Глава 1

Огнезвезд обогнул орешник и остановился, чтобы как следует принюхаться. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем. Предводитель слышал негромкий лепет воды и улавливал в воздухе острый запах пограничных меток соседей.
Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавлял Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью… После того, как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над Кровавым племенем и его ужасным вожаком по имени Бич, в лесу воцарились мир и благоденствие, а очередной сезон Зеленых Листьев принес с собой множество дичи.
И все-таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он знал, что во тьме этой безмятежной теплой ночи притаился невидимый противник. Встряхнув головой, Огнезвезд снова заставил себя сосредоточиться. Раздувая чуткие ноздри, он втянул в себя запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это было привычно и давно знакомо… Но тревожное ощущение никуда не исчезло. В воздухе ясно чувствовалось что-то еще. Что-то такое, чего Огнезвезд никак не мог определить.
Он поднял голову и глубоко втянул воздух ртом. В тот же миг заросли папоротника бурно всколыхнулись, и чья-то темная тень метнулась из глубины куста.
Огнезвезд резко обернулся, но не успел и лапу поднять, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину, прижав к земле.
Собрав все силы, предводитель перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь сбросить с себя нападающего. Прямо над собой он увидел широкие мускулистые плечи, тяжелую лобастую голову и два круглых янтарных глаза…
Огнезвезд стиснул зубы и еще сильнее забился на земле. Кошачья лапа со свистом взметнулась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара. В следующий миг тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.
— Ага, попался! Ты ведь не знал, что я здесь? Не знал, не знал! — басил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?
Поднявшись на лапы, Огнезвезд стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.
— Ну и увалень же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.
— Ага! — в восторге завопил оруженосец. Круглые глаза его радостно просияли. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья.
— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?
— А я как вышел из лагеря, так сразу же извалялся в папоротниках, — с гордостью признался Ежевичка. Внезапно он смешался и с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я ведь все правильно сделал, правда?
Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради утоления своей безумной жажды власти?
— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.
Предводитель яростно тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.
— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Не думаю, чтобы кто-то из оруженосцев мог бы сделать это лучше тебя!
— Спасибо, Огнезвезд! — янтарные глаза Ежевички засияли от радости, короткий хвостик задорно взлетел вверх. Когда предводитель и оруженосец повернулись в сторону своего лагеря, Ежевичка вдруг посмотрел в сторону границы племени Теней и негромко спросил: — Как ты думаешь, Рыжинка сейчас тоже заканчивает свое обучение?
Рыжинка, сестра Ежевички, тоже родилась в Грозовом племени, но никогда не чувствовала себя там, как дома. Гордая и ранимая, она тяжело страдала от недоверия соплеменников, с опаской относившихся к детям Звездоцапа. Когда Звездоцап стал предводителем племени Теней, Рыжинка не выдержала и ушла к нему. Потеря Рыжинки камнем лежала на совести Огнезвезда, он чувствовал свою вину за ее уход, и знал, что Ежевичка отчаянно скучает по сестре.
— Я не знаю, какие правила в племени Теней, — осторожно ответил он, — но Рыжинка начала обучение одновременно с тобой, а значит, теперь ей тоже пришло время стать воительницей.
— Вот было бы здорово! — воскликнул Ежевичка. — Я-то знаю, что из нее выйдет отличная воительница!
— Как и из тебя, — улыбнулся Огнезвезд.
Всю дорогу в лагерь его преследовала какая-то смутная тревога. Огнезвезду казалось, будто из-под каждого папоротника, из зарослей ежевики за ним следят горящие янтарные глаза его смертельного врага.
Каким бы злодеем ни был Звездоцап, он всегда гордился сыном и дочерью, а смерть его была поистине ужасна: Огнезвезд каждый раз холодел, вспоминая, как заостренные когти Бича, одну за другой, вырвали у полосатого кота все девять жизней. Где-то сейчас бродит могучий Звездоцап? Продолжает ли он следить за ними после смерти? Во всяком случае, в Звездном племени его нет, это Огнезвезд знал точно. Он ни разу не видел его в своих снах, и целительница Пепелица тоже никогда не рассказывала, что встречала Звездоцапа в рядах Небесного воинства во время своих бесед с предками. Возможно, существует какое-то другое место, куда попадают лютые коты, готовые переступить через Воинский закон ради своего неутолимого честолюбия?
