Глава 2

— Прости, Листвяная Звезда, я не хотел! — взмолился Билли-шторм. — Я бы никогда в жизни не стал подвергать тебя такой опасности! Прости, я не подумал!
Они уже пересекли границу Небесного племени и теперь быстро бежали по открытой всем ветрам полоске травы, тянущейся к самому ущелью.
Листвяная Звезда чуть замедлила шаг, мысленно благодаря Звездное племя за свежий воздух родного дома и упругую землю под лапами.
— Ты ни в чем не виноват, Билли-шторм, — отмахнулась она. — Откуда тебе было знать, что Двуногие так быстро вернутся?
Но рыжий кот с белой грудкой не хотел даже слушать ее заверений.
— Нет, это моя вина! — горячо настаивал он. — Мне следовало быть осторожнее! Но поверь моему слову — территория Двуногих совсем не всегда так опасна, как сегодня!
— Конечно, — вежливо ответила Листвяная Звезда, в глубине души убежденная в обратном. — Просто для меня это все очень непривычно.
Сердце ее до сих пор бешено колотилось от пережитого ужаса. Она покосилась на Билли-шторма, спокойно шагавшего через высокую траву пустыря. Ноздри его раздувались, уши стояли торчком, грудка топорщилась.
«Да ведь он настоящий воитель! — с неожиданным удивлением поняла Листвяная Звезда. — Как он может жить среди Двуногих и питаться их мерзкой едой?»
— Неужели там, в гнезде своих Двуногих, ты никогда не скучаешь по этому бескрайнему небу, по ветру и запаху трав? — не выдержав, выпалила она.
Билли-шторм повернулся к ней и озадаченно нахмурился. Какое-то время он молчал, обдумывая вопрос, потом ответил.
— Да, пожалуй… Но ведь никто не отнимает у меня всего этого, я чувствую ветер и запах свободы каждый день, когда прихожу в племя. — Он поморгал. — Пойми, Листвяная Звезда, я совсем не страдаю, живя в доме у моих Двуногих. Они меня любят, и я люблю их.
Но Листвяная Звезда не могла этого понять. У нее это просто в голове не укладывалось! Как может кот хотеть жить среди этих резких запахов, громких звуков, вечной тесноты и ощущения твердых, неподатливых поверхностей под лапами? Нет, Билли-шторм должен быть слепым, чтобы не понимать этого! А может быть, он чего-то не договаривает? Чем таким заманивают его Двуногие, что он каждую ночь добровольно возвращается к ним?
Добравшись до ущелья, они встретили Остроглаза, вернувшегося из патрулирования вместе с Корой, Коротышкой, Чернушкой и Гречкой.
— А где Шустрик? — первым делом спросил глашатай, бросая белку в кучу дичи. — Я думал, вы отправились его спасать!
— Его не нужно спасать, — ответил Билли-шторм. — Он заболел, и его домашние держат его взаперти, пока не поправится.
— Что Двуногие могут понимать в лечении котов? — презрительно фыркнул Остроглаз. — Здесь, на свежем воздухе, Шустрик поправился бы гораздо быстрее! А наша Эхо дала бы ему все целебные травы, какие нужно.
На этот раз Листвяная Звезда была полностью согласна со своим глашатаем, но она заметила, как Билли-шторм воинственно распушил шерсть, явно оскорбленный пренебрежительным отзывом Остроглаза о Двуногих. Вероятно, Остроглазу, и в самом деле, следовало быть немного тактичнее.
— Кто-нибудь уже проверил подстилки у старейшин? — громко спросила она, пытаясь предупредить зарождающуюся перепалку. — Я не хочу, чтобы Гнилушка снова жаловалась на ломоту в костях!
— Это верно! — кивнул Остроглаз. — Гречка, сбегай-ка к старикам!
Гречка растерянно моргнула, но Чернушка тут же бросилась на ее защиту.
— Это что же, она в одиночку должна все это делать? — резко спросила она. — Мятнолап и Полыннолапка, между прочим, еще не вернулись из патрулирования!
— Но я совсем не против, — начала было Гречка, но черная Кора подошла к ней и сказала:
— Мы тебе поможем, правда, Коротышка? Ведь мы тоже должны исполнять обязанности оруженосцев.
Бурый кот энергично кивнул.
— Конечно! Тем более, что Шустрика пока нет. Позор Двуногим, которые держат беднягу в заточении и не выпускают даже погулять! — добавил он.
— Надеюсь, он скоро поправится, — мяукнула Кора.
— Конечно! — заверила их Листвяная Звезда. — Очень скоро он снова будет с нами.
Чернушка, вполне удовлетворенная, отошла к куче с добычей, а Гречка радостно посеменила к палатке старейшин в компании городских котов. Листвяная Звезда проводила их взглядом, до слез растроганная тем, с какой готовностью Кора и Коротышка вызвались помочь ученице и их искренней заботой о Шустрике.
Кажется, они начинают чувствовать себя частью племени!
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда, скорее!
Она вздрогнула, напуганная отчаянным визгом Веснянки. Повернувшись, предводительница увидела молодую воительницу, со всех лап несущуюся вниз по тропке.
— Ой, скорее! — задыхаясь от быстрого бега, провопила Веснянка. — Ой, ты непременно должна это увидеть! — пропыхтела она и, не дожидаясь ответа предводительницы, помчалась обратно вверх по склону.
Переглянувшись с Остроглазом, Листвяная Звезда бросилась следом за воительницей.
— Что случилось, Веснянка! — завизжала она на бегу. — В чем дело?
— Мы с Птицекрылом, Цветоглазкой… и Полыннолапкой патрулировали границу, — пропыхтела на бегу Веснянка. — И мы… снова почуяли… запах того одиночки… возле кучи мусора. Мы… пошли по следу…
— Что вы сделали? — перебила Листвяная Звезда. — Да кто вам разрешил пускаться в такое опасное дело, не доложив ни мне, ни Остроглазу? Веснянка, ты меня удивляешь!
— Ой, ну прости, — отозвалась Веснянка, но в голосе ее не было ни капли раскаяния. — Мы не очень далеко зашли. И он ничего не заметил, зато мы его выследили!
Озадаченная, Листвяная Звезда молча следовала за неугомонной воительницей через заросли, и вскоре очутилась возле кучи мусора. Не останавливаясь, кошки пошли дальше.
Листвяная Звезда почувствовала запах свежих пограничных меток, а еще через несколько лисьих хвостов Веснянка вдруг припала к земле и бесшумно поползла в густые заросли кустарника.
Цветоглазка, Полыннолапка и Птицекрыл уже ждали их здесь, в ежевике.
— Он еще тут! — возбужденно прошептал Птицекрыл, указывая хвостом на соседние заросли папоротников.
Выглянув из-за веток, Листвяная Звезда увидела тощего кремового котика, который как раз ловко вспрыгнул на бук, с легкостью ухватившись передними лапами за ветку. На глазах у изумленной предводительницы котик, как белка, полез по дереву, прыгая с ветки на ветку. Напружинив мышцы, он без всякого труда перелетел на соседнюю березу, откуда спрыгнул на землю. Но удивительнее всего было то, что он, судя по всему, даже не охотился! Он скакал по деревьям просто так, для собственного удовольствия!
— Он наш! — прошипела Веснянка, прижимаясь к боку Листвяной Звезды. — Он точно потомок древних Небесных котов!
На этот раз Листвяная Звезда была вынуждена с ней согласиться. Длинные мускулистые ноги одиночки были просто созданы для прыжков, а когда незнакомый прыгун, даже не поморщившись, спрыгнул на острые камешки под деревом, стало понятно, что он унаследовал от предков толстую и грубую кожу на подушечках лап.
— Давайте с ним поговорим! — предложил Птицекрыл.
— Не торопитесь! — подняла хвост Листвяная Звезда. — Смотрите, он заметил птицу.
В самом деле, тощий кот кремового окраса, сощурившись, смотрел на дрозда, присевшего на ветку бука. Снова бросившись к соседнему дереву, одиночка бесшумно взобрался вверх по стволу, держась со стороны, скрытой от глаз птицы. Тихо, как тень, кот прокрался по ветке и осторожно перебрался на бук.
Наблюдая за ним, Листвяная Звезда невольно вспомнила свою недавнюю охоту с Корой.
— Смотрите, сумел! — ахнула Полыннолапка. Глаза ее засверкали от восторга, когда кремовый кот ловко перепрыгнул на тонкую ветку, где сидел дрозд. Мгновение — и когтистая кошачья лапа впилась в крыло птицы, пытавшейся вспорхнуть в воздух, а быстрый укус в шею положил конец трепыханиям дичи.
— Великолепный охотник! — искренне восхитился Птицекрыл.
Когда кремовый котик спрыгнул с дерева вместе с зажатой в зубах птицей, Листвяная Звезда вышла из куста в сопровождении своего патруля. Заметив незнакомых котов, одиночка напружинил мышцы, приготовившись задать стрекоча.
— Подожди, не убегай! — мяукнула Листвяная Звезда. — Мы не собираемся отнимать твою добычу! Мы просто хотели с тобой поговорить. Я…
Но кот не дал ей договорить.
— Я вас уже видел раньше, — бросил он, кладя свою дичь на землю. — Вы живете в ущелье.
— Ты знаешь про нас? — с любопытством спросил Птицекрыл.
— Немного. Знаю, что вы живете и охотитесь вместе.
Птицекрыл пренебрежительно фыркнул.
— Да уже, считай, ты ничего не знаешь!
Листвяная Звезда мягко дотронулась хвостом до его плеча, прося помолчать.
— Меня зовут Листвяная Звезда, я предводительница Небесного племени, — объявила она, вежливо кивнув незнакомцу. — Много лун тому назад в этом ущелье жили другие коты. Это было первое Небесное племя, а мы его наследники. Среди нас, кстати, есть много потомков тех, давних Небесных котов.
Одиночка повел усами, и Листвяная Звезда поняла, что он никак не возьмет в толк, какое все это имеет к нему отношение.
— Давай ему покажем! — вызвалась Веснянка.
Подумав, Листвяная Звезда кивнула. Шустрая Веснянка тут же взлетела на бук, вихрем пронеслась по веткам, не хуже одиночки перепрыгнула на соседнее дерево и закончила свое выступление аккуратным соскоком на землю.
— Видал? — гордо спросила она, выгибая хвост дугой.
Но на кремового котика эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления.
— И что? — равнодушно спросил он. — Ты просто подглядела, что я делал, и повторила.
— А вот и нет! — возмущенно взвизгнула Веснянка. — Я всегда так умела! А теперь учу этому оруженосцев.
Одиночка пожал плечами.
— И на здоровье, я-то тут при чем? Зачем ты мне это рассказываешь?
Он что, совсем мышеголовый? — теряя терпение, подумала Листвяная Звезда. Неужели не понимает, что является потомком Небесного племени?
— Не хочешь посетить наше ущелье и посмотреть, как мы живем? — спросила она.
Кремовый кот округлил глаза.
— С какой бы стати?
— Да с такой, что ты должен вступить в наше племя! — не выдержала Полыннолапка, возбужденно подпрыгивая на месте.
Листвяная Звезда подавила вздох. Она не хотела торопиться с этим предложением, чтобы кремовый кот не подумал, будто они заставляют его.
Одиночка посмотрел на Полыннолапку так, словно у нее внезапно выросла вторая голова и пятая лапа.
— Нет, спасибо, — очень вежливо отказался он. — Меня вполне устраивает моя жизнь.
— Но ведь у нас в ущелье гораздо лучше! — горячо заговорила Веснянка, выпрыгивая вперед. — Мы все заботимся друг о друге…
— А в полнолуние ходим на Небесную скалу, чтобы поговорить со Звездным племенем! — вставил Птицекрыл.
Листвяная Звезда поморщилась. Теперь этот упрямый кот точно решит, будто у них осы в головах.
— Идем с нами, — попросила Цветоглазка. — Ты научишься очень многому и обзаведешься новыми друзьями.
Одиночка попятился назад. Только сейчас Листвяная Звезда заметила, что Небесные коты, возбужденные разговором, слишком плотно обступили его.
— Довольно! — негромко сказала она своим патрульным. — Если он не хочет идти с нами, то не будем настаивать. Каждый сам выбирает свою судьбу. Удачи тебе и будь осторожен, — сказала она кремовому коту.
— И держись подальше от нашей территории, — пригрозил Птицекрыл. — Не вздумай применять свои ловкие охотничьи приемчики на нашей стороне границы!
Кремовый одиночка молча подобрал с земли свою добычу и, не оглядываясь, удалился.
— Жаль, что он отказался, — вздохнула Полыннолапка, огорченно повесив усы. — Я думала, он пойдет с нами!
— Да, ведь он уже готовый воин, — добавила Веснянка, с досадой взмахнув хвостом. — Он охотится лучше многих наших воителей, но совершенно не представляет себе, на что способен!
— Я бы хотела быть наследницей Небесных котов! — вздохнула Цветоглазка.
— Может, ты такая и есть, — ответила добрая Веснянка.
— Но я же не умею лазать по деревьям, как вы! — вздохнула Цветоглазка.
— А мне все равно, — промурлыкала Полыннолапка, нежно зарываясь носом в материнскую шерсть. — Ты и так самая-самая лучшая, и я тебя люблю!
Солнце садилось. Длинные черные тени деревьев упали на землю, прохладный ветерок пробежал по траве. Пора было возвращаться в лагерь. Листвяная Звезда взмахом хвоста подозвала патрульных, и они молча побрели через лес в сторону ущелья. Птицекрыл поравнялся с ней.
— Если я снова встречу этого прыгучего одиночку, то постараюсь еще раз потолковать с ним, — сказал он.
— Только не переусердствуй, — предупредила Листвяная Звезда, погладив его хвостом по боку. — И не надо слишком рьяно гнать его с нашей территории. Небесное племя открыто для всех, кто захочет в него вступить, но в этом лесу хватит места и для одиночек, которые хотят жить своей жизнью. До тех пор, пока они уважают наши границы, мы тоже должны уважать их образ жизни.
Никого нельзя силой принуждать вступать в наше племя! — убежденно подумала она. Ничего, что этот кот отказался. Время все расставит по местам, возможно, он еще передумает.

