпалил Крутобок, — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?
Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, твердо сказал Огнезвезд, — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а отгула хвостом подать до Высоких Скал.
Как знаешь, — нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. — Будь осторожен, гляди в оба!
— Будь осторожен! — повторила Песчаная Буря. — И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!
Огнезвезд ласково лизнул ее' ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:
— Привет, Одноус! Можно мне с вамп? Я иду к Высоким Скалам.
— Конечно, Огнезвезд! Почтительно склонил голову Одноус, Надеюсь, ничего страшного не стряслось?
Спасибо, Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.
Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших, на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.
Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх но склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.
К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие, Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по. опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь,
Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И туг новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, в с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.
Утро было в самом разгаре, когда усталый Огнезвезд добрался до амбара, в котором жили его старые друзья. Ячмень и Горелый, Он, едва поздоровавшись с ними, уснул на мягком сене. Когда он проснулся, в амбаре было темно, и крупные звезды заглядывали внутрь амбара сквозь дыры в деревянной крыше. Огнезвезд поблагодарил друзей за ночлег, распрощался и вышел: в ночь.
Он пересек еще одну Гремящую тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом, Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Материнского Истока. Он уже не раз приходил, под зги каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха. Огнезвезд решительно тряхнул головой и. cтyпил в темноту узкого туннеля Здесь царил такой мрак, что не видно, было лапы, так что двигаться приходилось наощупъ. Воздух в толще: совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.
Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сиявшим сквозь отверстия каменного свода. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного Камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.
Все изменилось настолько внезапно, что коту нa миг показалось, будто сквозь трещину в своде в пещеру хлынул звездный дождь Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в ее свод, и Лунный Камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные, дрожащие тени на стены и сводчатый потолок.
Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно по его телу разлился холод, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя, Огнезвезд закрыл глаза и провалился в черноту.
Несколько мгновений он ничего не чувствовал, но вдруг шерсть на его на боках зашевелилась под легким дуновением ветерка. Откуда-то издалека а потом, все ближе и ближе, послышался шелест листвы. Огнезвезд открыл глаза. Над его толовой вздымались гигантские ветви, растворяясь в темноте небес. Луны не было зато ослепительно сняли звезды Серебряного пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.
Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на священной поляне только на этот раз она была пуста.
Краем глаза он заметил в небе какой-то всполох и, обернувшись увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее голубая шерсть отливала серебром. Ступая над травой, она оставляла за собой искрящийся морозный след.
— Синяя Звезда! — радостно вскричал Огнезвезд. — Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?
Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз,
— Я знаю, зачем ты пришел, — тихо произнесла звездная кошка. — Но знай и ты, что большинство предков-воителей не желают отвечать на твои вопросы,
Огнезвезд растерянно попятился.
— Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они; тоже из Звездного племени? Но почему я никогда, раньше их не видел? И чего они от меня хотят?
Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом но губам, заставляя; замолчать. Огнезвезд. готов был поклясться, что а глазах ее стаял самый настоящий страх, Тёперь когда разгадка была совсем близко, кот вдруг усомнился что хочет ее узнать
— Послушай, Огнезвезд. — с усилием выдавила Синяя Звезда. Сейчас ты еще можешь просто развернуться и уйти обратно к своему племени. Ты уверен, что хочешь остаться? В глазах Звездной кошки была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но он не мог уйти, не получив ответа. Ведь тогда сны будут снова и снова терзать его душу, и он никогда уже не сможет избавиться от этой муки,.
— Нет, Синяя Звезда, — твердо ответил Огнезвезд. — Я хочу знать правду.
— Очень хорошо, — вздохнула бывшая предводительница.' — Ты видишь во сне котов Небесного племени.
— Небесного племени? — переспросил Огнезвезд. — Что это за племя такое?
Синяя Звезда совсем низко опустила голову и еле слышно прошептала:
— Они… они были… пятым племенем нашего леса.

Глава 6

Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет сквозь который стоящий на берету Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра; река терялась в предгорьях.
— Постойте!'— отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите!
Я хочу вам помочь!
Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова- Во главе племени шатал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись радом с ним,
Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.
Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить… нет дичи… нет места для лагеря…
Я не знаю, куда, — отвечал серый кот, Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для: лагеря.
Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.
Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:
— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.
Серый кот резко развернулся к лей.
— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет. Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из вида, Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю, — и очнулся в своей палатке.
Когда глаза его привыкли к темноте он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки. — Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.
Кошка молча обернулась к нему» и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть,
— Пестролистая!
Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу, Огнезвезд, зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов. Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.
— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он,
— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя, А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.
— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?
Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала
— Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя,
Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звездного племени, скрывавшего правду о существовании небесных котов.
— А ты когда-нибудь видела «этих котов?
Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах,
Я говорил с Cиней Звездой- признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это гак, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?
Если предводитель небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая, — И он верит, что ты ему не откажешь.
Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?
Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, пообещала пестрая кошка, — А теперь спи, Teбe нужен отдых.
Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойны сон.
Наутро он проснулся свежим и отдохнувшим, решив сразу же отправиться на патрулирование. Взяв с собой Терновника и Белохвоста, Огнезвезд с наслаждением выбежал из лагеря в утреннюю прохладу леса. Вокруг все было спокойно, даже дичь, казалось, еще спала в своих норах. Его провожатые углубились в лес, чтобы как следует поохотиться, я Огнезвезд, погруженный в свои невеселые мысли, в одиночестве заскользил по покрытой росой траве.
Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?
Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.
Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.
— Немедленно отпустите меня! — захлебываясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика… то есть вашего Огнезвезда!
И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих,
Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки.
Оставьте его в покое! приказал Огнезвезд.
Но он же вторгся на нашу территорию, возмутился Ежевика, отряхивая пыль со своей всклокоченной шерсти.
И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака,
— И все-таки он нам не враг, а друг, — твердо заявил Огнезвезд. — Кстати, как вы оба тут оказались?
Мы с Дымом и Кисточкой патрулируем границы, ответил Ежевика Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбежали двое старших воинов.
Во имя Звездного племени что тут про изошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым, — Вы так орали, что я решил, будто на вас напала лиса!
Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на всклоченных драчунов. — Можете продолжать патрулирование.
А что делать с чужаком? Сказал Уголек.
С ним я сам разберусь заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага в каждом встречном
Ежевика с Угольком послушно побрели к старшим воинам, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и, оскалив зубы прошипел.
Держись подальше от нашей территории, слышишь, ты, домашний!
Чумазик успевший подняться с земли сердито фыркнул на обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью но в целом он не выглядел особо помятым.
Тебе повезло, что я вовремя подоспел заметил Огнезвезд, где патрульные скрылись из виду
Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул
— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму Как ты можешь жить с такими неотесанными грубиянами? Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны не раз рисковали жизнью, защищая свой лагерь и племя.
— Я тоже рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал он. — Но скажи, что заставило тебя забраться так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полным-полно опасностей!
Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.
— Понимаешь, Огнезвезд… Я… ты только не смейся, ладно? Боюсь, мне придется уйти из дома и поселиться вместе с тобой в лесу.
Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.
Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?
Кто-кто? — опешил Чумазик.
Не бери в голову, это я так сказал… Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?
Да как ты мог подумать такое? Мои домашние просто души во мне не чают, — воскликнул Чумазик, с тоской скосив глаза в сторону леса, где прятались гнезда его хозяев. Дело совсем не в этом… Просто… просто в последнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться разные странности… Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними… В глазах Чумазика стоял такой неподдельный ужас, что любой кот сразу понял бы, чего стоило бедному толстяку это решение. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась ему настоящим кошмаром!
Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга по плечу хвостом.
— Что за глупости! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше.
Но Чумазик лишь горестно покачал головой. Ты просто не знаешь, какие мне снятся ужасы! Ночь за ночью я вижу множество котов, и все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. А еще они так плачут и кричат, что от жалости у меня разрывается сердце! Кроме того, иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!
Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что домашний кот может им чем-то помочь?
Что скажешь? упавшим голосом спросил Чумазик. Я должен уйти в лес и передаться с вами?
Огнезвезд задумался. Он не знал как много может рассказать старому другу. Пусть его собственная вера в Звездное племя сильно пошатнулась, но Огнезвезд не хотел позорить предков-воителей перед домашним котом, рассказывая тому о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно бы ничего не понял. Он ведь не имел представления о воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!
- Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил он другу. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь о лесе.
- Правда? А почему?
- Просто поверь мне на слово. Я хорошо разбираюсь в снах и знаю, что говорю.
Чумазик изумленно взглянул на него, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.
— Тебе лучше вернуться домой, — решил Огнезвезд. — А на случай, чтобы на тебя не напали наши неотесанные грубияны, я провожу.
Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих. Когда впереди показалась невысокая ограда, Огнезвезд заметил красивую полосатую кошку, выпрыгнувшую из-за забора дома, в котором он провел свое детства
- Привет! — нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. — Ты кто такой? Я тебя раньше здесь не видела.
- Его зовут Огнезвезд, — торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. — Он живет в лесу.
- А я Хэтти, вежливо представилась кошечка, — Впервые встречаю лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чумазика?
Я раньше тоже был домашним, — пояснил Огнезвезд. — И жил в этом гнезде, где мы с Чумазиком были друзьями.
Правда? — ахнула Хэтти. А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?
Это долгая история, — пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой, что заставило его распрощаться с сытой и спокойной жизнью и отправиться в полный опасности лес.
Правда? — огорчилась Хэтти. — Может, потом найдешь время и все мне расскажешь? Я ужасно люблю разные истории. А не хочешь зайти в гости? Тебе, наверное, будет интересно взглянуть на свой бывший дом! Мои Двуногие недавно вы копали старый-престарый куст, он был такой древний, что корни тянулись через весь сад, представляешь? А на его место посадили новые деревья, на них так здорово лазать, сам увидишь!
Она говорила и говорила, но Огнезвезд уже не слушал. Он словно оцепенел, не сводя: глаз с ограды. Старый-престарый куст, корни которого тянулись через весь сад? Наверное, он рос еще тогда, когда никаких Двуногих здесь ив помине не было… Значит, он может помнить Небесное племя, которое когда-то охотилось на этой земле…