Огнезвезд поежился. Он всей душой надеялся, что никогда не ступит на путь, ведущий в это ужасное вечное пристанище, и что эта судьба обойдет стороной его жизнерадостного полосатого оруженосца. Огнезвезд покосился на своего Ежевичку. Тот радостно семенил следом за ним и веселился, как котенок. Разве может в этом искреннем и открытом оруженосце таиться темное наследие его отца?
Когда они спускались по склону в лагерь, Ежевичка вдруг резко остановился и посерьезнел.
— Значит, я прошел испытание? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Огнезвезду. — И я гожусь, чтобы…
— Чтобы стать воином? — пряча улыбку, закончил за него предводитель. — Еще как годишься. Завтра мы проведем церемонию твоего посвящения.
На этот раз Ежевичка не стал скакать, а по-взрослому склонил голову.
— Спасибо, Огнезвезд, — почтительно проговорил он. — Клянусь, что никогда не подведу тебя.
Круглые глаза оруженосца вспыхнули от счастья, он высоко подпрыгнул в воздух, взвизгнул и со всех лап помчался к зарослям утесника, преграждавшим вход в лагерь Грозовых котов. Куда только подевалась вся взрослая степенность!
Огнезвезд с улыбкой проводил его взглядом. Давно ли он сам никак не мог усидеть на месте, и ему казалось, будто он может день и ночь без устали носиться по лесу?
— Иди спать! — крикнул он вслед улепетывающему оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести ночную стражу, так что отдохни как следует!
— Ну, если ты настаиваешь… — промямлил Ежевичка, царапая когтями песчаную землю. — Хочешь, я сначала поймаю какую-нибудь дичь?
— Нет, лучше возвращайся в лагерь! — покачал головой Огнезвезд. — Ты сейчас так взбудоражен, что не заметишь, как тебя лиса проглотит!
Ежевичка кивнул и помчался в лагерь, помахав хвостом на бегу.
Огнезвезду не хотелось возвращаться в лагерь. Вздохнув, он уселся на плоский камень и обвил хвостом лапы. Стояла тишина, только листья негромко перешептывались над его головой, да еле слышно шуршала в траве дичь.
Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще в начале Юных Листьев лесные коты-воители испуганно вздрагивали при любом скрипе дерева и с ненавистью гоняли чужаков, которым не посчастливилось забрести на их территорию. Они старались не приближаться к Гремящей тропе, из страха наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Только теперь, когда прошло пять месяцев после кровавой битвы, коты начали потихоньку расправлять плечи. Что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне, но жизнь все-таки берет свое… Завтра в Грозовом племени появится новый воин, да и юные оруженосцы — Капелька, Чернушка и Медянка — за три месяца тренировок успели показать себя способными и смышлеными учениками. Со временем все они тоже станут замечательными воителями — да и как могло быть иначе, ведь все трое были детьми великого глашатая Бурана!
Огнезвезд с грустью вспомнил мудрого белоснежного воина, погибшего в схватке с Костяком, кровожадным глашатаем Бича. Славный кот погиб смертью героя, Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его.
Он так глубоко погрузился в воспоминания о старом друге, что не сразу обратил внимание на звук, который никак не ожидал услышать: тихие шаги кота, осторожно ступающего по траве под кустами.
Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.
Но стоило предводителю опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить смутный силуэт кота, стоящего на склоне оврага.
«Может быть, мне все это снится? — подумал он. — Или Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»
Но Огнезвезд успел заметить, что странный кот был несколько меньше Бурана, да и шерсть у него была не белой, а скорее сероватой, с белыми пятнами. Незнакомец, не отрываясь, смотрел на Огнезвезда темным пристальным взглядом, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось обратно, чтобы отомстить?
Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к таинственному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растворившись в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни, но не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха, почти полностью заглушенного запахами Грозовых котов.
Огнезвезд медленно вернулся обратно и снова сел на камень. Насторожившись, он пристально уставился на склон. Но серый кот больше не появился.

Глава 3

Огнезвезд вел своих котов по склону холма, за которым лежала поляна Четырех Деревьев. Целый день шел дождь, и коты успели насквозь промокнуть до шерстинки, пробираясь сквозь густую траву. К вечеру небо прояснилось, и на небе засияла полная луна, окруженная холодным мерцанием Серебряного пояса.