Глава 4

— Что случилось, Листвяная Звезда? — спросила Эхо, высунув голову из своей палатки и с удивлением глядя на предводительницу и прижимавшегося к ней Бурозуба.
Молодой черный котик обессилено осел на землю и закрыл мордочку хвостом. Листвяная Звезда села рядом с ним, утомленная долгой обратной дорогой, когда ей пришлось постоянно поддерживать еле переставлявшего лапы воина.
— Он ранен? — спросила Эхо, быстро обнюхивая Бурозуба. — Заболел?
— Нет, мне кажется, дело не в этом, — ответила Листвяная Звезда. — Мы охотились, и случайно вышли к тому гнезду Двуногого — помнишь, то самое, где держали взаперти Цветоглазку? И там Бурозуб вдруг стал сам не свой. Я спрашивала, что с ним, но он ничего не говорит.
— Бурозуб? — ласково промурлыкала Эхо, склоняясь над дрожащим черным котом и успокаивающе дотрагиваясь носом до его уха. — Все хорошо, ты в безопасности. Расскажи нам, что случилось. Как мы можем тебе помочь?
Но Бурозуб только глухо застонал и еще плотнее сжался в комок.
Эхо со вздохом покачала головой.
— Что ж, дам ему маковых семян, чтобы успокоился и как следует выспался. Может быть, когда он проснется, то сможет что-нибудь сказать.
Листвяная Звезда кивнула.
— Делай, как считаешь нужным.
Когда Эхо скрылась в своей пещере, чтобы достать маковые зерна из ниши в песчаной стене, Листвяная Звезда устало побрела в лагерь. По дороге она заметила Мятнолапа, возвращавшегося домой с зажатой в зубах мышью.
— Мятнолап, приведи ко мне Цветоглазку, — попросила Листвяная Звезда. — Скажи, что это срочно.
Оруженосец со всех лап бросился выполнять ее поручение, по дороге швырнув мышь в кучу с добычей. Листвяная Звезда покачала головой. Может быть, Цветоглазка сможет объяснить, что случилось с несчастным Бурозубом?
Постояв немного в раздумье, она снова вернулась к целительнице. Оказалось, что Эхо сумела как-то уговорить Бурозуба перелечь в неглубокую ямку в ее палатке, где обычно укладывали больных котов. Теперь она энергично трясла сушеной маковой головкой, высыпая черные семечки перед носом у Бурозуба.
— Ну-ка, слизни их все, — велела она.
Черный кот, не переставая трястись, послушно поднял голову, сделал то, что ему велели, а потом с мучительным стоном лег обратно. Постепенно дыхание его выровнялось, дрожь стала стихать. Но когда Листвяная Звезда подумала, что несчастный сейчас уснет, в палатку целительницы вбежала запыхавшаяся Цветоглазка.
— Мятнолап сказал, ты меня звала, — мяукнула серая кошка, вежливо кивая целительнице.
Листвяная Звезда вкратце пересказала ей, что случилось возле гнезда Двуногого. В голубых глазах Цветоглазки мелькнуло грустное понимание.
— Неужели ты ничего не поняла? — негромко спросила она, когда предводительница закончила свой рассказ. — Наверное, этот ужасный Двуногий и над нашим Бурозубом тоже издевался!
Не дожидаясь ответа Листвяной Звезды, Цветоглазка подошла к Бурозубу и легла на пол рядом с ним, нежно поглаживая хвостом по спине.
— Ты ведь был там, да? — тихо спросила она. — Ты тоже был заперт в том ужасном месте? Хочешь рассказать об этом?
— Я родился на ферме, — быстро, глотая слова, заговорил Бурозуб, не открывая глаз. — Я был совсем маленьким, когда моя мать умерла, и я остался совсем один. Первое время я жил в лесу, и все было совсем неплохо. Я ловил мышей и полевок… спал в уютном гнездышке под корнями дуба. Но однажды страшный старый Двуногий… поймал меня.
Крупная дрожь сотрясла его тело, застучали зубы. Цветоглазка, не переставая поглаживать его, тихо шепнула:
— Но это осталось позади, Бурозуб. Теперь ты с нами. Ты в безопасности.
— Он запер меня в своем ужасном гнезде, там повсюду были грязные старые шкуры, от них страшно воняло, — сглотнув, продолжал Бурозуб.
Теперь он почти шептал, так что Листвяной Звезде и Эхо пришлось подойти совсем близко, чтобы не пропустить ни одного слова. — Он кормил меня… падалью… когда вообще вспоминал о моем существовании. Сначала я не мог это есть… меня и сейчас тошнит при одном воспоминании… Но потом все равно ел, потому что он совсем меня не кормил. Его собака все время лаяла и бросалась на дверь палатки, где Двуногий держал меня взаперти, и я боялся, что рано или поздно она ворвется туда и разорвет меня…
— Собака? — еле слышно пролепетала Цветоглазка. — Какой ужас! Когда я там жила, у Двуногого не было собаки.
— Огромная, злющая, с гигантскими клыками, — выдавил Бурозуб, судорога прошла по его телу.
— Но ее здесь нет, Бурозуб, — твердо сказала Цветоглазка. — Ты больше никогда ее не увидишь.
— Что если она сбежит… и наброситься на нас в лесу?
Листвяная Звезда скорбно покачала головой. Теперь она понимала, почему Бурозуб все время вздрагивал и озирался. Бедный кот! Неужели он постоянно ожидал нападения собаки?
— Она никогда тебя не найдет, — пообещала она. — Но даже если вдруг эта псина прибежала бы сюда, наши воины быстро отучат ее пугать котов!
— Как же тебе удалось спастись? — спросила Эхо.
— Я полез вверх, все выше и выше, — пробормотал Бурозуб. Маковые зерна уже начали оказывать на него свое действие, он с трудом ворочал языком. — Вверх по длинному… темному туннелю, который вел прямо в небо… А потом я упал. Очень долго летел вниз, пока не упал в ежевичный куст.
— Ты очень храбрый кот! — с чувством воскликнула Цветоглазка, лизнув Бурозуба в ухо.
— Собака сразу почуяла, что я убежал, — продолжал Бурозуб. — Но я был в самой середине куста, и она не смогла добраться до меня сквозь колючки. Когда она, наконец, убралась восвояси, я выбрался наружу. Падая, я подвернул лапу, но как-то сумел дохромать до этого ущелья.
— И Пчелоус тебя увидел, — закончила за него Листвяная Звезда. — Какое счастье, что все так хорошо кончилось! Я горжусь, что в нашем племени есть такой храбрый кот, как ты.
Бурозуб устало помотал головой, так что сухой папоротник подстилки зашуршал под ним.
— Мне стыдно за то, что Двуногий пленил меня, — прошептал он. — Стыдно, что я питался падалью. Поэтому я никогда никому не рассказывал о том, где жил раньше.
— Тебе нечего стыдиться! — горячо воскликнула Цветоглазка. — Этот сумасшедший Двуногий и меня держал в плену вместе с моими котятами!
Бурозуб моргнул и с усилием поднял глаза на хрупкую серую кошку.
— Правда?
— И я тоже не люблю ни говорить, ни вспоминать об этом, — продолжала Цветоглазка. — Но меня спасли наши воины, а ты сумел освободиться сам, да еще спасся от мерзкой собаки! Ты не стыдиться должен, а гордиться собой! Лично я горжусь, что ты мой соплеменник.
Бурозуб только судорожно вздохнул, но заметно расслабился.
— Пусть поспит, — прошептала Эхо, обнюхивая его. — Уходите отсюда, дайте ему отдохнуть.
Листвяная Звезда и Цветоглазка тихо вышли из пещеры целительницы. В животе у предводительницы все клокотало от бессильного гнева.
— Проклятые Двуногие! — прошипела она, царапая когтями песок. — Они думают, что имеют право делать с нами все, что им вздумается!
— Как он посмел так издеваться над Бурозубом! — прорычала обычно кроткая Цветоглазка. Теперь ее было не узнать — серая шерстка ее стояла дыбом, глаза метали молнии, хвост со свистом рассекал воздух. — Мне невыносимо думать о том, что другие коты тоже могут пострадать от этого сумасшедшего, как мы с Бурозубом! Листвяная Звезда, мы должны проучить этого негодяя, чтобы ему не повадно было издеваться над беззащитными котами!
Листвяная Звезда вытаращила на нее глаза. С ума она сошла, что ли?
— Мы всего лишь коты, Цветоглазка. Что мы можем против Двуногих?
— Много чего! — раздалось басовитое рычание за спиной у кошек.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела подходившего к ним Остроглаза.
Рыжая шерсть глашатая стояла дыбом, зеленые глаза полыхали гневом. Очевидно, он услышал их разговор и понял, о чем шла речь.
— Этот Двуногий — враг Небесного племени! — сказал он, взмахнув когтистой лапой в воздухе. — И относиться к нему надо, как к врагу!
Листвяная Звезда не вполне поняла, что собирается делать Остроглаз, но поспешила пересказать ему историю Бурозуба.
— Значит, теперь там еще и собака появилась, — протянул Остроглаз, когда предводительница закончила. — Это усложняет дело. Значит так, придется нам… — он замолчал, задумчиво морща лоб.
— Не торопись, — одернула его Листвяная Звезда. — Кажется, я не говорила, что мы вообще собираемся что-то предпринимать!
— Ты не имеешь право оставить это без ответа, — сердито воскликнула Цветоглазка, и ее голубые глаза зажглись непримиримой яростью. — Какая ты предводительница, если собираешься, поджав хвост, терпеть выходки этого ужасного Двуногого? Или тебе безразлично, скольких еще котов он замучает?
— Вот именно, — веско бросил Остроглаз, прямо глядя в глаза ошеломленной предводительницы. — Я считаю, ты должна собрать все племя и спросить, что думают наши воители.
Листвяная Звезда задумалась. Нет, ей не нравилось предложение глашатая, ей казалось, будто она сунула лапу в бурную реку, которая может смыть ее с берега и унести прочь, вместе со всем племенем. Но она не могла просто взять и отмахнуться от слов Остроглаза и Цветоглазки. Видимо, такой вопрос она не может решить одна. Жестокость Двуногого, живущего совсем рядом с территорией Небесного племени, угрожала всем котам, в том числе, и ее воителям.
— Хорошо, — нехотя согласилась Листвяная Звезда и, приблизившись к Камнегруде, вспрыгнула на вершину.
За то время, что они просидели в палатке Эхо, небо затянулось облаками, и холодный ветер неприятно раздувал шерсть на боках Листвяной Звезды, стоявшей на гладком сером камне. Зябко поежившись, она возвысила голос:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Веснянка, Кремнешкур и Пчелоус тут же выскочили из воинской палатки и бросились бегом по тропе. Гнилушка и Колтун неторопливо расселись перед входом в свою пещеру, а усталая Трилистница вышла из недавно устроенной палатки для будущих королев. Полыннолапка и ее братец Мятнолап заняли места возле пещерки целительницы, которая сидела на пороге, одним глазом присматривая за спящим Бурозубом.
Измученная Меднолистая вывела свой визжащий и дерущийся выводок из детской и с огромным трудом заставила котят сидеть тихо. Билли-шторм, Чернушка и Гречка примчались со стороны тренировочной поляны и уселись рядком, наспех пригладив языками растрепанные шерстки.
Листвяная Звезда обвела глазами свое племя. Никто из городских котов не явился на собрание, Харвимуна и Макгайвера тоже не было видно. Должно быть, они все еще не вернулись из патрулирования. Что ж, придется начать без них. В следующее мгновение она заметила Чернобока, спешившего вниз по склону вместе с Корой, Коротышкой и Птицекрылом. Увидев собравшееся возле Камнегруды племя, коты удивленно переглянулись и поспешно бросились к товарищам.
Первым делом Листвяная Звезда пересказала Небесным котам все, что случилось утром на охоте, затем в нескольких словах поведала историю заточения и освобождения Цветоглазки, поскольку городские коты и бывшие домашние могли этого не знать. Во время ее рассказа в лагерь вернулись Хлыст, Скоросвет, Уголяшка и Мелкогривка. Тихо усевшись, коты стали с жадным интересом слушать.
Когда рассказ Листвяной Звезды подошел к концу, разразилась гроза. Целое море вздыбленной шерсти, выпушенных когтей, хлещущих воздух хвостов и сверкающих глаз заколыхалось под скалой.
Листвяная Звезда с тоской смотрела на свое племя. Похоже, самые худшие ее опасения оправдались. Теперь Остроглаз без труда уговорит племя выступить против Двуногого! Но Листвяная Звезда не была до конца убеждена в том, что это будет правильное решение. Двуногий есть Двуногий, это даже не полчище крыс!
— Зачем ты нам все это рассказала? — запальчиво мяукнула Веснянка. — Что мы будем делать?
— Расцарапаем морду этому подлому Двуногому! — завизжал Птицекрыл из задних рядов племени.
— Порвем в клочья ему уши! И псине его зададим жару! — поддержала Мелкогривка.
Остальные коты одобрительно зашумели, но Листвяная Звезда заметила, что городские коты не принимают участия в общем негодовании. Они сидели вместе, тесно прижавшись друг другу, и молча переглядывались между собой.
Остроглаз встал со своего места и взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.
— Вы правы, нужно что-то предпринять, — начал он, — но…
Его речь была прервана появлением Харвимуна и Макгайвера, которые кубарем скатились по склону ущелья, спеша присоединиться к собранию.
— П-простите! — пропыхтел запыхавшийся Харвимун. — Я знаю, что мы опоздали, но Двуногий Макгайвера никак не открывал дверь!
— Что происходит? — спросил Макгайвер.
Мелкогривка подскочила к ним и принялась быстрым шепотом пересказывать все, что услышала от предводительницы. Тем временем Остроглаз продолжил свое выступление.
— Этот Двуногий представляет опасность для любого кота, случайно очутившегося поблизости от его территории. Вы сами слышали — Бурозуба он поймал в лесу, где тот жил! Он может быть опасен и для нас, особенно, если мы захотим расширить свою территорию в ту сторону. Значит, мы не можем оставить его преступления без ответа.
— А я знаю, знаю, что делать! — вскочил Птицекрыл. — Давайте выроем огромную-преогромную яму и заманим туда Двуногого!
— Вот здорово! — обрадовалась Веснянка. — А когда он туда упадет, забросаем его всякой гадостью!
Остроглаз с тоской закатил глаза.
— Замечательно, — хмыкнул он, — только не забудьте доложить мне, когда закончите рытье такой глубокой ямы. Я полагаю, к следующим Голым Деревьям вы как раз управитесь.
Небесные коты весело замурчали, насмешливо поглядывая на притихших брата и сестру. Птицекрыл, смущенно потупившись, принялся вылизывать свою грудку, делая вид, будто не замечает всеобщего веселья.
— У меня есть план получше, — воскликнул Харвимун, легко вскакивая с земли. — Я могу попробовать набиться в друзья к этому Двуногому! Буду мурлыкать вокруг него и все такое, чтобы он впустил меня к себе в логово, а тогда…
— А тогда нам придется спасать тебя, мышеголовый! — перебила его Мелкогривка.
— Да нет, дослушай! — раздраженно мяукнул Харвимун, изгибая кольцом свой пушистый белый хвост. — Очутившись внутри, я найду способ впустить туда вас. И мы поймаем Двуногого в его собственной палатке!
Племя притихло, обдумывая его слова.
— А что мы будем с ним делать, когда поймаем? — спросила Листвяная Звезда. — И потом, ты не забыл про собаку?
Харвимун склонил голову набок и глубоко задумался.
— У кого еще есть блестящие идеи? — спросил Остроглаз.
Прежде чем Харвимун успел ответить, из пещеры целительницы донесся громкий испуганный вопль. Эхо метнулась внутрь, и вскоре вернулась вместе с Бурозубом. Поддерживая черного кота боком, она подвела его к Камнегруде и усадила.
— Дурной сон приснился, — объяснила она собравшимся котам. — Думаю, среди нас ему будет лучше.
— П-простите, — пристыжено прошептал Бурозуб.
— Тебе не за что просить прощения, — твердо сказала Листвяная Звезда. — Мы рады тебе. Возможно, ты придумаешь что-нибудь хорошее.
— Мы, мы уже придумали! — хором завопили Скоросвет и Кремнешкур, до сих пор негромко перешептывавшиеся между собой, сблизив головы. — Мы ведь Небесные коты, верно? Значит, мы должны использовать свои особые навыки, чтобы расправиться с Двуногим!
Кремнешкур встал и начал объяснять:
— Например, некоторые из нас могут залезть на деревья перед его гнездом. А остальные выманят Двуногого из гнезда и заведут под эти деревья…
— И тогда мы ка-аак на него спрыгнем! — захлебываясь от восторга, закончила Мелкогривка. — Как на дичь, понимаете? С какой стати мы должны относиться к этому мерзкому Двуногому иначе, чем к другим врагам?
— Да потому, что он совсем другой враг! — не выдержал Уголяшка, вскакивая со своего места. — Вы что, совсем блохоголовые? Вы просто не представляете, во что собираетесь ввязаться!
Коты с изумлением уставились на черного кота.
Листвяная Звезда впилась глазами в городских. Ей было ясно, как день, что ни один из них не имеет ни малейшего желания принимать участие в вылазке против Двуногого. Но почему? Может быть, они знают о Двуногих что-то такое, чего не знают коты из ущелья? В конце концов, городские коты долгое время жили на территории Двуногих и, наверное, имели время изучить их повадки.
— Продолжай, Уголяшка, — сказала она.
Но вместо Уголяшки слово взяла всегда спокойная и рассудительная Кора.
— Я вообще не понимаю, почему вы все говорите о том, как покалечить или порвать этого Двуногого! — горячо заговорила она. — Неужели вы не понимаете, что этого нельзя делать, не говоря уже о том, что котам это попросту не под силу? Живите в своем ущелье и благодарите небеса за то, что о вашем существовании никому не известно! Начав войну с Двуногими, вы рискуете лишиться всего, что у вас есть. Поймите, у них есть возможность причинить вам столько зла, сколько не под силу ни собакам, ни лисицам. Эту битву нельзя выиграть, а значит, не стоит и начинать, — закончила она и села, сердито взмахнув хвостом.
Племя взорвалось протестующими воплями.
— Откуда ты знаешь, что мы не можем выиграть? — рычал Пчелоус.
— Вот-вот, — поддержал его Билли-шторм. — Мы не слабаки, и умеем драться!
— Да ты просто струсила, — прошипела Чернушка, сверкая глазами.
— Это неправда! — грозно воскликнула Листвяная Звезда, строго глядя на черную кошку. — Здесь нет трусов, и никто из нас не боится Двуногого. Но мы должны найти способ проучить его, чтобы он перестал мучить котов!
После ее слов на полянке под скалой воцарилось молчание, которое нарушил Хлыст. Косматый бурый кот неторопливо поднялся, хмуро обвел глазами племя и рявкнул, призывая всех к тишине!
— Лучшее оружие — это страх! — негромко начал он. — Страх опустошает, парализует, лишает возможности думать. — Он кивнул на Бурозуба, скорчившегося за спинами собравшихся. Все племя обернулось, молча глядя на своего несчастного товарища. — Вы не можете покалечить или поранить Двуногого, — продолжал Хлыст, — но можете как следует напугать его.
Листвяная Звезда задумчиво прищурилась. Ей показалось, что этот молчаливый бурый кот говорит о том, что хорошо знает. Может быть, ему доводилось вступать в бой с Двуногими? У предводительницы даже шкура зачесалась от любопытства, но она понимала, что сейчас не время, и не место для расспросов. Не говоря уже о том, Хлыст мог просто отказаться делиться с ней своими личными воспоминаниями.
— По-моему, Хлыст дело говорит, — вмешался Остроглаз. — Нужно досыта накормить этого Двуногого его собственной едой — пусть испытает тот же ужас, которым он терзал других котов!
— Значит, нам не нужно нападать на него? — уточнила Листвяная Звезда.
Остроглаз помрачнел.
— Ну нет, мы нападем на него! — прорычал он. — Только сделаем это с умом. Мы заставим его пережить самый страшный кошмар — пусть ему покажется, будто коты, над которыми он издевался, пришли вершить возмездие! Но мы будем умны, мы не станем приближаться к нему на такое расстояние, чтобы он мог нас сцапать. Хлыст совершенно прав — коты не могут воевать с Двуногими, и никогда не будут этого делать. — Он посмотрела на Бурозуба, который еще сильнее втянул голову в щуплые плечи. — Но всегда есть способ ранить, не оставляя шрамов.
Листвяная Звезда сощурилась. Неужели возможно напугать Двуногого, не рискуя собственными шкурами?
— Расскажи нам, что ты придумал, — попросила она.
Спрыгнув со скалы, она подбежала к Остроглазу, которого уже обступило все племя.
Ветер усилился, клочья белых облаков стремительно разбегались по небу, бросая летящие тени на землю.
Остроглаз принялся чертить лапой по песку.
— Вот тут у нас поляна, тут гнездо Двуногого, — пояснял он. — А вот отсюда мы начнем…

