Ночь завладела лесом, заставляя свет и тепло отступить на задний план. Тишина и покой окутывали природу. Практически все существа спали, уютно свернувшись в своих домах. Лишь ночные животные, в чьей жизни неотъемлемое место занимает темень, выходили на охоту. Ночь была их временем.
На поляне же, где проживала относительно небольшая группа котов, называемая Небесным племенем, не было не слышно ни единого звука. Разве что из палатки оруженосцев слышалось легкое посапывание. Внутри нее было темно, нельзя было разглядеть ровным счетом ничего, разве что вход выделялся из общей картины, освещаемый луной. Однако для кошачьих глаз это было не проблемой. То тут, то там слышалось либо ровное и размеренное дыхание, либо резкие и нервные вздохи. Но не все, находящиеся тут, были погружены в царство Морфея. Богомола вновь одолевала бессонница, как и многие ночи до этого. Как ни странно, но он уже привык к этому, притворство стало неотъемлемой частью его жизни. А изображать из себя спящего - было очень простой задачей, разве что тело начинало долго ныть после долгого лежания в одном положении, да и находиться в столь близком контакте с другими котами было ему неприятно.
Внезапно, где-то сбоку послышался шорох, нарушивший приятную и привычную тишину. Чуть приоткрыв левое веко, ибо на правом глазу оно было совершенно мертвым и недвижимым даже ночью, кот успел увидеть лишь кончик хвоста, выныривающий из палатки. Хмыкнув, он вновь закрыл глаз, и через мгновение уже забыл об этом, погрузившись в свои тяжелые размышления. Однако не прошло и минуты, как нечто сдавило его грудь, заставив судорожно всхлипнуть и дернуться. "Неужели опять?" - пронеслось в его голове. Он знал это отвратительное чувство, оно было ему близко как ни одно другое. Страх. Всепоглощающий ужас подкрадывался к нему, начиная с сердца. Еще пара мгновений, и он больше не сможет себя сдерживать. Зажмурившись и вонзив когти в землю, он попытался успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох... Казалось паника начала отступать, но нет, это была лишь мимолетная вспышка спокойствия, после которой все только усилилось. Вскочив на лапы, Богомол сломя голову бросился вон из палатки, из лагеря, подальше ото всех. Его не волновало, может ли его кто-то увидеть. Разум затмила пелена отчаяния, а в голове вертелось лишь одно слово, произносимое то вслух, то про себя:
- Бежать, бежать...

Шаг за шагом, мгновение за мгновением белое пятно все больше удалялось от лагеря своего племени. Ветви низких кустарников больно били своими ветвями по морде, оставляя красные пятна, тем не менее скрытые покровом шерсти. Лапы дрожали от перенапряжения, однако ничто из этого не волновало молодого кота, несущегося только в одном ему ведомом направлении. Страх овладел его душой, ужас сковал его сердце в ледяных тисках. Как и каждый раз до этого он ощущал позади себя чье-то присутствие, странное и непонятное ощущение, заставляющее его устремляться все дальше, находя в себе неизвестно откуда взявшиеся силы для столь продолжительного бега. Разум подавал сигналы о том, что существа как такого нет, что нет никого, кто бы мог преследовать его с такой ужасающей скоростью. Однако панический страх убеждал его в обратном. Кот ощущал, что его преследует сама тьма, и стоит ему хотя бы оступиться, как она поглотит его с головой, не оставив ничего, что бы могло напомнить о том, что он некогда существовал на этой бренной земле. Кровь пульсировала в висках, лапы словно бы налились свинцом, но Богомол даже и не думал о том, чтобы прекратить и остановиться, ибо для него это был вопрос жизни и смерти.
Однако судьба распорядилась иначе. Споткнувшись о корень, торчавший из земли, оруженосец не смог восстановить равновесие и кубарем покатился с небольшой горки прямо в овраг. Стукнувшись спиной о широкий и ссохшийся ствол одного из деревьев, он почувствовал как у него перехватило дыхание. Судорожно вдыхая воздух, он зажмурился одним глазом. В этот момент он позволил себе то, что не позволил бы никогда доселе, на его морде отразилось то, что творилось в его душе. Страх, отчаяние, холодный ужас - все это выплеснулось наружу. Согнувшись пополам, он громко взвыл. Богомол боялся того, что могло его настигнуть, он боялся той тьмы, что практически приблизилась к нему. Он ощущал ее прикосновения на своей шкуре, кот понимал, что еще чуть-чуть, и она завладеет его разумом. Застыв в немом крике, он приготовился к неизбежному, как вдруг... Все исчезло. Приступ прошел, и все эмоции исчезли с его морды вновь, словно бы их никогда и не было.
Тяжело дыша, он поднялся на лапы, и слегка пошатываясь, пошел в обратном направлении. Однако стоило ему сделать пару шагов, как он уловил пускай едва заметный, но запах, становящийся все ярче и ярче, словно бы его обладатель приближался к нему.
Богомолу сейчас было глубоко наплевать на то, кто это и что ему надо, кот просто приготовился к нападению. Слегка опустив голову, он как можно громче крикнул:
- Кто здесь?!