Грозовые коты, выбранные для посещения сегодняшнего Совета, ни на шаг не отставали от Огнезвезда. Ежевика мчался почти вровень с ним, глаза его сияли, а лапы приплясывали на бегу, словно ему не терпелось вырваться вперед и первому сбежать вниз по склону.
— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!
— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — возразил Ежевика, ничуть не напуганный грозным голосом глашатая. — Крутобок, а Огнезвезд сегодня правда объявит перед всеми племенами, что я стал воином?
— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.
— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — проворчал Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по уху.
Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи Речного племени, воинов Ветра и сумрачных котов. Огнезвезд ускорил шаг. Он был настолько измучен непонятными снами, что ему не терпелось поскорее столкнуться с привычными делами и проблемами.
Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, Грозовой предводитель вдруг резко остановился. Ему показалось, что целое кошачье племя внезапно ринулось вниз ему навстречу.
Огнезвезд зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черных теней на траве. Но уже знакомый запах, на этот раз еще более сильный, говорил о том, что призрачные коты были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел их прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния глаза, как будто несчастные в смятении и страхе покидали Совет. Но разве могло быть такое?
— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за спиной Огнезвезда сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.
— Прости, — пробормотал Грозовой предводитель.
Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и остановился на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов.
Огнезвезд невольно остановился, выискивая в толпе тени незнакомцев из своих снов. Но их нигде не было видно, и никто не мог сказать ему, где они и кто такие, и что за серый кот отражался в луже… Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом и первым ринулся вниз по склону.
Когда племя очутилось на поляне, Ежевика со всех лап выскочил вперед и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть в стороне от остальных.
— Рыжинка, Рыжинка! — завопил он, сверкая янтарными глазами. — А я… а вот я… А знаешь что?
Сестра непонимающе захлопала глазами.
— К кому это ты обращаешься? — спросила она. — Между прочим, перед тобой воительница!
Ежевика радостно изогнул хвост.
— Правда? Нет, правда? Вот здорово! Так ведь я тоже, то есть, я теперь тоже воитель! Меня зовут Ежевика.
Рыжинка замурлыкала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.
— Поздравляю!
В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воинами Речного племени. Здоровенный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, а изящная серебристая Ласточка с каждым днем все больше напоминала покойную мать, красавицу Серебрянку.
Песчаная Буря прямиком направилась к Невидимке, глашатой Речного племени, сидевшей под Скалой. Две кошки крепко подружились в то время, когда кровожадный Звездоцап прогнал Невидимку из Речного племени, и она нашла приют у Грозовых котов.
Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.
Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:
— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.
Огнезвезд вежливо кивнул предводителям, и Чернозвезд испустил оглушительный визг, призывая собравшихся котов к тишине.
— Я буду говорить первым! — заявил он, смерив недобрым взглядом остальных предводителей, давая понять, что не потерпит никаких возражений.
Никто не стал спорить, но Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.
— Ну что ж, дичи у нас в Сумрачном племени вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И еще у нас в племени новая воительница, Рыжинка.
Поляна взорвалась радостными визгом, коты из всех четырех племен приветствовали новую воительницу, громко выкрикивая ее имя.
Опустив глаза, Огнезвезд невольно залюбовался пестрой Рыжинкой, сидевшей рядом с братом. Глаза молодой воительницы сверкали от гордости. Однако Огнезвезд заметил, что некоторые соплеменники Рыжинки — например, глашатая Ржавница — хранили вызывающее молчание, бросая косые взгляды на пеструю воительницу.
Огнезвезд подавил вздох. Было ясно, что многие в племени Теней относились с недоверием к бывшей Грозовой кошке.
— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию, — продолжал Чернозвезд. — Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую тропу и бежать прямиком по лесу.
— Чудища сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они гоняются за твоими воинами, Чернозвезд?
— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.
— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, прошептал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.
— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.
Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.
— Иди, твоя очередь.
Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.
— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего-то решила, что на пустоши ей будет лучше, чем в лесу.
— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.
— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.
— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья. Я предупрежу своих патрульных.
Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Он знал, что возле брода территория Речного племени представляла собой узкую косу, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться на земли Грозовых котов.
Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.
— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Взрослые катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом, еды пока хватает, не жалуемся.
Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако он понимал, что на месте Пятнистой Звезды любой предводитель постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.
— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.
Поляна вновь взорвалась приветственными криками, а Ежевика весь распушился от счастья и смущенно потупил глаза в землю.
Дожидаясь, пока стихнут поздравления, Огнезвезд раздумывал, что еще сказать. Он решил умолчать о несчастном случае с Долгохвостом. Возможно, до следующего Совета Пепелица сумеет вылечить раненому глаза, и этот несчастный случай будет полностью забыт.
— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию, — просто закончил он, когда на поляне снова воцарилась тишина.
Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени.
В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить в то, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и свирепых бродяг, пришедших из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного Звездного воинства.
В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжать бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.
«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес», — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд.
Рутина дневных патрулей, изнурительная беготня по лесу в поисках дичи, воспитание оруженосцев и даже такие тяготы, как ранение Долгохвоста или тревожные сны — все это казалось мелким и несущественным по сравнению с вечностью пути котов-воителей.
И он, Огнезвезд, был лишь волной в бесконечной реке котов, связанных общей верностью Воинскому закону и своим соплеменникам. И даже когда он потеряет свою последнюю жизнь, четыре Великих Дерева по-прежнему будут стоять на этой поляне.
Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда.

Глава 5

Огнезвезд лежал на камне до тех пор, пока молочный рассвет не разбавил черноту небес на горизонте. Тогда он встал и отправился в обратный путь, с трудом переставляя натруженные лапы — все вниз и вниз по склонам, в предгорья и через поля. Он ни разу не обернулся на зубчатые очертания Высоких Скал, оставшихся за спиной. Чувство отверженности бурлило в его груди, как река в половодье.
Огнезвезд всегда чтил Звездное племя и верил, что звездные предки хотят только лучшего для всех живущих воителей. Но этой ночью он узнал, что звездные воины совершают тяжкие ошибки, как самые обыкновенные коты. Но если это так, то как можно полагаться на них? Стоит ли приходить к Лунному камню, чтобы поверять свои мысли и заботы тем, кому не можешь до конца доверять?
В животе у Огнезвезда громко урчало от голода. Ему очень хотелось заглянуть по дороге в амбар к Горелому и Ячменю, чтобы до отвала наесться мышей и отдохнуть на мягком сене, но он пересилил себя. Его друг непременно стал бы расспрашивать его о том, что сказало Звездное племя, а Огнезвезду не хотелось об этом говорить. Горелый даже вдали от леса сохранил веру в звездных предков, и Огнезвезд не мог разрушить эту веру, рассказав другу всю правду о том, как те бессовестно лгали поколениям и поколениям лесных котов.
Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд остановился, чтобы поохотиться, и сразу же поймал беспечную мышку, лакомившуюся просыпанным зерном под изгородью. Мелкая дичь лишь слегка приглушила его зверский голод, но у Огнезвезда уже не было сил на долгую охоту. Свернувшись под кустом боярышника, он провалился в сон.
Когда Огнезвезд проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Освеженный едой и сном, он снова пустился в путь вдоль края пшеничного поля, золотившегося под лучами солнца. Заметив еще одну мышку, сновавшую среди колосьев, Огнезвезд прыгнул на нее и прикончил укусом в шею. Расправившись с дичью, он побежал в сторону пустоши.
Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд, прихрамывая, вошел в лагерь Грозового племени. Багровый свет заливал песчаную поляну, расчерченную черными тенями деревьев. Огнезвезд прерывисто вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но на душе у него было тяжело. Имел ли он право оставаться предводителем после того, что недавно узнал?
Нерешительно переминаясь возле зарослей утесника, он заметил Крутобока, деловито прошедшего мимо воинской палатки. Песчаная Буря, лежавшая возле кучи дичи, вскинула голову и неторопливо поднялась.
— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ну, наконец-то! Как рад тебя видеть! — басил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, спросил: — Все в порядке?
— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.
Подошедшая Песчаная Буря сочувственно погладила его хвостом по боку. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд сразу понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала спрашивать и лишь тихо сказала:
— Тебе нужно отдохнуть.
