Пролог

Солнце садилось, бросая длинные тени в овраг. Зябкий ветер гнал по реке рябь, кружил в воздухе последние сухие листья. Стояла гулкая осенняя тишина, нарушаемая лишь плеском воды, извергавшейся из каменной черной дыры в небольшое озерцо, откуда узкий поток медленно сбегал в тьму под скалами.
На краю ущелья показался темно-полосатый кот. Его поджарый силуэт четко вырисовывался на фоне догорающего неба. Вот он остановился и задрал голову, принюхиваясь. Лучи вечернего солнца окрасили его шкуру кровавым цветом, высветив свежую отметину на плече, где не доставало клока шерсти. Постояв немного, кот подал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропе, вившейся вдоль склона оврага.
Еще семеро котов молча последовало за ним: белая кошка, неуклюже хромавшая на трех лапах, прижимая к груди четвертую — жуткое месиво окровавленной шерсти; долголапый черный кот с нервной подпрыгивающей походкой и запекшимся в кровавой коросте глазом; молодой рыжий котик, тоже хромой и с рваными ушами. Да и остальные коты были покрыты боевыми шрамами.
Когда восемь полукалек с трудом спустились к воде, из черной пещеры, расположенной чуть дальше в склоне ущелья, робко появились еще четверо котов. Первым показался молодой бурый кот в черную тигровую полоску, стремительно сбежавший по камням к подножию скал. Здесь он остановился и стал поджидать остальных, нетерпеливо меся лапами песок. Другие три кота оказались старейшинами, едва переставлявшими слабые лапы.
— Ну что, Паучья Звезда? — проскрипел один из стариков, когда кот, возглавлявший процессию, добрался до дна ущелья. — Как дела? Вы победили?
Полосатый кот помедлил с ответом, потом подошел к старику и потерся носом о его нос.
— Разве мы похожи на победителей, Ночнохвост? — горько ответил он. — Папоротник, надеюсь, у тебя хватит целебных трав. Сегодня они понадобятся нам всем.
Прежде чем кто-то ответил, из-за спины предводителя вышел долголапый черный кот и презрительно скривил губы.
— Мы разгромлены, да и как могло быть иначе? Мы потерпели поражение еще до того, как приняли бой!
Рыжая кошка, последней спустившаяся с крутого склона, выбежала вперед и сердито посмотрела на черного кота.
— Как у тебя язык поворачивается говорить такое, Стрижекрыл? Мы должны были принять вызов! Небесное племя не забыло о гордости!
Ей ответила белая кошка, с ног до ушей покрытая кровавыми шрамами. Она устало покачала головой и грустно проронила:
— О какой гордости ты говоришь, Медолистая? Мы голодаем, потому что крысы распугали всю нашу дичь. Вот уже много лун у нас не было котят. Мы не даем имена воинам и не производим котят в оруженосцы, ибо у нас нет ни новых воителей, ни молодых учеников. В Небесном племени осталась одна церемония — отправлять мертвых к предкам.
Рыжая кошка повернулась к ней, ее зеленые глаза превратились в дне гневные щелочки.
— Послушай, Стужа…
— Мы будем провожать в последний путь Солнцегривую и Снегопада? — перебил их молодой воин с рваными в бахрому ушами. Голос его срывался от горечи.
— Конечно, Враношкур, — торжественно пророкотал Паучья Звезда, склоняя голову. — Их души ныне странствуют среди звезд.
— Что? — проскрипел старый полосатый кот, с трудом поднимаясь на негнущиеся лапы. — Солнцегривая и Снегопад… погибли? Но где же их тела? Мы должны приготовить их к похоронам и провести ночное бдение над телами.
— Мы бросили их там, где они пали, Дубоход, — взвизгнул Стрижекрыл, бешено взмахнув хвостом. — Мы так торопились спасти свои шкуры, что не смогли забрать тела павших товарищей! — Он отвернулся, уронив голову на грудь, словно ему было противно смотреть на своих соплеменников.
Стужа неслышно подошла к нему и села рядом, уткнувшись розовым носом в косматую черную шерсть Стрижекрыла.
— Поверь, мы ничего не могли для них сделать. Ты и сам это знаешь, но боль мешает тебе признаться. Никто не упрекнет нас в том, что случилось.
— Она права, — тихо вставил Орлятник. — Наши товарищи ныне охотятся в угодьях Звездного племени. Они поймут и простят нас.
Паучья Звезда кивнул, но глаза его были черны от горечи.
— Но коли вы не принесли сюда их тела, значит, мы и схоронить их не можем, как заведено, — не унимался Дубоход. — Вы как хотите себя уговаривайте, а я вам прямо скажу: позор, что вы бросили павших соплеменников крысам на растерзание! Позор вам! Как же вы позволили, чтобы Солнцегривая и Снегопад стали падалью?
Пошатываясь и с трудом переставляя лапы, старик заковылял по тропе вверх по склону.
Но не успел помертвевший от горя старейшина отойти на несколько лисьих хвостов, как Паучья Звезда бросился ему наперерез и преградил дорогу.
— Хватит с нас потерь на сегодня, — тихо сказал он. — Будем молиться, чтобы души павших нашли дорогу в Звездное племя.
Стрижехвост дернул ушами, потом не выдержал и обернулся к предводителю.
— В Звездное племя? — с нескрываемой ненавистью прошипел он. — Думаешь, нашим предкам есть до нас дело? — Он брезгливо повел усами. — Да им плевать, живы мы или передохли все до единого! Будь это не так, они бы никогда не пустили сюда крысиные полчища.
Медолистая стремительно повернулась к разъяренному коту.
— Звездное племя дало нам Воинский закон, а вместе с ним — силу, отвагу и мастерство побеждать врагов в честном бою. Небесное племя еще не разгромлено!
Воцарилась тягостная тишина. Многие коты опустили глаза, некоторые отвернулись.
Наконец Паучья Звезда нарушил молчание и сказал тусклым голосом, в котором не осталось жизни, только боль:
— Ты неправа, Медолистая. Мы уничтожены. Небесному племени пришел конец. Я не поведу свое племя в новое сражение, чтобы вновь увидеть, как мои соплеменники, один за другим, падают под зубами крыс. И не могу возглавлять Небесное племя в грядущую пору Голых деревьев, когда нашим уделом вновь станет голод, болезни, и вечный страх. Коты, поджимающие хвост при звуке падающего листа — это не воители. Нужно смотреть правде в глаза. Мы превратились в дичь. — Он испустил тяжкий вздох, исторгшийся откуда-то из самых глубин его существа. — Крысы победили. Небесного племени больше нет.
Его последние слова утонули в хоре возмущенных воплей.
Третья старейшина, тощая кошка цвета грязного песка, с усилием поднялась на ноги, подошла к предводителю и остановилась перед ним, подрагивая редкими усами.
— Быть того не может, Паучья Звезда, — проскрипела она. — Я была малым котенком, когда мы жили в лесу. Потом Двуногие захватили нашу территорию, а четыре оставшихся племени отправили нас в изгнание. Многие тогда думали, будто Небесному племени конец, но мы нашли себе новый дом в этом песчаном ущелье. Если тогда потеря дома не уничтожила нас, то не сделает этого и последняя злосчастная битва!
— Мышезубка дело говорит! — воскликнул Орлятник, подходя к старухе. — Мы не должны сдаваться!
— Правильно, — буркнул воинственный старый Ночнохвост. — Ведите нас на этих крыс, мы, хоть старые, да сможем постоять за честь воителей!
— Я никогда не видел старого леса, но глубоко чту вашу память о нем, — сказал Паучья Звезда, почтительно склоняя голову перед старейшинами. — Никто не сомневается в вашей отваге и преданности, друзья мои, но сейчас нас не спасет никакая отвага. Крыс слишком много, а нас осталось совсем мало.
— Значит, должен быть другой выход! — воскликнула Медолистая. — Паучья Звезда, я очень старалась верой и правдой служить тебе и нашему племени, как того требует долг глашатой. Никто не упрекнет меня в лени или трусости. Я работала, не жалея лап, и никогда не боялась сражений. Неужели теперь я должна поджать хвост и молча смотреть, как гибнет мое племя?
Паучья Звезда дотронулся кончиком хвоста до плеча своей верной глашатой.
— Ты была лучшей глашатой, которую только можно пожелать, — серьезно сказал он. — Я уверен, что ты смогла бы руководить племенем с той же отвагой, преданность и благородством. Все это знают.
— Что значит — руководить? — медленно спросила Медолистая. Губы ее разъехались в стороны, выпуская зарождающееся рычание, шерсть на загривке опасно зашевелилась. — Я…
— Все это куча мышиного помета, вот что я скажу, — перебил ее Ночнохвост. — Разве мы сможем выжить одиночками, коли не смогли сделать это вместе, единым племенем?
Несколько мгновений все молчали, с тоской и стыдом глядя друг на друга. Казалось, слова старика внезапно открыли котам простую и горькую истину: теперь каждому из них предстояло выживать самостоятельно, без поддержки соплеменников. Даже Медолистая смешалась, шерсть ее разгладилась, и только кончик хвоста продолжал мелко подрагивать от волнения.
— Я… я уже давно беру еду у Двуногих, — призналась белоснежная Стужа, потупив глаза и нервно облизав искалеченную лапу. — Она не так плоха на вкус… особенно, если с голодухи.
— Что? — ахнула Медолистая, поводя ушами. — Ты берешь еду у Двуногих? Но ведь это нарушение Воинского закона!
Стужа виновато подняла глаза, но не сказала ни слова в свое оправдание.
Молодой рыжий кот по имени Враношкур вразвалку подошел к ней и прижался боком к ее боку.
— И что с того? — с вызовом спросил он. — Я тоже время от времени ел у Двуногих. А что, лучше с голоду сдохнуть? Надеюсь, Двуногие примут нас в свои палатки, — неуверенно добавил он, и голос его слегка дрогнул. — Мне кажется, они нас жалеют, видят же, как мы отощали. Если мы уйдем жить к Двуногим в каменные гнезда, то получим убежище, еду и защиту от крыс.
Коты нехотя закивали, послышались одобрительные возгласы.
Сорвавшись с места, Медолистая растолкала котов и остановилась в гуще толпы, обжигая своих соплеменников бешеным взглядом ледяных зеленых глаз.
— Превратиться в домашних? Вы хотите стать ручными? Воины Небесного племени не опустятся до такого позора!
— Правильно! — поддержал ее Стрижекрыл, взмахнув растрепанным хвостом. — Да я лучше умру, чем буду вымаливать еду у Двуногих!
Коты стыдливо отводили глаза под гневным взглядом глашатой. Никто не хотел спорить с ней, но и соглашаться тоже никто не торопился. Наконец Мышезубка негромко спросила:
— Скажи, Орлятник, ты получал какие-нибудь послания от Звездного племени? Предки могут посоветовать, что нам делать?
Молодой целитель, потупив глаза, бесшумно вышел из толпы.
— Я все время слушаю голоса звезд, но небеса пусты, и я не чувствую от наших предков никакого отклика, только бесконечную печаль и чувство вины, — тихо признался он. — Они винят себя в том, что увели нас из родного леса, и грустят о конце Небесного племени.
— Что? — охнул Дубоход, в страхе распахивая глаза. — Значит, Звездное племя предало нас? Оно покинуло нас в самую тяжелую пору, когда мы оказались одиноки и беззащитны. Зачем тогда нужны предки? О, я помню то страшное время, когда Тучезвезд увел нас из леса, — глухо проронил старик, не глядя на своих соплеменников. — Он тогда отрекся от предков, которые не заступились за нас и позволили соседям изгнать наше племя из леса. Тучезвезд поклялся никогда больше не обращать взор к звездам, и теперь я вижу, что он был прав! Звездное племя не достойно нашей веры и преданности. Не надо нам было слушаться его. Звездное воинство предало нас однажды, и делает это снова!
Солнце скатилось за дальний край песчаных утесов, свет померк, и воины Звездного племени начали робко выходить на быстро темнеющее небо. Но никто из котов, сидевших на дне оврага, не поднимал глаз к их морозному свету. Они лишь теснее сбились в кучу на дне ущелья, где песчаные скалы хранили слабое тепло ушедшего солнца и защищали маленьких обитателей пещер от пронзительного ветра.
— Значит, все кончено, — сказал черно-белый кот. — Враношкур, ты мне покажешь, где живут те Двуногие?
— Конечно, — отозвался рыжий кот. — Все, кто хочет, могут пойти со мной и Стужей.
Серая кошка вскочила и подошла к нему.
— Я с вами. С Двуногими я всегда буду сыта и согрета. Воинский закон больше не может ни прокормить, ни защитить нас. Пустыми словами сыт не будешь.
— Никогда не думала, что услышу такие слова от Небесной воительницы! — в смятении зашипела Медолистая. — Воинский закон живет в сердце каждого из нас, когда мы охотимся, сражаемся и благодарим предков за благородную жизнь воителей!
Серая кошка резко обернулась к ней.
— Говори о себе, ясно? От меня предки благодарности не дождутся! Довольно с меня такой жизни!
Медолистая выпустила когти, и все невольно застыли, испугавшись, что разъяренные кошки сейчас бросятся друг на друга, визжа и размахивая лапами. Но глашатая первая отвела глаза.
— Что ж, поступайте, как знаете. Это ваш выбор, и не мне решать, как вам жить дальше. Но я ни за что не превращусь в скулящую домашнюю киску, — поклялась она, а ее торчащая во все стороны шерсть выдавала бешенство, клокотавшее в груди у бывшей глашатой. — Раз мы не можем больше оставаться здесь, я отправлюсь выше по течению, подальше от крыс. Думаю, там и с охотой будет полегче.
— Я с тобой, — немедленно вызвался Стрижекрыл. — Вдвоем и охотиться проще.
Все время, пока коты обсуждали, куда они отправятся и как будут жить дальше, трое старейшин хранили молчание. Когда разговоры стали стихать, Мышезубка подняла голову и посмотрела в печальные глаза Паучьей Звезды.
— А я останусь здесь, — устало сказала старуха голосом тусклым и безжизненным, как песчаные скалы на закате. — Я слишком стара, чтобы отправляться на поиски нового жилища. Здесь я прожила жизнь, здесь и умру.
— Я тоже, — проронил Ночнохвост, ласково лизнув старуху в ухо. — Крысы сюда не доберутся. Здесь есть вода, а если повезет, мы отыщем мышку или жука, чтобы не помереть с голоду.
— Все равно, жить нам осталось недолго, — кивнул Дубоход.
Предводитель Паучья Звезда вновь склонил голову перед стариками.
— Спасибо вам за преданность племени. Я останусь с вами, — сказал он. — Я буду заботиться о вас до конца ваших дней и провожу в последний путь с почестями, достойными вашей благородной жизни.
Ночнохвост с достоинством кивнул, пряча навернувшиеся на глаза слезы.
— Я тоже останусь, — решил Орлятник. — Здесь я родился, здесь избрал путь целителя… Пусть я больше не могу называться целителем, но буду верой и правдой служить вам всем своими знаниями.
Он встал с земли, обвел взглядом остатки Небесного племени, привлекая к себе внимание котов, словно ласковая королева, собирающая котят под защиту своего хвоста.
Дождавшись, когда все взгляды обратятся к нему, Орлятник поднял голову к небесам, где звездные воители лили свой холодный свет на безрадостную землю.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, Снегопад и Солнцегривая, да будет легка ваша поступь и светла последняя дорога, — тихо и торжественно произнес он. — Быстрого вам бега, легкой охоты и надежного укрытия, братья наши.
Коты, сидевшие вокруг него, зашумели, повторяя слова прощания.
Паучья Звезда тяжко вздохнул.
— Пусть Звездное племя озаряет путь каждого из нас, друзья мои. Наше племя умерло, но мы еще живы.
Никто не ответил ему. Загадочные кошачьи глаза сияли в звездном свете, и в каждом взгляде, обращенном на бывшего предводителя, страх смешивался с горечью. Но Паучья Звезда понурил голову, не желая встречаться с этими глазами, чтобы не выдать своего стыда за гибель племени, которому он так долго служил.
Орлятник еще немного помолчал, потом быстро встряхнулся, словно только что вышел из холодной реки.
— За дело, — сказал он. — Дайте-ка я осмотрю ваши раны.
Взмахнув хвостом, молодой целитель повел своих раненых товарищей в песчаную пещеру и деловито принялся за привычную работу. Пучками паутины он умело останавливал кровотечения, и щедро смазывал каждую рану целебной кашицей из календулы, чтобы предотвратить заражение. Покончив с этим делом, он собрал для желающих отправиться на поиски нового места по охапке укрепляющих трав путников.
— Пусть Звездное племя сопровождает вас в вашем странствии, — напутствовал он уходящих.
Медолистая, не проронив ни слова, повернулась к выходу из палатки. Орлятник вышел за ней следом и сел рядом с Паучьей Звездой, чтобы видеть, как его племя уходит навсегда.
Луна, выглянув из-за рваного облака, пролила студеный свет на реку и безмолвные камни. Темные фигуры уходящих котов медленно поднялись к вершине утесов, а затем скрылись из виду.
В ущелье остались только Паучья Звезда, Орлятник, да трое старейшин.
— Давай перенесем свои подстилки в палатку старейшин, — негромко сказал Орлятник Паучьей Звезде. — Так нам будет легче заботиться о них, да и отдельная палатка нам двоим больше ни к чему.
Паучья Звезда кивнул, обводя глазами опустевшее ущелье. Для него оно все еще было наполнено жизнью множества котов, и воспоминания, будто тени, льнули к каждой скале и каждой расселине.
— Я все думаю… — начал он и вздохнул. — Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?
Орлятник помолчал, потом тихо ответил:
— Я верю, что так и будет. Когда-нибудь другие коты вернутся сюда и сумеют отстоять то, что мы потеряли.
Голос его стал звучным и глубоким, наполнился силой, рожденной гордостью, отвагой и неколебимой преданностью Воинскому закону.
— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся более глубокие корни…