Глава 6

Утром ее разбудили веселые вопли котов. Зевая во всю пасть, Листвяная Звезда выбралась из своего гнездышка, морщась от боли в натруженных мышцах. Да уж, ночные пробежки по лесу давали о себе знать! Ей казалось, что она проспала всего несколько мгновений, но когда вышла наружу, то увидела, что солнце уже высоко стоит над ущельем, скалы купаются в теплом золотом сиянии, а река полыхает ослепительным светом.
Пятеро котов, спрыгнув с края скалы, бежали вниз по тропе, приветственно мяукая на бегу. Увидев Листвяную Звезду, Билли-шторм остановился и взмахнул хвостом.
— Эй, мы уже пришли! Мы готовы к бою!
У Листвяной Звезды оборвалось сердце. Как она скажет им, что Небесное племя обошлось без них? С трудом переставляя разом отяжелевшие лапы, она стала подниматься по тропе навстречу «дневным» воителям. Но не успела она поравняться с ними, как Веснянка высунула голову из воинской палатки, находившееся всего в нескольких хвостах ниже того места, где остановились «дневные» воители.
— Опоздали, голубчики! — торжествующе пропела бестактная пестрая кошка. — Вчера ночью мы напали на чокнутого старика и задали ему жару!
Листвяная Звезда поморщилась, как от боли. Как можно быть такой глупой и бесчувственной? Неужели Веснянка не может поставить себя на место «дневных» воинов и понять, как им неприятно?
— Ч-что? — с раздражением прошипела Чернушка, выгнув спину. — Вы все сделали без нас?
Обычно скромная Гречка в бешенстве взмахнула хвостом, было ясно, что она оскорблена не меньше своей наставницы.
Харвимун и Макгайвер переглянулись, в глазах у обоих горело возмущение.
— Но мы так ждали этой вылазки! — не выдержал Харвимун.
— Ну да, — растерянно, словно не в силах до конца поверить в случившееся, поддакнул Макгайвер. — Я заставил своих Двуногих накормить меня до отвала, чтобы как следует набраться сил!
— Мне очень жаль, — сказала Листвяная Звезда, делая робкий шажок к Билли-шторму. — Спускайтесь, я сейчас все вам объясню.
Когда они все сошли на дно ущелья, согретое припекающим солнцем, там собралось уже почти все племя. Листвяная Звезда подвела «дневных» воинов к реке. Теперь она уже не сомневалась в том, что разговор предстоит тяжелый.
От ее виноватого взгляда не укрылась ни их стоящая дыбом шерсть, ни злая обида в их глазах. Она не смогла скрыть своего облегчения, когда Остроглаз неторопливо подошел к ним, но ее радость оказалась преждевременной, ибо следом к ним присоединилась верная свита Остроглаза — Веснянка, Птицекрыл и Пчелоус, которые с недавних пор хвостом ходили за глашатаем, ловя каждое его слово.
Теперь нужно было еще более тщательно подбирать слова, чтобы не допустить серьезного раскола в племени.
— Я просто не могу поверить в то, что вы могли так поступить с нами! — выпалила Чернушка, прежде чем Листвяная Звезда успела раскрыть рот. — Ведь мы планировали сделать это все вместе!
— Вот именно! — рявкнул Харвимун. — Почему вы нас обманули?
— Мне очень жаль, — повторила Листвяная Звезда. Сейчас она настолько сильно сочувствовала оскорбленным «дневным» воинам, что не могла и не хотела снимать с себя ответственность за принятое решение. — Понимаете, для нападения нам нужна была ясная ночь, а ночью небо вдруг прояснилось…
— Вот именно, — вмешался Остроглаз. — Ночь выдалась, как по заказу, второй такой могло не быть. Мы не могли рисковать.
Билли-шторм выразительно посмотрел на безоблачное голубое небо и повел ушами, однако не произнес ни слова.
Листвяную Звезду бросило в жар от стыда. Она поняла, что хотел сказать рыжий кот. Сегодняшняя ночь обещала быть столь же ясной, как предыдущая, а значит, Небесное племя ничего не потеряло бы, если бы сдержало свое слово и дождалось «дневных» воителей. Но ведь вчера они не могли этого знать!
— Знаете, вам некого винить, кроме самих себя! — высокомерно бросил Птицекрыл, выходя вперед и останавливаясь перед домашними котами. — Вы приходите в племя, когда захотите, а потом возвращаетесь в свои уютные гнездышки, к мисочкам и мягким постелькам! Вчера мы отлично обошлись без вас, и в следующий раз обойдемся!
— Так дальше не может продолжаться! — согласилась Веснянка. — Когда Огнезвезд пришел в ущелье, он сказал нам, что мы должны сделать свой выбор, и мы сделали. Мы выбрали Небесное племя!
— Но Огнезвезда здесь больше нет, — рявкнул Харвимун, сердито глядя на брата с сестрой.
— Ну и что? — взмахнул хвостом Птицекрыл. — Зато Воинский закон есть, и никто его не отменял. Хотите принимать участие во всех наших делах — становитесь полноценными членами племени. А так — слишком многого хотите!
Не в силах сдержать возмущения, Чернушка вскочила со своего места.
— Значит, мы неполноценные члены племени? — взвизгнула она, бешено размахивая хвостом.
— Сама ответь на свой вопрос, — хмыкнул Птицекрыл. — Разве настоящие воители берут еду из рук Двуногих? Разве они мурлыкают для них, трутся об их ноги и напрашиваются на почесывания и поглаживания за ушками?
Листвяная Звезда с тоской смотрела на разгорающуюся ссору. Сбылись самые худшие ее опасения — долго тлевшее раздражение выплеснулось наружу, и племя раскололось. Вокруг спорщиков стали собираться другие коты, и взгляды, которые они бросали на «дневных» котов, не сулили ничего хорошего.
— Это неправильно! — упрямо сказал Билли-шторм. Он держался спокойнее товарищей, и в голосе его прозвучал не гнев, а усталая горечь. — Мы тренируемся и охотимся вместе с вами, но когда затевается какое-то важное дело, вы отказываете нам в праве принять в нем участие. Вы не позвали нас на борьбу с крысами, вы нарочно не взяли нас на операцию против Двуногого.
— Ну и что? — нагло осклабилась Веснянка. — Мы отлично справились без вас, так что спасибо за предложение, но мы им не воспользовались!
Листвяная Звезда хотела одернуть ее, но Остроглаз решительно встал между распушившимися котами.
— Довольно орать, у меня уже в ушах звенит! — веско сказал он. — Что было, то прошло. Двуногого мы проучили вчера, дело закончено, что попусту языками трепать? Возможно, когда мы будем планировать следующую операцию, — добавил он, — вы, домашние неженки, сможете к нам присоединиться.
Птицекрыл довольно сощурился, но Листвяная Звезда была потрясена несправедливостью своего глашатая. Получилось, что он при всем племени не только оскорбил, но и противопоставил «дневных» воинов обычным! Он что, нарочно настраивает племя против них? Нет, этого не может быть! Ведь это расколет племя!
— Нам жаль, что все так получилось, — в третий раз повторила Листвяная Звезда, вставая. — Но мы поступили так потому, что считали это правильным. А теперь давайте забудем этот разговор.
Она поймала гневный взгляд Остроглаза — видимо, ее суровый глашатай считал извинения, пусть даже такие уклончивые, признаком слабости. Но Листвяная Звезда еще выше вздернула голову. Она была предводительницей, и ее слово — закон!
— Не пора ли заняться патрулями? — резко спросила она Остроглаза. — Или мы будем до вечера чесать языки?
Коты, продолжая ворчать, обступили Остроглаза, и Листвяная Звезда поняла, что сегодняшний разговор, к сожалению, нескоро будет забыт. Хорошо еще, что у Остроглаза хватило ума включить домашних котов в первые патрули, хотя ни одного из них он не поставил во главе.
— Цветоглазка, вы с Пчелоусом возьмете своих оруженосцев и отправитесь с ними на охоту, — распорядился он. — Потренируйте охотничьи навыки. Чернушка и Гречка, вы тоже идите с ними. Билли-шторм, готов присоединиться? Да, а Шустрика почему нет? Ты его не видел, Билли-шторм? — спросил он.
Рыжий кот покачал головой.
— По дороге сюда я прошел мимо его гнезда, но там все было тихо, и все окна закрыты.
— Он пропустил очень много тренировок, — посетовал Остроглаз.
Листвяная Звезда с тревогой покосилась на Билли-шторма, опасаясь, что тот оскорбится на скрытый упрек глашатая, но тот лишь печально кивнул головой.
— Да, но он долго болел, — сказал Билли-шторм. — Я позабочусь о том, чтобы он как можно быстрее наверстал упущенное.
— Да, это просто необходимо, — кивнул Остроглаз.
Цветоглазка повела свой патруль вверх по склону. Помедлив немного, Листвяная Звезда решила пойти на охоту с патрульными. Она уже давно не видела, каких успехов достигли оруженосцы, да и не мешало бы своими глазами посмотреть, как ладят между собой «дневные» и полноценные воины.
Поднявшись на вершину склона, Листвяная Звезда увидела, что Цветоглазка решила повести свой патруль в заросли кустарников, а шустрые оруженосцы уже скрылись в высокой траве. Листвяная Звезда бросилась догонять их, и вскоре услышала хвастливый голосок Мятнолапа:
— Ну и напустили мы страха на этого Двуногого! Эх, жаль вы не видели!
— И не слышали, как мы орали, — поддержала брата Полыннолапка. — Мы так громко выли, что просто удивительно, как остальные Двуногие не проснулись!
Листвяная Звезда напряглась. Нет, ну до чего же бесчувственны эти оруженосцы! Неужели непонятно, что, похваляясь вчерашними подвигами, они растравляют раны «дневных» котов? Хвост Чернушки угрожающе раскачивался из стороны в сторону, Гречка мрачно смотрела в землю, а Билли-шторм открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, подумав, смолчал.
— Да уж, вы, домашние, пропустили славную ночку! — продолжал в упоении Мятнолап.
У Листвяной Звезды лапы зачесались от желания влепить ему оплеуху, но воспитывать оруженосцев было обязанностью наставников, и ей не годилось вмешиваться. Однако Листвяную Звезду возмущало, что ни Цветоглазка, и Пчелоус даже не подумали вмешаться.
«Значит, они согласны со своими учениками!» — с горечью подумала предводительница.
— Мне кажется, для охоты нас слишком много, — объявила она, подходя к котам. — Билли-шторм, почему бы тебе не пойти со мной? И Чернушку с Гречкой мы тоже возьмем.
— С удовольствием, — отозвался Билли-шторм, благодарно посмотрев на нее. Листвяной Звезде показалось, что он очень хорошо понял ее намерения.
Зато Мятнолап и Полыннолапка обменялись многозначительными взглядами, которые предводительнице очень не понравились. Она снова почувствовала приступ раздражения. Этим-то что не так? Но оруженосцы ни словом не высказали своей досады, поэтому и она сочла за благо промолчать.
Цветоглазка молча кивнула и повела остаток своего патруля в заросли. Листвяная Звезда же отправилась в противоположную сторону — вдоль края ущелья к территории Двуногих. Она шкурой чувствовала облегчение «дневные» воинов, и терзалась мыслями о том, сможет ли ее племя когда-нибудь стать единым.
— Ну вот, — объявила предводительница, когда они добрались до зарослей кустов и высокой травы. — Сегодня мы поучимся охотиться сообща. Совместные усилия всегда приносят отличные результаты…
Она замолчала, увидев Эхо, выбегавшую из кустов с охапкой трав в пасти. Целительница с нескрываемым удивлением уставилась на охотников. Потом быстро положила свои травы на землю и спросила:
— Листвяная Звезда, можно мне поговорить с тобой наедине?
— Конечно, — кивнула предводительница и обернулась к Билли-шторму. — Отведи всех в кусты и приступайте.
Рыжий кот шевельнул ушами, и вскоре вся троица скрылась в зарослях. Листвяная Звезда поймала тоскливый взгляд, который Гречка бросила на Эхо, прежде чем папоротники сомкнулись за ее спиной.
— Да? — спросила Листвяная Звезда, внутренне приготовившись к очередному тяжелому разговору об ученичестве Гречки.
— Ты уверена, что поступила правильно? — прямо спросила Эхо. Увидев, что Листвяная Звезда непонимающе округлила глаза, целительница продолжила: — Мне все известно об утренней размолвке, Листвяная Звезда. Это неприятно, но ты не улучшаешь ситуацию, отделяя «дневных» воителей от остальных.
Листвяная Звезда не видела целительницу среди котов во время утреннего разговора, однако было очевидно, что о скандале ей известно во всех подробностях.
— А что мне еще остается делать? — огрызнулась она. — Ждать, пока они выцарапают друг другу глаза?
— Не знаю, — спокойно признала Эхо. — Но, разделяя котов, ты не справишься с напряженностью, а только ухудшишь дело.
Листвяная Звезда с досадой почувствовала, что целительница права.
— Но какой же выход? — почти с мольбой воскликнула она. — Я не хочу никого обижать и, уже тем более, прогонять, но с каждым днем становится все очевиднее, что приглашение «дневных» воинов — то есть, будем называть их своими именами, домашних котов — было ошибкой! Они не приживаются в племени! — Она опустила голову. Ясный день померк перед ее глазами, казалось, черные тучи затянули небо, скрыв свет солнца. — Я все чаще сомневаюсь в том, что Огнезвезд поступил правильно, сделав меня предводительницей Небесного племени.
— Это мышеголовая чепуха, глупость и ерунда! — отрезала Эхо. — Кстати, тебя сделало предводительницей Звездное племя, а совсем не Огнезвезд. Так что не тебе оспаривать их решение. Но, Листвяная Звезда, ты… — она вдруг замолчала, опустив глаза.
Листвяная Звезда пытливо уставилась на нее, гадая, о чем решила умолчать целительница.
— Продолжай, — тихо попросила она. — Что ты хотела сказать?
Но Эхо лишь покачала головой.
— Ничего… нет, правда, ничего. Просто… Листвяная Звезда, будь осторожнее в своих чувствах, вот и все.
Она подобрала свои травы и пошла вверх по тропе, а предводительница осталась на месте, тоскливо глядя вслед уходящей.
Быть осторожнее в своих чувствах? Но что это означает?

Глава 8

— Шустрик! — радостно воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь к оруженосцу, весело сбегавшему по склону следом за Билли-штормом. — Как же я рада снова тебя видеть!
Прошло несколько рассветов после памятного нападения на Двуногого, но в племени до сих пор чувствовалось напряжение. Коты, как обычно, толпились вокруг Камнегруды, ожидая распоряжений Остроглаза, распределявшего патрули. Во влажном утреннем воздухе чувствовалось приближение дождя, а лежавшая внизу река была подернута рассветной дымкой.
— Чернушка, возглавь охотников, — сказал Остроглаз. — Возьми с собой Гречку и… дай-ка подумать… Скоросвета и Птицекрыла!
Листвяная Звезда была приятно удивлена тем, что Остроглаз поставил «дневную» воительницу во главе патруля. Она хотела одобрительно кивнуть глашатаю, но тут ее снова одолели подозрения. Вдруг Остроглаз сделал это с каким-то умыслом? Птицекрыл был одним из лучших охотников племени, и он никогда не скупился на едкие замечания по поводу нерасторопности и никчемности домашних котов.
Листвяная Звезда хмуро уставилась на своего глашатая, скользнув недоверчивым взглядом по его умным зеленым глазам и лоснящейся рыжей шерсти. Что у него на уме? Она знала, что Остроглаз был непревзойденным воином и превосходным глашатаем, но не могла отделаться от ощущения, что Остроглаз нарочно провоцирует ссоры в племени.
— Ох, как же я соскучился! — весело промяукал Шустрик, подбегая к Листвяной Звезде. — Как хорошо снова очутиться здесь!
Листвяная Звезда кивнула.
— Мы тоже скучали по тебе. Как ты себя чувствуешь? Совсем поправился?
— Да, я здоров! Я… — Он вдруг раскашлялся, и Листвяная Звезда испуганно встрепенулась. — Нет, ничего страшного, — заверил ее Шустрик, справившись с приступом. — Это пройдет. Мне не терпится снова начать тренироваться! Только знаешь, я пока не смогу проводить в лагере целый день, — добавил он, снова закашлявшись. — А то мои домашние будут беспокоиться.
При упоминании о Двуногих его глаза засветились искренней любовью и нежностью. Листвяная Звезда поежилась. Интересно, каково это — жить среди Двуногих? За последнее время она поняла, как глубоко заблуждались коты, обвинявшие домашних котов в том, что они выбрали свой путь только из-за любви к легкой жизни. Если бы все было так просто! Но нет, Двуногих и их котов связывали искренняя любовь и привязанность. Вправе ли соплеменники требовать от своих товарищей предать эту любовь? И разве предательство перестает быть предательством только оттого, что оно совершено не по отношению к нам?
Нетерпеливо приплясывая на месте, Шустрик остановился возле Билли-шторма, ожидавшего указаний Остроглаза. Когда патрули начали расходиться, в лагере послышался оглушительный писк.
Листвяная Звезда со вздохом обернулась и увидела котят Меднолистой, которые со всех лап бежали к Трилистнице, дремавшей на песке возле ручья, прикрыв лапой свой огромный живот.
— Это не Трилистница, а огроменный Двуногий! — надрывался Крапивничек. — Надо напугать его и прогнать, пока он не растоптал весь наш лагерь своими лапищами!
— Я буду Остроглазом! — запищала Сливка. — Я буду самая смелая, самая главная и буду вами командовать!
— Нет, я! Я хочу быть Остроглазом! — возмутился Крольчонок, бросаясь на сестру. Сцепившись, они покатились по песку, только хвосты и лапы замелькали. — И вообще, ты же кошка, а не кот, мышеголовая! Ты не можешь быть Остроглазом!
— А вот и могу, — проскулила Сливка, но неожиданно передумала хныкать и снова повеселела. — Ладно, тогда я буду Кора!
— А я — Хлыст! — объявил Ручеек. — Он самый лучший воитель и смелый, как лев. А ты кем будешь, Крапивничек?
— Я буду Билли-шторм, — ответил котенок. — Он знает все боевые приемы на свете!
— Не-еееет, нельзя быть Билли-штормом, — заверещала Сливка, снисходительно глядя на брата. — Он не настоящий воитель!
— Да-да-да, он домашний кот, — басовито бросил Крольчонок и презрительно взмахнул хвостом.
— Он даже в битве против Двуногого не участвовал, — добавил Ручеек. — Значит, им нельзя быть.
Листвяная Звезда с растущей тревогой смотрела на малышей. Неужели они так быстро забыли все, чему учил их Билли-шторм? Забыли, как он возился с ними, как рассказывал им сказки? А самое главное, неужели даже несмышленые котята чувствуют, как в племени усиливается напряжение между дневными и постоянными воинами?
— А мне все равно! — упрямо воскликнул Крапивничек. — Я хочу быть Билли-штормом и буду им!
— Раз так, будешь играть один! — отрезала толстенькая Сливка, пихая брата круглым бочком. — Мы тебя не берем в свою игру, мы с ручными не водимся!
Повернувшись спиной к Крапивничку, она задрала нос и важно зашагала к скалам, а Крольчонок и Ручеек весело потрусили за ней.
Несчастный Крапивничек немного постоял в одиночестве, горестно поводя ушами.
— Ну ладно, — вздохнул он. — Тогда я буду Птицекрылом!
Разом повеселев, малыш побежал к своим сестре и брату и, распластавшись на животе рядом с ними, пополз на Трилистницу.
Листвяная Звезда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Билли-шторм, стоявший возле Камнегруды, в упор смотрел на нее. Волна жгучего стыда захлестнула Листвяную Звезду, она поняла, что рыжий кот слышал каждое слово.
— Я… мне… прости, — залепетала она.
Билли-шторм пожал плечами.
— Ты здесь не при чем, — негромко ответил он. — Тем более, что они сказали правду. Мы не принимали участия в вылазке против Двуногого.
Листвяная Звезда поморщилась от его спокойного тона. Лучше бы он кричал и злился на нее! Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Билли-штормом.
К счастью, рыжий кот не прибавил больше ни слова о происшествии.
— Я возглавляю охотничий патруль, — сказал он. — Остроглаз спрашивает, не хочешь ли ты пойти с нами. Веснянка и Шустрик тоже идут.
— С радостью! — воскликнула Листвяная Звезда. У нее зачесались лапы от предвкушения хорошей охоты с Билли-штормом и другими. Наверное, она слишком много времени проводит в лагере, от этого у нее и характер испортился. Нельзя же постоянно волноваться, сомневаться и раздувать из блох барсуков!
Трилистница громко взвизгнула, когда четверо разбойников набросились на нее со всех сторон. Оставив Меднолистую спасать бедную кошку от визжащих котят, Листвяная Звезда побежала следом за Билли-штормом в лес. Веснянка и Шустрик последовали за ними.
— На птиц нельзя охотиться так же, как на белок, мышеголовый ты увалень, — говорила Веснянка оруженосцу. — У птиц же крылья!
— Ну и что? — фыркнул Шустрик. — А у белок — хвосты! Зато и те, и другие прячутся на деревьях. Значит, и приемы охоты на них должны быть одинаковые — запрыгнуть на ветку и сцапать.
— Ну, может быть, — задумалась Веснянка.
Листвяной Звезде было приятно слышать, что несмотря на свой покровительственный тон, Веснянка не обижала домашнего кота и не стремилась во что бы то ни стало поставить его на место. — Знаешь, может, ты и прав, — заключила она. — Только прыгать на них нужно очень-очень осторожно, чтобы не спугнуть.
Оставив их продолжать этот любопытнейший разговор, Листвяная Звезда нагнала Билли-шторма.
— Честное слово, я очень сожалею о том, что мы не взяли вас в поход, — тихо сказала она. — Теперь я понимаю, что мы должны были вас дождаться. Даю тебе слово, что больше мы никогда так не поступим. В следующий раз…
— Я понимаю, почему ты так поступила, — перебил ее Билли-шторм. — И не подозреваю ни тебя, ни Остроглаза в злом умысле, — остановившись, он быстро втянул в себя воздух, повел усами и снова продолжил путь. — Вы не могли ставить под угрозу успех операции из-за боязни ранить наши чувства. Думаешь, я не понимаю, в какое сложное положение мы ставим себя, стремясь удержаться в двух мирах одновременно? Может быть, нам пришло время сделать свой выбор.
Сердце у Листвяной Звезды вдруг оборвалось, а потом пустилось вскачь. Что это значит? Неужели он хочет уйти от них к своим Двуногим?
— И что ты выберешь? — еле слышно прошептала она.
— Это очень трудно, — со вздохом ответил рыжий кот. Он снова остановился, устремив задумчивый взгляд своих светло-зеленых глаз на жука, ползшего по травинке в мышином хвосте от его носа. — Я люблю своих домашних, Листвяная Звезда, а они души во мне не чают. Кроме того, они окружают меня заботой, и жить на два дома мне гораздо легче, чем навсегда остаться в ущелье. — Он с шумом втянул в себя воздух и повернул голову к Листвяной Звезде. — Но я не могу расстаться с тобой, — негромко признался он.
Сердце Листвяной Звезды забилось так быстро, словно ему стало тесно в груди, лес закружился перед ее глазами, превратившись в вихрь зелени и золота.
— Я тоже… не хочу, чтобы ты уходил, — выдохнула она.
Не помня себя, она прижалась щекой к щеке Билли-шторма, и почувствовала, как их хвосты переплелись.
— Эй, стой!
Вопль Веснянки заставил ее отскочить, словно она наступила на гадюку.
Билли-шторм отлетел на два прыжка в сторону, рыжая его шерсть встала дыбом, глаза вытаращились.
Но, всмотревшись в заросли травы, Листвяная Звезда поняла, что Веснянка стоит к ним спиной, а значит, не могла видеть, что здесь произошло. Она вопила на какого-то кремового котика, показавшегося Листвяной Звезде смутно знакомым. Да это же тот самый одиночка, который охотится возле границы! Теперь он сидел в тени раскидистого куста, в самом сердце территории Небесных котов.
— Ты зачем явился на нашу территорию? — грозно спросил Шустрик, выходя из папоротников и останавливаясь перед чужаком. — Ты что, не почуял запах наших пограничных меток?
Котик прижал уши и оскалил белые зубы.
— Полегче, Шустрик! — приказала Листвяная Звезда. — Однако, он прав, — добавила она, строго глядя на чужака. — Мы пригласили тебя в свое племя, ты отказался. Значит, теперь держись подальше от нашей территории.
Одиночка смущенно потупил взгляд.
— Я знаю, — мяукнул он. — Но я передумал. Я хочу вступить в ваше племя, если, конечно, вы не против. Меня зовут Ловкач.
— Почему ты передумал? — спросил Билли-шторм, останавливаясь перед Листвяной Звездой и с подозрением глядя на одиночку. — Как-то это неожиданно, тебе не кажется?
Ловкач быстро-быстро заморгал, явно не желая отвечать на этот вопрос. У Листвяной Звезды тревожно заныли лапы: ей не хотелось оттолкнуть нового воителя неприятными расспросами. Ведь она своими глазами видела, до чего хорош этот кремовый котик в охоте, а в бою ему, наверное, и вовсе не будет равных!
— Мы, разумеется, и сейчас готовы тебя принять, если ты сумеешь доказать свою преданность Небесному племени, — ответила она.
— Конечно! Еще бы, — с готовностью кивнул Ловкач, его голубые глаза радостно заблестели. — Можно начать прямо сейчас?
Листвяная Звезда повернулась к Билли-шторму.
— Вы поохотьтесь тогда, а я отведу Ловкача в лагерь, ладно?
Рыжий кот с сомнением посмотрел на нее, потом перевел глаза на Ловкача.
— Если хочешь, я вас провожу, — предложил он.
Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не замурлыкать от блаженства, ведь Билли-шторм тревожился за нее и рвался ее защищать, и в то же время шерсть у нее на загривке протестующее встала дыбом: она была предводительницей и не нуждалась в защите!
— Я прекрасно сама справлюсь, — резко бросила она, но тут же, устыдившись, мягко добавила: — Увидимся попозже. Может быть, в другой раз вместе поохотимся?
Она заметила, что Шустрик и Веснянка, открыв пасти, смотрят на нее круглыми от удивления глазами. Сгорая от стыда, Листвяная Звезда повернулась в сторону лагеря, не дожидаясь ответа Билли-шторма.
— Идем, — окликнула она Ловкача, взмахивая хвостом. — Сюда.
По дороге в ущелье она еще раз отметила, что ее новый спутник вздрагивает от каждого шороха, совсем как Бурозуб. Листвяная Звезда задумчиво сощурилась. Что это с ним такое? Может быть, его тоже обижали Двуногие?
— Почему ты все-таки передумал? — как можно небрежнее спросила она.
— Я… ну… это… просто подумал, — залепетал Ловкач, втягивая голову в плечи.
В это время они как раз добрались до склона, и время на расспросы было упущено. Ловкач послушно семенил следом за предводительницей вниз по тропе; оглядываясь на ходу, она видела, что бывший одиночка жадно оглядывает лагерь круглыми, блестящими от любопытства глазами.
В лагере, как всегда, кипела жизнь: Гнилушка и Колтун умывались у подножия скалы, Мелкогривка и Кремнешкур укладывали свежую добычу в кучу, а остальные коты внимательно слушали Остроглаза, собиравшего новые патрули.
Когда Листвяная Звезда и Ловкач спустились вниз, Остроглаз как раз повел большой отряд котов на тренировочную площадку. При виде гостя он остановился, насторожив уши, и довольно повел усами.
— Это Ловкач, — представила своего спутника Листвяная Звезда. — Он решил вступить в Небесное племя. Познакомься, Ловкач, это Остроглаз, наш глашатай.
Ловкач вежливо склонил голову.
— Ты молодец, что согласился! — горячо воскликнул Остроглаз, зеленые глаза его засверкали. — Мы очень рады. Кстати, мы идем тренироваться. Хочешь с нами?
Ловкач с радостью взмахнул хвостом.
— Конечно! Вот здорово!
— Тогда вперед! — кивнул Остроглаз и повел свой отряд дальше.
Листвяная Звезда хотела отправиться следом, но глашатай, обернувшись, внимательно посмотрел ей в глаза и повел усами.
— Мы отлично справимся сами, спасибо!
Листвяная Звезда мгновенно вздыбила шерсть и выпустила когти. Что он себе позволяет? И вообще, кто предводитель Небесного племени — она или Остроглаз? С другой стороны, может, она излишне надоедает глашатаю своим постоянным присутствием? Неужели он не может провести тренировку без нее? Зачем она все время ходит за ним по пятам?
Наверное, следует попросить Остроглаза взять Ловкача в оруженосцы, это было бы просто замечательно! Конечно, ему намного больше шести лун, но ведь он должен научиться всему, что умеют настоящие коты-воители.
Заморосил дождик, но Листвяной Звезде было тепло и уютно. Она была счастлива, что в племени появился новый, да еще такой многообещающий воитель, несомненный наследник первых, прыгучих Небесных котов.
Предводительница окинула растроганным взором свой лагерь: Гнилушка и Колтун, распушив шерстки под дождем, тащили в палатку еду, чтобы как следует подкрепиться в сухости; Эхо возвращалась к себе с полной пастью трав; Меднолистая загоняла свою пищащую и визжащую ораву в детскую.
Как же все-таки хорошо в Небесном племени! А скоро и Билли-шторм вернется… Ах, только бы он захотел остаться в племени, тогда все будет совсем замечательно!