— Слушай, Огнезвезд, — торопливо доложил Крутобок. — Вечерние патрули только что вернулись. Они думают, что лиса, о которой говорили на Совете, все-таки сбежала на территорию Грозового племени. Во всяком случае, патрульные обнаружили свежий лисий запах возле нашей границы, неподалеку от моста Двуногих.
Огнезвезд крепко зажмурился, пытаясь сосредоточиться на словах глашатая.
— Они прошли по запаху? Выследили ее?
— Попытались, да только потеряли запах в заболоченной низинке у ручья, — вздохнул Крутобок и выжидающе уставился на предводителя, ожидая указаний. Но Огнезвезд молчал, и в глазах Крутобока появилась тревога.
Огнезвезд с тоской смотрел на своего глашатая. Ему казалось, будто голова у него забита колючей ежевикой, в которой путались все мысли. Он понимал всю серьезность ситуации с лисой, только ему казалось, будто все это происходит с каким-то другим котом и совсем в другое время, а к нему не имеет ни малейшего отношения.
— Огнезвезд? — прошептала Песчаная Буря, прижимаясь боком к его боку.
Пронзительные вопли котят вывели Огнезвезда из оцепенения. Посреди поляны Паучишка и Копушенька яростно сражались с комком мха.
— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!
— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.
— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?
Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.
Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.
— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.
— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.
Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.
— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.
— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.
Его подруга понимающе кивнула.
— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.
— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.
Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.
Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.
— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.
— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.
— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь. — Я перепробовала все травы, которые только знаю, но ничего не помогает.
Уронив голову, Долгохвост стал царапать когтями свою подстилку.
— Я стану обузой для своего племени, — прохрипел он.
— Не смей! — крикнул Огнезвезд. — Я запрещаю тебе так говорить! Вспомни Яролику — она научилась сражаться с одним глазом.
— Так у нее остался хотя бы один глаз! — в отчаянии прошипел Долгохвост. — А меня проще сразу бросить в лесу на корм лисицам.
— До тех пор, пока я возглавляю наше племя, этого никогда не случится! — тоже зашипел Огнезвезд. Его трясло от бешенства, но злился он не на Долгохвоста, а на себя, ведь это он не смог защитить своего воина от последствий ранения. Взяв себя в лапы, он заговорил спокойнее: — И потом, ты пока не ослеп. Пепелица будет продолжать искать средство, которое тебе поможет.
— Я все сделаю, — поклялась целительница. Поманив Огнезвезда хвостом, она отошла вместе с ним к папоротникам. — Сейчас тебе лучше уйти и дать Долгохвосту покой, — шепотом попросила она. — Он страшно потрясен, ему нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что он может ослепнуть.
Огнезвезд кивнул.
— Хорошо. — Он повысил голос и крикнул: — Ни о чем не тревожься, Долгохвост! Грозовое племя — твой дом, и здесь для тебя всегда найдется место. Я скоро загляну еще раз тебя проведать!
Вернувшись на погруженную в сумрак поляну, Огнезвезд остановился и стиснул зубы. Его душила жалость, он задыхался от гнева на то, что такая страшная беда случилась с одним из его воинов.
Внезапно Огнезвезд вспомнил церемонию своего посвящения в предводители и жизнь, данную ему Чернобуркой — жизнь для защиты и заботы о своем племени, которое звездная воительница завещала ему беречь, как мать бережет свое дитя. Огнезвезд тогда ожидал, что эта жизнь будет ласковой и нежной, как материнская любовь, но она наполнила его льдом и огнем, бешенством и яростью. Он почувствовал слепую, неистовую готовность сражаться и убивать, стоять стеной и проливать реки крови ради защиты слабых и беспомощных.
Теперь при мысли о Долгохвосте, пытающемся смириться с утратой зрения, Огнезвезду впервые открылся подлинный смысл этого неукротимого инстинкта. Как предводитель он был готов до последней капли крови защищать каждого своего соплеменника.
Пещера под скалой встретила его тишиной и прохладой. Песчаная Буря оставила ему кролика, и Огнезвезд принялся за еду. Наконец-то оставшись в одиночестве, он перестал держаться и сник, как увядший осенний лист. Но в глубине души Огнезвезд уже видел лежащий перед ним путь, по которому он будет идти, храня и защищая свое племя, даже без веры в Звездное племя.
Он уже лежал, уютно свернувшись клубочком, когда черная тень упала на пол пещеры. Подняв голову, Огнезвезд увидел Пепелицу, просунувшую голову через полог лишайников.