Глава 2

— Вторжение! Ой, вторжение!!
Листвяная Звезда стремительно обернулась на захлебывающийся визг и выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остроглаз и другие воины, обступившие кучу с добычей, разом выгнули спины и вздыбили шерсть.
Злосчастный Бурозуб, вскочивший на плоский камень в нескольких хвостах ниже по течению, выкатившимся от ужаса глазами смотрел куда-то вверх. Он настолько обезумел от страха, что даже забыл захлопнуть пасть, из которой только что вырвался этот дикий вопль.
Трое котов показались на вершине утеса и, один за другим, затрусили по тропке вниз. Впереди бежала стройная черная кошка, за ней следовал мускулистый рыже-белый котище, а замыкал цепочку совсем юный черный котик с белой грудкой и белыми носочками на лапах.
— Что ты орешь, балбес? — разозлилась Веснянка. — Ослеп, что ли? Это же Чернушка, Билли-шторм и Шустрик!
— Я чуть не облысел от страха, — проворчал Птицекрыл.
Листвяная Звезда с облегчением перевела дух…
— Успокойся, Бурозуб. Это не вторжение. Это наши домашние «дневные» воители!
Несколько мгновений пугливый черный котик бессмысленно таращил на нее глаза, потом метнул взгляд на котов, торопливо сбегавших по тропинке. Кажется, он все-таки узнал их, и тень облегчения промелькнула в его полных паники глазах.
— П-простите, — пролепетал Бурозуб, виновато опуская голову. — Я… я обознался. Это меня… солнце с толку сбило.
— Да ты всю дорогу с толку сбитый, — прошипела себе под нос Веснянка.
Остроглаз раздраженно оскалил зубы и, повернувшись спиной к несчастному Бурозубу, вновь принялся вылизывать свою шерсть. На приближающихся котов он даже не смотрел, но Листвяная Звезда заметила, что его толстый рыжевато-бурый хвост так и ходит туда-сюда. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но передумала.
Отряхнувшись, Листвяная Звезда подошла к подножию скалы, чтобы поздороваться с новоприбывшими.
— Привет, Листвяная Звезда, — окликнула ее черная кошка. — Мы не опоздали на церемонию?
Предводительница грустно покачала головой.
— К сожалению, все уже закончилось. Мы начали церемонию, когда солнце встало над верхушками деревьев, как и договаривались.
— Ой, да как же? — тоненько проскулил маленький котик. — Мы все пропустили! Да ведь я целую луну ждал этой церемонии!
— Мы зашли за Харвимуном и Гречкой, — призналась Чернушка, — но они сидели взаперти и так к нам и не вышли. — Она с досадой дернула плечом. — Наверное, мы напрасно так долго их ждали!
Листвяная Звезда, не оборачиваясь, почувствовала обжигающий взгляд Остроглаза, сверливший ей спину. Она знала, что глашатай не одобряет ее решение позволить домашним котам стать «временными воителями» Небесного племени — жить жизнью воителей днем, а по ночам возвращаться на свои мягкие подстилки под крышей Двуногих. Но ей не хотелось снова возвращаться к этому старому спору. Небесное племя нуждалось в воителях — пусть даже «дневных».
«Они помогают нам наполнять кучу с добычей, — в который раз сказала себе Листвяная Звезда. — Племя у нас еще маленькое, мы не можем позволить себе отталкивать лапу помощи».
— Ничего страшного, Шустрик, — утешила молодого кота Чернушка. — Это не последняя церемония!
— Но я-то хотел увидеть именно эту! — проворчал Шустрик, подбегая к трем новоиспеченным воителям. Просияв от радости, он потерся носом о плечо Скоросвета. — Я хотел первым назвать тебя новым именем! А теперь я даже не знаю, как тебя назвали.
— Скоросветом, — пробасил молодой воин, чуть не лопаясь от осознания своего величия.
— Замечательное имя! Я целую луну придумывал разные имена для тебя, но это лучше всех.
— И познакомься с Мелкогривкой и Кремнешкуром, — с радостным мурлыканьем заявила Мелкогривка.
Листвяная Звезда подавила смешок. Маленький Шустрик даже головы не повернул к Мелкогривке, казалось, он вообще не замечал ни ее, ни Кремнешкура.
— Ты самый-самый лучший воин во всем племени, — ворковал он, расхаживая вокруг Скоросвета. — Вот бы ты был моим наставником!
— А вот это уже наглость! — воскликнул рыжий с белым кот, подходя к молодым котам и дружески пихая Шустрика в бок. — Мне кажется, у тебя уже есть наставник. Чем это он тебе не угодил?
— Ой, прости, Билли-шторм, — смутился Шустрик, нервно приглаживая языком свою идеально ухоженную грудку. — Ты тоже прекрасный наставник.
Прежде чем Билли-шторм успел ответить, со склона песчаного холма донесся оглушительный визг, и «банда четырех» — Крапивничек, Ручеек, Сливка и Крольчонок — мячиками выкатились из детской и, спотыкаясь на каждом шагу, засеменили вниз.
— Сдается мне, само Звездное племя оберегает этих котят, — пробормотала Чернушка, со страхом глядя на них. — Иначе как объяснить, что они до сих пор не сломали себе шеи?
— Билли-шторм! — завопил Крольчонок, спрыгивая с последнего камня и опрометью кидаясь к рыжему коту. — Посмотришь, как мы выполняем приемы, которым ты научил нас вчера?
— Я дерусь лучше всех! — похвастался Крапивничек.
— Врешь! — мгновенно вскинулась Сливка. — Это я лучше всех!
— Малы они еще, чтобы учить их драться, — воскликнула Меднолистая, распушив загривок. — Крапивничек сегодня чуть не утонул, пытаясь повторить твои уроки!
— Вот именно, — поддержал разгневанную королеву Чернобок. — Напрасно ты их раззадориваешь, Билли. Ты заглядываешь сюда только днем, да и то изредка, большую часть времени пропадаешь то на охоте, то в патрулях. Тебе, понятное дело, приятно в охотку повозиться с малышами, а когда они потом на ушах начинают ходить, тебя и след простыл. А мы вытаскивай их из воды, да следи, чтобы лапы себе не переломали!
Билли-шторм вежливо поклонился Меднолистой.
— Приношу свои извинения за этот случай, — искренне сказал он. — Но коршуны и лисы не оставят твоих детей в покое только потому, что они еще малы. Мне кажется, что будет разумно как можно раньше научить их простейшим приемам защиты. Для их же пользы, а не для моего удовольствия.
— Тоже мне, умник выискался! — презрительно прошипела Веснянка, стоявшая за кучей с добычей. — Можно подумать, ручные котики много понимают в лисах и коршунах!
Даже если Билли-шторм услышал эти слова, он не подал виду. Листвяная Звезда подавила вздох. Кажется, ей пришло время вмешаться. Нужно было как можно скорее положить конец бесконечным раздорам между временными и постоянными воителями. Племя, лишенное внутреннего единства, обречено на гибель.
— Не думаю, что мы должны винить Билли-шторма в утреннем происшествии с Крапивничком, — мягко заметила Листвяная Звезда, подходя к котам. — Котята целыми днями играют и никогда не смотрят под лапы. Если запретить им разыгрывать сражения, они будут играть в следопытов или, чего доброго, попробуют летать по-совиному! Надеюсь, сегодня они получили хороший урок и впредь будут осторожнее, — добавила она, очень строго посмотрев на Крапивничка и троих других разбойников.
Крапивничек горячо закивал, тараща глазенки, было видно, что он страшно польщен тем, что предводительница обратилась к нему.
— А можно Билли-шторм и дальше будет нас учить? — умоляюще попросила Сливка.
— Можно, если он сам захочет, — кивнула Листвяная Звезда. — И если ваша мама разрешит. Ее уговаривайте сами, я за вас заступаться не стану.
Четверо котят мигом обступили Меднолистую, так что едва не опрокинули ее на землю.
— Мамочка!
— Пожалуйста!
— Мы будем хорошо себя вести!
— Ну пожалуйста-препожалуйста!
— Мы к речке даже близко не подойдем!
— Мы…
— Даже не знаю, — неуверенно пробормотала Меднолистая, но все видели, что ее сопротивление уже сломлено. — Что ж, если вы обещаете…
Все четверо оглушительно завизжали и тут же бросились друг на дружку, размахивая мягкими лапами.
— Билли-шторм, смотри, как я!
— Нет, смотри на меня! Я сейчас перегрызу Крольчонку глотку!
— Все, хватит! — повысила голос Листвяная Звезда. — Марш отсюда, у нас уже уши заложило от вашего писка. — Она поискала глазами Остроглаза и сказала: — Пора отправлять патрули.
Тот коротко кивнул.
— Я поведу патруль вдоль границы на той стороне ущелья. Веснянка и Чернобок, пойдете со мной. Птицекрыл, ты возглавишь отряд, который прочешет территорию с другой стороны, возьми с собой Скоросвета и… да вот хоть Чернушку, ее оруженосец сегодня не почтил нас своим визитом, так что она вполне может прогуляться с тобой.
Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами. Неужели обязательно говорить о дневной воительнице с таким откровенным пренебрежением, давая понять, что Небесному племени от нее не слишком много проку?
«Остроглаз, разумеется, может так думать, — сердито прошипела она про себя. — Каждый имеет право на свое мнение, но зачем высказывать его так демонстративно?»
Листвяная Звезда видела, что Чернушка отлично поняла ядовитый намек глашатая, однако ей хватило мудрости вежливо кивнуть и, не вступая в пререкания, отойти к Птицекрылу и Скоросвету.
— А мы с Мелкогривкой? — спросил Кремнешкур, нетерпеливо сверкая глазами. — Мы тоже хотим впервые отправиться в патрулирование, как настоящие воители!
— Я про вас не забыл, — улыбнулся в усы Остроглаз, рассеянная холодность исчезла из его голоса, теперь в нем звучало искреннее дружелюбие. — Нам нужна дичь. Берите с собой Бурозуба и как следует обшарьте подлесок ниже по течению.
Черный кот нервно вздрогнул и втянул голову в плечи.
— Слушаюсь, Остроглаз!
— А Билли-шторм…
— Я хотела послать Билли-шторма и Шустрика помочь нашим наставникам, — быстро вмешалась Листвяная Звезда. — Пусть помогут провести учебную схватку между оруженосцами.
— Отлично, — покладисто кивнул Остроглаз. — Значит, все. За работу!
— Подожди, пожалуйста, — негромко сказала Эхо, вежливо махнув хвостом. — Мне нужен помощник, чтобы собирать целебные травы. Можно я возьму с собой Мелкогривку?
— Но я же иду на охоту! — пролепетала молодая воительница, понуро опустив хвост. — Это работа для оруженосцев, а я теперь воительница!
— Воители делают то, что им приказано, — строго напомнил Остроглаз.
— Да, но ты сам…
— Мелкогривка, это очень важное дело, — перебила ее Эхо. — Что если лиса или барсук нападут на меня, когда я буду вдали от лагеря? Мне нужен воин, который смог бы меня защитить.
— Ах, вот оно что… — глаза Мелкогривки просияли, взъерошенная шерстка вновь опустилась на плечи. — Тогда я с радостью с тобой пойду! Я никому не дам тебя в обиду!
Листвяная Звезда проводила взглядом удаляющиеся патрули.
«Наверное, в лесу у Огнезвезда сейчас происходит все то же самое, — с невольным умилением думала она. — Теперь мы настоящее племя, такое же, как Грозовое!»
— Остроглаз, — негромко подозвала она. — Задержись на пару слов.
Остроглаз покосился на своих патрульных, нетерпеливо переминавшихся на дне ущелья. Досадливо дернув хвостом, он остался на месте, вопросительно глядя на предводительницу.
— Неужели обязательно было выпускать когти на Чернушку? — укоризненно спросила Листвяная Звезда.
— Я не… — начал было Остроглаз, но в следующее мгновение в глазах его вспыхнул упрямый блеск, и он тяжело вздохнул. — Ладно, согласен. Я был несколько резковат и сожалею об этом. Но эти домашние воители выводят меня из себя!
Листвяная Звезда прижала уши и приподняла загривок.
— Я не ослышалась, Остроглаз? Ты назвал их домашними воителями? Тебе не кажется, что это оскорбление?
Но на этот раз Остроглаз выдержал ее взгляд без тени смущения.
— Оскорбление? Кому что слышится, Листвяная Звезда. Я лишь старался подобрать слово поточнее. Как ты предлагаешь называть наших друзей? Они не живут с нами в ущелье. Они уходят и приходят, когда им заблагорассудится. О какой преданности Воинскому закону можно говорить, если они каждую ночь ужинают и спят в гнездах у Двуногих? Если на них нельзя положиться, потому что мы никогда не знаем, придут они или их задержат домашние дела? Они наполовину домашние, наполовину племенные, и это в лучшем случае.
— Мы уже не раз говорили об этом, Остроглаз, — устало вздохнула Листвяная Звезда. — Тебе известно мое мнение. Мы пока еще очень маленькое и очень молодое племя. Нам очень нужны воители. Мы позволяем этим котам присмотреться к нашей жизни в надежде на то, что когда-нибудь они захотят остаться с нами навсегда.
— Когда-нибудь, — хмыкнул Остроглаз. — Сдается мне, я скорее поседею, чем дождусь этого светлого денечка! О чем мы говорим, если они даже от имен своих не готовы отказаться! Билли-шторм, скажите на милость! Я уже не говорю о Шустричке.
— Его зовут Шустрик, — поправила Листвяная Звезда. — Ему кажется, что Шустричек звучит не по-воински.
— А Шустрик — страх как по-воински? — ухмыльнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда полушутя-полусердито пихнула его в бок.
— Ах, что с тобой говорить! Если их имена это единственное, что тебя тревожит, то я спокойна. Ладно, беги, пока твои патрульные не взрыхлили когтями всю землю в ущелье! Только прошу тебя, постарайся быть помягче с Чернушкой. Она очень усердна и старается быть полезной.
— Она домашняя, и этим все сказано, — упрямо пробурчал Остроглаз. — Воительница в ошейнике, где это видано?
— Ты лучше посмотри, как ловко она натыкала мха под этот ошейник, — возразила Листвяная Звезда. — Это она сама придумала, чтобы не распугивать дичь! Чернушка из шкуры вон лезет, чтобы быть полезной, и мы должны ее поддержать в этом. Прошу тебя, не обижай ее.
— Ладно, обещаю, — кивнул Остроглаз, поднимая на нее свои смеющиеся зеленые глаза. — Я думаю, что у тебя осы в голове завелись, но все равно сделаю все, как ты просишь. — Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней хвостом и побежал к своим патрульным.
Листвяная Звезда вздохнула и обвела глазами опустевший лагерь. Меднолистая неумолимо загоняла пищащих котят в детскую.
— Поиграете с Билли-штормом позже. А сейчас вам пора спать!
— Я вас дождусь, бойцы! — мяукнул вслед малышам рыжий кот.
Листвяная Звезда поманила хвостом его и Шустрика, и стала подниматься вверх по склону, по следу патруля Остроглаза. Солнце вдруг скрылось за тяжелыми серыми тучами, холодный ветер взметнул столбы пыли.
«Кажется, дождь прольется до заката», — подумала Листвяная Звезда.
В нескольких хвостах от края обрыва земля полого сбегала вниз, образуя широкую песчаную площадку между скалами и рекой.
Цветоглазка и Пчелоус сидели рядышком возле камня, наблюдая за своими оруженосцами. Мятнолап сгруппировался в центре поляны, мерно раскачивая хвостом, словно приготовился прыгнуть на дичь. Полыннолапка проползла несколько шагов вперед, а затем неожиданно кинулась на брата, готовясь полоснуть его когтями по боку. Но Мятнолап оказался проворнее: перекувыркнувшись через голову, он ловко увернулся от вытянутой лапы сестры и подсек ее под задние ноги. Полыннолапка неуклюже растянулась на песке, а торжествующий Мятнолап с победным воплем запрыгал вокруг нее.
— Молодец! — воскликнула Листвяная Звезда.
Мятнолап сдавленно взвизгнул, только сейчас заметив предводительницу. Он распушился, сразу став почти в два раза крупнее, и зажмурил глаза. Не каждый день сама предводительница становится свидетельницей такого триумфа!
— Да, очень хорошо, просто замечательно, — поддержал Пчелоус. — Но в следующий раз не останавливайся на подсечке. Пока твой противник будет корчиться на земле, ты можешь парой хороших ударов окончательно вывести его из строя.
— А ты, Полыннолапка, — сказала поверженной ученице Цветоглазка, — постарайся применить обманный прием. Перед броском метнись в одну сторону, чтобы сбить противника с толку, а сама напади с другой!
— Я хочу попробовать! — вызвался Шустрик, бросаясь на поляну. — Можно?
— Конечно, — кивнул Билли-шторм. — Но сначала посмотри, как это будут делать Мятнолап с Полыннолапкой.
— Да уж, у нас есть чему поучиться, — пробурчала Полыннолапка, выплевывая песок из пасти. — Ну, подожди, Мятнолап в следующий раз я тебе задам!
— Ну да, конечно! — сверкнул зубами ее брат. — Сразу после того, как ежи взлетят!
Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.
— Я хочу отработать тот прием, который нам показывали вчера! — воскликнул Шустрик, яростно вытряхивая песок из уха. — Когда мы прыгали по скалам. Вот это было здорово!
Листвяная Звезда с любопытством повела ушами, она впервые слышала о таком приеме.
— Ну-ка, покажите мне, — попросила она.
Шустрик и Полыннолапка встали нос к носу и, не сводя глаз друг с друга, стали продвигаться к скалистому склону. Неожиданно Полыннолапка подпрыгнула, изогнулась по-змеиному и вцепилась когтями в выступ скалы, повиснув над землей. Затем она молниеносным движением оттолкнулась от камня и прыгнула прямо на спину Шустрика, не успевшего вовремя отскочить.
С возмущенным воплем Шустрик повалился на землю и забарабанил свою противницу всеми четырьмя лапами, пытаясь оторвать от себя.
— Давай еще разок! — потребовал он, вставая с земли.
— Да запросто, если тебе не надоело песок из шкуры вытряхивать, — весело оскалилась Полыннолапка.
Они снова бросились к скалам. На этот раз Шустрик оказался проворнее и первым вскочил на камень, однако опять не рассчитал свой прыжок и вместо того, чтобы приземлиться на упругую спину Полыннолапки, всей тяжестью грянулся о землю.
— Недолет! — взвизгнула Полыннолапка.
Оглушенный Шустрик несколько мгновений неподвижно лежал на земле, потом тяжело приподнялся — и забил задними лапами, обдав Полыннолапку целой тучей песка.
— Ну, кто теперь песчаная шкура? — завопил он.
— Прекрати, так нечестно! — возмутилась Полыннолапка.
— Хватит, Шустрик, — повысил голос Билли-шторм.
— А это такой прием! — торопливо сказал Шустрик, подбегая к своему наставнику. — Если бросить противнику песок в глаза, то я успею удрать, пока он будет промаргиваться!
— Ты умник, — промурлыкала Листвяная Звезда. — Это замечательный прием для схватки на дне песчаного ущелья.
— В самом деле, — кивнул Билли-шторм. — Только не слишком увлекайся этим приемом во время тренировок, ты меня понял? — спросил он, пристально глядя в глаза Шустрику. — Мы с тобой не хотим, чтобы Эхо до вечера промывала песок из глаз оруженосцев.
— Ну ладно, — весело кивнул Шустрик.
Листвяной Звезде очень понравился его настрой. Неудачи не охлаждали пыл молодого котика, он даже поражение мог обернуть в свою пользу. Что и говорить, счастливый характер!
Из рассказов Огнезвезда она знала, что в далеком лесу, откуда пришел рыжегривый предводитель, котам постоянно приходится сражаться с другими племенами. У Небесного племени не было соседей, однако воины должны быть готовы в любой момент дать достойный отпор бродячим котам, одиночкам или чрезмерно любопытным котикам с территории Двуногих.
«Не говоря уже о том, что крысы могут вернуться, — мрачно подумала Листвяная Звезда. — А барсуки и лисы даже не думали никуда уходить из леса. Нет, тут никакая боевая подготовка не будет лишней!» Став предводительницей, Листвяная Звезда с первого дня следила за тем, чтобы все ее соплеменники, без исключения, научились защищать себя и свое племя.
— Теперь я хочу попробовать, — попросил Мятнолап, подскакивая к Шустрику. — Я…
Он испуганно взвизгнул, когда на нос ему шлепнулась снежинка. Подняв глаза, Листвяная Звезда увидела, что тяжелые тучи уже заволокли все небо, и снежинки, медленно кружась, падали на песок.
— Снег! — взвизгнул Чернобок, сердито морща нос. — И это называется пора Юных листьев? По-моему, это время Холодных мух!
— Так, тренировки закончены, — объявила Листвяная Звезда, когда снежинки западали ей на усы и макушку. — Бежим в лагерь, пока не вымокли насквозь.