Глава 8

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.
Все так же молча они поддались по склону холма и остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.
— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?
Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.
Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд сейчас вы все поймете.
Он принялся нервно расхаживать по траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, й заговорил:
В последнее время я стал видеть странные сны… Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение…
Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?
Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?
Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…
Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?
Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.
— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?
Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?
Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?
Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.
Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!
Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.
Это правда… я должен уйти… но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.
Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.
— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.
Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.
Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост. — А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-
то совершенное другими племенами.
Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:
— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни — путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:
— Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: —Как же я?
Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.
— Иди сюда.
Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.
— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил
Пестролистую, и сейчас еще любишь.
Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.
— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.
Значит, поэтому пришлось выбрать меня? — ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.
Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!
Но теперь ты бросаешь меня!
Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…
Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.
Ты, правда, хотел позвать меня с собой?
Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста…
Конечно! — воскликнула Песчаная Буря. Я пойду за тобой на край света, ты же знаешь!
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.
— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.
— Значит, решено, — прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.
Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.
Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо…
Огнезвезд вышел из пещеры и направился к скале.
Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.
Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.
Огнезвезд зажмурился и открыл пасть.
— Коты Грозового племени, — начал он. — Пришло время нам расстаться.
— Но мы хотим знать, почему оно пришло! — перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!
— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.
— Разумеется, вы правы, — дрогнувшим голосом ответил он. — Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.
— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.
«Для них все просто! — с невольной завистью подумал Огнезвезд. — Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости… Если бы они только знали!»
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно прошептала Песчаная Буря. — Но они принимают волю Звездного племени.
Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.
— До свидания, Грозовое племя!
Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:
— Счастливого пути, Огнезвезд! Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.
До свидания!
Да хранит тебя Звездное племя!
Поскорее возвращайся!
Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.
Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.
До свидания, — прошептала она, лизнувего в ухо. — И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.
До свидания, — ответил Огнезвезд.
Он бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.
Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.
Лапы у него чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:
Ты проводишь нас до края леса, Крутобок? Но серый воин отрицательно покачал головой.
— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря- и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвезд.
Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.
Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.
Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.
Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.

Глава 10

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны.
Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.
Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.
Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!
Огнезвезд задумчиво покачал головой.
Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.
А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.
Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. Иначе нас бы сюда не послали, верно?
Ты права… Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвезд.
Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:
— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?
Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?
Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.
Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.
Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.
— Попробуем их обойти?
Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.
Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.
— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.
Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.
Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую запруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.
— Разве можно позволять котятам играть в воде? брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!
Огнезвезд горячо закивал в ответ. Они торопливо двинулись дальше и остановились только очутившись в тени густых кустов.
— Ты слышишь? — насторожила ушки Песчаная Буря.
Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обогнул Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.
Вода плавным изгибом падала с вершины скалы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.
Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвезд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.
— Осторожнее! — испугался Огнезвезд. — Тут может быть очень скользко!
Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая нырнуть обратно в реку
— Эй, я и не знал, что ты у нас речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.
Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.
— Эта глупышка сама просилась в лапы, скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.
Грозовые коты не слишком жалуют рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь.
Огнезвезд посмотрел на скалу, с вершины которой срывался поток.
— Думаю, мы сможем на нее взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротников. — Давай попробуем, пока не стемнело.
Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала него, хотя один раз едва не сорвалась, неловко зацепившись когтями за осыпающийся край скалы. Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кровью струи водопада. Огнезвезд с Песчаной Бурей на дрожащих лапах вылезли на край склона и упали на траву, переводя дух.
Потом снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тесном песчаном ущелье с отвесными голыми склонами.
— Надо бы поискать место для ночлега — предложил Песчаная Буря. — Скоро совсем стемнеет, и тогда нам все равно не увидеть следов Небесного племени.
Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.
Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.
Я решила поохотиться, пока ты спишь, раздраженно процедила она. Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует!
Не расстраивайся, поохотимся по дороге, проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться!
Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.
При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Склоны его представляли собой песчаные скалы, с редкими кустами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.
— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем подняться наверх и осмотреться.
К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов поджидала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил Огнезвезда в морду, едва не сбив его с ног, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.
— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.
Она подняла нос и принюхалась.
— Кролики!
Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, грозовые коты охотились в траве и не могли похвастаться особой быстротой лап.
— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.
Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.
Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.
— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она,
поманив друга хвостом.
Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.
— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.
— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.
Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.
— Фу! — попятилась Песчаная Буря. — Падаль!
Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.
— Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.
— И эти коты умеют очень быстро бегать, задумчиво добавила Песчаная Буря. Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.
Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.
Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!
Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?
Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.
Вот это удар! — воскликнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была речной кошкой, а сегодня _ настоящая воительница племени Ветра!
Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвезд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.
— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.^
— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.
— Я рада, что ты взял меня с собой. Огнезвезд потерся носом о ее нос»
— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.
На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.
Когда Огнезвезд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что проспал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно/Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков,
свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.
У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Вот здоровяк обернулся и посмотрел куда-то сквозь Огнезвезда.
Легколапа! — позвал он. — Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.
Не волнуйся, Сычехвост, — прошептала бурая кошка. — Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!
Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.
Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.
А как мы найдем дорогу обратно? — так же тихо спросила разбуженная кошка.
Это теперь наш дом, — строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, — вы найдете дорогу…
Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу…»
Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее бросится на поиски пропавшего племени.
— Эй, слышите? — окликнул он. — Я уже пришел! Я здесь.
Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.
— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.
Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.
Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:
— Огнезвезд! Река пропала.