— Долгохвост уснул, — шепотом сказала целительница. — Вот я и вырвалась ненадолго, хотела расспросить тебя о путешествии к Лунному камню. Как все прошло? Ты получил ответы на свои вопросы?
— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, каких я ждал.
Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.
— Не теряй веры! — наставительно сказала Пепелица. — Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.
Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда. Его так и подмывало рассказать Пепелице о том, что звездные воины все это время лгали им, а их предки попрали Воинский закон, предав Небесное племя и позволив ему уйти в изгнание.
Но он смолчал. Он не мог разрушить веру Пепелицы, запятнав все то, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Что-то подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справится с этим один — один, без веры и без поддержки Звездного племени.

Глава 7

— Эй, Огнезвезд, ты почему стоишь с открытой пастью? — недоверчиво поинтересовался Чумазик. — Ты ведь не охотишься, правда?
— Извини, — пробормотал Огнезвезд. Он так глубоко задумался об ушедшем навсегда мире Небесного племени, что приоткрыл пасть, словно ожидал, когда туда запрыгнет дичь. — Ладно, — ответил он Хэтти. — Я бы хотел одним глазком взглянуть на твою территорию с забора. — Махнув хвостом Чумазику, он быстро прошептал: — Я быстро! Подожди меня, ладно? Это поможет разобраться с твоими снами.
Чумазик с сомнением посмотрел на него, потом бросил быстрый взгляд на Хэтти.
— Не беспокойся, я ничего ей не скажу, — заверил Огнезвезд.
Запрыгнув на изгородь, он уставился в сад. Теперь он вспомнил куст, о котором говорила Хэтти: это был очень колючий и раскидистый боярышник, часть веток у него засохла и уже никогда не одевалась листвой. Теперь на его месте красовалось юное деревце с мягкой корой, о которую так и хотелось почесать когти, и Огнезвезд ничуть не удивился, увидев на стволе отметины коготков Хэтти.
Сама Хэтти уселась рядом с ним и указала хвостом на деревце:
— Вот тут рос гадкий куст, а это царапальное дерево. Вон там, ближе к ограде Чумазика, растет еще одно такое, оно еще лучше.
Огнезвезд услышал скрежет кошачьих когтей по забору, а в следующее мгновение Чумазик вскарабкался на изгородь рядом с Хэтти.
— Ну? — требовательно спросил он. — Что увидел?
— Пока ничего, — признался Огнезвезд. Он посмотрел на гнезда Двуногих, пытаясь представить, как выглядела эта часть леса до того, как на ней выкорчевали все деревья.
Сощурившись, Огнезвезд окинул внимательным взглядом ровные ряды каменных гнезд. Дом Чумазика стоял в небольшой ложбине, чуть ниже остальных. Если бы Огнезвезд был предводителем Небесных котов в те давние времена, когда племена воителей только-только обживали новую землю, он непременно устроил бы свой лагерь в этом овраге, да еще за стеной колючей ежевики, как в племени Ветра… Он втянул в себя воздух, и вдруг шерсть у него встала дыбом.
Неожиданная мысль поразила Огнезвезда. Неужели гнездо Чумазика построено прямо посреди старого лагеря Небесных котов? Это объясняло, почему бедный толстяк видит столь яркие сны о котах-изгнанниках…
— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, грубо прервав болтовню своего друга и Хэтти по поводу кошачьей мяты. — Можно я переночую у тебя сегодня?
Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.
— Конечно, можно, о чем ты спрашиваешь? Но… но как же твои друзья из племени?
Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был ручным котом, но он понимал, что такое дружба и заботился о своем товарище.
— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, и сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.
— Понимаю, — выдавил Чумазик, и глаза его снова испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом… Конечно, я что-нибудь придумаю, может быть, Хэтти нам посоветует…
— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. — Мне нужно только провести ночь в саду.
Чумазик понимающе закивал.
— Хорошо, как скажешь. Тогда идем.
— Сначала я должен предупредить свое племя. Я скоро вернусь, жди меня.
С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:
— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоем саду? Наш сад в сто раз лучше вашего!