Лагерь лежал всего в нескольких хвостах вниз по склону, но снег вдруг повалил еще сильнее, и не успели коты опомниться, как густая серая стена скрыла от них реку и скалы на другом берегу. Глинистая тропа под лапами мгновенно превратилась в чавкающую грязь. Когда из снежной круговерти смутно проступили очертания палаток, мокрая шерсть прилипла к кошачьим бокам, тающие снежинки капелью сбегали с усов и бровей.
Всмотревшись в белую круговерть, Листвяная Звезда увидела, как Бурозуб и Кремнешкур прытью несутся в ущелье, волоча в зубах мокрую дичь. Следом за ними бежал пограничный патруль Птицекрыла.
— Все по палаткам, живо! — воскликнула Листвяная Звезда. — Билли-шторм, Чернушка, бегите к ним. Нужно переждать непогоду под крышей.
— Идем, — сказал Мятнолап Шустрику. — Можешь укрыться в нашей палатке.
Кремнешкур и другие воины бросились к скалам и начали торопливо карабкаться вверх по тропе, предательски скользкой от тающего снега. Листвяная Звезда заметила, как Эхо и Мелкогривка, поднимая тучи брызг, несутся к палатке целительницы, а Меднолистая загоняет вырывающихся котят обратно в детскую. На вершине утесов показался Остроглаз со своими патрульными.
В несколько прыжков глашатай уверенно сбежал по скользкой тропе и остановился на узком выступе перед воинской палаткой.
— Снег! — пробурчал он, брезгливо стряхивая с головы снежинки, прежде чем войти внутрь. — Можно подумать, мало нам его было в пору Голых деревьев. Здрасьте, давно не виделись!
— Что толку жаловаться на погоду, — вздохнула Листвяная Звезда, входя следом за ним. — Все внутрь, быстрее! — прикрикнула она на котов, топчущихся перед входом.
— Кстати, неплохая возможность немного прибраться, — заметил Остроглаз, когда все воины очутились под крышей. — Палатка заросла грязью чуть ли не до потолка, а вонища внутри такая, будто тут три лисы сдохли.
— Фу, — взвизгнула Веснянка, прижимая хвост к носу.
— Прекрасная мысль! — тут же согласилась Листвяная Звезда, хотя, по правде говоря, она не чувствовала ничего, кроме запаха мокрой кошачьей шерсти. — Вытащим весь старый мох и вытрем снегом стены, сразу посвежее будет!
— А еще я давно хотел исследовать те пещеры, что выше по склону, — напомнил Остроглаз. — Мы уже больше луны собираемся это сделать, да никак лапы не доходят. Там можно было бы хранить пищу или устроить дополнительные палатки, когда племя станет больше.
— Ты что, хочешь выйти наружу? — переспросил Бурозуб, нервно поводя ушами. — В такой снегопад? Там скользко и дороги не видно! Вдруг мы упадем вниз? Или замерзнем насмерть? Или…
— Или огромный летающий еж кинется на тебя с небес и проткнет своими огромными колючками! — перебила его Веснянка, пихнув в бок. — В жизни не видела такого беспокойного кота!
— Мне тоже кажется, что нам давно стоит как следует убраться, — высказалась Цветоглазка. — Листвяная Звезда, если ты не возражаешь, я пойду к королевам и помогу им навести порядок в детской.
— Конечно! Спасибо, Цветоглазка.
Серая кошка вышла из палатки под снег, который уже начал стихать. Листвяная Звезда высунула голову наружу, проводила Цветоглазку взглядом и снова повернулась к воителям.
— Остроглаз, ты руководи уборкой здесь, а я пойду осмотрю пустующие пещеры. Кстати, я была бы вам очень признательна, если бы вы убрались и в моей палатке.
— Я это сделаю, — вызвался Птицекрыл. — К твоему возвращению там будет так чисто, как еще никогда не было!
Листвяная Звезда кивнула ему.
— Спасибо! Тогда я возьму с собой Кремнешкура и Скоросвета. И тебя, Билли-шторм. По пути прихватим других оруженосцев.
— Кхм… Вот что, Листвяная Звезда, — смущенно откашлявшись, начал Билли-шторм. — Знаешь, вообще-то, мне пора идти. Снег пошел так не вовремя… И вообще. Боюсь, мои домашние будут волноваться…
— Хватит заливать! — возмущенно воскликнул Птицекрыл. — Пока речь не зашла об уборке, ты ни о каких домашних даже не вспоминал! Хочешь от работы отвертеться, так и скажи.
— Неправда! — почти с таким же возмущением огрызнулся Билли-шторм. Его рыжий с белым загривок воинственно распушился, усы задрожали.
— Если неправда, так оставайся и помоги, — хмыкнул Кремнешкур, подходя к Птицекрылу. — Тем более что снег уже почти кончился.
— Но… он может пойти снова! — вывернулся Билли-шторм. — Я не хочу застрять тут! Помните, как в разгар Голых деревьев однажды поднялась такая метель, что нам всем пришлось торчать в вашем ущелье, пока ветер не стих? Мои домашние тогда чуть рассудка не лишились от тревоги! Они думали, что больше никогда меня не увидят. Я не хочу их пугать, поэтому беспокоюсь.
Птицекрыл выпустил когти и приготовился ответить, но Листвяная Звезда подняла хвост, приказывая ему замолчать.
— Хорошо, — спокойно сказала она Билли-шторму. — Надо, так иди. До завтра.
— Спасибо, Листвяная Звезда! — с явным облегчением воскликнул рыжий кот. Он смущенно обвел взглядом остальных котов и, не попрощавшись, бесшумно выскользнул из пещеры.
— Тебе тоже нужно идти, Чернушка? — спросила Листвяная Звезда.
Черная кошка изумленно вскинула на нее глаза.
— Нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу убираться.
— Вот это другое дело, — сказал кто-то в толпе.
— А я думаю, что не надо завтра пускать Билли-шторма обратно! — громко сказал Птицекрыл, возмущенно топорща усы.
— Вот именно! — подхватил Кремнешкур. — Он хочет принимать участие только в том, что интересно! Как охотиться, возиться с котятами или тренироваться, так его за хвост из ущелья не вытащишь, но стоит дойти до грязной работы, как нашего Билли и след простыл! Так нечестно.
Листвяная Звезда подавила вздох — в который раз за сегодняшний день. Она знала, что должна положить конец бесконечным ссорам между постоянными и временными воителями. Она искренне стремилась к тому, чтобы в ее племени все коты были равны, но долго ли еще постоянные воины будут мириться с вызывающим поведением Билли-шторма. В конце концов, в словах Кремнешкура был резон, и все это понимали.
Пока она подыскивала подходящие слова, Остроглаз вышел вперед и остановился перед двумя кипевшими от негодования воинами.
— Что делать с Билли-штормом решать не нам с вами, а Листвяной Звезде, — спокойно и веско сказал он. — Так что давайте закончим с пустой болтовней и займемся своим делом.
Птицекрыл и Кремнешкур переглянулись.
— Как скажешь, Остроглаз, — процедил Кремнешкур.
— Вот именно, — кивнул глашатай. Потом он наклонился к уху Листвяной Звезды и тихо сказал: — Между прочим, они правы, и ты это знаешь. Когда Билли-шторм явится сюда завтра, нужно найти для него какое-нибудь дополнительное занятие. Нельзя допускать, чтобы домашние коты раз за разом работали меньше племенных. Это несправедливо.
Листвяная Звезда распушилась, вновь услышав оскорбительную кличку из уст глашатая, но на этот раз заставила себя промолчать. Сейчас было определенно не время начинать спор.
Остроглаз почесал себя задней лапой за ухом и добавил:
— Если они хотят быть настоящими, а не ручными, воителями, им придется понять, что в племени все обязанности делятся поровну.
— Ты прав, — кивнула Листвяная Звезда. Она была искренне благодарна глашатаю за поддержку, тем более в ситуации, когда Остроглаз был на стороне ее противников. — Я попробую привлечь их к обустройству новых палаток. Может быть, участие в общем деле поможет им побыстрее почувствовать себя частью племени.
Остроглаз смерил ее скептическим взглядом, но спорить не стал, и только вздернул торчком рыжее ухо.
— Ну да, может быть.
Продолжать этот разговор дальше было бессмысленно. Листвяная Звезда взмахнула хвостом и подозвала к себе Кремнешкура и Скоросвета.
— Чернушка, пойдем с нами, — вежливо попросила она. — Раз Билли-шторм ушел, придется тебе помочь нам.
Чернушка моргнула, было видно, что она удивлена и польщена тем, что предводительница выбрала ее в помощницы. Не говоря ни слова, она вышла из пещеры вместе с Листвяной Звездой и молодыми воителями.
Снег почти прекратился, лишь редкие снежинки, медленно кружась, падали на землю. Но тропа превратилась в слякотное месиво, а пронзительный ветер, свистевший в скалах, грозил сбросить котов со склона.
— Смотрите под ноги, — предупредила Листвяная Звезда.
Первым делом она подошла к палатке оруженосцев, чтобы забрать Мятнолапа и Полыннолапку, и с радостью увидела круглую мордочку Шустрика, выглядывавшую из отверстия входа. Значит, он тоже остался в ущелье!
— Все за мной, — скомандовала Листвяная Звезда. — Сегодня мы начнем расчищать пещеры в дальней части ущелья.
— Вот здорово! — завопила Полыннолапка. Чуть не сбив с лап Шустрика, она вылетела из палатки и прыгнула на тропинку, но тут же поскользнулась и чуть не упала в грязь. — Интересно, что-то мы там найдем? — взвизгнула она, как только снова обрела почву под лапами.
— Птичьи кости, пыль и мышиный помет, — ответил ее брат, осторожно переставляя лапы. — А ты мышеголовая!
Полыннолапка замахнулась, приготовившись ударить его по уху, но так и застыла с поднятой лапой, поймав строгий взгляд Листвяной Звезды.
— Идем, — сказала предводительница, не дожидаясь объяснений. — Воздух холодный, пробежка по ущелью позволит нам согреться.
Спустившись на дно ущелья, она пошла вперед, а коты послушно бросились за ней, полоща хвостами по воздуху.
Дыхание белыми облачками пара вырывалось у них из пастей. Лапы чавкали по грязи, мышцы слаженно растягивались и сокращались. Пустые пещеры начинались в нескольких хвостах от тренировочной площадки, теперь припорошенной легким слоем снега. Задрав голову, Листвяная Звезда разглядела четыре узких отверстия в склоне — два возле дна ущелья, еще два чуть выше.
Чернушка подошла к ближайшему провалу и просунула внутрь голову по самые плечи.
— Это совсем крохотная норка, — донесся откуда-то из глубины ее разочарованный голос.
— Вылезай скорее! — приказала Листвяная Звезда.
Черная кошка выбралась из пещеры и вопросительно посмотрела на предводительницу.
— О чем ты забыла? — спросила та.
Чернушка озадаченно склонила голову набок.
— Сначала нужно было прислушаться и принюхаться, — громко выпалил Кремнешкур.
Листвяная Звезда с раздражением обернулась к нему.
«Он совершенно прав, это я поставила Чернушку в неловкое положение, — с запоздалым раскаянием подумала она. — Когда же я научусь быть более осторожной?»
— Мы не знаем, кто может притаиться внутри, — объяснила она растерянной Чернушке. — Вдруг там лиса или барсук или даже медведь!? Прежде чем лезть в незнакомое место, нужно убедиться, что оно безопасно.
— Прости, — понурилась Чернушка, смущенно царапая мокрую землю острыми коготками.
— Ничего, на ошибках учатся, — улыбнулась ей Листвяная Звезда. — Лучше подойди ко второй пещере и покажи нам, как правильно осмотреть ее!
Чернушка с готовностью подбежала ко второй нижней пещере, остановилась в хвосте от нее и разинула пасть, чтобы попробовать воздух. Через несколько мгновений она радостно обернулась к Листвяной Звезде.
— Там все тихо и ничем не пахнет. Никого живого внутри нет.
— Замечательно! Значит, можно войти и осмотреться.
Чернушка приблизилась к черному провалу и осторожно скользнула внутрь, но почти сразу же выбралась обратно.
— Там пусто, Листвяная Звезда! Но мне кажется, эта пещера тоже слишком мала и вряд ли нам пригодится.
Листвяная Звезда по очереди оглядела обе нижние пещеры. К сожалению, Чернушка оказалась права — здесь было слишком тесно для палатки, а под такой низкий свод рослым котам пришлось бы входить, втянув головы в плечи. Слизни прочертили каменные полы своими серебристыми дорожками, а в нескольких шагах от входа высились кучи бурелома и сухих листьев, очевидно, нанесенных сюда паводками.
— Это мы расчистим попозже, — подумав, решила предводительница. — Пожалуй, обе пещеры можно приспособить под хранилища.
Скоросвет, оставшись снаружи, разглядывал верхние пещеры.
— Я могу туда забраться, — сказал он. — Можно?
— Мы все туда залезем, — ответила Листвяная Звезда. — За мной, только очень осторожно. Я уже вижу, что туда не ведет никакая тропа, идти придется прямо по склону.
Путь наверх оказался еще труднее, чем она думала. Приходилось цепляться за каждую трещинку в скале, подтягиваться на камни и осторожно красться по узким карнизам.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Скоросвет схватил Мятнолапа зубами за загривок и с усилием втаскивает его на обломок скалы, поскольку коротколапый ученик никак не мог дотянуться до следующей трещины в склоне.
«Если мы надумаем использовать эти пещеры, как палатки, нам придется найти другой путь к ним», — решила про себя Листвяная Звезда.
Но когда она добралась до пещеры и вошла внутрь, настроение у нее заметно улучшилось. Здесь было гораздо просторнее, чем внизу. Свод круглился в добром хвосте у нее над головой, а дальняя стена полностью скрывалась за грудами бурелома.
Скоросвет, тяжело отдуваясь, взобрался на каменный карниз и сунул голову в пещеру. В следующее мгновение оглушительный чих гулким эхом прокатился под темным сводом.
— Фу, пылища! — охнул кот, вытаскивая голову наружу.
— Ясное дело, — пряча улыбку, ответила Листвяная Звезда. — Значит, беремся за уборку.
Она хотела соскрести когтями старое птичье гнездо, но оно вдруг рассыпалось в труху прямо у нее в лапах, подняв столько пыли, что Листвяная Звезда расчихалась еще громче Скоросвета.
Работавший рядом Кремнешкур затрясся от хохота.
Работа закипела. Коты вытаскивали ветки, выгребали лапами сухие листья и полуистлевшие кости давно умершей дичи, и сбрасывали весь этот мусор с каменного карниза на дно ущелья. Прошло немало времени, прежде чем Листвяная Звезда смогла более-менее точно определить подлинный размер пещеры: это оказалось очень просторное помещение, уходящее глубоко в толщу скалы и надежно защищенное от ветров и непогоды.
— Мне кажется, это нам подойдет, — пробормотала Листвяная Звезда, моргая от поднятой пыли. — Места вдоволь, сухо и даже очень уютно. А когда мы нанесем сюда мягкого мха, так станет просто замечательно.
— И безопасно, — вставила Чернушка. — Сюда точно ни один враг не доберется.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Черная кошка была очень сообразительна и мыслила, как воительница, даром что каждую ночь проводила под крышей Двуногих!
— Хорошо бы только отыскать более безопасный путь, чтобы наши воины не переломали себе ноги, забираясь сюда, — пробормотала она. — Ну ладно, давайте передохнем! Мы неплохо поработали, — добавила Листвяная Звезда, выходя на карниз.
Ее товарищи расселись вокруг и принялись вылизываться, очищая шерсть от пыли и грязи.
— Листвяная Звезда, расскажи нам о старом Небесном племени, — с неожиданной робостью попросил Шустрик. — Я много раз слышал, как коты говорили о каких-то воителях, которые будто бы жили здесь много-много лун тому назад. Это правда?
— Конечно, — кивнула Листвяная Звезда, пытаясь вспомнить то, что рассказывал ей Огнезвезд.
Поудобнее устроившись на камне, она почесала хвостом за ухом и начала:
— Давным-давно, когда отцов наших отцов еще не было на свете, первое Небесное племя жило в лесу, вместе с четырьмя другими племенами. Но в один роковой день Двуногие пришли на их землю и забрали ее себе, чтобы выстроить свои гнезда. Небесным котам негде стало жить, и пришлось им отправиться в изгнание…
— Разве на свете есть другие территории Двуногих? — недоверчиво переспросил Мятнолап, хлопая глазами.
— И много! — взмахнула хвостом Листвяная Звезда. — Несчастные изгнанники очень долго скитались по чужим землям, пока не пришли в это ущелье и не поселились здесь. Они жили в тех же пещерах, где сейчас живем мы, вы и сейчас можете увидеть на стенах отметины их когтей.
Трое оруженосцев переглянулись, изумленно вытаращив глаза, словно ожидали, что духи давно ушедших котов сейчас войдут в темную пещеру.
— Но Небесное племя не долго наслаждалось покоем и миром, — грустно продолжала Листвяная Звезда. — В ущелье пришли крысы. Они убили многих Небесных воителей и прогнали остатки племени. Часть воинов отправилась в новое странствие, другие предпочли стать одиночками или ручными котами. Но некоторые, хотя их было совсем мало, хранили память о Небесном племени, и сберегли ее до той поры, когда Огнезвезд пришел в ущелье и возродил наше воинство.
Полыннолапка судорожно вздохнула.
— Вот здорово! Значит, некоторые из нас могут приходиться потомками древним Небесным котам? Хочу, чтобы я была потомком!
— И я хочу! — выпалил Кремнешкур.
— И я, — добавил Мятнолап, а Шустрик только моргнул, но промолчал.
— Все возможно, — кивнула Листвяная Звезда, ей не хотелось разочаровывать молодых котов.
Огнезвезд рассказал ей, что у настоящих Небесных котов были очень длинные лапы, позволявшие им запрыгивать высоко на деревья, и твердые подушечки на лапах, чтобы бегать по камням. Мятнолап и Полыннолапка не обладали ни одним из этих качеств, как и Кремнешкур со Скоросветом.
Зато Шустрик вполне мог бы быть потомком Небесных котов. Листвяная Звезда давно отметила удивительную прыгучесть молодого оруженосца, который без тени страха запрыгивал на самые высокие скалы и ветки деревьев. А у тихой и молчаливой Чернушки лапы были самые длинные и сильные лапы, которые Листвяной Звезде доводилось видеть у котов.
— Каждый из здешних котов может иметь отношение к древнему Небесному племени, — продолжала Листвяная Звезда, решив оставить свои мысли при себе. — А значит, любой кот имеет право стать нашим соплеменником.
— Я и так Небесный кот! — заявил Кремнешкур, напружинивая задние лапы, словно хотел одним прыжком выскочить из пещеры. — Я хорошо прыгаю и лазаю по деревьям!
— И я! — взвизгнул Мятнолап, сверкая глазами. — У меня лапы ого-го какие сильные!
Листвяная Звезда закатила глаза. Они что, решили устроить тут смотр своих лап? Нашли время, нечего сказать!
— Я тоже не слабак, — степенно ответил Скоросвет. — В отличие от некоторых, — многозначительно добавил он.
Было очевидно, что он имел в виду дневных воителей. Листвяная Звезда не могла оставить этот выпад без ответа.
— Я же сказала, что старое Небесное племя рассеялось по свету, — спокойно напомнила она. — Коты разошлись, кто куда. Поэтому все могут оказаться нашими соплеменниками.
— Наверное, — промямлил Скоросвет, но Листвяная Звезда видела, что он остался при своем мнении.
Чернушка и Шустрик переглянулись, но ни один из них не сказал ни слова.
Листвяная Звезда подавила тяжелый вздох. С каждым днем непрошенные сомнения все сильнее одолевали ее. Хотела бы она знать, как правильно поступить! Она стремилась к тому, чтобы каждый кот мог найти радушный прием в ее племени, чтобы ее соплеменники ценили и уважали друг друга за тот вклад, который каждый приносит в общее дело. А вместо этого ее воины постоянно ссорились и тянули племя в разные стороны. Что же она делает не так?
Когда Огнезвезд и Песчаная Буря уходили из ущелья, все воины Небесного племени жили вместе, точно так же, как это заведено в том лесу, откуда пришли эти коты. Но со временем все изменилось, и Листвяной Звезде пришлось столкнуться с проблемами, неизвестными Огнезвезду.
Откуда ему было знать, что коты с территории Двуногих захотят вступить в Небесное племя только на своих условиях? Они согласились проводить дни в ущелье, но ночевать уходили к своим домашним, где их ждала полная миска еды, теплая подстилка и надежная защита от непогоды и хищников. Ни один из мудрых советов Огнезвезда не давал ответа на вопрос, как управлять племенем, расколотым пополам?
И возможно ли вообще сплотить его воедино?