Глава 10

Когда настало время возвращаться в лагерь, Листвяная Звезда уже раскаялась как в своей запальчивости, так и в решении взять с патруль «дневных» котов. Пожалуй, Эхо оказалась права, как ни досадно было в этом сознаваться. Харвимун и Макгайвер вдвоем сумели поймать лишь одного тощего воробья, зато упустили прекрасного жирного кролика только из-за того, что не могли решить, кому его загонять. А вот Ловкач, напротив, охотился блестяще — даже лучше, чем сама Листвяная Звезда — и поймал двух белок и одного молоденького голубя.
— Ты очень быстро перенял охотничью тактику Небесного племени, — сказала ему Листвяная Звезда, не выпуская из пасти свою единственную добычу — небольшого дрозда. — Скажи, ты не жалеешь, что вступил в наше племя?
Ловкач энергично помотал головой.
— Да что ты! Мне очень нравится приносить еду в общую кучу! — пропыхтел он, не разжимая зубов. — А главное, я подружился с Остроглазом. Он такой замечательный! Он научил меня боевым приемам, и еще многому, так что теперь я не боюсь эту глупую лисицу. Пусть только сунется, я ей быстро глаза выцарапаю!
— Вот это правильно, — кивнула Листвяная Звезда. — Но даже не думай выслеживать ее или драться с ней в одиночку!
Солнце стояло уже высоко, когда они вернулись в лагерь. Выйдя из-за Камнегруды, Листвяная Звезда увидела, что почти все племя в взволнованно носится по поляне.
— Что случилось? — воскликнула она, бросая своего дрозда.
Меднолистая бросилась к ней, непривычно притихшие котята гурьбой семенили за матерью.
— Крапивничек и Сливка услышали какой-то странный шум, — объяснила взволнованная кошка, — а потом и мы все тоже услышали.
— Ой, страшный какой! — пропищала Сливка, тараща глазенки.
У Листвяной Звезды задрожали ноги.
— Где Остроглаз?
— Его патруль еще не вернулся, — доложила Веснянка.
— Ох, что же это за звук-то такой? — всполошилась Трилистница, тяжело ковыляя к котам. — Может, лисица? Великое Звездное племя, упаси от такой напасти!
Колтун только ушами повел.
— Никогда в жизни не слышал, чтобы лисица так завывала!
— Может, это какая-то птица? — предположил Пчелоус.
— Или собака Двуногого? — прошептал Бурозуб, и его черная шерстка встала дыбом от страха.
— Нет, не думаю, — отрезал Билли-шторм, обнимая перепуганного котика хвостом.
— Значит, это крысы! — взмахнула хвостом Мелкогривка. — Так что же мы стоим? Бежим сражаться!
— Пожалуйста, закройте пасти! — рявкнула Листвяная Звезда, выходя из терпения. — Все! Дайте мне послушать!
В тот же миг на поляне воцарилась тишина. Листвяная Звезда замерла, насторожив уши, и вскоре услышала слабый и далекий вой, доносившийся с дальнего конца ущелья, с тобой стороны, где выступ скалы загораживал площадку для тренировок.
Все племя оцепенело, слушая этот протяжный звук. Когда он стих, послышался торопливый топот шагов, и на поляну ворвались Остроглаз, Хлыст и Птицекрыл.
— В чем дело? — спросил глашатай, обводя глазами племя.
— Это мы и пытаемся выяснить, — ответила ему Листвяная Звезда. — Мы не знаем, что это за звук, и кто его издает.
Птицекрыл повертел головой из стороны в сторону.
— По-моему, это Двуногий, — сказал он.
— Ой, это тот самый страшный-престрашный, старый-престарый Двуногий! — завизжал Крольчонок.
— И он пришел сюда, чтобы нас наказать! — запищала Сливка, подпрыгивая на месте от страха и возбуждения.
Бурозуб в страхе уставился на котят, шерсть у него встала дыбом, так что котик стал казаться в два раза крупнее.
— Глупости все это! — прикрикнула на котят Меднолистая. — Немедленно прекратите пугать самих себя и других! Если это даже Двуногий, то, судя по голосу, очень молодой, а значит, неопасный. А наш враг — гадкий старик, и голос у него скрипучий, как рассохшееся полено.
— Нужно разведать, — решила Листвяная Звезда. — Трилистница и Меднолистая, вы оставайтесь в лагере и следите за котятами. Кора, Бурозуб и Чернушка — оставляю вас стеречь лагерь. Все остальные — за мной, только тихо!
Небесные коты под предводительством Листвяной Звезды бесшумно поднялись вверх по склону, миновали поляну для тренировок и обогнули скалистый выступ. Тем временем стоны возобновились, с каждым шагом становясь все громче.
Выглянув из-за скалы, Листвяная Звезда увидела, наконец, источник звуков. Это был Двуногий котенок — малышка — лежавшая у подножия камней. Ростом она была совсем маленькая, чуть ли не вполовину ниже взрослого Двуногого, с коричневой шерсткой на голове и в ярких шкурах, закрывавших все ее тело, кроме розовой мордочки и ладошек.
Подойдя ближе, Листвяная Звезда увидела, что мордашка несчастной покрыта грязью и дорожками слез, а все шкуры перепачканы землей. На склоне ущелья виднелись свежие борозды темного песка — очевидно, по склону совсем недавно кто-то съехал вниз. Но что самое страшное, задняя лапа маленькой Двуногой была подвернута под неправильным углом и, судя по напряженным мышцам несчастной и ее перекошенной мордашке, малышка испытывала страшную боль.
— Она свалилась со склона, — прошептала Листвяная Звезда, взмахом хвоста приказывая своим воинам держаться в стороне. — Бедная детка, она сильно расшиблась!
Она стояла в нескольких хвостах от упавшей, но даже на таком расстоянии ее оглушал запах боли и страха, волнами исходивший от маленькой Двуногой.
— Не подходите! — велела Листвяная Звезда своим соплеменникам. — Она слишком напугана, вдруг бросится на нас? Эхо, подойди ко мне!
— А зачем вообще к ней подходить? — пробасил Птицекрыл, решительно выходя из-за выступа скалы. — Это не наше дело! И вообще, вдруг это ловушка?
— Он прав, — поддержал Коротышка. — Может, большой Двуногий сейчас прячется где-нибудь поблизости и ждет, когда мы подойдем ближе, чтобы нас сцапать.
— Они мастера на такие подлости, — подтвердила Кора.
Цветоглазка тоже горячо закивала, остальные коты неуверенно переглянулись.
«Пожалуй, они правы», — подумала Листвяная Звезда, вспомнив рассказ Бурозуба о том, как Двуногий похитил его в лесу. Насторожив уши, она тщательно принюхалась, но запах несчастной малышки и ее стоны заглушали все другие звуки и запахи.
— Глупости! — воскликнула Эхо, выходя вперед. — Опомнитесь, что вы говорите? Это всего лишь раненый ребенок, а никакая не ловушка! Вы посмотрите на нее лапу! Неужели вы думаете, что Двуногие покалечили бы своего ребенка только для того, чтобы поймать нас?
Не дожидаясь приказа Листвяной Звезды, она решительно подбежала к маленькой Двуногой. Оцепеневшие коты услышали, как их целительница нежно замурлыкала, а потом вся распушилась и задрала хвост, стараясь выглядеть как можно более мягкой, ласковой и милой.
Листвяная Звезда с невольным восхищением покачала головой. Ни дать ни взять настоящая домашняя любимица!
Двуногая детка перестала хныкать, посмотрела на Эхо и протянула дрожащую лапу, чтобы погладить ее. Эхо замурлыкала еще громче и подставила голову под ладонь малышки.
— Я не хочу ее пугать, — промяукала она, виновато косясь на соплеменников.
Листвяная Звезда взмахом хвоста отогнала остальных котов от выступа, велев им спрятаться за скалой. Чувствуя на шерсти любопытные взгляды, она с опаской приблизилась к упавшей Двуногой. Что и говорить, нелегкая это задача для предводительницы — вести себя, как домашняя кошка, да еще на глазах соплеменников!
Она очень слабо представляла себе повадки домашних котов, поэтому старалась в точности подражать поведению Эхо, которая, громко мурча, терлась боком о маленькую Двуногую. Листвяная Звезда вздрогнула, когда Двуногая протянула к ней свою розовую лапу, но сумела пересилить себя и не тронулась с места. Но когда Двуногая стала гладить Листвяную Звезду по спине, та, к своему удивлению, почувствовала, как оглушительное мурлыканье само собой забулькало у нее в горле. Она мурлыкала от удовольствия! Надо же, оказывается, поглаживания… очень приятны.
Листвяная Звезда позволила Двуногой крошке гладить себя, пока Эхо осматривала ее раненую лапу.
— Нога сломана, — сказала целительница. — Но я не могу наложить повязку на такую огромную лапу. И не уверена, что наши лекарства подходят для Двуногих.
— Раз мы не можем ей помочь, значит, нечего зря время тратить! — Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной сердитый голос Птицекрыла. Оказывается, он без всякого разрешения подошел к ним. — Нам территорию патрулировать надо, да и куча с добычей еще не полная, — напомнил бурый кот.
Листвяной Звезде очень не хотелось бросать беспомощную малышку, но она не представляла, чем они могут ей помочь. Однако стоило ей отстраниться, как Двуногая малышка снова громко захныкала, скребя розовыми пальчиками по камням.
— Нужно что-то сделать! — воскликнула Эхо.
— И что же? — ворчливо поинтересовался Остроглаз, подходя к ним. В его голосе не было ни сочувствия или простой заинтересованности.
— Например, найти ее семью, — сказала Эхо, ощетинивая загривок. — Мы не можем ей помочь, но Двуногие-то могут!
Склонив голову набок, Остроглаз пристально уставился на предводительницу своими дерзкими зелеными глазами. Он терпеливо ждал ее приказания и, в то же время, не скрывал того, что хочет от нее услышать.
Листвяная Звезда неуверенно переступила с лапы на лапу. Ей очень хотелось помочь малышке, но она не была уверена в том, что такое дело по плечу воителям. Она не могла себе представить, что сделал бы на ее месте Огнезвезд. Более того, она даже не могла вообразить его на своем месте! Дело не в том, что предводитель Грозового племени не мог бы пожалеть раненого Двуногого котенка, просто его жизнь была слишком далека от жизни Двуногих.
Но ведь она не Огнезвезд, и ее племя, волей судьбы, жило бок о бок с Двуногими!
Внезапно Листвяная Звезда почувствовала невидимое присутствие Пестролистой. Ей показалось, будто пестрая звездная кошка негромко шепчет ей на ухо: «Будь начеку! Судьба исполнится, когда настанет время, а не когда мы этого хотим».
Листвяная Звезда не поняла, что это значило, но в одном она была уверена твердо — происшествие с Двуногой малышкой было очень важным событием в судьбе Небесного племени.
— Эхо права, — громко объявила она. — Небесное племя поможет раненой Двуногой.