Огнезвезд промчался через рощицу и выбежал к тому месту, где в последний раз видел своих товарищей. Прежде чем он успел учуять в воздухе их запах, из ежевики выбрался Терновник, неся в зубах сразу две мыши. Бросив дичь перед Огнезвездом, он сказал:
— А я думал, ты вернулся в лагерь.
— Нет, у меня изменились планы. — Огнезвезд замялся, не зная, как объяснить товарищу свою новую затею. — Короче, я вернусь только завтра утром. Ничего не случилось, — поспешно добавил он, поймав встревоженный взгляд воителя. — Передай Крутобоку, что он отвечает за племя до моего возвращения.
— Ладно. Мы с Белохвостом как раз собирались отнести дичь в лагерь.
Распрощавшись с Терновником, Огнезвезд помчался обратно в сторону гнезд Двуногих. Чумазика нигде не было видно, зато Хэтти по-прежнему сидела на заборе.
— Ты так и не рассказал мне, как и зачем ушел в племя, — промяукала она, когда Огнезвезд вспрыгнул на изгородь. Ему показалось, будто кошечка чем-то огорчена. — Разве ты не хочешь как следует осмотреть свой бывший дом?
Огнезвезду не хотелось обижать добрую Хэтти, к тому же, ему в самом деле было любопытно взглянуть на дом, в котором он прожил первые месяцы жизни. Ловко балансируя на узком заборе, он прошел поближе к Хэтти.
— Конечно! Я буду очень рад, если ты мне все покажешь.
Взвизгнув от радости, Хэтти поспешно спрыгнула в сад. Огнезвезд последовал ее примеру, раздувая ноздри от обилия незнакомых запахов. Коротко подстриженная трава больно колола подушечки лап, а незнакомые цветы так ярко сияли под солнцем, что Огнезвезду показалось, будто они смотрят на него. Все выглядело знакомым, и в то же время чужим, словно он смотрел на свое прошлое глазами какого-то другого кота, жившего совсем другой жизнью.
— Иди, почеши коготки, — предложила Хэтти, подбегая к «царапальному дереву». Встав на задние лапки, она с наслаждением провела когтями передних по стволу. — Вот увидишь, это здорово! — Обернувшись, она указала хвостом в сторону. — А на этот куст прилетают птицы и клюют улиток. Они так делали, когда ты тут жил?
— Да, — ответил Огнезвезд, отчетливо вспомнив эту забытую картину. — А ты никогда не пыталась их поймать?
Хэтти брезгливо сморщила носик.
— С какой это стати? Зачем мне ловить птицу? Фу, кровь, перья…
Огнезвезд подавил приступ раздражения. Он не мог сердиться на Хэтти. Разве эта милая ручная кошечка способна понять, что птица — да-да, с кровью и с перьями! — может оказаться единственным средством спасти воителя от голодной смерти.
— А я любил выслеживать птиц, — заметил он, подходя к кусту и пролезая под низкими ветками. — Правда, так ни одной и не поймал. Они были слишком быстрыми. Я научился охотиться на дичь только после того, как ушел в лес.
— Нет, я все равно не могу понять, как ты мог бросить своих домашних! — горячо воскликнула Хэтти, подбегая к нему. — Они же…
Ее прервал звук приближающихся шагов. Вздрогнув, Огнезвезд быстро обернулся и увидел своих бывших Двуногих, шедших по дорожке, огибавшей гнездо. С собой они вели Двуногого детеныша, которого Огнезвезд никогда не видел раньше — малышка с трудом переваливалась на толстеньких коротких ножках, держась за лапу матери.
Огнезвезд стремительно бросился в куст, чтобы Двуногие не успели его заметить. Он так торопился, что больно расцарапал спину о низкую ветку. Взлетев на деревянную ограду, он перемахнул через нее и бросился в спасительную лесную тень.
Забравшись в куст папоротников, Огнезвезд припал к земле и насторожил уши, прислушиваясь, не гонятся ли за ним Двуногие. Успел ли он сбежать или они все-таки его заметили? Огнезвезд понимал, что Двуногие вряд ли узнают в нем маленького рыжего котенка, пропавшего много месяцев тому назад, но все-таки не хотел рисковать.
Постепенно он успокоился и стал дышать ровнее. В саду у Двуногих все было тихо. Никто не бежал к нему и не выкрикивал его прежнее имя, слышен был только тихий шепот листвы над головой, да возня дичи в траве. Но Огнезвезд оставался в своем убежище до тех пор, пока вечер не зажег над лесом алый пожар заката.