Глава 4

Распрощавшись со старейшинами, Листвяная Звезда направилась к пещере Эхо. После стольких переживаний сегодняшнего дня ей не терпелось обсудить с мудрой молодой целительницей происшествие с Харвимуном и Макгайвером, а заодно попросить совета. Но не успела предводительница пройти несколько шагов вниз, как откуда-то сверху донесся скрежет, и на тропу посыпалась пыль пополам с песком. Следом раздался пронзительный, полный ужаса, вопль.
Задрав голову, Листвяная Звезда увидела Полыннолапку, висевшую над самой высокой из новых пещер, судорожно цепляясь когтями за скалу.
— Помогите! — верещала она. — Спасите меня!

Глава 6

Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм добрались до тренировочной площадки, Остроглаз как раз закончил делить котов на две группы.
— Птицекрыл, ты командир первого отряда, — говорил он, — а ты, Пчелоус, возглавишь второй.
Листвяная Звезда подошла к широкой полосе песка, где сидели Хлыст, Кора и Коротышка.
— И вы все время этим занимаетесь? — удивленно спросила ее Кора.
Листвяная Звезда покачала головой.
— Нет, обычно мы тренируемся небольшими группками, или же наставники отрабатывают боевые приемы в паре со своими оруженосцами. Но Остроглаз любит время от времени проводить крупные поединки.
— Что нам делать? — спросил Билли-шторм у Остроглаза, подходя к своему оруженосцу.
— Видишь вон то кривое дерево? — спросил глашатай, махнув хвостом на сухой ствол, торчавший в нескольких хвостах от тренировочной площадки. — Кто первый коснется лапой ствола, та команда и выиграла.
— Я, я буду первый! — запрыгал Мятнолап, бросаясь к дереву, но тут же замер, как вкопанный, увидев поднятый хвост Остроглаза.
— Все не так просто, Мятнолап, — усмехнулся в усы глашатай. — Как ты думаешь, что будет делать вторая команда, когда вы помчитесь к дереву? Ты же понимаешь, что они тоже хотят быть первыми. И что, по-твоему, произойдет дальше?
— Они попытаются нам помешать! — выпалила Чернушка, делая робкий шаг вперед.
Остроглаз коротко кивнул ей, а Листвяная Звезда очень обрадовалась, что на этот раз правильный ответ дала одна из «дневных» воительниц.
— Значит, каждая команда и каждый ее член должны продумать приемы защиты и нападения, — продолжал Остроглаз, глядя на притихших котов. — Дело не только в том, чтобы первыми добраться до цели, гораздо важнее помешать противнику сделать это. Как вы думаете, какие приемы тут будут наиболее полезны?
— Да какие там приемы! — нетерпеливо воскликнула Мелкогривка. — Порвать им уши в клочья, вот и все!
Остроглаз только усами повел, а Скоросвет процедил:
— Вот мышеголовая!
Повисла тишина. Наконец Гречка робко приподняла хвост.
— Нужно выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, — сказала она. — Пусть это будет самый быстрый кот в команде. А все остальные должны взять на себя противников, которые будут пытаться помешать нашему бегуну!
— Отличная мысль! — просияла Чернушка и, не дожидаясь ответа Остроглаза, погладила свою ученицу хвостом по спинке.
— А еще можно придумать обманный прием, — предложил Птицекрыл. — Например, кто-нибудь закричит: «Лиса!», и пока наши противники будут озираться, мы быстренько добежим до цели. Ловко придумано?
— Замечательно, — сухо заметил Остроглаз. — Было бы еще лучше, если бы ты не растрезвонил о своем плане всем, включая будущих противников!
Птицекрыл обиженно пожал плечами.
— Ты сам спросил, какие будут предложения.
— Разумеется, — пошевелил усами Остроглаз. — Ладно, даю вам немного времени, чтобы выбрать тактику, и по команде «вперед», начинаем.
Листвяная Звезда смотрела, как обе команды сбились в кучки и принялись оживленно перешептываться, бросая опасливые взгляды на своих противников.
— Мне кажется, это нам пригодится, — заметил Хлыст. — Например, когда нужно добраться до еды раньше других.
— Или захватить лучшее местечко для сна, — добавил Коротышка.
Листвяная Звезда кивнула, вспомнив то далекое время, когда она сама была одиночкой, без племени и без палатки, которую могла бы назвать своим домом.
— Жить намного проще, если ты не одна, — пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к собеседникам.
Кора открыла было рот, чтобы ответить, но тут прозвучала оглушительная команда Остроглаза: «Вперед!»
Коты бросились врассыпную, словно бобы из стручка утесника. Мелкогривка с отчаянным визгом помчалась к дереву, по пути ловко увернувшись от лап Пчелоуса, но когда была всего в нескольких шагах от ствола, Скоросвет с размаху прыгнул ей на спину. Сцепившись в клубок, брат с сестрой покатились по песку, бешено размахивая лапами.
Чернушка и Гречка вместе подскочили к Цветоглазке и ловко обошли растерявшуюся кошку, не знавшую, за кем ей гнаться. Листвяная Звезда решила было, что Чернушка с Гречкой без помех добегут до цели, но тут Билли-шторм вырвался вперед, ударом лапы опрокинул Гречку и оттолкнул Чернушку. Опомнившаяся Цветоглазка обхватила Чернушку лапами за шею и повалила на спину.
Листвяная Звезда услышала, как сидевшая рядом с ней Кора тихо ахнула, а Хлыст невольно зажмурился, когда коты покатились по песку, оглашая воздух пронзительным визгом.
— Все в порядке, — успокоила гостей предводительница. Ее переполняла гордость за свое племя, показывавшее гостям чудеса храбрости и ловкости.
«Какой же все-таки молодец Остроглаз! — в который раз подумала Листвяная Звезда. — Он умеет заставить наших воинов выложиться до конца». — Не волнуйтесь, во время тренировки все коты сражаются с втянутыми когтями. Они все умеют безболезненно падать и вскакивать на лапы прежде, чем враг успеет нанести удар.
— Отличный прием, — заметил Хлыст, наклоняя кончики ушей в сторону Птицекрыла, который преградил дорогу Пчелоусу, ловкой подсечкой свалил его на песок и вскочил сверху, молотя по ушам противника передними лапами. — Нужно запомнить его на будущее.
Стоявший поблизости Остроглаз с достоинством кивнул, принимая похвалу гостя.
— Это, в самом деле, очень полезный прием, — подтвердил он. — Наши юные коты осваивают его, едва став оруженосцами. Если хотите, мы и вас научим.
— Мы здесь для того, чтобы учиться, — ответил Хлыст.
Листвяная Звезда вдруг сообразила, что не видит на площадке Шустрика. Куда это он запропастился? Оглядевшись по сторонам, она заметила кончик черной лапки, мелькнувшей из-за кучи камней между деревом и дерущимися котами.
Вдруг коварный Шустрик высунулся из-за кучи и пополз к дереву, прижимаясь животом к земле. Остальные коты были слишком увлечены битвой, чтобы заметить его.
Когда до ствола оставалось не больше хвоста, Шустрик вскочил, оттолкнулся — и с безупречной точностью приземлился возле самого дерева.
— Есть! — торжествующе завизжал он, вскидывая лапы, чтобы процарапать когтями по коре. — Я победил! Мы победили!
Дерущиеся коты рассыпались в стороны.
Команда Пчелоуса растерянно уставилась на проворного оруженосца, а по мордам котов из команды Птицекрыла расплылось одинаковое сытое выражение, словно они только что поймали каждый по жирному дрозду.
Птицекрыл лизнул подушечку на своей передней лапке и почесал за ухом.
— Молодец! — похвалил он Шустрика. — Я так и знал, что если мы втянем их в хорошую заварушку, они ни за что тебя не заметят!
— Мышиный помет, — выругался Скоросвет. — Мне это и в голову не пришло!
Билли-шторм подскочил к своему оруженосцу и ласково потрепал его хвостом по плечу.
— Отлично справился, — промурлыкал он.
— Да, это было превосходно, — сказал Остроглаз, но в голосе его слышался легкий оттенок досады, словно глашатаю было неприятно признавать, что «дневной» воитель смог так безупречно выполнить важнейшую часть командной стратегии. — А теперь попробуем кое-что новенькое. Готовы?
Взмахом хвоста Остроглаз собрал котов вокруг себя. Листвяная Звезда увидела, что у лап глашатая лежат два длинных крапчатых ястребиных пера.
Когда коты собрались, Остроглаз подтолкнул перья к ним.
— На этот раз вам придется отнести одно из перьев на вершину все того же дерева, — объяснил он. — Кто справится первый, тот и победил.
— Тогда нам нужно каждому по перышку, — заметила Мелкогривка.
— Нет, — терпеливо объяснил Остроглаз. — Сейчас мы отрабатываем командные приемы, учимся работать сообща, как в патруле. Вы должны решить, кому поручите лезть на дерево с пером в зубах, и что будут делать остальные. Впрочем, можете попробовать донести перо все вместе, я не возражаю.
Птицекрыл кивнул.
— Я понял!
Он взмахнул хвостом, собирая свою команду, и отвел ее на другую сторону площадки, чтобы пошептаться вдали от любопытных ушей.
— Не хотите принять участие? — спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, потом кивнули. Листвяной Звезде показалось, будто Кора и Коротышка слегка замешкались с ответом, но пересилили себя.
— Отлично, — кивнул им Остроглаз. — Хлыст и Кора, вы идите в команду Пчелоуса, а ты, Коротышка, иди к Птицекрылу.
Гости отошли, но прежде чем присоединиться к своей команде Хлыст вдруг обернулся и посмотрел на Листвяную Звезду.
— А ты никогда не участвуешь? — спросил он.
— Иногда, — ответила она, застигнутая врасплох этим вызовом. Потом посмотрела на Остроглаза и предложила: — Давай, попробуем?
Глашатай кивнул и, не проронив ни слова, отошел к команде Пчелоуса, так что Листвяной Звезде осталось присоединиться к Птицекрылу.
— Что ты придумал на этот раз? — негромко спросила она у Птицекрыла, давая понять, что не собирается оспаривать его главенство в команде.
— Они ждут от нас какой-нибудь хитрости, — горячо зашептал полосатый кот, — поэтому я решил действовать напрямую. Цветоглазка, ты возьмешь перо и полезешь на дерево. А мы все попытаемся удержать котов Пчелоуса подальше от тебя.
Цветоглазка кивнула.
— По-моему, отличный план.
Листвяная Звезда напряглась всем телом, ожидая команды Остроглаза. Энергия так и бурлила в ее мышцах.
«Как же я люблю тренироваться вместе со всеми! — неожиданно поняла она. — Почему я так редко это делаю? Не помню, когда мне в последний раз было так хорошо».
— Вперед! — скомандовал Остроглаз.
Сжав в зубах перо, Цветоглазка помчалась к дереву, обогнув Мятнолапа, безуспешно пытавшегося остановить ее. Листвяная Звезда быстро сообразила, что все патрульные Пчелоуса, кроме Мятнолапа и Скоросвета, со всех лап бегут к дереву. Первым, с пером в зубах, несся Остроглаз.
Листвяная Звезда бросилась в гущу противников, врезалась в Чернушку и сшибла ее с ног. Она едва успела увернуться от занесенной лапы Хлыста, с удивлением обнаружив, что у чужака, оказывается, отличная реакция, которой мог бы позавидовать любой воитель. Возможно, его удару не доставало точности, однако Хлыст был силен и нисколько не боялся поднимать лапу на предводительницу.
Цветоглазка и Остроглаз одновременно достигли дерева.
Цветоглазка бросилась к стволу, а когда глашатай попытался сделать то же самое, Билли-шторм цапнул его зубами за хвост и стащил на землю. Остроглаз быстро передал перо Гречке, а сам принялся молотить Билли-шторма всеми четырьмя лапами, чтобы поскорее избавиться от него.
Скоросвет прыгнул на Кору, пытавшуюся прорваться к стволу, и Листвяная Звезда с изумлением увидела, как черная кошка притворно обмякла в лапах ее воителя, а потом стремительно вскочила и отшвырнула Скоросвета прочь.
«Вот это прием! — невольно восхитилась Листвяная Звезда. — Скоросвет слишком горяч, ему следовало бы ожидать подвоха!»
С громким визгом Мятнолап кинулся на Коротышку и хлестнул его лапой по морде. Куцехвостый кот пошатнулся, но устоял на ногах. Однако он был не настолько проворен, чтобы угнаться за оруженосцем, который уже развернулся и бросился на Птицекрыла, пытавшегося прорваться на помощь Цветоглазке.
Тем временем, Цветоглазка уже успела вскарабкаться до середины ствола, и продолжала лезть выше. Гречка, Чернушка и Пчелоус ползли чуть ниже, передавая друг другу перо, а Остроглаз, могучим ударом отшвырнув от себя Билли-шторма, полез на дерево с другой стороны.
Листвяная Звезда задумалась, глядя вверх. Было маловероятно, чтобы кто-то мог обогнать Цветоглазку, которая была уже почти у цели. Но прежде чем шустрая кошка успела добраться до вершины, сухая ветка под ее лапой с треском переломилась. Несколько мгновений Цветоглазка висела на обломке сучка, бешено размахивая в воздухе задними лапами, а потом сорвалась и полетела вниз, судорожно цепляясь за колючие сухие ветки. Падая, она выронила перо, и оно, медленно кружась, опустилось на песок прямо у лап Листвяной Звезды.
Гречка, сжимавшая в пасти второе перо, тоже скатилась вниз, сбитая с ветки падением Цветоглазки. Чернушка и Пчелоус были слишком далеко, чтобы забрать у нее перо, но бодро полезли вверх, стремительно сокращая разделявшее их расстояние.
Мелкогривка и Птицекрыл помогли Цветоглазке подняться на лапы. Убедившись, что никто не пострадал, Листвяная Звезда подхватила упавшее перо и вскочила на дерево. Подтягиваясь с ветки на ветку, она быстро карабкалась наверх — пока не увидела над собой Остроглаза. Тот напружинил мышцы, готовясь сбросить ее вниз.
«Нужно во что бы то ни стало пробраться мимо него! — поняла Листвяная Звезда. — Если мы начнем пихаться на ветке, то свалимся вместе».
Она уклонилась в сторону, и Остроглаз, промахнувшись, потерял равновесие. Ему понадобилась всего доля мгновения, чтобы крепче вцепиться лапами в ветку, но этой заминки оказалось достаточно для Листвяной Звезды. Она была уже на другой стороне ствола и вскочила оттуда на верхнюю ветку. Впившись когтями в кору, она испустила победный вопль, бешено размахивая хвостом. Далеко внизу толпились ее соплеменники, глядевшие на нее кто с отчаянием, кто с радостью.
Потом до нее донесся торжествующий визг Птицекрыла:
— Мы победили! Листвяная Звезда первая!