Глава 12

— Когда мы выслеживаем дичь, то идем по ее следу, — продолжала рассуждать вслух Листвяная Звезда, обнюхивая Двуногую. — А у Двуногих есть нюх? Может быть, можно как-то проложить для них след?
— Нельзя, — разочаровал ее Харвимун. — Носы у Двуногих преогромные, это точно, да только они своими гигантскими носищами дальше мышиного хвоста ничего не чуют. Иначе они бы уже давно были здесь!
Листвяная Звезда с сожалением поняла, что он прав.
— Как же тогда нам дать им понять, где искать маленькую Двуногую? — пробормотала предводительница, почти потеряв надежду.
Она не ожидала ответа, но вдруг со стороны скал раздался звонкий голосок Гречки, стоявшей чуть в стороне от остальных:
— Смотрите, что я нашла!
Ее вопль разбудил Трилистницу, которая вскинула голову и потянулась, широко зевая.
— Ох, давненько я так сладко не спала, — промурлыкала она. — Листвяная Звезда, что происходит? Родители нашей детки уже идут?
Листвяная Звезда снова повторила свой рассказ, а потом пошла навстречу Гречке.
Любопытная Трилистница осторожно выбралась из-под руки впавшей в беспамятство Двуногой и огорченно пошевелила усами.
— Бедная детка, — вздохнула она. — Нужно как-то ей помочь, смотрите, она уже еле дышит!
— Вот, смотрите! — промяукала Гречка, когда кошки подошли к ней, указывая хвостом на какой-то ярко-синий сверток, валявшийся между камней.
— Что это такое? — спросила Листвяная Звезда, с опаской дотронувшись лапой до свертка. — Похоже, сделано из шкур Двуногих, уж больно яркие они и цвет ненастоящий.
— Это детский рюкзак, — объяснила ей Гречка. Глаза ее сияли от гордости. — Двуногие носят в них разные вещи. Наверное, это рюкзак нашей маленькой Двуногой.
Листвяная Звезда понимающе кивнула.
— Ага, теперь ясно. Это как большие листья, в которые мы заворачиваем все, что нам нужно.
Она схватила синий сверток зубами и вытащила его из-за камня. Какие-то мелкие вещи высыпались из рюкзака под лапы котам.
Небесные воители, собравшись в кружок, с любопытством разглядывали непонятные предметы. Нетерпеливые оруженосцы протискивались вперед, расталкивая старших котов, усы у них дрожали от радостного возбуждения.
— Ну и странные существа эти Двуногие! — промяукал Мятнолап, опуская голову, чтобы обнюхать клочок тонкой белой шкурки. — Зачем они таскают с собой все эти штуки? И вообще, для чего это все? Вот это что такое, например?
— Это носовой платок, — важно объяснила Гречка. — Двуногие вытирают им свои носы.
— Вытирают свои… носы? — промяукал Мятнолап, изумленно попятившись от платка. — Они что, не умеют языком нос вытирать? Фу! — он брезгливо отпрыгнул в сторону. — Сумасшедшие Двуногие! Повсюду носят с собой свои сопли!
— А это что? — спросила Полыннолапка, дотронувшись носом до круглой зеленой вещицы, немного похожей на рюкзак, только гораздо меньше. Внутри загадочной вещи что-то брякало и перекатывалось, если ее пошевелить.
— К сожалению, не знаю, — вздохнула Гречка, мгновенно утратив свою самоуверенность. — Зато вот это — ленточка для волос, — радостно воскликнула она, подцепив когтями длинную розовую полоску из тонкой шкуры. — Самки Двуногих завязывают ими шерсть у себя на головах.
Ловкач нервно обнюхал ленточку, а Мятнолап переглянулся с сестрой.
— Слышишь, не хочешь попробовать? — прыснул он, пихая Полыннолапку боком. — Привяжи себе на голову цветочки вьюнка, то-то красота будет!
— Спасибо, но я вполне довольна своей шерстью на голове! — отрезала Полыннолапка.
В это время к котам подошел Шустрик, волочивший в зубах что-то длинное и блестящее.
— Это ее бусы, — прошамкал он, не разжимая зубов. — Наверное, они свалились, когда она упала.
— А для чего они? — пискнул Мятнолап.
Шустрик пожал плечами.
— Не знаю. Моя Двуногая надевает их на шею. Может, без них у нее голова отвалится?
— Нет, вряд ли, — пробормотала Полыннолапка, растерянно моргая глазами. — Ведь у этой маленькой Двуногой голова не отвалилась!
— Все это, конечно, очень интересно, — перебила Трилистница, возмущенно закатывая глаза, и Листвяная Звезда с трудом подавила смех. Нет, эти оруженосцы кого хочешь рассмешат! Они могут до Голых Деревьев стоять тут и болтать всякие глупости. — Но что мы будем с этим делать? И вообще, это нам пригодится или нет?
— Я думаю, еще как пригодится, — медленно ответила Листвяная Звезда. — Нюх у Двуногих отвратительный, но глаза-то у них есть? Если они не могут идти на запах, то, может быть, попробовать заманить их сюда, разложив на видном месте все эти вещи?
— Если, конечно, у них хватит мозгов взять хотя бы такой след, — пробурчал Остроглаз.
— У меня просто в голове не укладывается, что вы готовы пойти на такой риск ради Двуногой, — воскликнула Цветоглазка, с отвращением глядя на валяющиеся на песке вещи Двуногой.
— У меня тоже, — поддакнул Птицекрыл. — Какое нам дело до Двуногих? Мне, например, все равно найдут они свою маленькую Двуногую или нет!
Трилистница с искренним изумлением вытаращила на него глаза.
— Как ты можешь так говорить!
Птицекрыл пожал плечами.
— Просто, это слишком сложно, не говоря уже о том, что опасно, — пожал плечами Птицекрыл. — И ради чего?
— А мне кажется, это здорово! — воскликнула Веснянка, сердито глядя на своего брата. — Ну что, идем?
Листвяная Звезда посмотрела на небо. Солнце уже садилось, а значит, у них осталось совсем мало времени на то, чтобы привести Двуногих в ущелье.
— Да, идем, — решила она. — Со мной пойдут те же, что в прошлый раз. Мы теперь знаем дорогу. Все возьмите по одной вещи и — за мной!
— А я, пожалуй, останусь здесь, — сказал Остроглаз. — Я тоже кое-что придумал, надеюсь, это поможет, если Двуногие доберутся до ущелья.
Листвяная Звезда насторожилась, гадая, уж не задумал ли он чего-нибудь недоброе, но быстро одернула себя. Что она, в самом деле, постоянно цепляется к глашатаю? Разве у нее есть хоть одно основание подозревать его в предательстве племени?
— Хорошо, — кивнула она. — Тогда, до встречи!
Морщась от сильного запаха, Листвяная Звезда взяла в зубы зеленую дребезжащую штуковину, а остальные патрульные разобрали прочие вещи. Билли-шторм, как самый крупный кот, взял рюкзак, который болтался между его передних лап, как какая-то непонятная дичь.
Листвяная Звезда стала карабкаться вверх по склону, петляя среди камней, поскольку в этой части ущелья наверх не вело ни одной тропы. Примерно на середине склона она едва не наступила на непонятную круглую вещицу с прикрепленным сбоку полумесяцем, сделанную из той же ненастоящей шкуры, что и рюкзак Двуногой. Размером вещица оказалась примерно с голову Двуногого.
«Наверное, они носят это на голове!!» — подумала Листвяная Звезда, радуясь своей догадливости, и подобрала предмет с земли.
Возле самой вершины склона рос куст боярышника, глубоко запустивший корни между камней.
— Ну-ка, повесь сюда рюкзак, — велела Листвяная Звезда Билли-шторму, указывая хвостом на торчащую ветку. — Он большой и яркий, его издалека заметно. Даже Двуногие не пропустят такой след!
Билли-шторм кивнул и выполнил ее приказ, однако не произнес ни слова. У Листвяной Звезды снова разболелось сердце. Совместное спасение Двуногой нисколько не сблизило их, напротив, все стало еще труднее!
Шагая по пустырю, отделявшему ущелье от территории Двуногих, Листвяная Звезда и ее патрульные оставляли вещи Двуногой на самых видных местах: на пеньке, на плоском камне, на вершине крутого склона. Каждый раз Листвяная Звезда придирчиво следила за тем, чтобы предметы лежали друг за другом, образуя единый след, и чтобы за каждой новой находкой было видно следующую.
Наконец Веснянка, встав на задние лапы, повесила розовую ленточку на ветку орешника, росшего перед самой Гремящей тропой.
— Ну, что дальше? — пропыхтела она.
Теперь у них осталась только покрышка на голову, которую Листвяная Звезда нашла на склоне. Всю дорогу она несла ее в зубах, и уже выбилась из сил: неудобная круглая штуковина оказалась ужасно тяжелой, да еще постоянно путалась под ногами. Не выдержав, Листвяная Звезда остановилась, чтобы хоть немного отдохнуть от удушливого запаха.
— Я отнесу эту штуку в сад к Двуногим, — пропыхтела она. — Надеюсь, они ее узнают.
— Только будь осторожна, — предупредила Кора. — Вдруг они снова начнут швыряться?
Листвяная Звезда кивнула. Она помнила о риске, и была к нему готова.
Снова подобрав покрышку, она быстро направилась к каменному гнезду, а патрульные бросились за ней. Солнце уже скатилось за крыши каменных гнезд, длинные черные тени расчертили узкий переулок. Подавив дрожь, Листвяная Звезда вспрыгнула на забор и посмотрела на лежавшую внизу зеленую лужайку.
Сначала ей показалось, будто там никого нет, хотя дверь гнезда была широко открыта. Затем она заметила Двуногого самца, лихорадочно расхаживавшего взад-вперед в тени кустов в дальнем конце сада. Вскоре из гнезда с громким воплем выбежала самка.
Испугавшись, как бы Двуногие не скрылись в своем логове, Листвяная Звезда спрыгнула на траву и потащила тяжелую головную покрышку к самке, сердито шипя от того, что негодная вещь так и норовила запутаться у нее в ногах.
Заметив кошку, Двуногая испустила пронзительный визг и снова принялась размахивать руками, пытаясь прогнать непрошеную гостью.
«Слушай, думаешь, нам было легко сделать все это? — клокоча от возмущения, подумала Листвяная Звезда. — Может ты хотя бы посмотришь на то, что я тебе принесла?»
Она увернулась от бросившейся на нее самки, с великим трудом удержавшись от того, чтобы развернуться и броситься наутек. Оглянувшись через плечо, Листвяная Звезда увидела, что Кора и Веснянка сидят на заборе, со страхом следя за происходившим на лужайке.
Затем раздался оглушительный рев самца. Он опрометью бросился через сад и схватил свою самку за верхнюю лапу, не дав ей замахнуться на Листвяную Звезду. Не переставая кричать, он стал тыкать свой огромной лапищей в головную покрышку, зажатую в зубах у кошки.
Ну, наконец-то!
Присев на корточки, самец негромко заворковал, протянув розовую лапу к Листвяной Звезде. Самка, перестав вопить, уставилась на нее круглыми глазищами. Листвяной Звезде очень хотелось бросить им покрышку и сбежать, но она знала, что так делать нельзя. Глупые Двуногие ни за что не возьмут след, если не ткнуть их в него носом!
Пригладив шерсть, чтобы Двуногие не подумали, будто она им угрожает, Листвяная Звезда стала медленно пятиться к забору. Головная покрышка ехала по траве следом за ней, приманивая Двуногих, словно сочная дичь. Когда изгородь была уже совсем близко, Листвяная Звезда развернулась и вскочила на нее, с облегчением увидев, что ее патрульных уже и след простыл. Правильно сделали, не стали раздражать Двуногих!
Спрыгнув в переулок, Листвяная Звезда посмотрела на Двуногих, которые таращились на нее поверх ограды. Неужели эти глупцы так и не поймут, что нужно делать? К ее огромному облегчению, через несколько мгновений хлопнула калитка, и семейка Двуногих выбежала в переулок.
«Вот так, умнички… А теперь за мной!»
Добежав до Гремящей тропы, Листвяная Звезда бросила головную покрышку на землю и отбежала к орешнику, на который Веснянка повесила розовую ленточку. Остановившись, она посмотрела на Двуногих. Самец уже подобрал покрышку и теперь вертел ее в лапах, разглядывая со всех сторон. Потом он поднял голову и поискал глазами Листвяную Звезду. Кошке было трудно понять выражение морды Двуногого, однако ей показалось, что он растерян.
Тут к Двуногому подскочила его самка. Он передал ей покрышку, и та с визгом бросилась ее рассматривать. Листвяная Звезда нетерпеливо дернула хвостом. Неужели нельзя поторопиться? Она не собиралась до утра торчать в этом неприятном месте! К тому же, с наступлением темноты Двуногие могут не разглядеть свою дочку на дне ущелья.
В следующее мгновение она чуть не завизжала от досады, увидев, как Двуногий самец повернулся в сторону своего гнезда, приготовившись уйти туда.
— Нет! — в отчаянии мяукнула Листвяная Звезда. — Нам сюда!
Самка помедлила, а потом сделала два неуверенных шажка в сторону кошки. Самец нехотя последовал за ней, издавая какие-то недовольные звуки, но самка даже не головы не повернула в его сторону. Инстинкты кричали Листвяной Звезде, что она должна немедленно повернуться и бежать к себе в ущелье, но она заставила себя медленно попятиться к орешнику, не сводя глаз с глупых Двуногих.
Внезапно самка испустила оглушительный визг. Забыв о своем самце, она со всех лап бросилась к орешнику, так что Листвяная Звезда едва успела отпрыгнуть в сторону. Самка схватила с ветки ленточку и замахала ею в воздухе.
— Слава Звездному племени, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Кажется, они взяли след!
Самец подбежал к самке и стал тыкать лапой в сторону пустыря, где Шустрик разложил на обломке скалы белый носовой платочек. Сомнений больше не оставалось — Двуногие поняли, что нужно делать, и сумеют добраться до ущелья.
Листвяная Звезда устало взмахнула хвостом, собирая свой патруль. Коты выскочили из своих укрытий и обступили ее.
— Получилось! — воскликнула Веснянка, весело подпрыгивая на месте.
— Идем в лагерь, — сказала Листвяная Звезда. — Нужно добраться туда раньше, чем это сделают Двуногие.
Они бросились в скалы, стараясь держаться подальше от следа, который оставили Двуногим. Сзади из сумерек неслись вопли Двуногих, находивших одну вещь за другой. Сердце у Листвяной Звезды пело от радости.
Когда патрульные начали спускаться по тропе в лагерь, Листвяная Звезда вдруг охнула и замерла, как вкопанная. Все ущелье пришло в движение. Цветоглазка, Пчелоус и Бурозуб заваливали ветками и папоротниками входы в палатки. Трое оруженосцев под руководством Чернушки переносили кучу с добычей за Камнегруду, в неглубокую ложбинку между камнями. Колтун и Гнилушка спускались к реке, заметая хвостами следы.
«Они прячут наш лагерь!» — догадалась Листвяная Звезда.
— Они уже идут? — громко спросил Остроглаз, подбегая к ней.
— Да, — кивнула она. — Ты здорово придумал! — выпалила она, невольно восхищаясь сообразительностью своего глашатая. — Теперь ни за что не скажешь, что здесь живет кошачье племя!
Остроглаз коротко кивнул.
— Конечно, я бы предпочел, чтобы Двуногие вообще сюда не заглядывали, — проворчал он. — Но ты права, раненой крохе в ущелье не место. По крайней мере, так мы убережемся от любопытных глаз Двуногих, которые вот-вот нагрянут на нашу территорию.
Листвяная Звезда приказала своим патрульным помочь маскировать лагерь, а сама побежала вверх по склону к Эхо.
Целительница и Трилистница все так же сидели возле маленькой Двуногой, которая по-прежнему не шевелилась. Ее маленькие розовые лапки, разбросанные в стороны, были все исцарапаны и покрыты запекшейся кровью. Сердце у Листвяной Звезды больно сжалось от жалости. Бедная малышка!
— Все получилось? — спросила Эхо, вскакивая на лапы, едва завидев предводительницу.
Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть пасть, над головами кошек послышался оглушительный топот тяжелых лап, и громкие вопли Двуногих.
— Слава Звездному племени! — прошептала Трилистница. — Они зовут свою детку!
— Но она не может им ответить, — всполошилась Эхо.
— Значит, нам придется сделать это вместо нее, — воскликнула Листвяная Звезда и, набрав в грудь побольше воздуха, испустила долгий, заливистый визг, эхом облетевший скалы. Почти тут же Двуногая самка, а затем и ее самец, склонили головы, вглядываясь вниз. Вскоре они оба дружно завопили, указывая руками на неподвижное тело маленькой Двуногой.
Эхо подскочила к Листвяной Звезде и радостно замахала хвостом.
— Они ее увидели! Получилось!
— Теперь они заберут ее отсюда, — устало ответила Листвяная Звезда, переводя дух после долгого визга. — А нам нужно побыстрее уносить отсюда лапы, пока нас не заметили!
Остроглаз ждал их у подножия Камнегруды. Все племя уже попряталось в пещеры, повсюду из-за веток и папоротников блестели любопытные кошачьи глаза, загадочно светившиеся в темноте.
— Ну? — настороженно спросил Остроглаз.
— Двуногие сейчас будут здесь, — доложила Листвяная Звезда. — Они…
Громкие крики котов не дали ей закончить.
— Я так и знал, что у нас все получится! — завопил Харвимун, высовываясь из палатки.
— Цыц! — прикрикнул на него Остроглаз. — Быстро в укрытие! Вы что, хотите, чтобы Двуногие нас обнаружили?
Харвимун поспешно скрылся, но Листвяная Звезда все равно слышала приглушенный писк, мяуканье и пересуды, доносившиеся из каждой пещеры. Несносные котята Меднолистой уже разбрасывали лапами ветки, преграждавшие вход в детскую, и только своевременное вмешательство Меднолистой и Трилистницы заставило озорников вернуться на место.
— Хочу взглянуть, что делают Двуногие, — негромко сказал Остроглаз Листвяной Звезде. — Но сначала нужно утихомирить племя. Ты же видишь, они все на ушах стоят, того и гляди приманят сюда Двуногих!
Листвяная Звезда понимала нетерпение своих воинов, но еще больше она понимала тревогу своего глашатая. К счастью, Остроглаз очень быстро навел порядок в лагере. Собрав небольшой отряд, в который вошли Остроглаз, Веснянка, Эхо, Билли-шторм и Шустрик — Листвяная Звезда снова поднялась по склону и выглянула из-за выступа скалы.
За то время, что коты отсутствовали, к родителям маленькой Двуногой присоединилась целая стая других Двуногих. На них были ярко-желтые шкуры, и они лезли в ущелье по длинным лозам, спущенным с вершины склона.
— Вот видите, Двуногие совсем не такие плохие! — прошептал Шустрик, радостно перебирая лапами. — Они все пришли на помощь одной малышке!
— Пожалуй, — кивнул Остроглаз, но его зеленые глаза продолжали смотреть настороженно и недоверчиво. — Но мне все равно не нравится, что такая большая стая Двуногих рыщет по нашей территории. Поскорее бы они убрались отсюда! Главное, чтобы не возвращались.
Листвяная Звезда, не отрываясь, смотрела, как Двуногие спустили со склона какой-то большой плоский предмет, на который они бережно положили маленькую Двуногую. Наверное, это было что-то вроде подстилки.
— Да зачем им сюда возвращаться?
— Они могут догадаться, что мы здесь живем, — с неожиданной тревогой в голосе ответила ей Веснянка. — Ведь это мы привели их сюда!
— Но они получили то, за чем пришли, — возразила Листвяная Звезда.
Но к тому времени, когда Двуногие крепко-накрепко привязали маленькую Двуногую к подстилке и начали поднимать ее на вершину склона, предводительница растеряла свою уверенность. Приходилось признать, что опасения ее соплеменников не были излишними. Пути Двуногих и котов-воителей не пересекались, они жили своими жизнями, каждый своим укладом. Что если она совершила ошибку, позволив котам и Двуногим, пусть ненадолго, приблизиться друг к другу?
— Ты все сделала правильно, — прошептала Эхо на ухо предводительнице, словно услышав ее мысли.
Но от Листвяной Звезды не укрылась тень сомнения, мелькнувшая в глазах целительницы.
«Что же я натворила? — в страхе подумала предводительница. — И что теперь будет?»