Глава 12

На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.
Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:
Мне показалось, я слышала какие-то голоса.
Я тоже, — вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.
Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.
Он там? — сдавленно пискнул кто-то.
Кажется, да!
Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.
Эй ты, старый комок меха! — громко раздалось над самой головой Огнезвезда.
Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! — подхватил второй голос. — Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!
Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.
Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое — полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.
— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвезд.
За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.
Кто это был?
Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!
Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.
Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.
Не думаю, — сердито буркнул Огнезвезд. Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…
Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?
Возможно, — кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.
Никаких барсуков или лисиц, — сообщила Песчаная Буря, обнюхав густой ствол боярышника.
Уже неплохо, — кивнул Огнезвезд. — Большая часть запахов оставлена этими негодными котами! Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые жили в этих пещерах.
— Да уж! — фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. — Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?
Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.
Неужели небесные коты использовали и эти пещеры тоже? — пробормотал Огнезвезд.
Вряд ли, — покачала хвостом Песчаная Буря. — Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!
И все-таки давай обследуем и этот склон.
Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.
— Все дело в том, что в этих пещерах меньше света, — предположила Песчаная Буря.
Даже днем здесь темно и холодно!
Огнезвезд подумал и понял, что она права. Сам он ни за что не стал бы селиться в этих мрачных и узких норах.
Они снова спустились к реке, и присели передохнуть на камнях.
Странно, в этой реке совсем нет рыбы, заметил Огнезвезд, задумчиво глядя в воду.
После того как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — подтвердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.
Но вся дичь водится на вершине склона, пробормотал Огнезвезд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.
— Может быть, потому-то они и ушли отсюда?
Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?
Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.
Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? — Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торчала длинная острая скала, нависавшая над бегу щей внизу рекой.
Тупик, — растерянно протянул Огнезвезд. —
Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?
Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг — и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.
Кажется, я понял… — прошептал он. —
Наверное…
Не договорив, он присел, напружинил лапы — и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.
— Огнезвезд! — вскрикнула Песчаная Буря.
Ты что, спятил?!
Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог видеть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.
— Иди ко мне! — позвал он Песчаную Бурю. —
Тут так здорово!
Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.
Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? — проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.
Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? — перебил ее Огнезвезд. — Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.
Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.
— Пожалуй, ты прав, — заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. — Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?
Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…
На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.
— Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? — в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. — Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.
Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.
— А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам.
Отвратительное место, просто хуже не бывает.
У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.
— Наверное, у небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, — продолжала ворчать Песчаная Буря.
Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.
Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая копи. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…
— Это место не годится для нас, но вполне подходило небесным котам, — заявил он, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?
На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.
Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.
— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он.
Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.
Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.
Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом ив бешенстве хлестнул себя хвостом.
Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.
— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!
— Еще чего! — огрызнулся незнакомец. — Воробей был мой.
Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.
— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?
Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.
— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.
Огнезвезд пристыжено прижал уши.
— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, —хмыкнула Пес чаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!
В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.
Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.
У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.
В чем дело? — шепотом спросила Песчаная Буря.
Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд.
Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.
Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах. Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.
На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.
.— Паршивые котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки!
Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.
Надо вытащить эту дрянь из пещеры, вздохнул Огнезвезд.
Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.
— Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.
Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.
— Здесь даже бродяги какие-то странные, вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.
Но здесь же нет никаких племен, — возразила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон — основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?
— Но с чего-то же надо начать, — пробормотал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!

Глава 14

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.
Значит, ты был воином Небесного племени?
Никогда не был, — отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня воинскому закону.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.
Значит, мы не ошиблись! — прошептала подруга. — Лагерь Небесного племени находился здесь.
Мы хотим помочь, — сбивчиво начал Огнезвезд. — Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда…
Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.
Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.
— Я видел сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.
— Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
— Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
— О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря,
— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. ~- Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.
— Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
— Что здесь произошло? — вслух спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
Мы их прогнали, — поспешил рассказать Огнезвезд. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Мерзкие озорники! — не унимался старик. Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:
— Кстати об этих негодниках… Вы не заметили в них ничего необычного?
Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени/да только они знать об этом не знают… Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.
Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
— Жестковато! — ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.
— Вылитая Щербатая! — прошептала Песчаная Буря.
На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.
— Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.
— Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.
Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.
Ты не ушел! — обрадовался Огнезвезд.
Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
Да нет, мы тоже спим на мхе, — пролепетала Песчаная Буря. — Просто мы его не нашли, вот и все.
Где вам найти! — фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.
Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
Сказано вам, не буду я тут жить! — зашипел старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
Мне так жаль… начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — заорал Небосклон. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.
— Поешь, пожалуйста.
Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:
— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
— Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. — Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
— Ладно, уговорили, — пробормотал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.
Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
— Мы называли это место Камнегрудой, — пояснил он, когда коты присоединились к нему. — С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.
Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.
Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой,
Вы идете или нет? — послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.
Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.
— Мы же не можем отказаться!
Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.