Глава 8

Хлыста разбудило настойчивое прикосновение мягкой лапы.
— А? Что? Отстань! — проворчал он, не открывая глаз.
Всю ночь Хлыст охотился и носился, как угорелый, по улицам территории Двуногих, так что к утру лапы у него отваливались от усталости, и он провалился в сон, едва смежив веки. Мышцы до сих пор ныли от напряжения.
Его снова пихнули в бок, на этот раз сильнее. Приоткрыв один глаз, Хлыст увидел сидевшую возле себя Кору и белый хвост Снежинки, торчащий из-за ближайшего мусорного бака.
Коротышка стоял над Хлыстом, и встревожено таращил свои яркие рыжие глазищи.
— Они опять, — коротко сказал он.
Хлыст выбрался из своего жесткого гнездышка под корнями дерева и отряхнул сухую труху, приставшую к шкуре.
— Где?
Коротышка показал ушами на клочок голой земли за гнездами Двуногих.
— Я покажу.
С этими словами он зашагал к просвету в изгороди Двуногих.
— Там Плут, Шкипер и Миша, — добавил он, обернувшись к Хлысту.
Тот мигом ощетинился, как еж.
— Они не имеют права!
Вскоре он заметил Плута. Здоровенный полосатый бурый кот стоял, широко расставив лапы и выгнув дугой спину. Всем своим видом он давал понять, что настроен очень серьезно. При виде Хлыста и его товарищей Плут зарычал. За его спиной стояли Шкипер и Миша, глаза обоих светились злобой, губы растянулись, демонстрируя остроту клыков.
В углу изгороди съежились Уголяшка и Перси. Хлыст почувствовал, как у него оборвалось сердце. Почему их только двое?
— Где же Морковка? — пробормотал он себе под нос.
Он увидел несколько жалких кусов дичи, валявшихся у лап своих товарищей — две тощие мышки, да полуобглоданная кость, выуженная из мусорного бака Двуногих.
— Мы всю ночь бегали, чтобы раздобыть это! — возмущенно воскликнул Уголяшка, завидев своих друзей.
— Тебе лень охотится, Плут? — прорычал Хлыст.
Бурый кот нехотя обернулся, его глаза полыхнули злобой.
— По-моему, мы заключили соглашение, — процедил он. — Память отшибло? После восхода солнца вся территория принадлежит нам.
Хлыст повернулся и посмотрел на небо, в том месте, где всегда вставало солнце. Крыши каменных гнезд Двуногих тускло темнели на фоне неба, едва начавшегося бледнеть в ожидании рассвета.
— Ты ослеп или мозги потерял? — прошипел Хлыст. — Еще темно!
Не обращая внимания на его слова, Плут сделал шаг вперед.
— Значит, плюешь на правила, Хлыст? — с угрозой прошипел он. — Что ж, придется научить выполнять договор!
Хлыст оскалил зубы.
— Я сыт по горло твоими угрозами, — ответил он. — Мы первые поселились здесь, и не тебе указывать нам, что делать!
Плут коротко кивнул Мише. Кремовая кошка шагнула вперед. Затем, без всякого предупреждения, она бросилась на беззащитных пленников. Перси оглушительно завизжал, когда острые когти полоснули его по щеке, и ударили в глаз.
Захлебываясь бешеным воем, Хлыст кинулся на Плута и опрокинул его на землю. Бурый забияка с громким визгом замолотил его всеми четырьмя лапами. Хлыст слышал за спиной сопение, шипение и вопли дерущихся котов, но все перекрывал тоненький плач Перси, убегавшего прочь с залитой кровью мордой.
Затем с грохотом распахнулась дверь гнезда Двуногих. Оглушительный вопль Двуногого разорвал предутреннюю тишину, ему вторил сиплый собачий лай.
Корчась на земле под тяжестью Плута, Хлыст увидел, как из распахнутой калитки выбегают сразу две собаки. Их длинные языки вывалились из пастей, пронзительное тявканье мигом заглушило все остальные звуки.
Плут и его дружки поспешно вскочили и задали стрекача, едва касаясь животами земли. Собаки бросились за ними.
Хлыст прохромал к ограде, возле которой растянулся ослепший и оглушенный Перси. Поманив хвостом Коротышку, Хлыст подхватил раненого за шкирку и поволок в укрытие за кучей дров.
— Быстрее, — с тревогой прошипел Уголяшка. — Собаки возвращаются!
Хлыст припал к земле за поленницей. Он слышал топот собачьих лап по земле, их сиплое дыхание и громкое сопение, с которым они обнюхивали дрова. Но псины были слишком велики, чтобы протиснуться в узкую щель между поленницей и забором.
— Помогите, умоляю, помогите мне! — скулил Перси, глядя на них полным ужаса здоровым глазом. — Я умираю…
— Нет, ты не умрешь, — рявкнул на него Хлыст. — Ты просто потерял один глаз, вот и все. Теперь на всю жизнь останешься кривым, но жить будешь.
Перси зашелся в визге.
— Прекрати вопить, слышишь? — мягко сказала ему Кора, протискиваясь поближе к раненому. — Все будет хорошо, честное слово. Потерпи немного, дай я вытру кровь.
Она принялась слизывать кровь с исполосованной шерсти несчастного, и вскоре пронзительный визг Перси сменился жалобным всхлипыванием.
Собак больше не было слышно.
Выглянув из-за поленницы, Хлыст увидел, что ворота дома Двуногих вновь распахнулись, и шавки забежали внутрь. Плут и его шайка исчезли без следа, словно растворились.
Оглядевшись по сторонам, Хлыст увидел Снежинку, успевшую вскарабкаться на дерево при первых криках Двуногого. Она сидела на ветке, глядя вниз огромными от страха голубыми глазами.
Хлыст снова обернулся к своим товарищам.
— Где Морковка?
— Понятия не имею, — буркнул Уголяшка. — Она пошла на охоту вместе с нами, но потом куда-то убежала, и больше мы ее не видели.
— Как вы могли потерять ее из виду? — сердито рявкнул Хлыст, с трудом сдерживая душившую его ярость. — Сколько раз я вам повторял, что отныне никто не должен оставаться один!
Уголяшка с досадой дернул плечом.
— Можно подумать, Морковка кого-то слушает!
— Я иду ее искать, — процедил Хлыст.
Он хотел выскочить из-за поленницы, но черная Кора подняла голову и мягко дотронулась хвостом до его плеча.
— Морковка уже взрослая, — негромко, но твердо сказала она. — Она сумеет сама о себе позаботиться.
Хлыст раздраженно сбросил ее хвост со своего плеча.
— Это я во всем виноват, — простонал он. — Если бы мать воспитывала ее, она бы…
— Ты не виноват в том, что Морковка осталась без матери, — сердито рявкнула Кора. — Прекрати рвать когтями свое сердце, лучше подумай головой. Я думаю, что Плут на сегодня навоевался, и теперь будет отсиживаться до вечера. Если Морковка не вернется до полудня, мы вместе пойдем ее искать, обещаю.
Оставив котов с раненым, Хлыст выбрался из-за поленницы, перебежал через клочок голой земли и вскочил на крышу сарая. Отсюда он окинул взглядом территорию, которую привык считать своим домом.
Молочный рассвет потихоньку отвоевывал у темноты чахлую траву и невысокие деревца, со всех сторон зажатые каменным гнездами и изгородями Двуногих.
«Я знаю здесь каждый закуток, в котором гнездятся мыши, все мусорные баки наперечет и все лужи с чистой водой», — с тоской думал Хлыст.
Но с недавних пор все изменилось. Знакомые закоулки и крыши отныне стали опасны — ведь среди них мог прятаться Плут, злейший враг всех местных котов. Плут и его дружки украли эту территорию у тех, кто жил здесь раньше.
Это были коты, предпочитавшие драку охоте, не признававшие правил дружбы и милосердия. Им нравилось сеять вокруг себя боль и страх, они без колебания нападали втроем на одного и с наслаждением пускали в ход когти. Они постоянно рыскали по территории в поисках повода для драки. Порой Хлысту казалось, что для этих котов отнятая добыча во много раз слаще пойманной.
А теперь еще и Морковка куда-то пропала…