Глава 14

Несколько мгновений Листвяная Звезда в оцепенении стояла посреди своей палатки. Затем, ступая тихо как тень, она вышла наружу и стала подниматься на вершину склона. Ей пришлось сделать большой крюк, чтобы незаметно пройти мимо Уголяшки, который, судя по всему, был заодно с Остроглазом и был посвящен в тайну его ночных вылазок.
Белый коготь месяца сиял в черном небе, давая как раз столько света, чтобы Листвяная Звезда могла различать дорогу под ногами, но оставаться в тени.
Вскоре у нее не осталось сомнений — Остроглаз и патрульные направлялись на территорию Двуногих.
Кремнешкур бесшумно и уверенно двигался в темноте. Веснянка, как всегда, весело приплясывала на ходу, словно не видела ничего опасного или незаконного в этом ночном путешествии. Птицекрыл молча шагал рядом с сестрой.
Стараясь держаться как можно ближе к земле, Листвяная Звезда подождала, пока патрульные пересекут открытый пустырь, отделявший ущелье от территории Двуногих. Она смотрела на своих воинов и не верила своим глазам. Судя по тому, как уверенно они держались, это была далеко не первая тайная вылазка.
Значит, Билли-шторм говорил правду!
Согнувшись так низко, что почти касалась животом травы, Листвяная Звезда поползла вперед, радуясь тому, что ветер дул встречный, а значит, патрульные не учуют ее запаха. На окраине территории Двуногих она метнулась за большой камень и притаилась, глядя на то, как Хлыст выстраивает патрульных вдоль Гремящей тропы.
— С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, — отрывисто объяснял городской кот. — Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главное — никогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.
«Кто дал тебе право поучать моих воинов?» — вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.
Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.
Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:
— Вперед!
Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.
Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.
Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:
— За мной!
Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.
Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.
После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.
— И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, — наставлял их Хлыст. — Тренируйтесь ходить бесшумно.
— И использовать любую тень, — добавила Кора.
Хлыст одобрительно кивнул.
— Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.
— Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, — посоветовал Коротышка.
У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть на спине. Неужели Хлыст готовит нападение на котов, живущих на территории Двуногих? При этой мысли у нее сердце ушло в лапы. Значит, они хотят истребить «дневных» воителей? Но разве Остроглаз мог пойти на такое? И тут Листвяная Звезда с холодной яростью вспомнила, сколько раз глашатай нелестно отзывался о домашних котах и как нарочно отстранял их от участия в племенных делах. Возможно, он давно лелеял свою ненависть к дневным воинам и планировал месть!
Когда патрульные двинулись дальше, предводительница проползла под воротами и потрусила следом, в точности исполняя все советы Хлыста. Она держалась в тени, ступала бесшумно и смотрела искоса, чтобы ее глаза не отражали света. Каждая жилка в ее теле дрожала от желания броситься вперед и открыто обвинить котов в предательстве, но Листвяная Звезда заставляла себя сдерживаться и ждать.
Хлыст свернул за угол и остановился возле стены, сложенной из красного камня. Ненастоящий оранжевый свет падал на стену с верхушки большого каменного дерева.
— Если на стену нельзя забраться одним прыжком, постарайтесь влезть на нее, цепляясь когтями, — стал тихим шепотом объяснять Коротышка. — Только помните, это совсем не то, что по деревьям лазать, вонзить когти, как в кору, не получится. Здесь есть своя хитрость. Видите, камни лежат друг на друге, а между ними — полоски? — Он указал хвостом на стену. — Там всегда есть небольшие зазоры. Вся хитрость в том, чтобы уцепиться когтями передних лап за такие зазоры, затем нащупать задними лапами такие же выемки снизу, и подтянуться. Но это проще сделать, чем объяснить. Кора, покажи!
Черная кошка, кивнув, вышла на свет. Разбежавшись, она подскочила к стене. Листвяная Звезда с невольным восхищением следила за тем, с каким изяществом эта гибкая кошка повисла на гладкой поверхности, а затем, рывок за рывком, вскарабкалась на самый верх.
— Кто-нибудь хочет попробовать? — спросил Хлыст.
Птицекрыл нетерпеливо кивнул и тоже разбежался, как это сделала Кора. Прыжок у него получился сильный и точный, но когти пару раз с отвратительным скрежетом соскользнули с камня, так что Птицекрыл с большим трудом сумел подтянуться и встать рядом с Корой. Веснянка последовала за братом; сильные задние лапы одним махом вознесли ее на стену, после чего ей удалось с первого раза зацепиться за выемку и еще одним прыжком очутиться наверху.
— Конечно, тебе проще — ведь ты легче меня, — проворчал Птицекрыл.
Затем настала очередь Кремнешкура, но черный кот тщетно скреб когтями по камням, пока не свалился на землю, шипя от досады.
— Ничего страшного, — успокоил его Хлыст. — Потренируешься немного, и у тебя тоже получится.
— Надеюсь, — прошипел Кремнешкур. — Это труднее всего, чему мы учились в ущелье!
Листвяная Звезда оскалила зубы. Она понимала, что молодому воину стыдно ударить в грязь носом перед городскими котами и, тем более, своими соплеменниками, которые раньше были обычными домашними любимцами. Впрочем, Веснянка и Птицекрыл, похоже, уже забыли, что когда-то жили среди Двуногих. Послушать, как Птицекрыл отзывается о «дневных» воинах, так и не поверишь, что сам он не родился Небесным воителем!
— Ладно, идем дальше, — скомандовал Хлыст и повел патруль вдоль стены. Через несколько лисьих хвостов он протиснулся между досками изгороди в тесный закуток, со всех сторон зажатый оградами и стенами. Коты, стоявшие на стене, спрыгнули вниз.
Листвяная Звезда бесшумной тенью кралась следом. Тем временем Хлыст, осторожно петляя между какими-то цветочками, подошел к очередной ограде. Внезапно шерсть у Листвяной Звезды встала дыбом — она услышала, как в каменном гнезде Двуногих оглушительно залаяла собака.
— Собаки! — распушился Кремнешкур и присел, явно собираясь задать стрекоча.
Листвяная Звезда бросилась под куст, боясь, что черный воин налетит на нее, но Хлыст преградил Кремнешкуру путь и сердито зашипел.
— Не бойся! Эта собака заперта, она не выскочит.
Кремнешкур недоверчиво покосился на гнездо, но послушно пошел следом за всеми. Листвяная Звезда тоже выбралась из своего укрытия и юркнула в тень, стараясь не вздрагивать от громкого лая. Внезапно дверь каменного гнезда широко распахнулось. Лай стал громче, и собака выскочила наружу: поджарая, длинноногая, с серой шкурой, отливавшей серебром под луной.
Кремнешкур завизжал, в ужасе закатывая глаза.
— Ты же сказал, что она не выскочит!
— Всякое бывает! — огрызнулся Хлыст.
— Разбегаемся в стороны, — приказала Коротышка. — И прячемся.
Патрульные прыснули в тень, а собака заметалась среди них, щелкая пастью и задыхаясь от гавканья. Последнее, что успела увидеть Листвяная Звезда — это страшные белые собачьи клыки, щелкнувшие в волоске от хвоста Птицекрыла. Не помня себя от ужаса, предводительница развернулась и кинулась обратно, в ту сторону, откуда только что пришла.
Птицей взлетев на деревянную ограду, она скатилась в незнакомый сад и вспрыгнула на плоскую крышу. Здесь она сжалась в комок, глядя, как собака носится кругами по траве, вывалив язык.
И тут за спиной у Листвяной Звезды раздался знакомый голос:
— Что ты здесь делаешь?
Она резко обернулась.
— Билли-шторм!
Рыжий с белым кот подошел к ней, глаза его смотрели холодно и настороженно.
— Я… я не знала, что ты гуляешь по ночам, — заикаясь, пролепетала Листвяная Звезда.
Билли-шторм пожал плечами.
— Иногда. Гнездо моих домашних недалеко отсюда. Но ты не ответила на мой вопрос, — с непривычной резкостью сказал он. — Ты дала понять, что не веришь моим словам о ночных вылазках Остроглаза. А оказалось, ты сама участвуешь в этих походах!
— Ни в чем я не участвую! — воскликнула Листвяная Звезда. — Я увидела, как они тайком уходят из ущелья, и пошла следом.
— Значит, теперь ты мне веришь?
Листвяная Звезда пошевелила усами. Вообще-то, она не простая кошка, а предводительница, и Билли-шторм не имеет никакого права донимать ее расспросами. Что хочет, то и делает, не хватало еще его спрашивать!
— Скажем так, я допускаю, что ты мог быть прав. Доволен? Но это все пустяки, главное — что они здесь делают?
— Я пока не знаю, — сухо ответил Билли-шторм, поводя плечом. — Я их уже давно здесь не видел. Кроме того, в прошлый раз я видел с Остроглазом совсем других котов. Тогда это были Чернобок, Мелкогривка и Скоросвет.
Листвяная Звезда с растущим беспокойством уставилась вниз. Сколько же котов вовлечено в заговор Остроглаза?
— Я видел, как они перебегали через Гремящую тропу, — продолжал Билли-шторм. — Туда-сюда, и так много раз подряд. А потом они учились лазить по стенам. Но каждый раз они делали это в разных местах, как будто не собирались пробраться в какое-то определенное гнездо. Но зачем тогда они вообще это делали?
Листвяная Звезда кивнула. Точно то же самое она видела сегодня своими глазами.
— Они тренируются, — прошептала она. — Но для чего? Зачем? Они же не собираются нападать на территорию Двуногих!
— Ты, может, и не собираешься, — фыркнул Билли-шторм. — А вот они, возможно, задумали именно это.
Листвяная Звезда задумалась. Неужели Билли-шторм прав? Да, они с Остроглазом по-разному смотрят на многие вещи, но ведь до сих пор она доверяла ему… то есть, не очень доверяла, по крайней мере, не считала предателем. Коготь тревоги еще глубже вонзился ей в грудь.
— Сейчас я разыщу Остроглаза и прямо спрошу его, что происходит! — решила она.
Билли-шторм подошел к краю крыши и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть патрульных. Собаки не было видно, и дверь в каменное гнездо снова закрылась.
— Я с тобой, — сказал он, не глядя на Листвяную Звезду.
— Нет, останься здесь! — приказала она.
И увидела боль в глазах рыжего кота.
— Разве я не твой соплеменник, Листвяная Звезда? — с горечью спросил он. — Или ты не доверяешь мне, поскольку я не живу в ущелье?
Листвяная Звезда упрямо стиснула зубы. Сейчас было не время обсуждать это!
— Это дело касается только меня и Остроглаза, — отрезала она, стараясь держаться холодно и властно, как настоящая предводительница. — И других это не касается!
Но в глубине души Листвяная Звезда знала, что это не вполне правда. Она не знала, что ждало ее внизу. Что если патрульные, вместе с городскими котами, выступят против нее? Самое страшное, что ее ссора с Остроглазом лишь катастрофически увеличит раскол в племени, который она так долго и безуспешно пыталась преодолеть.
— Понятно, — протянул Билли-шторм, и Листвяной Звезде показалось, будто он, в самом деле, слишком хорошо понимает ее опасения. Он вскинул голову, насторожил уши и попробовал воздух. — Они ушли вон туда, — через мгновение сообщил домашний кот, указывая хвостом.
— Спасибо, — уже без всякой позы, тепло и искренне сказала Листвяная Звезда. Она была рада помощи соплеменника, отлично ориентировавшегося среди звуков и запахов территории Двуногих. Но даже не это было главное. Она многое отдала бы за возможность попросить Билли-шторма сопровождать ее. Но к чему увеличивать и без того бесчисленные неприятности? — До завтра, в лагере, — только и сказала она.
Билли-шторм не ответил, но внимательно проводил ее глазами, когда она спрыгнула с крыши. Прежде чем сделать шаг на лужайку, куда он указал, Листвяная Звезда обернулась и поймала взгляд Билли-шторма. Его глаза горели ярким зелеными светом, и ей показалось, будто они озаряют всю территорию Двуногих. Трудно было сказать, о чем думал Билли-шторм. Листвяная Звезда с горечью отвела взгляд. Неужели он поверил, что совсем ей не нужен?
Но сейчас было не время думать о Билли-шторме. Подбежав к следующему забору, Листвяная Звезда протиснулась сквозь редкую живую изгородь и очутилась перед тропинкой, выложенной мелкими белыми камешками. В следующий миг она мышкой шмыгнула в тень, увидев серого домашнего котика с белой грудкой, который неторопливо пересек тропинку и скрылся за откидной дверкой, расположенной в нижней части большого входа в гнездо Двуногих.
В следующем дворике сильно пахло собаками. Спрятаться там было негде, поэтому Листвяная Звезда на цыпочках прокралась вдоль ограды, страшась потревожить брехливого врага котов. К счастью, вскоре она увидела ворота, через которые попала в новый переулок. С бешено колотящимся сердцем она остановилась в тени огромной зеленой палатки Двуногих, стоявшей на круглых черных колесах.
Листвяная Звезда вспомнила, что уже видела такую палатку во дворе у домашних Шустрого. Кажется, из нее так же отвратительно тянуло падалью. Сумасшедшие Двуногие — держат специальные палатки для падали, да еще ставят их перед собственными гнездами!
— Вода вам не повредит, — услышала она спокойный голос Хлыста, доносившийся из дальнего конца переулка. — Покатайтесь хорошенько, не бойтесь испачкаться. Грязь и вода скроют ваш запах.
— Но я не хочу скрывать свой запах! — в голосе Кремнешкура звучал неподдельный ужас. — Дома, в лесу, мы привыкли гордиться запахом Небесного племени. Он помогает нам охранять свою территорию.
— Но ведь сейчас ты не на своей территории, правда? — спросил Коротышка.
Выглянув из-за вонючей палатки, Листвяная Звезда увидела патрульных, сидевших на углу переулка, перед узкой Гремящей тропой. Резкий оранжевый свет падал на них с каменного дерева, блестел на поверхности лужи. Потянув носом, Листвяная Звезда почувствовала едкий запах чудищ, заглушавший даже невыносимую вонь падали.
— Покатайся, как тебе сказано, — проворчал Остроглаз. — Сколько можно ждать?
Раздался всплеск — это Кремнешкур плюхнулся в лужу и стал перекатываться с боку на бок. Слепое бешенство охватило Листвяную Звезду. Не раздумывая ни о чем, она выскочила из своего укрытия и направилась к патрулю.
— Во имя Звездного племени, это чем вы здесь занимаетесь?
Патрульные с таким увлечением следили за Кремнешкуром, что не услышали и не почуяли ее приближения. Теперь они все, как по команде, стремительно обернулись.
Кремнешкур выбрался из лужи и отряхнул мокрую шерсть. Вид у него был виноватый. Птицекрыл и Веснянка тоже смотрели на предводительницу с некоторым смущением, зато городские коты даже усом не дрогнули.
Остроглаз ответил за всех.
— А ты сама не видишь? Исследуем территорию Двуногих, на тот случай, если нам когда-нибудь придется здесь сражаться.
Его спокойная уверенность поразила Листвяную Звезду. Она была настолько уверена, что застала глашатая врасплох, что оказалась не готова к отпору.
— А почему я ничего об этом не знаю?
— Ты постоянно чем-то занята, — пожал плечами Остроглаз.
Встретив невозмутимый взгляд его темно-зеленых глаз. Листвяная Звезда едва сдержалась, чтобы не броситься на него с выпущенными когтями. Ярость весенним ливнем захлестнула ее, не помня себя от гнева, она завопила:
— Я не настолько занята, чтобы не знать о том, что мои воины по ночам тайком покидают ущелье! И вообще, с какой стати мы должны сражаться на территории Двуногих? Говори, что ты задумал! Что вы планируете? Нападение? Войну?
Остроглаз ни на миг не потерял самообладания. Его спокойствие и уверенность еще больше взбесили Листвяную Звезду. Рядом с ним она чувствовала себя безумной старейшиной, визжащей на весь лагерь из-за пустяковой колючки в шерсти.
— Мы ничего не планируем, — терпеливо ответил Остроглаз. Он держался так уверено, словно ему нечего было ни скрывать, ни стыдиться. — Мы лишь готовимся на будущее, ведь никто не знает, как обернется судьба. Хлыст знает много такого, о чем мы не имеем ни малейшего представления, и я решил, что будет полезно, если он поделиться с нами своими знаниями. Ведь мы показали городским котам наши приемы охоты и патрулирования, правда? Разве не справедливо, если они в ответ научат нас чему-то полезному?
Листвяная Звезда зажмурилась и с шумом втянула в себя воздух. Остроглаз позорил ее перед патрульными, с каждым мгновением она выглядела все более нелепо, и ничего не могла с этим поделать. Действия Остроглаза увеличивали пропасть между дневными и полноценными воинами, но визгом и криком этого было не исправить.
— Тебе не кажется, что ты ослабляешь наши охотничьи и пограничные патрули, заставляя котов тренироваться не только днем, но и ночью? — как можно спокойнее спросила она.
— Нет, конечно, — твердо ответил Остроглаз. — Как раз для того, чтобы не допустить такого, мы каждую ночь берем с собой только двух-трех котов, — он разговаривал с ней терпеливо, как мудрый наставник с оруженосцем, задающим свои наивные детские вопросы.
Листвяной Звезде вдруг показалось, будто она, в самом деле, делает из блохи барсука. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но с каждым вздохом это получалось все хуже и хуже. Она не могла быть неправа, это неправильно!
— Значит, ты делаешь это каждую ночь? За моей спиной, не говоря мне ни слова? — Голос ее сорвался на визг, она усилием воли заставила себя говорить спокойнее. — Ведь я — предводительница Небесного племени! Неужели воинский закон ничего для тебя не значит?
Остроглаз удивленно повел ушами.
— Он значит для меня все. Вот почему я хочу научиться как можно большему, и заранее подготовиться к любой опасности, чтобы суметь защитить свое племя и своих товарищей.
Листвяная Звезда бросилась вперед и вытянула шею, почти касаясь своим носом носа глашатая.
— Ты должен был сказать мне о том, что делаешь! — прошипела она, тряся усами. — Ты не имеешь права тренировать только половину племени, забывая об остальных!
— О каких остальных? О домашних котах? — уточнил Остроглаз. — Я не виноват, что они не могут принимать участия в ночных тренировках.
— Дело не в этом, и ты это знаешь! — в бессильном бешенстве завопила Листвяная Звезда. Красный туман заколыхался у нее перед глазами, она сжалась в комок, ее хвост начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону. Ей было уже все равно, как она выглядит в глазах соплеменников. Остроглаз опять свел разговор к разнице между «дневными» и полноценными воинами!
Она хотела броситься на Остроглаза, но тихий голос Коры остановил ее:
— Постой, Листвяная Звезда. — Черная кошка повернулась к Хлысту. — Прошу тебя, расскажи им. Они должны узнать правду, и сейчас самое время это сделать.
Длинноногий бурый кот гневно сверкнул глазами.
— Мне решать — когда это сделать! — рявкнул он.
Но Коротышка подошел к нему сбоку и дружески пихнул в плечу.
— Кора права, — сказал он. — Небесные коты имеют право знать.
Хлыст еще немного поколебался, косясь на Остроглаза, потом кивнул.
— Вообще-то, это я предложил обучить ваших котов сражаться на территории Двуногих, — сказал он Листвяной Звезде. — Мы пришли в ущелье не для того, чтобы вступить в Небесное племя. Мы пришли, потому что нам нужна помощь.