К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.
Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.
— Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.
Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.
Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.
Он безопасный, — заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли — Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.
При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.
— Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.
Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.
Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.
— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом подать до территории Двуногих, и Огнезвезд, прищурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.
Здесь мы часто играли, — пояснил Небосклон. — Но мать не разрешала нам отходить далеко от ущелья, потому что в утеснике была лисья нора.
И Двуногие слишком близко, — добавил Огнезвезд. — Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.
Тут много котов, — заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.
Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.
Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.
Что случилось? — на всякий случай поинтересовался он. — Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! — рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
— Ладно, пошли обратно, — кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? — спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? — с горечью вздохнул Огнезвезд. — Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
— Хочешь уйти? — прорычал Небосклон. —
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? — закричал он. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!
Затем тебя и послали сюда, — ничуть не растерялся Небосклон. — Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!
Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!
— Ты не понимаешь, — как можно мягче начал Огнезвезд. — Нельзя же…
— Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. — Ты обязан возродить Небесное племя!

Глава 16

После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и, заодно, разведать, что делается в той стороне ущелья. Весело труся по пересохшей от зноя земле, они строили планы воспитания своих оруженосцев и дальнейшего возрождения Небесного племени, когда Песчаная Буря вдруг резко остановилась и присела на задние лапы. — Лиса!
В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпиравшим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторону — и похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. Из глубины куста несся отчаянный писк перепуганных котят.
— Она защищает своих детей! — ахнула Песчаная Буря.
Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами лисице в шею.
Хищница мгновенно повалилась на землю и принялась перекатываться с боку на бок, пытаясь придавить врага к земле и придушить его. Кровь из прокушенной шеи алыми каплями падала на песок. У Огнезвезда потемнело в глазах, он задыхался от удушливого лисьего запаха, в ушах послышался тонкий комариный писк…
«Звездное племя, помоги нам!»
Песчаная Буря снова и снова кидалась на лису, пытаясь освободить друга, но все было тщетно. Огнезвезд сдавленно захрипел, а лиса еще сильнее прижала его к земле и с силой ударила когтями в живот. Боль ослепила Огнезвезда, он почувствовал, как лапы его тяжелеют, будто наливаясь свинцом.
Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвезд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.
Желтые лисьи клыки сомкнулись на горле Огнезвезда, и он понял, что битва проиграна.
И тут откуда-то сбоку послышался грозный кошачий вопль. В следующий миг здоровенный палевый кот вылетел из утесника, взмыл в воздух и шлепнулся на голову лисы. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила горло Огнезвезда. Песчаная Буря наконец-то смогла подскочить поближе и как следует ударить врага когтями в бок.
Кровь брызнула из глубокой раны, разъяренная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал усердно драть ее когтями по голове, так что вскоре узкая лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек.
Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.
— С-спасибо, — пропыхтел Огнезвезд. — Если бы не ты, нам пришлось бы туго.
Не за что, — прищурился незнакомец. — Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу:
Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.
— Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! — раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. — Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, — представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. — А это Камушек, Прыгуша и Крошка.
Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:
— Я — Песчаная Буря, а это Огнезвезд.
Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но тот лишь снова сощурил свои дерзкие зеленые глаза и процедил:
— Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?
В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.
— Кажется, я уже видел тебя однажды… начал он.
А я видел тебя, — фыркнул незнакомец. — Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?
Борис с Вишенкой славные котята! — ощетинилась Песчаная Буря.
Что ты к ним пристал? — напустилась на бродягу Кашка. — Эти коты только что спасли меня и детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.
Я был рядом, — проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. — Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать. — Он снова перевел глаза на Огнезвезда. — Я тебя слушаю, приятель.
Кашка устроилась возле куста и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами. Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.
Я несколько раз видел этого старого кота, проворчал бродяга. — Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.
Он вовсе не чокнутый, — возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. —
Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти их потомков и возродить Небесное племя. — Внезапно он понял, что выглядит сумасшедшим не меньше Небосклона. — Я понимаю, все это звучит очень странно, но…
— А я не вижу в этом ничего странного! подняла голову Кашка. — Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в это новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу. — Она снова обвила малышей хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. — После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!
Я сумею тебя защитить, — напомнил рыжий бродяга. — Сегодня я ведь успел вовремя, правда?
А кто поручиться, что ты успеешь завтра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов.
Можно нам пойти с вами прямо сейчас?
У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев — еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!
Конечно, мы будем рады, — торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. —
Мы поможем тебе отнести котят. — Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: — А ты не хочешь пойти с нами?
Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться.
Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воином! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?
Но вообще-то, — продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, — мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно?
Кстати, — великодушно признался он, — вы неплохо сражались с этой рыжей тварью.
Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! — обрадовался Огнезвезд.
В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.
Пойти, что ли, с вами… — заколебался рыжий верзила. — Вообще-то это было бы интересно…
Значит, ты согласен? Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.
— Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.
— Как тебя зовут? — спросила Песчаная Буря. Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.
— Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.
Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.
Ну что? — пропыхтела подруга, приземляясь рядом с ним. — Что скажешь?
Я счастлив, — признался Огнезвезд. — Мы наконец-то начали собирать Небесное племя.
Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.
Это только начало, — осторожно напомнила она. — Впереди еще долгий путь.
Я знаю, — ответил Огнезвезд. — Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.
Ему нужно время, — проурчала Песчаная Буря. — Лично меня куца больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в яслях, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она хоть что-нибудь слушает? Она желает спать в воинской палатке чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить.
Дай ей время, — успокоил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. Вспомни, какой ужас она пережила сегодня, неудивительно, что ей хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.
— Надеюсь, ты прав, — зевнула Песчаная Буря.
Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу серую фигуру Небосклона.
— Интересно, что привело его сюда? — шепнул Огнезвезд Песчаной Буре. — Ведь до полнолуния еще далеко.
Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.
— Добро пожаловать, Небосклон, — поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.
Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.
— Я видел, сегодня здесь появились новые коты?
Да, — ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон вы глядел встревоженным. — Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.
Старик глухо заворчал и выпустил когти.
Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались пригласить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время.
Из них вырастут превосходные воины, заверила его Песчаная Буря. — Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!
Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.
— А Шрам — так зовут рыжего одиночку, подхватил Огнезвезд, — умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок,
он станет настоящей опорой всего племени!
Небосклон нехотя кивнул.
— Может, ты и прав, ворчливо признался он. По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, у тебя и получится.
Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам.
«Вы видите нас, предки-воители? Вы довольны нами? А что скажешь ты, «предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»
Но звезды хранили молчание.