Глава 10

Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов, морщась от жалящих укусов шипов и колючек. Луна уже ушла, но тихий свет звезд озарял путь, и когда предводительница обернулась, то ясно увидела темные фигуры своих соплеменников, карабкавшихся следом за нею. Первый свет зари едва-едва начал разливаться над скалами.
Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром — каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.
Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.
Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними — другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.
Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.
Остроглаз стремительно обернулся.
— В чем дело? — прошипел он.
Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.
— Извините, — раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. — Это я на ветку наступил. Нечаянно.
— Молодец! — проворчал Птицекрыл. — Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.
— Пустяки, — успокоил всех Хлыст. — Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!
Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.
Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!
Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.
Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.
Будь, что будет.
Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.
— Все помнят наш план? — резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. — Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.
Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.
Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.
— Они даже не догадаются, кто на них напал.
Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все-таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!
Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом — запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.
Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.
Молодой кот быстро кивнул.
— Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, — сказал он, — чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди — один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.
Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.
— Эти два лаза оставим открытыми, — решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. — Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, — она указала хвостом, — а ты, Скоросвет — слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.
Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.
— Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.
Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.
— Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.
— А мы? — воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. — Мы тоже хотим драться с крысами!
— Очень скоро вы этим займетесь, — пообещала ему Листвяная Звезда. — Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.
Глаза Мятнолапа просияли от счастья.
— Уж я их напугаю! — прошипел он, выпуская когти.
Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.
Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!
Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…
Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?
Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.
Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.
Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.
Великое Звездное племя, какая же она огромная!
За эти дни Листвяная Звезда несколько раз видела ее, но еще никогда не подходила к ней так близко. Ей казалось, будто верхушка мусорной груды упирается в небеса, а вонь от нее была так сильна, что слезы наворачивались на глаза. Взобраться на такую громадину будет гораздо сложнее, чем на груду веток, которую они использовали для тренировок.
Из глубины кучи доносилось отвратительное попискивание, шорох маленьких лапок и скрежет когтей. Листвяная Звезда содрогнулась.
Пока она боролась с собой, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка деловито собирали палки, щепки и камешки, чтобы заделать ими выходы логова противника.
Черная Кора неслышно подошла к предводительнице.
— Полезем наверх сейчас или позже? — шепотом спросила она. — Мы не можем ждать.
Листвяная Звезда кивнула, подавив дурноту. Поманив к себе Мятнолапа и Бурозуба, стоявших в нескольких хвостах от кучи, она начала карабкаться наверх.
Вонь стала еще сильнее, тяжелые мухи зажужжали над головой предводительницы. Каждый волосок ее шкуры стоял дыбом от страха и омерзения. Порой она попадала лапой во что-то липкое, и крепко зажмуривалась, стараясь не думать о том, что это такое.
Что бы это ни было, вылизывать лапы она ни за что не будет! Когда они вернутся в лагерь — если вернуться, конечно — она вымоет лапы в ручье. Иногда куча проседала под тяжестью кошки, и тогда Листвяная Звезда холодела от ужаса, представляя, что вот-вот провалится прямо в кишащую крысами зловонную тьму. И всю дорогу ее сопровождал крысиный писк, но, к счастью, твари не догадывались о том, что их ждет, поэтому не показывали свои мерзкие морды.
Листвяная Звезда была уже недалеко от вершины, когда услышала за спиной испуганный вопль, который тут же оборвался. Обернувшись, она увидела сзади Мятнолапа — он цеплялся передними лапами за торчащий кусок дерева, бешено болтая в воздухе задними ногами и хвостом.
— Ой, простите, — пропищал оруженосец, поймав сердитый взгляд предводительницы. — Я просто поскользнулся.
Упершись задними лапами, он подтянулся на деревяшку, а Листвяная Звезда застыла, обратившись в слух. Она ждала, что крысы вонючей рекой хлынут из щелей, но в глубине кучи все оставалось по-прежнему, писк и шорох нисколько не изменились.
— Все нормально, — прошептала она, кивнув Мятнолапу. — Они ничего не услышали. Но постарайся быть осторожнее.
Бурозуб съежился в паре лис ниже Мятнолапа, вцепившись когтями в одну из туго набитых черных шкур. В глазах у него застыл безумный ужас.
Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, Кора бесшумной тенью скользнула к оробевшему воину.
— Ну же, — ободряюще шепнула он. — Идем, ты молодец.
Когда бедный Бурозуб с усилием оторвал дрожащую лапу от шкуры, Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на черную гостью.
«Спасибо Звездному племени, пославшему нам этих хладнокровных, храбрых и опытных котов! — искренне поблагодарила она, устыдившись своего недавнего сомнения. — Без них Небесному племени пришлось бы совсем туго».
Листвяная Звезда поудобнее встала на квадратном красном камне, из которых Двуногие любят строить себе дома, и посмотрела вниз, на поляну. У подножия кучи, прямо под ней, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка заканчивали забивать выход из кучи. С другой стороны хлопотал Скоросвет, а Веснянки нигде не было видно.
Склон мусорной кучи скрывал от глаз Листвяной Звезды Остроглаза и его патрульных, но она твердо сказала себе, что с ними все в порядке.
Предводительница в последний раз окинула взглядом кучу. Потом вскинула голову к небу и оглушительно завизжала:
— Небесное племя, в бой!
Ее голос эхом прокатился по лесу, а в следующее мгновение куча ожила под лапами предводительницы. Крысиный писк стал громче, теперь в нем страх смешивался с яростью. Послышался отчаянный шорох, и камень под ногами Листвяной Звезды зашевелился.
Вот острая крысиная головка высунулась из щели, перед которой стояла Мелкогривка, тварь попыталась прорваться через преграду веток и колючек. Маленькая белая воительница крест-накрест полоснула крысу по морде, и та юркнула обратно.
— Отлично! — задорно воскликнула Листвяная Звезда, когда Мелкогривка бросилась поправлять преграду. — Гоните их обратно! Остроглаз и его коты займутся ими позже.
Цветоглазка яростно шипела на двух крыс, рвущихся к выходу, Чернобок ринулся ей на помощь. Вид двух решительных котов напугал крыс, и они без боя скрылись в своем убежище.
Убедившись, что ее воины отлично справляются со своим делом, Листвяная Звезда вскарабкалась на самую вершину мусорной горы, крепче впилась когтями в мягкую шкуру и пронзительно завизжала, выгоняя крыс из их смрадного дома прямо в когти поджидающих внизу воителей.
Кора и Мятнолап последовали ее примеру, а щуплый Бурозуб, вскочив на потертый и треснутый предмет, громко визжал, широко разевая пасть.
Мусорная гора заходила ходуном под лапами у Листвяной Звезды, все новые и новые отверстия стали открываться в склонах. Вот пружинистое рыжее туловище выскочило из лаза прямо под носом у Листвяной Звезды и скатилось по склону кучи, прежде чем предводительница успела ударить по нему. Потом раздался громкий визг, который тут же оборвался, подсказав предводительнице, что ее воины оказались проворнее, чем она.
Мятнолап вскарабкался на стул Двуногих и обернулась к крысам, растянув губы в свирепом рычании. Внезапно стул пошатнулся и глубже провалился в кучу, так что оруженосец кубарем скатился в образовавшуюся яму. Он испуганно взвизгнул, отчаянно пытаясь ухватиться за рассыпающийся под лапами хлам, чтобы не провалиться еще глубже.
Подскочившая Листвяная Звезда в последнее мгновение успела схватить оруженосца зубами за шкирку. Крепко упершись задними лапами, она с усилием вытащила Мятнолапа на поверхность, но следом за ним из провала выскочили две крысы, одна из них впилась в хвост оруженосца. Зубы у Листвяной Звезды были заняты, поэтому она никак не могла отогнать от него тварей, но Мятнолап бешено замахал задними лапами и ухитрился попасть одной из крыс по голове. Та кубарем скатилась с кучи и скрылась из виду.
— Спасибо, — прохрипел Мятнолап, когда предводительница переставила его на более надежную часть кучи.
— Ты молодец, здорово справился с крысой, — ответила Листвяная Звезда, с трудом переводя дух.
С того места, где они стояли, им была видна битва, бушевавшая под мусорной горой возле одного из двух оставленных выходов.
В животе у Листвяной Звезды все сжалось от страха, когда она увидела, что Остроглаз и его товарищи со всех сторон окружены кишащим морем крыс. Все ее воины были с лап до ушей забрызганы кровью.
Великое Звездное племя, пусть это будет крысиная кровь, а не кошачья!
Согласно первоначальному плану Хлыста на каждую крысу должно было приходиться по двое котов, но в действительности крыс оказалось гораздо больше, и они были слишком проворны, чтобы справиться с ними вдвоем.
Когда Небесные воители бросались на них, крысы оглушительно визжали и царапались, но на смену павшим тут же вставали новые твари.
Листвяная Звезда видела, как Кремнешкур отважно сражается со здоровенной раскормленной крысой. Он полосовал ее когтями по бокам, но проворная крыса извернулась, подпрыгнула и повисла у него на плече, впившись зубами, да так крепко, что Кремнешкур никак не мог ее отодрать.
С яростным визгом Листвяная Звезда бросилась вниз с мусорной кручи. Одним ударом лапы она располосовала крысе глотку и отшвырнула окровавленный труп на землю, освободив Кремнешкура.
Затем с содроганием посмотрела на безжизненное крысиное тело с распоротым горлом. Предводительница не чувствовала радости победы, ей было стыдно смотреть на дело своих лап. Это было неправедное убийство, ведь Воинский закон учит, что благородные воители убивают дичь только для пропитания. И все-таки она поступила правильно. Если Небесное племя не сумеет избавиться от крыс, то очень скоро само станет дичью.
— Спасибо, — буркнул Кремнешкур, бросаясь в сторону, чтобы преградить путь к отступлению еще одной крысе, сбежавшей по склону кучи.
Листвяная Звезда вскинулась на задние лапы, почувствовав, как маленькие коготки впились в шерсть на ее спине. От неожиданности крыса сорвалась вниз и с громким визгом бросилась наутек — прямиком в расставленные лапы Птицекрыла.
Но праздновать победу было еще рано. Огромная крыса-самка, преследуемая Коротышкой, с разбегу врезалась в задние лапы Листвяной Звезды. Предводительница пришла на помощь гостью, и они вместе набросились на крысу. Оба, не сговариваясь, не спешили убивать ее, и Листвяная Звезда машинально втянула когти, перед тем, как нанести самке увесистый удар в голову.
— Не-ет! — раздался отчаянный вопль за ее спиной.
Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Остроглаза. Темно-рыжая шерсть глашатая потемнела и слиплась от крови, глаза горели безумным огнем битвы.
— Никакой жалости врагам! — прорычал он. — Вы только напрасно теряете время, позволяя другим крысам сбежать. Убивайте, если не хотите быть убитыми!
Он был прав. Листвяная Звезда и сама это понимала, просто никак не могла решиться признать. Она выпустила когти и одним молниеносным движением распорола крысе глотку, а Коротышка мигом впился ей в шею с другой стороны. Крыса взвизгнула, захрипела и затихла, а Листвяная Звезда довольно переглянулась с чужим котом.
Вокруг нее кипела битва, бурное море когтей, зубов и меха клокотало у подножия мусорной кучи. Воздух стал густ от тяжелого запаха крови, от пронзительного визга крыс и котов.
Листвяная Звезда потеряла счет времени. Она прыгала, поворачивалась и драла когтями налево и направо, сражаясь не столько с крысами, сколько с собственными кошмарами о блестящих злых глазках и острых желтых зубах. Она больше не думала о своих товарищах и не смотрела на них, для нее не существовало ничего, кроме мускулистых упругих тел, падавших под ее когтями.
Вот новая крыса перестала дергаться и затихла. Листвяная Звезда обернулась к очередной противнице, и вдруг увидела перед собой Кору. У кошки с территории Двуногих было надорвано одно ухо, и до крови расцарапана морда, однако она твердо стояла на ногах и с трудом переводила дыхание. За ней виднелись остальные коты. Они были похожи на острова в море дохлых крыс.
— Все кончено, — пропыхтела Кора.
— Крыс больше нет, — сказал Остроглаз и вразвалку побрел к предводительнице, разбрасывая лапами крысиные трупы.
Листвяная Звезда настороженно огляделась по сторонам. Всюду вокруг нее валились груды крысиных тел, кровавые дорожки тянулись в стороны зарослей папоротников и высокой травы, а на самом краю поляны несколько крыс с трудом ползли в сторону деревьев, чтобы дождаться там своей смерти. Огромная мусорная гора рассыпалась на несколько мелких куч, отбросы были разметаны по всей поляне.
Крысы больше не смогут поселиться здесь! На поляне больше нет для них пристанища.
Оглушительный визг и вой сменились мертвой тишиной, нарушаемой лишь сиплым дыханием Пчелоуса, лежавшего на земле в нескольких лисах от Листвяной Звезды.
Мятнолап бросился к нему, спотыкаясь о крысиные трупы.
— Он ранен! — вскрикнул молодой оруженосец, склоняясь над своим наставником.
Огибая дохлых крыс, Листвяная Звезда подошла к Пчелоусу. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку, длинная царапина уходила под живот и тянулась чуть ли не до самого хвоста.
Серый с белым кот с трудом поднял голову и приоткрыл затуманенные болью глаза.
— Все в порядке, — выдавил он. — Сейчас… только полежу чуть-чуть…
— Нет-нет, отдыхом ты не обойдешься, — сказала Листвяная Звезда, ласково лизнув его в ухо. — Мы поможем тебе добраться до лагеря, а там Эхо быстро поставит тебя на ноги.
— Я прикончил тварь, которая меня ранила, — прошептал Пчелоус, закрывая глаза.
Коты бесшумно обступили его. Все они были покрыты боевыми шрамами — у кого порвано ухо, кто недосчитывался когтя, у каждого шерсть в крови — однако, на первый взгляд, тяжелораненых насчитывалось только двое, Кора и Пчелоус. Листвяная Звезда поморщилась, впервые почувствовав жжение в глубокой царапине на плече.
— Мы победили, — сказала она.
Ответом ей было молчание. Листвяная Звезда посмотрела на Остроглаза, и мрачный вид глашатая яснее всяких слов подсказал ей, что время празднования еще не пришло.
— Давайте вернемся в лагерь, — тихо проронила она.

Глава 12

Хлыст устало брел через пустырь в сторону, противоположную той, куда ушла Морковка. Когда земля под его лапами сменилась низкой травкой, он легко вскочил на ближайшую изгородь и зашагал по ней, уверенно переставляя лапы. Близился вечер, сады Двуногих уже опустели. В некоторых гнездах горел свет, но там, где шел Хлыст, все было погружено в глубокую тьму.
Внезапно усы Хлыста дрогнули, и он машинально приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух. Так и есть, кролик! В животе оглушительно заурчало, пасть мгновенно наполнилась слюной, но Хлыст прекрасно понимал, что дразнящий запах исходит от зверька, запертого в клетке на территории Двуногих.
Значит, об охоте нужно забыть. Этого кролика лучше не трогать, иначе беды не оберешься.
Чем ближе подходил Хлыст, тем сильнее становился запах. Теперь к кроличьему духу примешивался новый оттенок — отчетливый запах страха.
Хлыст лениво подумал, что это, наверное, Двуногий котенок опять решил поиграть с длинноухим пленником — все коты в округе знали, что кролик очень этого не любит, но разве котятам есть до этого дело?
Внезапно из сада, лежавшего впереди, донесся испуганный визг. Хлыст замер с поднятой лапой. Нет, похоже, неуклюжий Двуногий котенок тут не причем. На кролика кто-то охотился!
Хлыст со всех ног бросился вперед и вскоре очутился над садом. Юркнув в тень высокого куста остролиста, он посмотрел вниз, на блестящую клетку, стоявшую посреди аккуратного зеленого газончика. Черно-белый кролик испуганно съежился на полу клетки, возле которой кругами ходили Миша и Шкипер. Шерсть обоих разбойников стояла дыбом, зубы скалились в грозном рычании. За газоном высилось темное и безмолвное гнездо Двуногих.
— Прекратите! — не выдержав, крикнул Хлыст. — На этого кролика нельзя охотиться!
Миша и Шкипер замерли и уставились на него.
— Правда? — прорычала Миша, противно растягивая губы. — Я думаю, это правило касается только трусов и недотеп, вроде тебя.
— Я не трус! — огрызнулся Хлыст.
— Докажи! — подначил его Шкипер. — Помоги нам поймать кролика.
— Нет, — отрезал Хлыст, сделав несколько шагов назад по забору. Ни за что он не будет участвовать в этой затее! До добра это не доведет, а у него в последнее время и так полная пасть неприятностей.
Но прежде чем он успел уйти, Шкипер бросился к клетке, уперся в нее своим могучим плечом и слегка приподнял над землей. Кролик отчаянно завизжал и метнулся в дальний угол. Но было уже поздно. Ловкая Миша, распластавшись на земле, подсунула лапу под клетку и выволокла визжащего зверька наружу.
Трясущийся кролик сжался на траве в комок. Миша и Шкипер с двух сторон бросились на него, метя когтями в голову. Клочья черно-белой шерсти полетели над травой, и Хлыст увидел темное пятно, расплывшееся по плечу несчастного зверька.
— Прекратите мучить его! — невольно взмолился он. — Убейте одним ударом!
Миша подняла голову и посмотрела на него. Ее кремовая шерстка казалась светлым пятном среди сгущающихся сумерек.
— Заставь нас! — ухмыльнулась она.
Повернувшись к кролику, Миша знаком попросила Шкипера отойти. Раненый зверек сорвался с места и пустился наутек, но успел отбежать лишь на два хвоста, прежде чем Миша нагнала его и полоснула когтями по морде.
Кролик захлебнулся тоненьким визгом, а два кота с удовольствием принялись травить несчастного по газону.
Исходивший от раненого зверька запах страха теперь заглушал все остальные ароматы, и у Хлыста еще громче забурлило в животе. Он машинально вытягивал и втягивал когти, не в силах отвести глаз от происходящего внизу. Все инстинкты призывали его немедленно спрыгнуть в сад и присоединиться к травле, чтобы получить свою часть добычи, но разум твердил, что расплата за эту слабость будет ужасна.
Уличные коты не могут враждовать с Двуногими! Силы слишком неравны.
Наконец кролик упал и больше не поднимался. Его тельце обмякло, грудка быстро-быстро вздымалась и опадала. Хлыст больше не мог смотреть на мучение несчастной дичи. Спрыгнув с изгороди, он пронесся по газону и отпихнул Шкипера от дрожащего зверька.
— Что ты себе позволяешь? — зарычал наглый кот.
— Хочу избавить беднягу от страданий, — огрызнулся Хлыст.
— Даже не думай, что мы с тобой поделимся, — прошипела Миша. — Это наша дичь.
Не удостоив ее даже взглядом, Хлыст замахнулся над кроликом, приготовившись одним милосердным ударом переломить ему шею.
В тот же миг Миша и Шкипер вдруг дружно обернулись и душераздирающе завыли. Окно в гнезде Двуногих ярко озарилось, и желтый свет хлынул на траву. Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и изнутри послышались громкие крики Двуногих.
Хлыст непонимающе обернулся. Миши и Шкипера уже и след простыл, они бросили его одного посреди ярко-освященного газона, над окровавленным телом полуживого кролика!
Вопли Двуногих становились все громче. Огромный самец выскочил из двери, потрясая какой-то колючей деревянной палкой. Его самка и котята выкатились следом, все четверо громко завизжали, когда самец бросился к Хлысту.
Кролик вскочил и бросился бежать. Хлыст, сбросив с себя оцепенение, помчался к забору. Что-то просвистело над его головой, и врезалось в кусты впереди. Не оборачиваясь, Хлыст взлетел на забор и бросился наутек, мимо садов, пустырей и гнезд. Не помня себя от страха, он юркнул в переулок. Вопли Двуногих постепенно стихли за его спиной.
Хлыст остановился, переводя дух. Он дрожал с головы до ног, у него подкашивались лапы при одной мысли о том, что страшная палка могла попасть ему в спину, переломив хребет.
— Вкусно поел, неудачник?
Хлыст резко обернулся, узнав насмешливый голос Шкипера. Они с Мишей сидели в тени за мусорными баками и, как ни в чем ни бывало, вылизывали лапки.
— Вы прекрасно знаете, что я не прикасался к этому кролику, — прорычал Хлыст, направляясь к ним. — Вы меня подставили!
— Ты сам себя подставил, потому что ты олух, — усмехнулась Миша, заводя лапу за ухо.
— Будешь знать, как с нами связываться, — осклабился Шкипер. — В следующий раз пасть не разевай, когда тебя не спрашивают.
Он встал и сделал два шага вперед, остановившись перед Хлыстом.
Хлыст напрягся. Он был один, и понимал, что в драке у него нет шансов. Шкипер и Миша порвут его в клочья. Он уже видел, как Миша, не задумываясь, искалечила Перси.
Но Шкипер не собирался драться, он говорил почти дружелюбно, только в прищуренных глазах блестела злоба.
— Я тут недавно видел Морковку, — нарочито медленно протянул он, нагло глядя в глаза Хлысту. — И вот что я подумал: в следующий раз, когда нам снова придет охота позабавиться, возле дохлого тельца любимца Двуногих останется клочок ее огненно-рыжей шерстки. То-то будет весело!
— Отвяжись от Морковки! — прорычал Хлыст, скрипнув зубами. — И не выдвигай угроз, которые не можешь исполнить.
— Но это совсем не угрозы, — заметила Миша, подходя к ним. Она лениво выгнула спину и зевнула, показав острые белые зубы. — Это обещание.