Глава 16

Листвяная Звезда проводила Эхо до реки. Солнце медленно взбиралось на макушку неба, согревая песчаные склоны ущелья. Стояло утро, но камни уже настолько раскалились, что обжигали нежные подушечки на лапах Листвяной Звезды.
Котята Меднолистой отчаянно пищали под скалой, а их мать с суровым видом смотрела на них.
— А мы не хотим убираться в детской! — ныл Крапивничек. — Нам жа-а-арко!
— А я хочу спать, — притворно зевнул Ручеек.
— Мне очень жаль, милые мои, — безжалостно ответила Меднолистая, подталкивая лапой ближайшего к себе котенка. — Но детская сама собой не чистой не станет.
— Пусть оруженосцы убирают за нами! — заявила Сливка.
Меднолистая изумленно округлила глаза и покачала головой.
— Эх ты, ленивица! Оруженосцы всегда убирали за вами, пока вы были совсем маленькие, но теперь вы уже достаточно подросли, чтобы сами вынести свои подстилки! Быстро за работу, и чтобы я больше не слышала никаких жалоб!
Четверо котят, негромко ворча и скуля себе под нос, поплелись вверх по тропинке, подгоняемые Меднолистой.
Листвяная Звезда пошевелила усами, пряча улыбку. Сегодня она впервые видела неугомонную четверку в таком подавленном настроении. Подняв голову, она заметила Трилистницу, неуклюже спускавшуюся из своей палатки. Светло-коричневая шерсть беременной кошки свалялась и выглядела так, словно целую луну не знала языка.
— Ох, мне кажется, я скоро лопну! — простонала Трилистница, обращаясь к Эхо. — А эта жара меня просто убивает, дышать совсем нечем!
— Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, — успокоила ее целительница. — Почему бы тебе не вздремнуть возле моей палатки? Там есть тенек, и река близко, так что тебе не будет так жарко. Иди, приляг, а я сейчас принесу тебе бурачник, чтобы слаще спалось.
— Спасибо, — вздохнула Трилистница и, устало передвигая лапы, побрела следом за Эхо. — Просто не знаю, что бы мы без тебя делали!
Одобрительно кивнув, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, где Остроглаз занимался распределением патрулей. Он не сказал ей ни слова, только коротко кивнул и отвернулся. Листвяная Звезда тоже промолчала, ее жгла досада на то, что она никак не может поговорить с Остроглазом о его тайных патрулях. Четверо городских котов стояли, сбившись в стайку. Вид у них был мрачный и подавленный, видимо, вчерашнее поведение Листвяной Звезды дало им понять, что на помощь рассчитывать не приходится.
Вопреки ставшему уже привычным раздражению, Листвяная Звезда почувствовала укол вины. Она не знала, что нужно делать и как поступить!
Ее раздумья были прерваны появлением «дневных» воителей. На этот раз они не объявили о своем приходе оглушительным визгом: видимо, испепеляющая жара подействовала даже на этих всегда бодрых котов.
Поравнявшись с Листвяной Звездой, Билли-шторм склонил голову набок и бросил вопросительный взгляд в сторону Остроглаза. Ему, разумеется, хотелось знать, что случилось после того, как вчера ночью Листвяная Звезда бросила его на крыше.
Несмотря на жару, предводительница зябко поежилась. Она отвернулась от Билли-шторма, не ответив на его взгляд. Что она могла ему сказать? Что ничего не знает и ни в чем не уверена?
— Ну и жарища! — пожаловался Макгайвер, подходя к Остроглазу. — Неужели даже в такую погоду надо охотиться?
— Да у меня вся шерсть горит огнем, — поддержал его Харвимун. — Я даже думать не могу о том, чтобы бегать!
Остроглаз открыл пасть, чтобы отпустить какое-нибудь язвительное замечание, но Листвяная Звезда опередила его. Она была благодарна Харвимуну и Макгайверу за то, что они позволили ей не разговаривать с Билли-штормом, кроме того, она уже давно заметила, что именно у этих двух котов самая густая и длинная шерсть во всем племени. Не удивительно, что они страдают от жары сильнее, чем остальные!
— Меднолистая затеяла уборку в детской, — сказала она. — Почему бы вам не принести ей мха из пещеры? Там прохладно и сыро, заодно отдохнете от зноя.
— Вот здорово! С удовольствием! Спасибо, Листвяная Звезда! — ответил Макгайвер, махнув хвостом Харвимуну. — Пойдем!
— Только осторожнее на тропе, там очень скользко! — напомнила Листвяная Звезда, глядя вслед удаляющимся котам. После этого она с вызовом повернулась к Остроглазу, ожидая его возражений, но оказалось, глашатай даже не смотрит в ее сторону.
Последние патрули покидали лагерь, поэтому Листвяная Звезда со всех лап бросилась догонять Бурозуба, уводившего Чернушку и Гречку в сторону Камнегруды.
— Можно мне с вами? — вежливо спросила она.
Бурозуб удивленно моргнул, было видно, что он очень рад.
— Конечно, Листвяная Звезда, — ответил он, вежливо кивая, и сделал шажок в сторону, уступая ей место во главе патруля.
— Нет-нет, твой патруль — тебе и командовать, — покачала головой Листвяная Звезда.
Поймав одобрительный взгляд Чернушки, она вспомнила, что именно эта черная кошка первая обратила ее внимание на то, как тяжело Бурозуб приживается в племени.
«А я тогда еще разозлилась на Чернушку за непрошенные советы! — виновато подумала предводительница. — Но если бы не она, кто знает, как все сложилось бы!»
В последнее время Бурозуб чувствовал себя намного увереннее, он перестал вздрагивать от каждого шороха и чуть что втягивать голову в плечи. Шагая в патруле, Листвяная Звезда с удовольствием смотрела, как спокойно и невозмутимо черный кот перебирается на другую сторону ущелья. Он внимательно обследовал каждую метку, тщательно принюхивался, проверяя, нет ли где чужих запахов, а один раз послал Чернушку исследовать черную нору, зиявшую между корней старого дуба.
— Ничего, просто земля осыпалась, — доложила черная кошка, вернувшись. — Хищниками не пахнет, там одни листья, да жуки.
Постепенно Листвяная Звезда успокоилась, и к ней даже вернулось хорошее настроение. Густая зеленая листва укрывала котов от свирепой жары, сырая лесная земля трава приятно охлаждала лапы, а высокая трава гладила их по шкурам.
Как хорошо! Было бы так всегда…
Неожиданно Бурозуб резко остановился, насторожив уши.
— Я что-то слышу, — сказал он.
Покрутив головой, Листвяная Звезда заметила дуплистое дерево, стоявшее за границей племени. Пчелы с жужжанием кружили вокруг дупла, расположенного высоко над землей. Видимо, они-то и насторожили Бурозуба.
— Ой, пчелы! — воскликнула Гречка, возбужденно шевеля усами. — Мед отлично заживляет воспаленные раны. И еще помогает закрепить мазь на шерсти, чтобы она не стекала.
Не удержавшись, Листвяная Звезда покосилась на Чернушку, ожидая, что та придет в бешенство. Но черная кошка лишь устало закатила глаза. Может быть, Гречке, в самом деле, суждено стать ученицей целительницы, и теперь даже Чернушка это понимает?
— Нет, Гречка! Вернись!
Громкий вопль Бурозуба заставил Листвяную Звезду подпрыгнуть на месте. Обернувшись, она увидела, что Гречка уже лезет вверх по стволу дерева, не сводя глаз с вожделенного дупла. Повелительный возглас Бурозуба напугал ее, так что ученица, вздрогнув, едва успела ухватиться за ближайшую ветку.
Раздался громкий треск. Ветка, за которую держалась Гречка, подломилась, и незадачливая ученица кубарем покатилась по земле. Мерное басовитое жужжание пчел разом превратилось в злой пронзительный гул. Все новые и новые рассерженные насекомые валом повалили из дупла, как будто черная длинная лапа потянулась к котам по воздуху.
— Бежим! — завизжала Листвяная Звезда.
Она пихнула оцепеневшую от страха Гречку вперед, и коты понеслись в ущелье. Сердце Листвяной Звезды бешено колотилось в груди, полосатые насекомые плотным роем кружили над ее головой, и бедным котам ничего не оставалось, как мужественно приготовиться к жалящим укусам.
Пчелиный рой грозовым облаком висел над бегущими котами, время от времени то одна, то другая пчела вырывалась из строя, чтобы вонзить свое жало в кого-нибудь из несчастных беглецов. Чернушка оглушительно взвыла от укуса в нежное ухо и замахала хвостом, отгоняя кусачих пчел.
Когда преследуемые патрульные подбежали к Камнегруде, разомлевшие от жары Небесные коты разом вскочили со своих места. Трилистница с испуганным визгом очнулась от сна, Колтун и Гнилушка выпустили когти, будто готовясь отразить атаку врагов. Эхо вихрем выбежала из своей палатки и, вся распушившись, задрала голову к небу.
— В воду! — провизжала Листвяная Звезда. — Быстрее!
Как только ее лапы коснулись нагретого песка под Камнегрудой, она налетела на растерявшихся Колтуна и Гнилушку и погнала их к реке. Колтун издал свирепый вой, превратившийся в громкое бульканье, когда Гнилушка энергично окунула его с головой в воду. Эхо помогла Трилистнице сойти в ручей. Бурозуб, Чернушка и Гречка бегом влетели в реку и нырнули под воду.
Листвяная Звезда последовала их примеру и присела на дно реки, оставив на поверхности только нос и уши. Дрожа от холода, она едва не упала, подхваченная сильным течением. Слава Звездному племени, что почти все коты были в патрулировании! И что Меднолистая с котятами оказались в детской, а не на поляне.
Пчелы свирепо жужжали над водой: видимо, неожиданное исчезновение дичи не на шутку их раздосадовало. Они кружили над заводью, опускаясь к самой поверхности воды, но нападать было не на кого, поэтому пчелиный задор постепенно стал стихать. Наконец — эти мгновения показались Листвяной Звезде целой вечностью — пчелиный рой с недовольным гулом отправился восвояси.
Листвяная Звезда встала на ноги. Ее мокрая шерсть отяжелела от воды, взбаламученная глина чавкала под лапами. Ее товарищи медленно брели к берегу. После нежеланного купания все они выглядели тощими и жалкими, словно скелеты, облепленные редким мокрым мехом.
— Ты что, утопить меня хотела? — сварливо набросился Колтун на Гнилушку.
— Такая, значит, вышла мне от тебя благодарность? — напустилась на него старуха. — Ладно, в следующий раз пускай тебя пчелы хоть до смерти закусают, я и хвостом не шевельну!
Онемевшая от изумления Эхо, вытаращив глаза, смотрела на мокрых котов. Листвяная Звезда нахмурилась. Обычно целительница первым делом бросалась на помощь, что же сейчас ее останавливает?
— В чем дело? — раздался громкий вопль с противоположного берега реки. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна и Макгайвера, которые только что выбежали из Шепчущей пещеры с полными пастями свежего мха, и застыли у воды, непонимающе тараща глаза на своих промокших до шерстинки соплеменников.
— Пчелы одолели, — проворчал Колтун.
— Пчелы? — переспросил Харвимун, выпучивая глаза. — Да откуда они здесь взялись?
— Это произошло случайно, но теперь все позади! — коротко ответила Листвяная Звезда, желая поскорее положить конец этому глупому разговору. — Отнесите мох Меднолистой, она уже заждалась! И заодно передайте ей, чтобы держала котят в детской, на случай, если пчелы до сих пор кружат где-то поблизости. Я скоро сама к ним загляну.
Когда Харвимун и Макгайвер убежали, Листвяная Звезда снова оглядела своих соплеменников и убедилась, что почти все они пострадали от нападения пчел. Под глазом у Трилистницы грозно вспухал здоровенный волдырь, и бедная кошка терла его лапой, поскуливая от боли. Чернушка кружила на месте, пытаясь вырвать жало из спины, а Бурозуб в бессильной ярости кусал себя за переднюю лапу, но никак не мог подцепить маленькое жало зубами.
Листвяная Звезда подошла к Эхо, продолжавшей в остолбенении стоять на берегу.
— Тебе не кажется, что котам нужна помощь? — недовольно спросила она, подталкивая целительницу плечом.
Эхо вздрогнула, словно очнулась от сна.
— Да, конечно. Прости, Листвяная Звезда. — Она бросилась вперед и замахала хвостом, подзывая к себе соплеменников. — Встаньте в очередь, сейчас я извлеку жала и смажу волдыри, чтобы облегчить боль, — скомандовала она. — И прекратите расчесывать укусы, от этого будет только хуже! Гречка, у тебя есть жалобы?
— Нет, меня не ужалили, — ответила ученица, выбегая из шеренги.
— Тогда будешь помогать мне. Иди в мою палатку и принеси листья ежевики!
Гречка хорошенько встряхнулась, обдав всех градом сверкающих капель, и бросилась в пещеру целительницы.
Убедившись, что оставляет укушенных котов в надежных лапах, Листвяная Звезда направилась в сторону детской.
— Загляни ко мне, когда я управлюсь! — мяукнула ей вслед Эхо.
Листвяная Звезда качнула хвостом и побежала дальше. К счастью, в детской все было спокойно — пчелы туда не добрались, и все котята были целы и невредимы.
— Это нечестно! — расхныкалась Сливка, услышав о происшествии. — Мы никогда не видели пчел!
— Поверь мне, вам очень повезло, — усмехнулась Меднолистая. — Какое счастье, что я затеяла уборку!
Когда Листвяная Звезда вернулась на поляну, Остроглаз уже вернулся с охоты, и Бурозуб доложил ему о том, как Гречка потревожила пчел.
— Хорошо, что все обошлось, — ответил Остроглаз, выслушав его рассказ. Он посмотрел в ту сторону, где Эхо ухаживала за укушенными котами. — Как думаешь, нужно что-нибудь сделать с этим ульем? — спросил глашатай у Листвяной Звезды.
— Да нет, не думаю, — ответила она, качая головой. — Что мы можем сделать? Только еще сильнее разозлим пчелиный рой, и тогда малой кровью нам уже не отделаться. Пожалуй, придется перенести пограничные метки вглубь нашей территории, чтобы наши воины держались подальше от этого дупла.
Остроглаз с досадой царапнул когтями по песку.
— Ты права, но как же не хочется терять кусок территории!
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда! — подскочила к предводительнице Гречка. Вид у нее был виноватый, от шерсти исходил резкий запах ежевичных листьев. — Простите меня, мне ужасно стыдно. Это я во всем виновата. Не надо было, не спросясь, лезть на это дурацкое дерево!
Листвяная Звезда похлопала ее хвостом по плечу.
— Да, это было не самое мудрое решение, но ведь ты сделала это не из озорства, а чтобы помочь Эхо. Жаль, что мы не можем достать мед из этого дупла!
— В следующий раз хорошенько думай, прежде чем что-то делать, а еще лучше — посоветуйся с наставницей, — добавил Остроглаз. К удивлению Листвяной Звезды, не сомневавшейся, что глашатай напустится на дневную воительницу с насмешками и упреками, в голосе его не было и тени злорадства.
Гречка с готовностью закивала.
— Я все поняла, честное слово!
Бросив еще один взгляд в сторону палатки целительницы, Листвяная Звезда убедилась, что очередь страдальцев уже иссякла — Бурозуб последним отошел от Эхо, добрел до берега и устало растянулся на песке, чтобы как следует пригладить языком мокрую шерсть.
«Ничего, в такую жару мы все мигом высохнем!» — подумала про себя предводительница.
Бросившись вниз, она догнала Эхо, которая как раз шла в свою палатку, чтобы убрать оставшиеся ежевичные листья, и нетерпеливо спросила:
— О чем ты хотела со мной поговорить?
— Я… да, конечно, — пробормотала целительница, рассеянно глядя на нее. — У тебя тоже жало вот тут, — заметила она, указывая носом. — Постой спокойно, сейчас я его вытащу.
— А я не заметила, — пробормотала Листвяная Звезда, когда Эхо быстрыми движениями своих умелых лап раздвинула ее шерсть и вытащила зубами жало.
Целительница втерла в место укуса кашицу из разжеванных листьев и сказала:
— Нападение пчел было не случайным. Это был знак.
Листвяная Звезда моргнула.
— Знак? Какой знак? Что Гречке нельзя быть твоей ученицей?
Эхо покачала головой.
— Нет, все гораздо серьезнее. — Помедлив, она окинула долгим взглядом ущелье, словно высматривая что-то невидимое за далекими утесами. — Это точно был знак, — повторила она после долгого молчания, — только я пока не могу понять, что он означает. Может быть, ты сможешь мне помочь?
Она многозначительно посмотрела на Листвяную Звезду, давая понять, что в последнее время между ними не было былой близости, и предводительница перестала делиться с ней своими мыслями и сомнениями. Листвяная Звезда отвела глаза. Честно говоря, она не знала, что должна сказать. Разве у нее есть секреты от Эхо? Вроде бы нет… Разве что не рассказала ей о том, что встретила Билли-шторма ночью на территории Двуногих, и о разговоре с Хлыстом и Остроглазом.
— Где-то далеко отсюда будет беда. Какая-то страшная битва между котами, которые считают себя правыми, и котами, уверенными, что это не так, — неожиданно заговорила Эхо, вперив взгляд в даль. Голос ее звучал незнакомо и глухо, словно доносился откуда-то из неведомого далека. — Если мы не вмешаемся, война придет в наше ущелье. На нас обрушится великая сила боли и жестокости, вскормленная гневом и яростью, и не будет нам спасения нигде, даже на другой стороне реки. Наше племя будет уничтожено, и гибельный раздор станет нашей участью.
Как будто ледяная волна пробежала по всему телу Листвяной Звезды, обдав ее от ушей до кончика хвоста.
«Нет, Эхо, нет! Только не это. Не говори мне этого…»
Эхо подняла голову и посмотрела на свою предводительницу, ее красивые зеленые глаза потемнели от тревоги.
— Ты понимаешь, о чем я говорю? — с дрожью в голосе спросила она. — Ты знаешь, что это за битва, в которой мы должны принять участие, чтобы помешать ей прийти в наше ущелье?