Глава 18

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.
«А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?»
— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
«Но я боюсь худшего»! — хотелось крикнуть ему, но Огнезвезд заставил себя сдержаться.
— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.
Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была, сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.
«Где же вы все?»
Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.
Привет вам, — проскрипел он, тяжело переводя дух. — Кажется, я вовремя.
Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Огнезвезд. — Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.
Я? — искренне удивился старик. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.
Но я не могу быть их предводителем… запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:
— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.
Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.
А где все? — разочарованно спросил Борис,
обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.
Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!
Тихо, — оборвала ее Песчаная Буря. —
Кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и еще одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбывших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвезд чуть не подрался из-за воробья.
— Лоскут, — мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.
Когда Огнезвезд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Вишенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.
Приветствую вас всех, — торжественно начал он, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что бы возродить его и сделать сильным.
Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
— Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
Я хочу быть оруженосцем!
И я! Я тоже!
А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
И что они за это получают? — крикнул Ливень, привставая со своего места.
Почет и уважение, — ответил Огнезвезд.
Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.
— Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.
Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.
— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.
Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. — Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.
Кошка первой вскочила со своего места.
Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.
Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.
— Тогда я с вами, — выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.
Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — заявил он, весело подмигивая друзьям.
А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.
Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:
— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.
Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
Небесное племя возрождено! — крикнул он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!
Небесное племя! Небесное племя! — подхватили остальные.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.
— Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерь…Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
Я предводитель Грозового племени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.
— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.
Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Закончив с обустройством пещер, Огнезвезд позвал Вишенку, Лоскута и Шмелика на охоту.
Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изгороди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвезда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.
— Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, — громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.
Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.
— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
— Я тебя достану! — крикнула Вишенка, прыгая следом.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.
— Ты в порядке? — спросил он.
Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!
Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Это я растерялся и упустил добычу.
Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:
— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.
Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.
Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.
С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.
Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Дичи много, всем хватит.
— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
— Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
— Не в этом дело, — отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что — лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.
Все просто, — он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: — Просто некоторые не умеют слушать.
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.
— В том, что ты говоришь, есть доля истины, — кивнул он. — Племени необходимы сильные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.
Небесное племя жило по закону, да не выжило, — мрачно напомнил Шрам.
Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей.
Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
— Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лай бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо, и что-то успокаивающе заурчала на ухо.

Глава 20

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.
Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.
— Ура! — визжал Камушек. — Давай, Трилистница!
— Кусай ее за горло! — подзадоривал Прыгуша.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.
— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!
Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.
— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…
Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвезд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.
— Уведи детей в ясли, Трилистница, — крикнула та, устремляясь вслед за другом.
Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно оборвался, и наступила зловещая тишина.
Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.
Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом.
Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.
Постойте, — крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?
Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам не место в племени!
Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.
— Что случилось?
Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:
— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.
Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:
Что с ними?
Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым
Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась.. — А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…
— А он не позаботился? — испуганно прошептала Песчаная Буря.
Ливень страдальчески покачал головой.
— Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят… Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми…
Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.
— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда.
Мы поможем твоей подруге и котят спасем, вот увидишь.
Прибежавший на крик Остролап сочувственно покачал головой и ворчливо спросил:
— Где ты прячешь свою подругу, приятель?
Нехорошо заставлять голодных котят ждать. Показывай дорогу!
Ливень с надеждой поднял на него глаза, потом робко посмотрел на Огнезвезда.
Вы… вы возьмете их в свое племя?
Мы возьмем и тебя, хоть ты и большой дурень, — буркнул Остролап, пихая его лбом. —
Да пойдешь ты или нет?
Сколько котят? Двое? — деловито спрашивала Листвянка, а потом обернулась к Песчаной Буре.
Нужно будет принести в ясли побольше мха и устроить для всех подстилки.
Огнезвезд молча обменялся взглядами с Песчаной Бурей. Сердце у него готово было выпрыгнуть из груди от счастья, он едва сдерживал радостное мурчание. Вчерашние бродяги и одиночки вели себя как настоящие воители, готовые в любой момент прийти на помощь попавшему в беду товарищу.
Ливень привел их на край ущелья, где в зарослях ежевики сидела самая тощая кошка, которую Огнезвезд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых котят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.
— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Они умирают.
Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.
Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.
У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, — прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.
В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.
— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.
Листвянка потерлась щекой о ее щеку.
— Перестань говорить глупости и вставай.
Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.
Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.
— Ура! — закричала Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!
Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.
— Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками…
Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше хоть что-то приносил, а потом…
Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! — остановила ее Трилистница. — Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: — Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!
Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Камушек. — Мы всегда ведем себя примерно!
Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка.
Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! — Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. —
Кто добежит первым, тот молодец!
Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.
— Здорово! — пищал на бегу Прыгуша. — Мы больше не самые младшие!
Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.
Цветик устало легла на мягкую моховую подушку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.
Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.
Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.
Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. — Как ты их назвала?
Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.
Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.
Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.
— Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.
Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.
— Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.
— В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.
Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.
Ну что? Она выживет?
Они все выживут, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.
Но… можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.
Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.
Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — он низко опустил голову, — конечно, если это возможно.
Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Не мне это решать, — в который раз напомнил себе Огнезвезд. — Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».
Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.
Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остролап, ей почти удалось тебя победить!
Похоже, что так, — проворчал бурый кот. — Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, — добавил он и подмигнул Веснушке.
И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.
Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.
Где он? — выдохнул Огнезвезд.
Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.
Что произошло? — повернулся он к Песчаной Буре.
Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.
Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.
Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.
Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.
Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.
Мы прогнали крыс, — продолжала Песчаная Буря. — Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.
Ты тоже ранена, — испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.
Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. —
Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.
К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.
Он умрет? — сразу спросила Цветик.
Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.
Паутину? — удивленно пошевелил усами полосатый котенок.
Она нужна, чтобы остановить кровотечение, — махнула хвостом Песчаная Буря. — Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!
Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.
— Думаешь, он выкарабкается? — спросил Огнезвезд, старясь не смотреть на подругу.
— Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! — поежилась Песчаная Буря. — Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!
— Я знаю, — раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. — Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.
Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.
— Правда? Ты сможешь принести хоть немного?
Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.
— Это… Это очень нужно?
Очень, — серьезно ответила Песчаная Буря.
Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.
Тогда я иду.
Никуда ты не пойдешь, — грубовато отстранил ее плечом Ливень. — Я пойду. Я знаю, где растет календула. — Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: — Присматривай за котятами, я скоро вернусь.
Это было бы прекрасно, — кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать,
Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: — Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.
Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.
Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.
Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем…
Довольно! — с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя #и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! — Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокойно продолжил он. — Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, — кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. — Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.
— Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? — подмигнул Веснушке Остролап.
Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.
— Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, — отдал распоряжение Огнезвезд. — Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.
Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.
— Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, — она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.
Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.
Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.
Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.
В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.
— Огнезвезд, смотри! — окликнул Остролап,
обнюхивая изгородь.
Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.
— Наверное, здесь на них и напали, — прошипел Остролап.
Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.
В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов…. Бесполезно!
Ладно, — прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. — Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.
Понял, — процедил бурый кот.
Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.
В амбар полезем? — спросил Остролап.
Нет, без крайней необходимости, — ответил Огнезвезд. — На своей территории эти тва ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и… — он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.
Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.
Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.
«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»
Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.
— Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвезд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.
Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.
— Отлично! — прорычал Остролап. — Хочешь сдохнуть первой?1
Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.
— Крысы не умирают. — Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. — Умирают коты.
Остролап в бешенстве выпустил когти.
— Хочешь проверить?
— Уходите, — не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. — Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.
— Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? — растерялся Огнезвезд.
— Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. — Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. — Но только сегодня. Больше — никогда. Уходите. Останетесь у реки — умрете. Крысы убьют всех.
Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.
Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.
Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:
— Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!
Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.
— В жизни не видела столько крыс! — пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.
— Я тоже, — признался Огнезвезд. — А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.
Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:
— Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать — слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…
— «Мы убивали вас раньше»… — задумчиво повторил Огнезвезд. — Кажется, я знаю, что она имела в виду.
— И что же? — быстро спросила Веснушка. Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.
— Смотрите! — пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.
— Ну да, здесь следы когтей наших предков, — кивнул Остролап.
— А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?
Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.
Крысы были здесь?
Огнезвезд кивнул.
Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.
Крысы, — прорычал Остролап.
— Крысы, — прошептала Веснушка.
Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.
Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл — тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.
Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?
Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.
Пошли! — глухо произнес он, поднимая хвост. — Я созываю общее собрание. Коты Небесного племени, — говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, — вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.
Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.
— Но можем ли мы что-нибудь сделать? спросила Листвянка. — Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. —
Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть. Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.
Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.
Они прогнали старое Небесное племя, взволнованно выкрикнул Зяблик. — Чем мы лучше наших предков?
— Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, — ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. — Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за* них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!
— Зачем? — крикнула Веснушка. — Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.
Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.
— Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!
Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.
— А как насчет котят? — подал голос Короткоус. — Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.
Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:
— Только через мой труп.
Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить… Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гаев.
— Слушаю вас и просто диву даюсь! — насмешливо процедил Остролап. — Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх?
Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, — добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.
— Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя?
Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?
Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.
Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?
Нет! Мы остаемся! — прошипел Остролап. — И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.
Да! — завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.
Мы примем бой! — басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:
Мы примем бой!