Глава 14

Этим утром в небе над ущельем появилась стая пушистых белых облаков, похожих на овечек. Листвяная Звезда выбежала из своей пещеры и огляделась по сторонам. Солнце еще не встало, сильный ветер трепал кошачью шерсть. Зевнув, предводительница наскоро умылась, наблюдая за своими товарищами, спускавшимися по склону к Камнегруде. Присоединившись к ним, она подошла к Остроглазу, распределявшему котов по патрулям.
— Я поведу пограничный обход, — объявил он. — Хлыст, Билли-шторм и Мелкогривка, вы со мной. Птицекрыл, ты возглавишь охотников, возьми с собой Бурозуба, Кору и Кремнешкура. Коротышка, а ты поведешь второй охотничий отряд, с тобой пойдут…
— Но Коротышка не воитель! — возмущенно перебил его Чернобок. — Почему это он возглавляет патруль?
Остроглаз недовольно дернул хвостом.
— Да, извини, ты прав. Значит, патруль возглавишь ты, Чернобок. С тобой пойдет Коротышка, Скоросвет и Харвимун.
Листвяная Звезда одобрительным взглядом проводила уходящих. Вот бы ее племя всегда было таким — бодрым, деловитым и организованным!
«Начался новый день в жизни племени, — с умилением подумала она. — Слава Звездным воителям, все ночные страхи остались в прошлом!»
— Ты идешь, Шустрик? — повысил голос Билли-шторм, оглядываясь на своего оруженосца.
— Ой, прости, я не могу, — смущенно пискнул Шустрик. — Я обещал принести свежего мха для Гнилушки и Колтуна.
— Отлично, — с одобрением кивнул Билли-шторм. — Когда вернешься, мы потренируемся на площадке.
— Вот здорово! — Шустрик радостно взмахнул коротеньким хвостиком, перелез через Камнегруду и запрыгал по камням на другой берег ручья.
Листвяная Звезда была приятно удивлена тем, что молодой кот так серьезно относится к данному обещанию. Пожалуй, из него выйдет отличный воитель! Хорошо бы он надумал оставить своих Двуногих и навсегда перебраться в племя…
Она задумчиво смотрела, как Шустрик уверенно шагает по узкому выступу над ручьем к темному туннелю, откуда вырывался поток, бежавший за Камнегрудой. Когда оруженосец скрылся в темноте, Листвяная Звезда легко представила, как он бредет по каменной тропке, ведущей в Шепчущую пещеру, где рос самый мягкий мох.
Когда патрули ушли, оставшиеся коты расселись на берегу, чтобы поесть, умыться и всласть поболтать друг с другом. Чернушка повела Гречку на тренировку, но от Листвяной Звезды не укрылся тоскливый взгляд, который маленькая ученица бросила на пещеру Эхо, мимо которой они проходили.
Покачав головой, предводительница спустилась пониже к реке, чтобы как следует умыться, но не успела вылизать одно плечо, как к ней подошла Гнилушка.
— Так я и знала, что этот болтун Шустрик и не думал выполнять свое обещание, — проскрипела старуха, постепенно распаляясь. — Все они такие, юнцы, горазды только языком трепать, а как до дела дойдет, так их и след простыл! А мы с Колтуном уже все бока отлежали на старом мху, сил никаких нет, да когда же это кончится…
Листвяная Звезда с удивлением посмотрела на старуху.
— Шустрик еще не вернулся? — перебила она поток возмущенных причитаний Гнилушки. — Но я своими глазами видела, как он ушел в пещеру за мхом.
Гнилушка выпучила глаза и растерянно помотала головой.
— Ох, не случилось бы с ним беды! Пойду, посмотрю, как он там.
Листвяная Звезда вскочила со своего места и бросилась к ручью. Каменный выступ, тянущийся от входа в туннель до Шепчущей пещеры, всегда был влажным и скользким от водяных брызг, поэтому идти по нему следовало с огромной осторожностью. Черная вода с грохотом бежала в паре мышей от лап предводительницы. Промозглая сырость цеплялась за шерсть, Листвяная Звезда невольно поежилась.
Наконец впереди показалось бледное пятно света, и предводительница, ускорив шаг, вбежала в Шепчущую пещеру.
Здесь она остановилась, зачарованная тайным миром, жившем своей жизнью под знакомым ущельем. Стены пещеры были испещрены выступами и трещинами, отовсюду свисали косматые гроздья мха, светившегося тусклым призрачным светом. Отсветы воды колыхались по стенам и потолку пещеры; шум реки и перестук невидимой капели эхом отдавались в ушах.
Здесь целительница Эхо беседовала с предками-воителями. Листвяная Звезда не была целительницей, но в Шепчущей пещере она тоже чувствовала особую близость к Звездному племени; казалось, стоит лишь хорошенько напрячь слух, и она услышит голоса далеких предков.
Шустрик стоял на задних лапах перед дальней стеной пещеры и тянулся когтями к пышной грозди мха. Огромная груда уже лежала на полу возле него, но усердному оруженосцу этого казалось мало.
— Ты молодец, — сказала Листвяная Звезда. — Теперь у наших старейшин будут самые пышные подстилки во всем племени!
От неожиданности Шустрик вздрогнул и опустился на четыре лапы.
— Ой, Листвяная Звезда! — охнул он. — Ты меня до смерти напугала!
— Прости, — смутилась предводительница. Она решила не говорить оруженосцу о жалобах Гнилушки. — Помочь тебе донести мох?
— Да, пожалуйста, — пропыхтел оруженосец, скатывая мягкий мох в два больших шара. — Много, да? — хвастливо спросил он.
Листвяная Звезда подобрала один из моховых шаров и повернулась к выходу из пещеры, пропустив Шустрика вперед.
Тусклый свет постепенно гас за кошачьими спинами; идти по узкому карнизу, катя перед собой мох, было еще сложнее, чем раньше. Повторяя изгибы петлявшей реки, предводительница и оруженосец медленно приближались к зазубренному клочку белого света, светившегося впереди.
И тут когти Шустрика сорвались со скользкого выступа. С испуганным визгом он выронил мох и рухнул в воду, бешено размахивая лапами в тщетной попытке ухватиться за камень. Темная вода мгновенно сомкнулась над кошачьей головой.
— Шустрик! — охнула Листвяная Звезда. Бросив свой мох, она в два прыжка очутилась возле того места, где скрылся оруженосец. Она успела заметить, как его голова на мгновение показалась над поверхностью воды в двух хвостах ниже по течению. Пасть Шустрика открывалась в отчаянном вопле, лапы судорожно месили кипящую воду.
— Спаси! Спаси меня!
Прежде чем Шустрик снова ушел под воду, Листвяная Звезда бросилась в реку и вцепилась зубами в его загривок.
Вода была черной и ледяной, как смерть. Через несколько мгновений Листвяная Звезда окоченела так, что не могла пошевелить лапой, и потеряла направление. Внезапно впереди мелькнуло пятно света. Оттолкнувшись онемевшими задними лапами, она очутилась возле выступа пещеры, но стена оказалась гладкой и скользкой, так что нечего было и думать о том, чтобы выбраться на нее, да еще с телом Шустрика в зубах.
Спаси нас, Звездное племя!
Листвяная Звезда могла только поддерживать голову Шустрика над водой, и ждать, что будет дальше. Течение несло их к выходу.
Наконец их выбросило на яркий свет, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась, ослепленная. Она потеряла чувство направления. Волна накрыла их с головой и потащила куда-то — Листвяная Звезда уже не знала, куда. Потом ее голова снова оказалась на поверхности. Сжимая зубами мокрый загривок Шустрика, так что челюсти свело болью, она, как смогла, выпрямилась и отдалась на волю потока, несшего их к заводи.
Наконец Листвяная Звезда почувствовала под лапами камни и с трудом встала, но тут же упала на гальку. Шустрик обмяк рядом с ней, не подавая признаков жизни.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
Одурманенная усталостью, она смутно узнала голос Веснянки. Приподняв веки, Листвяная Звезда увидела над собой перепуганную пеструю кошку.
— Посмотри… как там… Шустрик, — пролепетала она заплетающимся языком.
Веснянка склонилась над Шустриком, и вскоре тот зашевелился и сел. Его била дрожь, глаза помутнели от страха. Сотрясаясь всем телом, оруженосец отрыгнул целый поток воды и снова без сил рухнул на камни.
«Главное, живой, — смутно подумала Листвяная Звезда. — Слава Звездному племени!»
Все новые и новые коты бежали к ним со стороны Камнегруды, спешили по камням с другого берега реки. Эхо, растолкав толпу, бросилась к спасенным.
— Отойдите, дайте мне осмотреть его, — приказала она, наклоняясь над Шустриком. — Листвяная Звезда, что случилось?
— Он… нес мох и… упал в реку, — прохрипела предводительница, с трудом поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
Эхо кивнула, потом осторожно нажала лапой на вздувшийся живот оруженосца. Тот захрипел, новый поток воды хлынул из его пасти.
— Все будет хорошо, — ласково заверила Эхо. — Идем, я отведу тебя в свою палатку. Я дам тебе тимьяна, это поможет успокоится, а потом ты хорошенько поспишь, и проснешься здоровым и крепким.
Давясь кашлем, Шустрик встал, но тут же пошатнулся и едва не упал.
— Нет, — просипел он. — Я хочу домой. Не хочу оставаться здесь.
Листвяная Звезда ошеломленно уставилась на него. Ей хотелось сказать оруженосцу, что целительница будет ухаживать за ним не хуже Двуногих, но черно-белый котик выглядел таким испуганным и несчастным, что она не посмела удерживать его в лагере.
— Хорошо, — сказала она. — Если ты уверен, что сможешь дойти до дома, то иди.
— Я его провожу, — вызвалась Веснянка, подставляя Шустрику плечо. — Посмотрю, чтобы он благополучно добрался домой.
— Спасибо, Веснянка! — кивнула предводительница. Эта молодая пестрая кошка когда-то тоже была домашней, поэтому хорошо знала территорию Двуногих. — Отдохни как следует, Шустрик, а мы будем ждать тебя. Приходи, когда наберешься сил.
Шустрик заковылял за Веснянкой, но через несколько шагов остановился и посмотрел на Листвяную Звезду.
— Спасибо тебе, — прошептал он. — Ты спасла мне жизнь.
— Не стоит благодарности, — ласково ответила предводительница.
Она долго смотрела вслед удаляющимся Шустрику и Веснянке. Слава Звездному племени, все закончилось хорошо, и все-таки на сердце у Листвяной Звезды было неспокойно. Она обвела взглядом притихших котов и громко объявила:
— С сегодняшнего дня я запрещаю всем, кроме Эхо, заходить в Шепчущую пещеру в одиночку. За мхом оруженосцы теперь будут ходить только в сопровождении воина. Все слышали?
— Правильно! — поддержал Пчелоус.
Цветоглазка горячо закивала.
— Ох, да меня просто в дрожь бросает при одной мысли о том, что такой ужас может случиться с кем-нибудь из наших оруженосцев!
Оставив котов на берегу, Листвяная Звезда вернулась в туннель за мхом, оставшемся на каменном выступе. Большую часть его смыло водой, но Листвяная Звезда бережно скатала в ком все, что осталось, вытащила наружу и покатила к пещере старейшин.
— Это что ж такое? — возмущенно набросилась на нее Гнилушка. — Издеваетесь над стариками, что ли? Да этого клочка хватит только блохе на подстилку!
— Сколько есть, — огрызнулась Листвяная Звезда. — Шустрик свалился в воду, добывая мох. Он чуть не утонул!
Гнилушка на мгновение смолкла, хлопая глазами. Потом снова разъярилась.
— Вот недотепа криволапый! — зашипела сварливая старуха. — Смотреть надо под ноги, а не шлепать, куда попало! Мало они падают, вот что я тебе скажу. Падали бы почаще, так осторожнее были бы, и к нам, старикам, имели бы уважение…
Проглотив гневные слова, готовые сорваться с языка, Листвяная Звезда вышла из палатки и отыскала солнечное местечко, где можно было немного перевести дух и высушить насквозь промокшую шерсть.
Незаметно для себя она задремала на солнышке, но вскоре проснулась от громкого писка. Разумеется, это были четверо котят Меднолистой! Оглушительно визжа, они выкатились на дно ущелья прямо под лапы возвращающимся в лагерь патрульным Остроглаза.
— Ой, Билли-шторм, Билли-шторм, а у нас тут тако-оое случилось! — надрывалась Сливка. — Твой Шустрик свалился в воду и утонул! То есть, чуть-чуть утонул…
— Что? — вскрикнул Билли-шторм, со всех лап бросаясь к берегу. Рыжая шерсть у него на загривке встала дыбом, глаза округлились от страха. — Где он? Что с ним?
— Да ничего страшного, — поспешила успокоить его Листвяная Звезда. Она вскочила с песка и подошла к встревоженному воителю. — Шустрик нес мох из Шепчущей пещеры, поскользнулся и упал в воду. Но все обошлось, сейчас он уже дома.
Билли-шторм опустил вздыбленную шерсть, но тревога не ушла из его глаз.
— Я загляну к нему вечерком, — пообещал он. — Гнездо моего Двуногого как раз по соседству с домом Шустрика.
— Спасибо, — поблагодарила его Листвяная Звезда. — Я очень беспокоюсь о Шустрике. Мне было бы спокойнее, если бы он остался в лагере под присмотром Эхо, но он не захотел.
— Если хочешь, давай сходим к нему вместе, — предложил Билли-шторм.
— То есть… пойти с тобой на территорию Двуногих? — переспросила Листвяная Звезда, чувствуя, как шевелится шерсть у нее на спине. — Нет, спасибо. Честно говоря, мне не по себе среди гнезд Двуногих.
— А твои товарищи, по-видимому, чувствуют себя там, как дома, — процедил рыжий кот.
Листвяная Звезда оставила его замечание без ответа. Она не забыла рассказ Билли-шторма о том, что он видел патруль Остроглаза на территории Двуногих, но приняла решение не делать из блохи барсука. Не годится ей подбирать всякие слухи и сплетни о своем глашатае! Остроглаз никогда не затеял бы такое дело в тайне от нее, а значит, Билли-шторм просто обознался.
— Что там стряслось с Шустриком? — громко спросил Остроглаз, подходя к ним вместе с оравой котят, путавшихся у него под лапами. — Он цел?
— Цел и почти невредим, — заверила его Листвяная Звезда. — Скоро поправится.
— Хорошо, что у нас теперь достаточно воителей, и мы сможем обойтись без Шустрика, — пробормотал Остроголаз и бросился прочь, на ходу подозвав к себе Пчелоуса и Цветоглазку.
— Я пойду с ними, — сказал Билли-шторм. — Мне все равно делать нечего, раз мой оруженосец заболел. Я обещал ему хорошую тренировку, но теперь займусь охотой.
— А потренируйся с нами! — хором запищали котята, карабкаясь на спину Билли-шторму.
Рыжий кот весело переглянулся с Листвяной Звездой.
— Да вы же еще мелюзга, — поддразнил он малышей.
Они возмущенно заверещали, а Листвяная Звезда со смехом попросила:
— Может, поможешь мне присмотреть за ними? Меднолистая уже едва на лапах держится от усталости, к тому же, она хотела помочь Трилистнице устроиться в новой палатке. Давай ненадолго освободим ее от этой оравы?
— Да, пожалуйста, освободите маму! — умоляюще запищал Ручеек. — Я сражаюсь лучше всех, позанимайтесь со мной!
— А вот и нет! — завопил Крапивничек, прыгая на спину брату. — Ничего ты не лучше, это я лучше!
Листвяная Звезда весело замурлыкала, глядя, как котята возятся на песке, молотя друг друга мягкими лапками.
— Они тебя не утомили, Листвяная Звезда? — пропыхтела подбежавшая Меднолистая, затравленно глядя на предводительницу. Четверо котят совсем замучили бедную кошку, она постоянно жила в ожидании новой беды или проказы.
— Нисколечко, — заверила ее Листвяная Звезда. — Можно мы с Билли-штормом немного повозимся с ними? А ты пока поможешь Трилистнице.
— Правда? — ахнула Меднолистая, не смея поверить своему счастью. Затем она сурово посмотрела на своих малышей. — Слушайте, что я вам скажу, детки. Я оставляю вас с Листвяной Звездой, поэтому дайте мне слово, что будете послушными котятами. Ни на ус не отходите от предводительницы, и чтобы никаких безобразий! Все поняли?
— Да, мама, — хором пропищали котята, тараща круглые глазенки. — Мы будем хорошо себя вести.
— Когда ежи полетят, — прошептал Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде.
Когда Меднолистая отошла, Билли-шторм собрал котят перед собой.
— Ко мне, будущие оруженосцы! Я поведу вас на тренировочную площадку.
— Ура! — завопил Крольчонок, бешено размахивая коротким хвостиком. — Бежим наперегонки! Кто последний — тот домашний!
Четверо котят, подняв тучу песка, бросились бегом. Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм подошли к площадке, Ручеек уже сидел в самом ее центре. Он присел в подобие охотничьей стойки и очень свирепо скалил свои крохотные белые зубки.
— Я лиса, пришла напасть на ваш лагерь! — пискляво прорычал он.
— Убирайся прочь, гнездо с блохами, или я спущу с тебя твою рыжую шкуру! — завопила Сливка, выпуская когти.
— Так, хватит, — сказал Билли-шторм. Он вышел на песчаную площадку и взмахом хвоста остановил Сливку, приготовившуюся броситься на брата-лису.
— Берегись, лиса сейчас тебя укусит! — запищала Сливка.
Билли-шторм ловко увернулся от Ручейка, изготовившегося впиться зубами ему в заднюю лапу.
— Вот что, у нас не боевая тренировка, — сказала Листвяная Звезда, строго глядя на расшалившихся котят. — Этим будете заниматься, когда станете оруженосцами.
— Но мы не можем столько ждать! — запищал Ручеек. — Я хочу сейчас показать вам свои боевые приемы. Я уже сейчас дерусь лучше Мятнолапа!
— Нет, мы сейчас поиграем в одну игру, — объявил Билли-шторм. — Давайте проверим, хорошо ли вы умеете лазить.
Котята обступили его, и Билли-шторм подвел их к дереву, памятное Листвяной Звезде по тренировке с Остроглазом. Нижние ветки дерева начинались над самой землей, и были достаточно крепки и надежны, чтобы малыши могли всласть полазать по ним.
— Попробуйте забраться на ветку, — стал объяснять Билли-шторм, с трудом удерживая пищащих от нетерпения котят своим длинным хвостом. — Смотрите внимательно, где можно поставить лапу. Ищите, где удобнее уцепиться когтями и подтянуться. Не делайте следующего шага, пока не поймете, куда поставите лапу. И всегда думайте о том, как вы будете спускаться. Вот что называется безопасным лазаньем, поняли?
Котята энергично закивали, умоляюще гладя на Билли-шторма. Было видно, что им не терпится поскорее приступить к делу.
— Очень хорошо, — сказала Листвяная Звезда. — Крольчонок, давай посмотрим, сумеешь ли ты забраться на первую ветку.
Маленький бурый котенок вскарабкался на ствол, вцепился когтями в отверстие выпавшего сучка и засучил задними лапами, пытаясь подтянуться. Наконец, ему это удалось, и малыш, тяжело пыхтя, с победным видом уселся на ветку.
— Я молодец! — заверещал он. — Я выше всех!
— Молодец, — похвалил его Билли-шторм. — Теперь ты, Сливка.
Толстенькая серая кошечка ловко взлетела на дерево и вскоре уже сидела рядом с братом. Затем настала очередь Крапивничка.
— А я быстрее вас, — похвастался он, садясь рядом с сестрой и братом.
— Мы не соревнуемся, кто быстрее, — строго напомнил ему Билли-шторм, взмахом хвоста приглашая к дереву Ручейка. — Мы учимся лазить хорошо и безопасно.
Маленький серый котенок бодро вскарабкался на ствол, но, перелезая на ветку, он оступился и повис, болтая в воздухе задними лапами.
— Помогите! — немедленно завизжал малыш.
— Ничего страшного, ты сам можешь подтянуться, — успокоила его Листвяная Звезда.
Огромным усилием Ручеек втащил лапы на ветку и впился когтями в кору.
— Получилось! — пропыхтел он.
— Вы все молодцы, — похвалил их Билли-шторм. — А теперь посмотрим, как вы сумеете спуститься. Не забывайте, это всегда сложнее, чем подняться! По очереди, медленно и не толкаться! Ты первый, Крапивничек.
Листвяная Звезда вдруг вспомнила, как давным-давно мать учила ее лазить по деревьям в лесу. В самом деле, спускаться вниз всегда было для нее сложнее и страшнее, чем залезать наверх.
Билли-шторм зорко следил за спускающимся Крапивничком, подбадривая его и помогая советами. Затем он помог слезать Крольчонку и Ручейку.
— А где Сливка? — спросил он, оглядываясь по сторонам. — Она уже слезла?
В ответ откуда-то сверху донесся пронзительный писк. Запрокинув голову, Листвяная Звезда увидела, что Сливка сидит почти у самой вершины, судорожно обхватив обломок сука всеми четырьмя лапками.
— Я застряла! — завыла малышка. — Я боюсь спускаться! Снимите меня отсюда!
— Так тебе и надо! — в сердцах крикнул Билли-шторм. — Не надо было лезть туда.
— Мы тоже хороши, нужно было лучше присматривать за ними, — негромко сказала ему Листвяная Звезда. — Держись крепче, Сливка! Сейчас я тебя сниму.
Привычно напрягая мышцы, она птицей взлетела на дерево и полезла к вершине. Когда она добралась до Сливки, перепуганная малышка вся тряслась, клацая зубами.
— Я упаду! — захныкала она.
— Нет, не упадешь, — твердо ответила Листвяная Звезда, погладив ее хвостом по плечу. — Ну-ка, повторяй за мной. Смотри, заднюю лапку ставь вот сюда…
Очень медленно она повела малышку вниз.
Когда они добрались до последней ветки, к Сливке вернулась храбрость, и она спрыгнула вниз, приземлившись прямо на спину Билли-шторму, поджидавшему их под деревом.
Рыжий кот вскочил, стряхнул с себя упитанную Сливку и притворно зарычал, скаля белые зубы:
— Я тебе покажу, как прыгать на Небесного воителя!
Сливка оглушительно завизжала, захлебываясь счастливым мурлыканьем.
— И мне тоже покажи, — заверещал Крольчонок и, поспешно вскарабкавшись на ствол, прыгнул оттуда на Билли-шторма. — Я тебя не боюсь, сердитый кот!
Билли-шторм закатил глаза и затряс усами, пряча смех. Четверо котят стали наперегонки залезать на дерево и прыгать на рыжего кота, размахивая хвостиками, а Билли-шторм рычал на них и сбрасывал с себя лапой с втянутыми когтями. Не выдержав, Листвяная Звезда тоже приняла участие в игре. Она делала вид, будто мирно спит под деревом, пока кто-нибудь из котят не шлепался на нее сверху, трепля за уши своими маленькими лапками. Тут «разбуженная» кошка вскакивала и начиналась веселая погоня с возней и писком.
Листвяная Звезда уже забыла, когда в последний раз так веселилась.
— Мы должны сразиться с этими свирепыми хищниками! — завопил Крапивничек. — Крольчонок и Сливка, вы нападайте с этого боку, а мы с Ручейком зайдем с той стороны.
Котята разбежались, а потом с двух сторон поползли на Билли-шторма и Листвяную Звезду, старательно изображая охотничью стойку.
— Боитесь? — прорычала Сливка, скаля зубы.
— Бойтесь! — пропищал Ручеек. — Мы страшнее вас! И злее! Мы самые злые на свете!
Но всему на свете когда-нибудь приходит конец.
— Уже поздно, — сказал Билли-шторм. — Пора возвращаться в лагерь.
Ответом ему был протестующий вой, вырвавшийся из четырех маленьких пастей.
— Мы не устали, — горячо заспорила Сливка. — Мы хотим еще немного поиграть!
— Я знаю, но Меднолистая будет беспокоиться, — сказала Листвяная Звезда. Подняв голову, она заметила дрозда, опустившегося на одну из верхних веток дерева. — Видите вон ту птицу? Билли-шторм, ты смог бы ее поймать?
Билли-шторм запрокинул голову и прищурился.
— Пожалуй.
— Тогда — вперед! Котята, смотрите, как будет охотиться настоящий Небесный кот.
Котята притихли, заворожено глядя на Билли-шторма, который одним махом вскочил на дерево и полез наверх, стараясь не всколыхнуть ветку, на которой сидел дрозд. Листвяная Звезда невольно залюбовалась его грациозными движениями.
«Он отлично прыгает и лазает, — подумала она. — Вот кто точно потомок Небесных котов!»
Билли-шторм прополз по ветке и вскоре очутился на расстоянии одного прыжка от птицы. В последний момент дрозд попытался вспорхнуть, но Билли-шторм крепко впился в него зубами, спустился вниз и бросил бездыханное тельце котятам.
— Вот это да! — пропищал Ручеек.
— Я тоже хочу так научиться! — завопил Крапивничек. — Покажи, как ты это делаешь.
— В другой раз, — пообещала им Листвяная Звезда.
— Угощайтесь, — предложил Билли-шторм, пододвигая дрозда котятам. — Он очень вкусный.
Котята, толкаясь и пища, бросились к угощению.
— Это самая вкусная добыча на свете! — объявила Сливка, поднимая голову с приставшим к носу черным пером.
Солнце уже садилось за деревья, когда котята закончили есть.
— Идем, — заторопилась Листвяная Звезда. — Теперь нам точно пора.
— Не хочу… — снова заспорил было Крапивничек, и вдруг широко зевнул, не договорив. — Хочу еще полазить и еще…
— Нет уж, дорогие мои, сейчас вы если куда и полезете, то только в свои гнездышки, — засмеялся Билли-шторм, подгоняя котят хвостом. — Идем скорее.
Спотыкаясь на каждом шагу и широко зевая, котята добрались до лагеря, где их уже ждала Меднолистая.
— Ах, просто не знаю, как вас благодарить, — воскликнула кошка, когда они вышли на поляну. — Они хорошо себя вели?
— Просто замечательно, — заверил ее Билли-шторм.
— Умники мои! — растрогалась Меднолистая. — А мы устроили Трилистнице чудесное гнездышко в верхней пещере. Там так уютно, просто загляденье! И главное, как раз вовремя успели, ведь ее котята появятся со дня на день.
— А можно мы с ними поиграем? — сонно промямлила Сливка.
— Не сразу, — ответила Меднолистая. — Они ведь будут совсем крошечные. А теперь скажите спасибо Листвяной Звезде и Билли-шторму, за то, что они так замечательно с вами поиграли.
— Спасибо! — хором запищали котята.
— А можно мы завтра еще поиграем? — попросил Крапивничек, умоляюще заглядывая в глаза Листвяной Звезде.
— Посмотрим, — промурлыкала она. — Идите с мамой, малыш.
— Просто не представляю, как бедняжка Меднолистая с ними управляется, — сказала она Билли-шторму, глядя вслед удаляющимся котятам. — Я вымоталась так, словно с рассвета бегала без остановки.
— Я тоже, — признался Билли-шторм. — Но они все-таки замечательные, правда? Мне очень понравилось возиться с ними.
— Ладно, беги скорее домой, да не забудь проведать Шустрика, — заторопила его Листвяная Звезда. — Передай ему, чтобы поправлялся и поскорее возвращался к нам. Мы все очень скучаем без него.
— Конечно, — ответил Билли-шторм и, потрепав Листвяную Звезду хвостом по боку, стал подниматься вверх по склону.
Несмотря на усталость, Листвяная Звезда чувствовала себя веселой и живой, словно родилась заново. Она уже забыла, когда в последний раз ее посещало такое игривое настроение.
Лапы гудели от прилива энергии. Ей хотелось взбежать на вершину скал и долго нестись по пустошам, чтобы ветер отдувал шерсть, а потом упасть под деревья и долго-долго кататься по сухим хрустящим листьям…
«Опомнись, ты уже давно не котенок! — выбранила она себя. — Что подумает племя, если его предводительница начнет пищать и скакать, как помешанная? Лучше сходи к куче дичи, да выбери себе кусочек полакомей».
Но сердце у нее пело, словно от предчувствия какого-то огромного счастья. Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья и присоединилась к своим товарищам, ужинавшим возле кучи с добычей.