Глава 18

Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры:
— Вставай! — прошипела Кора. — Хлыст говорит — пора!
Нахлынули воспоминания: долгое путешествие вдоль реки, бесприютная территория Двуногих, обещание Хлыста ночью провести их в лагерь Плута.
С трудом поднявшись на ноги, Листвяная Звезда посмотрела на лежавшего рядом с ней Билли-шторма. Он тоже проснулся, и они смущенно отвели глаза друг от друга. Это длилось всего долю мгновения, но обоих бросило в жар.
Потом Билли-шторм вскочил.
— Я готов!
Горячая решимость охватила Листвяную Звезду, запульсировала в лапах, прогоняя сомнения. Она разбудила остальных Небесных котов и повела их туда, где их уже ждали Хлыст, Коротышка и Кора.
— Идем! — коротко скомандовал Хлыст.
Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал через пустырь. Листвяная Звезда и ее воины заторопились следом. Коты снова долго шли по переулкам и узким тропкам, мимо высоких груд спиленных деревьев и спящих чудищ, каждый раз замирая от страха, что они могут ревом проснуться. Идти приходилось так близко к гнездам Двуногих, что у Листвяной Звезды шерсть шевелилась на спине.
Наконец Хлыст забрался на крышу небольшого деревянного гнезда. Вскочив следом за ним, Листвяная Звезда увидела, что их проводник съежился на самом краю крыши, глядя куда-то вниз. Осторожно переставляя лапы, она подошла и села рядом. Мертвый оранжевый свет падал на груду непонятных квадратных предметов, сваленных друг на друга вдоль берега мелкого ручейка, убегавшего вглубь территории Двуногих. Впрочем, какой там ручей, одно название — жалкая струйка грязной воды, едва бежавшая в осыпавшемся глинистом русле.
— Стая Плута живет в этих коробках, — пояснил Хлыст.
Присмотревшись, Листвяная Звезда разглядела котов, сновавших между коробок, кое-где из темноты светились кошачьи глаза. Вот какой-то коренастый кот вышел на открытое место и призывно завизжал, обернувшись через плечо.
В ответ раздалось веселое мяуканье, и стройная кошка выбежала ему навстречу из ближайшей коробки. Даже в неживом свете, высасывавшем все краски, Листвяная Звезда поняла, что видит перед собой рыжую Морковку, дочь Хлыста, и ее друга Харли.
Листвяная Звезда почувствовала, как напрягся Хлыст, и услышала, как тихое рычание заклокотало в его глотке. Но с первого взгляда ей стало ясно, что Морковку никто не удерживает в лагере Плута насильно, более того, рыжая кошка выглядела счастливой и довольной жизнью. Переплетя хвосты, Харли и Морковка направились к канаве, перешли через нее и скрылись в роще.
Хлыст с такой силой впился когтями в деревянную крышу, что с трудом вытащил их обратно, когда захотел встать. Он обвел глазами котов, собравшихся вокруг.
— Нападаем немедленно! — прорычал он, скаля зубы.
— Не торопись, — остановил его Коротышка, с тревогой поводя ушами. — А как же Уголяшка, Перси и Снежинка?
— Приведите их, — распорядился Хлыст. — Только быстро! Если упустим время, Плут догадается, что незваные гости заглядывали на его территорию, и будет настороже.
Пчелоус подошел к Листвяной Звезде и шепнул ей на ухо:
— Он просто хочет напасть на лагерь, пока его дочь не вернулась.
Листвяная Звезда кивнула. Она и сама это поняла и даже сочувствовала Хлысту, но при этом твердо знала, что нельзя забывать о безопасности. Они ничего не знали о вражеском лагере, не представляли, что лежит за границами территории, видной с крыши, они не видели даже, сколько там всего котов!
— Не бойтесь, — сказал Хлыст, будто подслушав ее мысли. — Нас больше, чем их!
Его глаза зажглись ледяным пламенем, и Листвяная Звезда невольно поежилась, вспомнив, что эти коты не знали Воинского закона и не следовали ему в своей жизни. Они не представляли себе победу без убийства врага, ибо только мертвый он не может больше причинять им беспокойства.
— Я хочу получше осмотреть этот лагерь, — сказал Остроглаз, поманив к себе Ловкача и Птицекрыла. — Нельзя соваться в бой вслепую, это неразумно, — добавил он, поймав вопросительный взгляд Хлыста. — У нас все равно уйма времени, пока Коротышка не вернется с остальными.
Хлыст нехотя кивнул, Листвяная Звезда стиснула зубы. Ей не нравилось, что Хлыст отдает распоряжения, точно так же, как не понравилось, когда Остроглаз самовольно стал водить патрули на территорию Двуногих. Это ее дело — приказывать и принимать решения!
— Хорошая мысль, Остроглаз, — сказала она, чтобы дать всем понять, кто тут главный.
Остроглаз насмешливо дернул ушами, но не сказал ни слова. Он и двое других котов бесшумно спрыгнули с крыши и растаяли в темноте.
— Не волнуйся, Хлыст, — сказала Веснянка, и в голосе ее прозвучала нескрываемая гордость за своих соплеменников. — Их никто не заметит.
Ожидая возвращения патрульных и прибытия остальных городских котов, Листвяная Звезда стала разглядывать лежавший внизу лагерь, но там все было тихо. Глядя с крыши невозможно было понять, сколько там котов или чем они занимаются. За спиной у Листвяной Звезды послышался дробный стук зубов, и она, не оборачиваясь, поняла, что бедный Бурозуб снова борется со страхом. Предводительница обернулась, чтобы подбодрить его, но черный воин твердо встретил ее взгляд. В его глазах горела решимость.
— Не стоит недооценивать его отвагу, — шепнул Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде. — Я своими глазами видел, как он в одиночку прогнал лисицу от границы, пока остальные патрульные продирались сквозь ежевику.
— Правда? — с надеждой спросила Листвяная Звезда. Она была счастлива это услышать. Что говорить, путь Бурозуба был нелегким, но если все пойдет, как сейчас, он может стать одним из самых преданных воинов племени.
Скрежет когтей по деревянной стене возвестил о возвращении Остроглаза, Ловкача и Птицекрыла.
— Коты живут почти во всех коробках, — неторопливо начал Остроглаз, — но трудно сказать, сколько их всего. Мы…
— Говорю вам, нас больше! — перебил его Хлыст. — Тем более, вместе с теми, кто сейчас подтянется.
Листвяная Звезда обменялась тревожным взглядом с Остроглазом. Было очевидно, что Хлыст принял решение напасть на лагерь Плута, и уже ничто его не остановит. Он говорил им только то, что сам хотел слышать, не заботясь о правдивости своих слов.
— Напасть нужно с трех сторон, — продолжил Остроглаз. — С обеих сторон канавы, и вот оттуда.
Кора и Хлыст внимательно слушали каждое его слово. Листвяную Звезду обдало холодом, когда она поняла, что своим согласием предоставила городским котам все, о чем они мечтали: мудрого, опытного командира и целый отряд отлично тренированных воинов, готовых беспрекословно идти в бой за то, что может оказаться не более чем личной местью одного кота другому.
Взмахнув хвостом, она подозвала к себе своих воинов.
— Помните, мы сражаемся как коты-воители, по Воинскому закону, — сказала предводительница. — Мы не убиваем ради победы и сражаемся так: один за всех, а не все на одного!
Хлыст недовольно повел ушами, а потом, не выдержав, повернулся к ней.
— Зачем вообще сражаться, если не стремиться к победе любой ценой? Воевать имеет смысл только ради победы!
Листвяная Звезда не удостоила его ответа, но внимательно окинула взором своих воинов, чтобы убедиться, что они хорошо поняли ее слова. Слава Звездному племени, Хлысту хватило ума удержаться от новых возражений, и он отошел к Остроглазу, чтобы обсудить с ним подробности нападения со стороны канавы. Они все еще были увлечены разговором, когда на крышу влезли Коротышка, Снежинка, Перси и Уголяшка.
— Ну вот, все в сборе, — прорычал Хлыст. — Пришло время навсегда изгнать Плута из нашего города! Довольно ему обворовывать нас! — Не прибавив больше ни слова, он спрыгнул с крыши и помчался к коробкам. Листвяная Звезда взметнула вверх хвост, останавливая своих воинов, уже готовых броситься следом.
— Пчелоус, Веснянка и Ловкач, вы будете атаковать с той стороны канавы, — быстро сказала она, указав хвостом в нужную сторону. — А Билли-шторм, Птицекрыл и Бурозуб пойдут с другой стороны. Ждите моего приказа.
Коты начали молча спрыгивать с крыши. Прежде чем уйти, Билли-шторм на миг задержался на краю и обернулся.
— Береги себя, — сказал он Листвяной Звезде.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Кремнешкур и Остроглаз остались на крыше вместе с остальными городскими котами. Снежинка сжалась в комок, в ужасе глядя на коробки.
— Я… кажется, я не смогу, — прошептала она, поднимая глаза. Голос ее звучал хрипло. — Я видела, что они сделали с Перси, и я…
Листвяная Звезда погладила ее кончиком хвоста по плечу.
— Не можешь, и не надо. Возвращайся к себе.
Но когда белая кошка, поднявшись, побрела к дальнему концу крыши, Уголяшка преградил ей дорогу.
— Мы должны быть вместе! — прорычал он.
— Нельзя идти в бой со страхом или колебаниями в сердце! — воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь между ним и Снежинкой. — Пропусти ее!
Уголяшка помедлил, с вызовом глядя ей в глаза, но потом все-таки сделал шаг в сторону. Шерсть его стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Бросив полный благодарности взгляд на Листвяную Звезду, Снежинка скрылась в темноте.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.
— Постройтесь, — прошипела Листвяная Звезда. — И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.
Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…
— Остроглаз, будь со мной, — попросила она глашатая. — Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.
Остроглаз коротко кивнул.
— Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, — заверил он. — Если…
— Вперед! — пронзительно завизжал Уголяшка.
Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой — полезай в нору, приходилось подчиняться.
Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам — и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.
Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего — только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.
И тогда Листвяной Звезде показалось, будто холодный камень с размаху рухнул ей в желудок. Стало пусто, страшно и тоскливо.
Неужели звездные предки оставили Небесных котов, ввязавшихся в чужую битву на чужой территории?
Но тут с дальней стороны лагеря послышались громкие вопли, и маленький огонек надежды затеплился в груди Листвяной Звезды. Должно быть, отряд, посланный к канаве, уже добрался до цели.
Затем из лагеря выскочил рыже-белый кот и со всех лап бросился на нападающих. Хлыст прыгнул ему на спину, опрокинул и прижал к земле, глядя в глаза поверженному противнику обезумевшими от ярости глазами.
— Кора! — подозвал он.
Когда черная кошка подбежала к нему, Хлыст оставил ей своего врага и прорычал:
— Займись им. А мне нужен Плут!
«Нет, — с горечью подумала Листвяная Звезда. — Тебе нужна твоя дочь».
Коротышка пришел на помощь Коре, они вместе накинулись на рыжего. Листвяная Звезда промчалась мимо них и нырнула в лабиринт коробок. Здесь так сильно пахло котами, что у нее на миг перехватило дыхание. Непрочные стены кошачьих жилищ со всех сторон обступили Листвяную Звезду — темные, душные, зловещие.
Внезапно одно из жилищ распахнулось, и из него выскочил огромный кот с всклокоченной серой шкурой и оскаленными зубами. В следующее мгновение Листвяная Звезда отлетела в сторону от сильного толчка, но прежде чем она успела подняться, Остроглаз ринулся между ней и нападавшим и, сцепившись, коты покатились по земле. Вскоре они скрылись в темноте палатки, стены которой затряслись от ярости кипевшего внутри боя.
Картонная створка коробки рухнула на голову Листвяной Звезде, и та, задыхаясь от ужаса, замахала когтями, пытаясь освободиться. Выбравшись наружу, она стряхнула рваные клочья со шкуры и неожиданно увидела прямо перед собой палатку, где в широком гнездышке из сухой травы и листьев пищало трое котят. Их мать, молодая пестрая кошка, выгнув дугой спину и выпустив когти, грозно зашипела на Листвяную Звезду.
Отвернувшись — воители не сражаются с котятами! — Листвяная Звезда заметила еще одну палатку, в глубине которой горели злые зеленые глаза. Еще одна коробка рухнула на землю, и из нее выкатились Веснянка и незнакомая серебристо-черная кошка, которые с визгом катались туда-сюда, врезаясь в картонные стены и полосуя друг друга когтями. Еще чуть дальше Ловкач прыгнул на спину крупному полосатому коту и драл его за уши.
Пока Листвяная Звезда раздумывала, к кому первому броситься на помощь, на глаза ей попались Пчелоус и Птицекрыл: скача по коробкам, они преследовали двух котов Плута, пустившихся в позорное бегство. Листвяная Звезда испытала быстрое, острое, как коготь удовлетворение при виде того, что ее воины так славно сражаются вместе.
— Я с тобой, Листвяная Звезда, — пропыхтел Кремнешкур у нее за спиной. — Что…?
Не договорив, он громко взвизгнул, потому что огромный кот вскочил на него сверху и с силой прочесал когтями по спине.
Не раздумывая, Листвяная Звезда бросилась на врага с выпущенными когтями. Тот выпустил Кремнешкура и обернулся к ней, но прежде чем Небесный кот успел подняться, сверху на него набросилась разъяренная кремовая кошка. Растянув губы в грозном рычании, она впилась зубами в шею Кремнешкура, и молодой воин пронзительно завизжал от боли.
Медлить было нельзя. Отбросив первого противника двумя сильными ударами когтей по ушам, Листвяная Звезда обернулась к кремовой кошке. Она зубами оттащила ее от Кремнешкура и попыталась прижать к земле, но кошка, скользкая и ловкая, как рыбка, с легкостью вывернулась.
— Жалкая блохоловка! — прорычала она, скаля зубы на Листвяную Звезду.
Вспыхнув от гнева, предводительница кинулась на нее, вытянув лапы, но кошка с легкостью отскочила в сторону, успев при этом с силой ударить Листвяную Звезду по голове. Наконец, той удалось достать свою противницу и кошки, сцепившись, покатились по расплющенной коробке. Кремовая кошка с силой заработала задними лапами, полосуя живот Листвяной Звезды.
«Да, это опасная противница, — с невольным восхищением подумала предводительница. — Она сильна и опасна, как настоящая воительница!»
Подбежавший на выручку Кремнешкур с разбегу врезался в кремовую кошку плечом, свалив ее с ног, так что Листвяная Звезда смогла с трудом подняться. Бок о бок, они с Кремнешкуром начали теснить кошку к канаве. Но та, ни на миг не дрогнув, подобралась и с громким шипением перемахнула через их головы, оставив котов-воителей в дураках. Когда Листвяная Звезда и Кремнешкур обернулись, кремовая кошка уже скрылась среди коробок.
Нужно было во что бы то ни стало догнать ее и показать, кто сильнее! Листвяная Звезда уже изготовилась к прыжку, но тут ближайшая к ней коробка разлетелась в клочья, и из нее вышел плечистый темно-бурый кот. Шерсть у него стояла дыбом, пушистый хвост грозно раскачивался, а из оскаленной пасти вырывался пронзительный вой. В тот же миг Хлыст, откуда ни возьмись, появился перед котом.
— Трус! — зарычал на него бурый здоровяк. — Ты и твои коты, как вороватые крысы, тайком проникли в мой лагерь…
— По крайней мере, нам хватило смелости прийти самим, — огрызнулся Хлыст, приближаясь к своему заклятому врагу. — В отличие от тебя, Плут. Ведь ты поручаешь всю грязную работу Двуногим, а сам только и можешь, что убивать беззащитных кроликов, да морских свинок!
Листвяная Звезда широко распахнула глаза. Перед ней был тот самый Плут, о котором она столько слышала!
Плут и Хлыст кинулись друг на друга и, столкнувшись в воздухе, клубком рухнули на землю. При этом они едва не раздавили Ловкача, который дрался с черной кошкой: перекатившись на бок, кремовый кот с шипением вскочил на одну из промятых коробок. Бурозуб присоединился к нему, и коты немного постояли там, перебирая лапами, чтобы не свалиться. Затем Бурозуб заметил рыжего кота, который неслышно подкрадывался сзади к Веснянке, остановившейся возле коробки, чтобы зализать рану на боку. Не раздумывая, молодой воин с визгом бросился вниз, Ловкач последовал за ним.
«Небесные коты научились сражаться вместе!» — подумала Листвяная Звезда, и прилив гордости согрел ее сердце в гуще битвы.
Со всех сторон от нее неслись визг, вопли и рычание, к кошачьему запаху теперь густо примешивался едкий привкус крови.
Хлыст и Плут сошлись в смертельной схватке, сплетясь в единый когтистый ком. С трудом оторвав от них взгляд, Листвяная Звезда заметила Остроглаза, с легкостью сражавшегося сразу с двумя котами, наглядно демонстрируя преимущества воинских боевых приемов. В какой-то миг между стены двух соседних коробок разъехались в стороны, и в открывшемся проеме глазам Листвяной Звезды предстала страшная картина: уже знакомая ей кремовая кошка сражалась с Билли-штормом. Она повалила его на землю, насела сверху и с лютой яростью рвала когтями белую шерсть на животе воина.
Забыв обо всем на свете, Листвяная Звезда бросилась на помощь, но ее остановил громкий визг, донесшийся из детской.
— Пожалуйста, умоляю! Не трогайте моих котят!
Резко развернувшись, Листвяная Звезда увидела, как Коротышка и Уголяшка вдвоем врываются в палатку. Пестрая королева пятилась от них, закрывая телом своих детей. Крапчатая шерсть на ее загривке стояла дыбом, глаза были полны ужаса. Она вытянула вперед переднюю лапу с выпущенными когтями и лихорадочно переводила взгляд с одного воина на другого.
В два прыжка Листвяная Звезда очутилась возле палатки и встала между королевой и городскими котами.
— Нет! — что есть мочи завизжала она. — Нельзя нападать на котят! Это не их битва, они в ней не участвуют!
Коротышка и Уголяшка непонимающе переглянулись. Затем глаза обоих сощурились, и они с подозрением уставились на Листвяную Звезду.
— Значит, ты предаешь нас? — прошипел Уголяшка.
Бессильное отчаяние охватило Листвяную Звезду. Она не могла сражаться с Коротышкой и Уголяшкой! Они были ее товарищами, но ведь нельзя было позволить им обидеть котят.
Внезапно сбоку от нее вырос Кремнешкур. Его черная шерсть была растрепана, кровь тонкой струйкой стекала из расцарапанного лба, но ясные глаза смотрели смело и спокойно.
— Нужно перенести котят в безопасное место, — сказала ему Листвяная Звезда.
— Нет! — воскликнула пестрая королева. — Я не позволю вам их тронуть!
Листвяная Звезда повернулась к ней и как можно спокойнее сказала:
— Доверься нам, прошу тебя. Здесь им оставаться нельзя, ты же видишь, что тут творится. Они могут пострадать или даже погибнуть.
Молодая королева изумленно вытаращила глаза на незнакомую ей кошку.
— Но ведь ты наш враг! — возразила она. — Ты не на нашей стороне.
Кремнешкур вышел вперед.
— Это у взрослых котов есть стороны, а у котят сторона одна — теплое гнездышко, да живая мать, — веско сказал он. — Мы все обязаны защищать их.
Листвяная Звезда растроганно смотрела на своего воина. Горячо кивнув Кремнешкуру, она вошла в палатку и, поклонившись кошке-матери, взяла в зубы крохотного черного котенка. Тот протестующее запищал и замахал лапками. Кремнешкур взял второго котенка, королева забрала оставшегося. Коротышка и Уголяшка, расступившись, позволили им пройти.
— Мы не об этом вас просили! — прошипел Уголяшка, когда Листвяная Звезда проходила мимо него.
— А мы пришли сюда не для того, чтобы исполнять ваши приказы, — огрызнулась она, не разжимая зубов. Окрыленная незнакомой доселе уверенностью, она неторопливо шагала сквозь бушующий лагерь в сторону канавы, обходя катающихся по земле котов.
«Вот так сражаются коты-воители! Мы не убиваем без надобности и никогда не поднимаем лапу на старых, слабых и маленьких».
Темная пасть канавы была уже совсем близко, за ней стеной стоял лес. Листвяная Звезда приготовилась перепрыгнуть на другую сторону канавы, как вдруг увидела, что кремовая кошка бросила Билли-шторма и теперь мчится прямо на нее. Билли-шторм гнался за ней следом, его рыжая с белым шерсть была вся забрызгана кровью.
Все произошло так быстро, что предводительница Небесного племени не успела защитить ни себя, ни котенка, которого несла. Кремовая кошка прыгнула на нее и впилась зубами в горло.
Вопль ужаса вырвался из груди Билли-шторма, эхом зазвенел вокруг, повторяясь снова, снова и снова. Потом острая боль пронзила все тело Листвяной Звезды, и мир сделался черным.