Глава 22

— Крысы! Крысы!
Дикий вопль разорвал тишину ночи. _ ^ Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.
— Лисий помет! — рявкнул тот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остролапа. — Смотри, куда идешь!
Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, но на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.
Всю ночь шел дождь, и небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.
— Крысы! — задыхаясь, выкрикнула подбежавшая Веснушка. — Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…
Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Из нее вытекал плотный ручеек и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но их отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь. Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.
В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:
Песчаная Буря! Спустись в ясли и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать ясли.
Бегу! — Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.
Веснушка, — Огнезвезд положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Покажите врагу, на что вы способны.
Есть! — крикнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.
Остролап, ты здесь?
Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.
Я наверху/Чего ждем?
Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.
— Вперед, — скомандовал он. — По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде.
Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!
Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остролап бежал рядом, остальные тоже не отставали.
«Так вот почему крысы так долго выжидали! — внезапно догадался Огнезвезд. Им была нужна безлунная ночь. И вот она настала!»
В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая пастью воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли ее место, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.
Оглушительный кошачий визг раздался со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал кричавшего. «Только не ясли! Все, что угодно, только не ясли!» Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись горящие злобой глазки и острые ощеренные зубы. Яростно работая лапами, Огнезвед искал в толпе крысиного вожака, но тот прятался в темноте, либо наблюдал за битвой из безопасного места.
Огнезвезд видел, как Песчаная Буря швыряет крыс на камни, и те с испуганным писком падают на дно ущелья. Он видел, как Листвянка катается по земле, пытаясь сбросить с себя двух! здоровенных тварей, повисших у нее на боках. Огнезвезд попытался пробиться ей на помощь, но в следующий миг Листвянка ухитрилась цапнуть одну из крыс за горло, и та, обмякнув, рухнула вниз. Вторая тварь тоненько заверещала от страха и бросилась наутек.
Огнезвезд пошатнулся и едва не упал, когда огромная крыса с размаху бросилась ему на спину. Он ударился спиной о камень, пытаясь сбросить ее с себя, но крыса лишь глубже вонзила когти в его шкуру. Кот в панике извернулся и попробовал схватить ее зубами, но одна лапа его вдруг соскользнула с тропинки, и Огнезвезд почувствовал, что скользит вниз по склону, увлекаемый весом извивающейся на нем твари.
В следующий миг крыса жалобно взвизгнула и разжала зубы. Крепкие кошачьи зубы ухватили Огнезвезда за шкирку и рывком втащили на тропинку.
Порядок? — коротко спросил запыхавшийся Ливень.
Спасибо, — выдохнул Огнезвезд.
А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звездного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к яслям.
Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая крысиная армия наступала со стороны реки, хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.
Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он так ожесточенно работал когтями, что крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.
Внезапно все прекратилось.
Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком помчались вверх по склону ущелья. Остролап с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил тому дорогу.
— Нет! — закричал он. — Стой!
Остролап обернулся и посмотрел на него, как на безумца.
Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!
Нет, — повторил Огнезвезд. — Это может быть ловушкой!
Но мы можем покончить с ними раз и навсегда!
— Огнезвезд посмотрел вслед уходящим крысам.
Подумай сам, с чего это вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным,
что они прекратили бой? Что, если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?
Нет! — заорал Остролап, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья.
Через несколько мгновений склоны опустели.
Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.
Огнезвезд огляделся по сторонам. Остролап стоял рядом, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого кота, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.
— Пошли вниз, — скомандовал он. — Нужно проверить ясли и пещеру Эхо.
Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рыке.
В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.
Ох, это вы! А я думала, опять крысы…
Как котята? — быстро спросил Огнезвезд.
Все в порядке, — ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. — Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.
Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.
— Ты сражалась на славу!
Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.
— Немедленно отправляйся к Эхо, — воскликнула Цветик. — Я присмотрю за котятами, не волнуйся.
Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остролапу пришлось подставить ей плечо.
К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть раненых.
— Корня лопуха на всех хватит, не зря мы сделали такой большой запас, — довольно говорила Эхо. — И паутины тоже, так что все будет хорошо. Ну, кто у нас самый тяжелораненый?
Огнезвезд подтолкнул вперед Трилистницу и спросил:
— Где Чернобок?
— Он ушел сражаться, — ответила Песчаная Буря. — Мы поняли, что крысы наступают со стороны реки только тогда, когда пара наглых тварей попыталась прорваться в пещеру. Мы с Чернобоком бросились на них, а потом сюда хлынул целый поток. Я потеряла Чернобока из виду, и он пока не показывался.
Огнезвезд попытался подавить приступ тревоги. Чернобок до сих пор не до конца оправился после болезни и легко мог стать жертвой крысиных зубов. Нужно было немедленно разыскать его, вот только… «Кстати, где оруженосцы?»
Борясь с усталостью, он поплелся в сторону палатки оруженосцев, но навстречу ему уже спускались трое котов. Чернобок и Зяблик с двух сторон поддерживали еле переставлявшую лапы Веснушку. Кровь темными струйками стекала из глубокой раны на ее шее.
Что случилось? — спросил Огнезвезд.
Крысы загнали нас в палатку, — объяснил Зяблик. — Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.
Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! — прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.
Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:
Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.
Еще бы! — пробормотала Веснушка, не открывая глаз. — Я еще не всех крыс перебила…
Так, не хватает только Короткоуса, вздохнул Огнезвезд. — Кто-нибудь его видел?
Он пропал сразу после начала сражения, вспомнил Зяблик.
Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посыпать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может таиться опасность. — Как только рассветет, мы…
Его прервал голос, доносившийся откуда-то снизу.
Эй! Есть тут кто-нибудь?
Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.
— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
Ты прав, с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остролап поднял голову и пошевелил ушами.
— Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
Я пойду с вами, — вызвался Чернобок.
Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остролап будет хорошем предводителем», — подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о ТОм же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, — решил Огнезвезд и мрачно добавил: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, Но с первыми лучами рассвета коты снова отправ^хлись на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое Племя. Вида вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сида не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Поимки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
Мы набрали целую кучу корней лопуха, похвасталась Цветик.
И макового семени, добавила Эхо.
Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.
— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? встревожено спросил Огнезвезд у Цветика.
Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:
— Он выскочил из гнезда и закричал на нас, но мы успели убежать.
Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.
Трилистница послала своих котят набрать паутины, продолжала Эхо. — Ты бы видел,
сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!
Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.
Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было за что идти на смерть в завтрашней битве.
Вечером Огнезвезд в последний раз заглянул в ясли. Все пятеро котят уже лежали в своих гнездышках, а Эхо и Цветик с волнением и страхом смотрели в темнеющее за сводами пещеры небо.
— Здесь самое безопасное место, — попытался успокоить их Огнезвезд. — Вход узкий, так что его будет легко защищать.
Тебе не о чем тревожиться, Огнезвезд, очень серьезно сказала Цветик. — Мы будем защищать котят до последнего дыхания.
Огнезвезд знал, что так оно и будет, но все-таки счел нужным предупредить:
Если случится самое худшее, то все оставшиеся в живых воины вернуться сюда и придут вам на помощь.
Худшее не случится, — прозвучал в тишине звонкий голосок Эхо. — Иди спокойно, Огнезвезд,
и не тревожься ни о чем. Все будет хорошо.
Огнезвезд подумал о предстоящей кровавой битве. У него оставалось еще шесть жизней, но если рана окажется слишком тяжелой, то жизни, одна за другой, покинут его тело. Именно такой ужасной смертью погиб Звездоцап, когда предводитель Кровавого племени вспорол ему когтями живот. При воспоминании об этой сцене дрожь пробежала по спине Огнезвезда.
Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.
— Мы еще увидимся, Огнезвезд, — проговорила она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.
Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и ринулся под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.
— Сюда, — прошипела ему на ухо Веснушка.
Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.
Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.
Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах, и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата — и проиграна — задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой боя…
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.
— Ты боишься за нас, — негромко сказала она.
Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.
— Мы сами боимся за себя, — все так же тихо продолжала мудрая кошка. — Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради выживания чужого племени?
Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия! смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу! и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам,! поселившимся в ущелье?
— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, пробормотал Огнезвезд.
— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили. Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.
— Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!
— Но амбар это ведь не пещера, — возразил Зяблик. — Он вон какой громадный. Там полно места, есть, где развернуться и сбежать тоже можно.
Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах, под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд. «Возможно, для недавних домашних котов это намного проще, — подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. — Они привыкли жить взаперти». Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.
Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, — вызвался Остролап. — Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.
Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил:
Я иду с тобой.
Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остролапа туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.
Мы с Зябликом тоже хотим с вами! — горячо зашептала Веснушка.
Ладно, — согласился Огнезвезд. — И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.
Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался, и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.
Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов — страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть. Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.
— Чего ждем? — прошипел Остролап.
Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят во внутреннем дворе амбара. Знаком хвоста он подозвал к себе воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли за ним следом.
Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валил с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из такого же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносили звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым — такой уютный, тесный, до самого верха забитый душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши… Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на простиравшуюся перед ним холодную пустоту.
Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.
Я думаю, там у них гнездо, — шепнул Огнезвезд Остролапу, кивая на мусорную кучу.
Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, — ответил тот.
Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка с Зябликом с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый кот стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.
— Пойдем в сторону их гнезда, — прошептал Огнезвезд. — При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь,
нам удастся их выманить.
Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару к груде мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гора отбросов темной скалой возвышалась впереди.
Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые твари появлялись из темноты, заполняя пространство между котами и зияющим в стене лазом. Пусть к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.
Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами крысиным рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом тишине прозвучал бесстрастный голос, но гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.
— Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.
Остролап свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.
— Стой! — рявкнул Огнезвезд.
Воин остановился и в ярости обернулся к; нему.
Что еще?
Нужно держаться вместе, — объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов.
Если им удастся нас разделить, мы покойники.
Нужно любыми силами пробираться к выходу.
Он не успел закончить, как крысиное море вышло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было шесть, у его друзей — по одной, поэтому ему нужно было сражаться вшестеро отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.
Крысы кишели вокруг него, забираясь друг на друга, чтобы поскорее дотянуться, до котов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.
Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.
Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг из отверстия кубарем выкатился Ливень, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.
Земля ушла из-под лап Огнезвезда.
— Нет! — из последних сил закричал он.
Назад!
Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.
Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой серой твари тут же вставала куча других, Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами. Остролап с Веснушкой сражались бок о бок, отбрасывая все новые и новые волны нападающих.
— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — прокричал Огнезвезд.
Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.
— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.
Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу. Та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.
Шаг за шагом небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз. Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.
Он быстро огляделся и заметил Остролапа с Веснушкой, стоявших посреди кучи уже мертвых или издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.
— Вон отсюда! рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.
Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.
Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.
— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.
— Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.
Времени на препирательства не оставалось.
Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки… Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил…