Глава 16

Войдя в свою палатку, Листвяная Звезда сразу же легла, но тревога долго не давала ей уснуть. Правильно ли она поступила, посвятив в воители четырех котов с территории Двуногих? Не обманывает ли она себя, считая, что их судьба лежит в Небесном племени? Но ведь племя остро нуждалось в новых воинах, тем более, таких храбрых и опытных! Разве она имела право отказать этим котам?
Она снова, в который раз за последнее время, вспомнила пророчество бурого кота, явившегося ей во сне.
«Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
Следом ей припомнился другой сон, о страшном потопе, который вырывал с корнями могучие деревья, смывал котов и топил их в бурном течении.
Создала ли она, Листвяная Звезда, корни, способные удержать племя от гибели? Или ее соплеменникам суждена гибель в следующей же буре?
Истерзав себя тревогами, она закрыла глаза — и тут же очутилась на очаровательной зеленой полянке где-то высоко-высоко над дном ущелья. Звезды Серебряного пояса ослепительно сияли над ее головой, но ни единый лучик ненастоящего света не пробивался со стороны территории Двуногих, как будто эти земли вдруг отдалились, растаяв в темноте. Кругом царила зачарованная тишина, даже легкий ветерок не шелестел в траве.
Затем среди стволов деревьев что-то всколыхнулось, и из леса вышел серый кот с белыми пятнами на боках и грудке. Звезды инеем сверкали на его шкуре, дождем посыпались из-под лап, когда кот направился к Листвяной Звезде.
— Тучезвезд! — прошептала она.
Бывший предводитель Небесных котов устремил на нее сияющий взгляд своих светло-голубых глаз, похожих на две луны.
— Доброй ночи, Листвяная Звезда, — звучно поздоровался он, склоняя голову. — Я рад видеть тебя здесь.
— Я… я тоже рада попасть сюда, Тучезвезд, — смущенно пробормотала Листвяная Звезда. — Ты принес мне послание?
Звездный кот не ответил. Листвяная Звезда хотела переспросить, но вдруг увидела, как на поляну со всех сторон выходят все новые и новые коты. Она затаила дыхание, узнав среди них Пестролистую.
Забыв обо всем, Листвяная Звезда бросилась к ней, с радостью вдохнув уже знакомый нежный аромат звездной кошки.
— Здравствуй, Пестролистая, — прошептала она. Пестрая кошка, не говоря ни слова, смотрела на нее.
Странное спокойствие снизошло на Листвяную Звезду, когда она очутилась в плотном кольце звездных воителей. Помимо Пестролистой и Тучезвезда никто, похоже, не видел ее — звездные коты беспечно подходили друг к другу, здоровались, а порой останавливались, чтобы лизнуть друг друга в ухо или погладить хвостом по звездному боку. Летунья, нежная подруга Тучезвезда, ласково терлась носом о носы своих мурлыкающих детей. Сердце Листвяной Звезды встрепенулось от радости, когда она узнала в толпе серого Ливня, погибшего в битве с крысами.
Пестролистая подошла к ней и встала так близко, что их шерсть касалась друг друга. Затем она подняла хвост и указала Листвяной Звезде на трех звездных котов, неторопливо подходивших к своим соплеменникам.
Первой шла крепкая серо-голубая кошка с мерцающей шерстью и серьезными глазами цвета той ослепительной небесной синевы, что бывает лишь в разгар жарких дней Зеленых листьев. За ней семенила изящная белая кошечка с серыми кончиками ушей и пушистым белым хвостом, а следом шагал плечистый белоснежный кот.
— Это Синяя Звезда, — сказала Пестролистая, указав ушками на первую кошку. — Она была предводительницей Грозового племени в то время, когда Огнезвезд впервые пришел в лес.
Листвяная Звезда почтительно поклонилась звездной кошке. Подумать только, она своими глазами видит предводительницу, которая произвела в воители самого Огнезвезда!
— Огнезвезд много рассказывал мне о ней, — прошептала она. — С его слов я знаю, что это была замечательная предводительница!
— А это ее сестра, Белогривка, — продолжала Пестролистая, — и ее сынок, Буран. До своей гибели он был глашатаем у Огнезвезда.
Листвяная Звезда потупилась, немного смущенная тем, что эти коты пришли с других небес, чтобы увидеть ее.
— Добро пожаловать, — проронила она.
Воздух за ее спиной всколыхнулся, и Листвяная Звезда обернулась. В следующее мгновение дрожь, как шустрая мышка, пробежала по ее спине, ибо она увидела перед собой бурого кота — того самого, который изрек пророчество в ее сне. И даже второй кот, более крупный и крепкий, тоже был здесь! Оба воителя держались чуть в стороне от собравшихся, внимательно наблюдая за ними.
Листвяная Звезда не знала, хватит ли у нее смелости подойти к ним и прямо спросить о пророчестве, но знакомый голос прервал ее раздумья.
— Привет, Листвяная Звезда!
Обернувшись, она увидела красивого серого кота с пронзительными синими глазами, в котором сразу же узнала Небосклона, верного хранителя истории и судьбы Небесного племени. Радостное тепло разлилось в груди предводительницы, когда она увидела, каким сильным, молодым, красивым и пушистым стал этот некогда ветхий старик.
— Как я рада тебя видеть, Небосклон! — искренне воскликнула она. — Но почему вы все собрались здесь? Я уже не раз видела Звездных воителей во сне, но еще никогда их не было так много!
— Давненько Звездное племя не собиралось в таком составе, — согласился с ней Небосклон. — Что и говорить, много обид и бед пролегло между нами, многое нужно было преодолеть, чтобы снова сойтись вместе… Но, как видишь, мы это сделали, а все благодаря тебе, Листвяная Звезда. Тебе и твоим соплеменникам, которые восстановили Небесное племя с такой отвагой, преданностью и твердостью, что любой воитель почел бы за честь зваться Небесным котом! Сегодня все пять племен собрались вместе, чтобы поздравить Небесное племя.
Изумление, недоверия и радость, тесня друг друга, бушевали в груди у Листвяной Звезды. Не веря своим ушам, она во все глаза смотрела на звездных воителей.
Неужели это они, Небесные коты, собрали их здесь?
— Мы не всегда будем здесь, — предупредил Небосклон, предугадав ее следующий вопрос. — Наши племена живут в разных местах, а чужие небеса не всегда открыты для нас. Так что давайте не будем терять времени, и насладимся радостью сегодняшней встречи!
— Да, конечно, да! — пролепетала Листвяная Звезда, чувствуя, что переполняющее ее счастье вот-вот прольется наружу, как дождевая вода из чашечки листа. Ах, она бы стояла здесь целую вечность, прислушиваясь к негромким разговорам предков, впитывая волшебные звездные запахи и незнакомое, потустороннее, тепло.
— Давайте же поохотимся вволю! — оглушительно воскликнул кто-то.
— Охотиться! Охотиться! — подхватили остальные.
В тот же миг звездные коты собрались вместе и, как косяк серебристой рыбы, плавно заструились в сторону леса, едва касаясь животами травы, полоща хвостами в воздухе. Листвяная Звезда, подхваченная потоком, побежала вместе со всеми.
О, как это было прекрасно!
Небывалый прилив энергии, словно невидимые вспышки молнии, переполнял каждую жилку ее тела.
Никогда еще она не испытывала такого полного, всеобъемлющего счастья. Как замечательно было очутиться в строю звездного воинства, вихрем нестись через лес, искать дичь…
Листвяная Звезда летела, как на крыльях, не чуя под собой лап. Она забыла обо всем, она потеряла из виду кота, произнесшего грозное пророчество, и его более коренастого товарища, и опомнилась только тогда, когда с ней поравнялась Пестролистая.
— Будь начеку! — предупредила звездная кошка, и ее пристальный взгляд подсказал Листвяной Звезде, что на этот раз Пестролистая говорит не о ночи празднования, и не об охоте. — Судьба исполнится, когда настанет время, а не когда мы этого хотим. Не пытайся торопить события, ибо срок не зависит от наших тревог и ожиданий.
Слова Пестролистой звучали загадочно, но Листвяная Звезда, вопреки обыкновению, не испугалась и не всполошилась. Впервые за долгое время она чувствовала себя совершенно спокойно. Ее дневные тревоги растаяли, как сосульки на солнце. Звездные коты, каждый на свой лад, говорили ей, что она должна наслаждаться каждым днем жизни в Небесном племени, ибо прошлое прошло, будущее скрыто, а жить следует настоящим.
И если она и жалела о чем-то, то только о том, что не успела поговорить с котами, которые приснились ей однажды на дне песчаного ущелья…
Небосклон и Пестролистая ничего не сказали ей о буре, ждущей впереди. Может быть, это значит, что никакой бури вообще не будет?
Листвяная Звезда не могла отмахнуться от пророчества, и все же ночная встреча дала ей силы и вселила уверенность. Ее племя будет и впредь готовиться к будущим испытаниям: тренироваться, учить оруженосцев, исполнять Воинский закон. И это все, что они могут сделать, ибо остальное — в лапах судьбы и Звездного племени.
Несясь по осыпанной звездами траве зачарованного леса, Листвяная Звезда поняла самое главное — она должна перестать изводить себя мыслями о будущем, которое ей не дано предугадать.
Пока шелестит под лапами трава и река несет свои воды в неведомую даль, пока высокие мудрые звезды ослепительно горят над лесом, а бескрайняя шкура небес укрывает мир, нужно жить настоящим, верой и правдой исполняя свой долг.