Глава 24

После победы над крысами потянулись серые пасмурные дни. Сильные ветры пахли дождем, а однажды утром Огнезвезд выглянул из пещеры и увидел, что скалы покрылись инеем. Он с наслаждением втянул в себя морозный воздух и подставил шерсть когтям ледяного ветра.
— Пора возвращаться, — послышался за его спиной тихий голос Песчаной Бури. — Мы не можем ждать до Голых Деревьев, иначе не дойдем. Спать на земле будет уже холодно, да и дичи станет меньше.
— До Голых Деревьев еще далеко! — заспорил Огнезвезд.
Песчаная Буря внимательно посмотрела на него и сощурила глаза.
Ты что, не веришь, что Небесное племя сможет жить без тебя?
— Не в этом дело! — возразил Огнезвезд.
— Крысы ушли, — напомнила ему подруга. — Опасности больше нет.
— Я знаю, но разве все дело только в крысах? — пробормотал Огнезвезд, виновато глядя на нее. — А как же домашние коты с территории Двуногих? Вспомни Оскара, разве не ясно, что от него стоит ждать одних неприятностей? И вообще… С наступлением холодов дичи станет меньше, надо разведать новые места для охоты…
Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.
— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у каждого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых Деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев, Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!
Огнезвезд знал, что она права. Если он будет ждать, пока на территории Небесного племени наступит вечный мир и изобилие дичи, ему придется остаться тут до самой смерти. И все-таки у него оставалась еще одна задача.
— Ты права, но пока мы все равно не можем уйти, — признался Огнезвед, поднимая глаза на подругу. — Я не могу оставить Небесное племя до тех пор, пока предки-воители не возьмут его под свое покровительство. Мы уйдем, как только у
Небесного племени появится предводитель, а целительница получит знак от звездных воинов.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и пошевелила усами.
— Наверное, ты прав. Надеюсь, ждать осталось уже не долго.
Так оно и оказалось.
Огнезвезд разбудил Остролапа и сказал:
— Пора отправляться на охоту. Возьми с собой двух воинов половчее и спускайся к реке. Я буду ждать тебя возле Камнегруды.
— Отличная мысль, — одобрительно проурчал Остролап. — Пойду, разбужу Веснушку и Лив… — он осекся и мрачно поправился: — Я хотел сказать, Чернобока.
Огнезвезд повел охотников вниз по течению реки, в заросли густого кустарника. Желтые листья кружились в воздухе, деревья почти обнажились. На землю пришли холода, и дичь уже начала прятаться в норы, чтобы пережить долгие месяцы Голых Деревьев. К счастью, Небесное племя оставалось немногочисленным, а значит, могло прокормить себя даже в самые жестокие холода.
И вот Огнезвезд вновь очутился на том самом месте, где совсем недавно впервые почувствовал притаившуюся угрозу. Как приятно было сознавать, что отныне небесные коты больше никогда не ощутят на себе ненавидящего взгляда невидимых глаз, не почувствуют себя дичью на собственной территории. Небесное племя отвоевало право охотиться в этих кустах, и отныне никто не помешает им приходить сюда.
Этим утром само ущелье, казалось, праздновало победу Небесного племени, и дичь сама шла в кошачьи лапы. Охотники наловили столько, что не смогли дотащить добычу до лагеря за один раз. Пришлось закопать часть под камнями на берегу чтобы потом за ней вернуться.
Когда Огнезвезд нагруженный дичью, пришел в лагерь, к нему подбежала встревоженная Эхо.
— Огнезвезд, мне нужно с тобой посоветоваться, — не мешкая сообщила она. — Ты не мог бы ненадолго спуститься в мою палатку?
Огнезвезд молча последовал за серой кошкой и уселся перед входом в пещерку, уже успевшую пропахнуть ароматами сухих трав и ягод.
— Сегодня я разбирала травы, — начала рассказывать Эхо, — а потом… потом со мной произошло что-то странное. Кажется, мне было видение. — Она смущенно втянула голову в плечи и, облизнув лапку, почесала за ухом.
Сердце у Огнезвезда заколотилось быстрее, но он заставил себя оставаться спокойным.
— Что ты увидела?
— Мне показалось, будто я собираю травы в роще над ущельем… я была совсем одна, но почему-то чувствовала себя в полной безопасности. Казалось, чьи-то добрые глаза присматривают за мной…
— Продолжай, — кивнул Огнезвезд.
— Светило солнце, было очень тепло, как в разгар Зеленых Листьев. Темные тени от листьев лежали на земле, словно камушки на берегу реки… это было так красиво! Я обратила внимание на эти тени, потому что удивилась, откуда взялась листва. У нас давно наступил сезон Листопада, и деревья почти облетели. А потом тени листвы вдруг всколыхнулись и закружились вокруг, хотя в воздухе не было ни ветерка, а ветви деревьев даже не шуршали. Мне показалось, что листва окружила меня со всех сторон, что я утопаю в ней. А потом я снова очутилась здесь. Это был не сон, Огнезвезд! — горячо воскликнула целительница. — Я даже глаз ни разу не сомкнула. Как ты думаешь, это имеет какой-то смысл?
— Знаки Звездного племени всегда имеют смысл, — ответил ей Огнезвезд. — Нужно подумать. — Он замолчал, сощурил глаза, и попытался представить себе маленькую серую кошку в залитом солнцем лесу. — Теплое солнце, ты сказала… Сейчас Листопад, но ты видела листья, была окружена листвой… Листва…
— Листвянка! — ахнула Эхо. — Звездные предки говорили мне о Листвянке!
Каждый волосок на шкуре Огнезвезда приподнялся от волнения. Они наконец-то получили долгожданный знак! Значит, звездные предки-воители все-таки нашли свое племя и теперь смотрят с Heбес на ущелье! Но прекраснее всего было то, что они послали свой знак Эхо, а не ему, Огнезвезду. Отныне Эхо стала настоящей ценительницей, она обрела связь со Звездным племенем, которое будет указывать небесным котам их путь в будущем.
Он заметил, что Эхо больше не выглядит растерянной и смущенной. Она словно стала выше ростом, а в её глазах появилась незнакомая уверенность.
Больше всего нашему племени сейчас нужен предводитель, — проговорила она. — Как ты думаешь, Звездное племя указало мне на того, кто должен им стать?
Огнезвезд вытянул шею и лизнул ее в макушку. Он так громко урчал, что едва смог проговорить:
— Да, так оно и есть. Листвянка станет предводительницей Небесного племени.
Листвянка вытаращила глаза и чуть не поперхнулась дичью.
— Я? — пробормотала она, торопливо проглотив кусок. — Предводительница? Да у вас осы в голове, вот что я вам скажу!
Огнезвезд едва смог дождаться, когда охотники вернуться из патруля, чтобы поскорее поделиться новостью с Песчаной Бурей. Потом они с Эхо бросились искать саму Листвянку, которую нашли возле кучи с дичью.
— Осы тут ни при чем, — торопливо заверил Огнезвезд. — Ты избрана предками-воителями.
— Но… но я думала, предводителем станет Остролап!
«Я тоже», — признался себе Огнезвезд.
Однако Звездное племя остановило свой выбор на Листвянке, которая с самого начала лучше других котов понимала сущность воинского закона. Это она нашла слова, которые повели их на битву с крысами, и она же первой поняла Шмелика, который решил снова стать домашним котом.
Но сейчас Листвянка попятилась назад и энергично замотала головой.
Нет, Огнезвезд, только не это! Я не могу стать предводительницей. Честное слово, я не могу…
— Я сам до сих пор не чувствую себя достойным этой судьбы, — признался Огнезвезд. — Я был глашатаем своего племени и, конечно, понимал, что однажды стану предводителем, но когда Синяя Звезда погибла в бою, я понял, что не готов занять ее место. Но я был нужен своему племени. А ты нужна небесным котам.
Листвянка притихла, обдумывая его слова. Потом повернулась к Эхо.
— А ты что думаешь?
— Наши предки послали мне знак, — решительно ответила целительница. — Ты избрана, Листвянка. И я думаю, что это самый правильный выбор.
— Но я… я не уверена в существовании предков, — прошептала Листвянка, жалобно поднимая глаза на Эхо. — Понимаешь, я никогда раньше о них не слышала и не видела никаких снов. Почему они выбрали именно меня? Я же самая обыкновенная кошка.
— Ты просто не знаешь, какая ты необыкновенная, — улыбнулся Огнезвезд. — Поверь мне, Листвянка, из тебя выйдет отличная предводительница.
Несколько мгновений Листвянка внимательно смотрела на него своими умными желтыми глазами, потом медленно опустила голову.
— Что я должна делать? Теперь меня будут звать Листвозвезда? И я получу девять жизней?
Нет, ты еще не стала предводительницей, — остановил ее Огнезвезд. — Звездное племя даст тебе новое имя и дар девяти жизней.
— Когда? И как? — Листвянка огляделась по сторонам, словно ожидала, что звездные воины явятся к ней прямо в разгар дня.
— Сегодня ночью, — пообещал Огнезвезд. — Предки-воители смотрят на нас с небес, и будут ждать тебя, когда взойдет Серебряный пояс.
Узкий коготь месяца озарял морозным светом ущелье, когда Огнезвезд направился из пещеры в сторону Звездной скалы. Листвянка робко следовала за ним, а Эхо замыкала шествие.
Огнезвезд не был уверен, что поступает правильно. Он не сомневался в том, что Листвянка избрана Звездным племенем, но может быть, им следовало отправиться в Светящуюся пещеру? Насколько он понял, эта пещера заменяла небесным котам Лунный Камень, где предводители лесных котов получали от предков звездное имя и дар девяти жизней. Но этой ночью звезды сияли необычайно ярко, а когда Огнезвезд запрокинул голову к небу, ему вдруг показалось, что он увидел старого предводителя небесных котов, который произнес одно-единственное слово: «Иди».
Значит ли это, что предки-воители ждут их под звездами? Огнезвезд перепрыгнул на середину Звездной скалы. Порыв ветра взъерошил его шерсть, ледяное сияние звезд стало еще ближе. Листвянка наклонила голову от ветра и спросила:
Что теперь?
Будем ждать, — ответил Огнезвезд. — Твои предки-воители должны прийти к нам.
Он надеялся, что так оно и будет. До сих пор единственной звездной воительницей, которой удалось добраться до здешних небес, была Пестролистая. Но Листвянке должны явиться девять котов, каждый из которых даст ей одну жизнь. Огнезвезд не забыл боль, страх и чудо своей собственной церемонии посвящения, когда вся поляна Четырех Деревьев была заполнена духами умерших воинов. Хватит ли у Листвянки сил пройти через это испытание? Очень скоро они это узнают.
— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.
— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.
Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что ойа с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом и прижалась боком к ее боку.
— He бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что звездные предки хотят нам только добра.
Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.
— Ты должна верить своим предкам, — на помнил Огнезвезд.
Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.
— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.
Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.
— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд. Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.
Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.
Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.
— Где мы? Я никогда не была в этом месте.
— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву;
Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.
Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?
— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.
Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.
— Ой… Огнезвезд! Что происходит?
— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.
Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.
— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.
— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.
Огнезвезд шагнул к серому воину.
— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?
Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.
Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:
— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?
Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.
— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.
Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.
Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.
— Я дарю тебе жизнь для выносливости, пророкотал звездный воитель. Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.
Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.
— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?
Огнезвезд сурово покачал головой.
— Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.
Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.
— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?
— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.
Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.
— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось!
— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.
— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?
Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.
Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.
Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.
— Небосклон! — прошептала она. — Это ты? Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.
— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена
Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.
— Спасибо, — прошептала она. Спасибо за все, что ты сделал доя моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.
Неебосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.
Листвянка обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.
— Я готова, — твердо сказала она. Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.
— Но это же моя мать! — изумленно вскрикнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.
— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.
Молодая кошка с готовностью потянулась за этой новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза. Листвянка оказалась не готова к свирепой боли, пронзившей ее тело. Лапы ее свело судорогой, она глубоко вонзила в землю когти и стиснула зубы, чтобы сдержать вопль. Огнезвезд испытал то же самое, когда Чернобурка дала ему жизнь любви. В то время он еще не знал, насколько сильна и свирепа материнская любовь, и что кошка с готовностью вдет на смерть, защищая своих котят.
Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.
— Не уходи, — прошептала Листвянка.
— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.
Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть…
— Пестролистая!
Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива видеть Небесное племя живым и сильным.
Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.
Я никогда не сделал бы этого без твоей помощи, Пестролистая.
Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.
— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.
На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.
— Спасибо, Пестролистая, — прошептала она, когда все закончилось. — Огнезвезд очень много рассказывал мне о тебе, и я счастлива, что увидела тебя своими глазами.
Целительница ласково взъерошила хвостом ее светлую шерстку и растаяла в кольце призрачных воинов.
Огнезвезд заметил, что туман начал постепенно рассеиваться. Теперь видна была уже большая часть пустоши, а лунный свет стал намного ярче, хотя самой луны по-прежнему не было видно. Тем временем коты постоянно прибывали. Все новые и новые воители выходили на поляну и вот уже все пространство вокруг троих живых воинов было заполнено сверкающими звездными фигурами. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, как будто он с размаху наступил лапами в ледяную воду.
Видимо, Эхо чувствовала то же самое. Она прижалась к Огнезвезду и еле слышно прошептала:
— Они возвращаются домой! Это же предки Небесного племени, Огнезвезд! Я слышу их голоса. Они здесь, с нами.
Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, передние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Властной поступью предводителей они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.
Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и приблизились к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:
— Алозвезд!
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.
— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.
Огнезвёзд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими вождями отправил небесных котов в изгнание!
Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошечка, чем-то похожая на Трилистницу.
— Лиственная Звезда! — насторожился предводитель небесных котов.
— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину ещё тяжелее. Прости меня, если сможешь.
Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:
— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили плохо. Всю жизнь меня мучил стыд за свой поступок.
Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:
Сумрачное племя горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю твоему племени.
— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.
— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд, — Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.
Ceрый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.
Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.
— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.
Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.
Следующей к Листвянке приблизилась Лиственная Звезда? предводительница Речного племени.
— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени, и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.
Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.
— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!
Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Сумрачного племени, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.
— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.
Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть на землю.
Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.
— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя все гда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!
Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.
— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.
— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.
— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.
— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Лиственная Звезда.
Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Корда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе собственного племени? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованиями сердца?
— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.
Когда остальные предводители отошли, Алозвезд задержался возле Огнезвезда.
— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Послание выполнено, Огнезвезд. Ты можешь вернуться домой.
Четверо предводителей отошли, остановившись рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.
У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее последнюю жизнь?
Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, Ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды. Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосик на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.
Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:
— Приди… приди же скорее!
А потом звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.
Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.
Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.
— Летунья, — прошептал предводитель.
— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Я всегда знала, что обязательно тебя разыщу.
— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти, — Он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.
— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.
Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась от Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.
— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестролапа и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.
Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестролапа оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник… Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые, янтарные глаза? Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах грозовых воинов течет кpoвь Небесного племени? Значит, и Пестролистая и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?
Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за небесную кошку… Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока.
Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.
— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — Голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось.
Летунья вышла из круга звездных воителей и приблизилась к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.
— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы крепко беречь свое племя и своих детей.
Когда девятая жизнь наполнила тело Листвянки, еще одна воительница выступила из рядов звездного воинства и остановилась перед Эхо. Это была щуплая рыжевато-бурая кошка с темными полосами на боках и белыми носочками на лапах.
— Меня зовут Легколапа, — представилась она. — Когда-то я была целительницей Небесного племени, но после изгнания стала простой воительницей и перестала беседовать со звездными предками. Ты живешь в моей пещере на склоне и собираешь травы в тех самых местах, где когда-то их собирала я. Мы, твои предки-воители, верим в тебя, Эхо, и избираем новой целительницей Небесного племени.
— Спасибо, — смущенно пролепетала Эхо. — Но я…
Легколапа ласково закрыла ей рот хвостом и с улыбкой покачала головой.
— Терпение, дорогая. Отныне я буду часто навещать тебя в твоих снах. Я научу тебя всему, что знаю сама, покажу, где растут нужные травы, и помогу стать настоящей целительницей. — Глаза Легколапы радостно засверкали, когда она тихо добавила: — Нам с тобой предстоит долгий путь, дитя мое.
Эхо подняла голову и заглянула в сияющие глаза звездной целительницы.
— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — пообещала она.
Листвянка, пошатываясь от слабости, стояла в кольце звездных воинов и растерянно обводила глазами пустошь.
— Что будет теперь, Огнезвезд хрипло спросила она у Огнезвезда.
Но ему не пришлось отвечать на этот вопрос. Последние клочья тумана рассеялись, открыв густое черное небо с ослепительно яркой луной.
Крупные белые звезды засияли с высоты, и воители Небесного племени, запрокинув головы, устремили взоры на своих далеких предков, от которых так долго были отлучены.
Внезапно шерсть у Огнезвезда начала потрескивать от волнения. Он узнал в толпе предков-воителей сильного серого кота со сверкающей шерстью и звездным сиянием в глазах. Ливень почувствовал его взгляд и кивнул.
С горечью и раскаянием Огнезвезд приблизился к серому воину и низко склонил голову.
— Прости меня, Ливень, — пробормотал он. — Если бы ты не вступил в Небесное племя, то был бы жив.
— Я сам сделал свой выбор, — спокойно ответил ему Ливень. — Теперь я навсегда останусь воителем Небесного племени, и буду охотиться в звездных угодьях. Воинский закон стоит того, чтобы за него умереть, он помедлил, и голос его еле заметно дрогнул: — Как там Цветик и наши котята?
— Они оплакивают тебя, — ответил Огнезвезд. — Но племя поможет им выстоять.
— Я знаю. Небесное племя не оставит их, — Ливень снова кивнул, и Огнезвезд вдруг почувствовал, что ему стало легче дышать. Он получил прощение.
А потом предки-воители поднялись с земли и взлетели в небеса, и звездный свет на миг вспыхнул еще ярче. Хор голосов взлетел к самому Серебряному поясу и зазвенел с небес.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
— Листвяная Звезда, — повторили Огнезвезд и Эхо. — Листвяная Звезда.
Окружавший их свет стал таким ярким, что Огнезвезд зажмурился. Голоса начали стихать, и когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим на Звездной скале рядом с Листвяной Звездой и Эхо. Половинка луны по-прежнему сияла в холодном небе.
Листвяная звезда поднялась на лапы, пошатнулась и испустила тяжелый вздох.
— Спасибо тебе, Огнезвезд, — сказала она. — Я никогда не думала… — она зажмурилась, а подбежавшая Эхо прижалась щекой к ее щеке и заурчала.
— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.
— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — Она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.
Она еще немного помолчала, а потом встряхнулась и подняла голову.
— Пора идти. Мое племя ждет меня.