Тогда он выбрался из тени папоротников, нашел по запаху пойманную днем полевку и с жадностью проглотил ее. Утолив голод, он вернулся к гнездам Двуногих, перелез через изгородь и бесшумно приземлился в саду у Чумазика.
Осторожно переставляя лапы, Огнезвезд обошел участок, ища подходящее место для ночлега вблизи низинки, где, по его представлению, когда-то находился лагерь Небесных котов. Громкий шорох заставил его подскочить от испуга, но это оказался всего лишь Чумазик, грузно шлепнувшийся на землю с ветки дерева.
— Ну, наконец-то! — пропыхтел ручной котик. — А я думал, ты опять убежал в свой лес. Хэтти рассказала мне, что ты чуть не попался на глаза своим старым домашним.
Но Огнезвезду почему-то не хотелось обсуждать это происшествие с Чумазиком.
— Я просто спрятался и подождал, когда они уйдут, — пояснил он.
Чумазик быстро пригладил языком грудку, и Огнезвезду показалось, будто его старый друг чем-то встревожен.
— Ты не передумал тут спать? — с тревогой спросил добрый толстяк. — Вообще-то, ночью на улице довольно прохладно.
— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд. — Я давно привык, так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.
— Ну, тогда ладно… — растерянно кивнул Чумазик. — Хочешь, я вынесу тебе поесть?
— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, Чумазик, не беспокойся за меня.
— Да я просто подумал, что…
Чумазик не успел договорить, потому что дверь в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась, и ненастоящий ярко-желтый свет хлынул изнутри в темный сад. На пороге появилась Двуногая с миской в руках и стала громко кричать в темноту.
— Ой, мне пора, — заторопился Чумазик, а Огнезвезд поглубже забрался в куст какой-то пушистой травы, которую никогда не встречал в лесу. — Ужин готов! Ты точно уверен…
Огнезвезд подавил досадливый вздох.
— Иди, Чумазик. Со мной все будет в порядке, честное слово.
— Тогда спокойной ночи!
Сорвавшись с места, Чумазик засеменил по траве к гнезду и, высоко задрав хвост, с мурчанием потерся головой о протянутую лапу Двуногой. Она присела, чтобы погладить своего любимца, а потом дверь за ними закрылась.
Дождавшись, когда в саду снова воцарится тишина, Огнезвезд спустился в низинку и подошел к кусту, усыпанному белоснежными цветами, наполнявшими ночной воздух душным сладким ароматом.
Забравшись под низкие ветки, он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.
Лежа в темноте, Огнезвезд думал о том, как странно он чувствует себя, вернувшись в давно покинутый мир. Он смутно узнавал негромкие звуки, доносившиеся из гнезда Двуногих и ненастоящий оранжевый свет, озарявший ночное небо. Этот резкий свет поглощал звезды, и Огнезвезду казалось, будто никогда еще он не был так далеко от предков-воителей. Глядя на кружево черных ветвей, он снова и снова твердил беззвучную мольбу, но в эту ночь она впервые была обращена не к Звездному племени.
«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были сейчас, придите сегодня в мой сон».
Огнезвезд поежился от холодной сырости, пропитавшей его шерсть. Над головой у него простиралось бескрайнее алое небо, размытое дымкой тумана. Зябко дрожа, он выбрался из-под куста, чтобы размять онемевшие лапы, и оцепенел, выгнув спину.
В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Весь окутанный клубами тумана, он смотрел на Огнезвезда блеклыми голубыми глазами цвета низкого зимнего неба.
— Я ждал тебя, — тихо произнес незнакомец.

Глава 9

Огнезвезд первым выбрался из утесника и стал ждать, когда выйдут остальные. Он нервно втягивал и убирал когти, не в силах справиться со страхом и волнением.
— Белохвост только что доложил обстановку, — первым нарушил молчание Крутобок, когда коты начали взбираться вверх по склону. — Они выследили барсука до самого ручья, а потом потеряли его след в заболоченной низинке.
— Похоже, он убрался на территорию Сумрачного племени, — заметил Огнезвезд.
Крутобок довольно хмыкнул.
— Вот и на здоровье! Пускай у Сумрачных котов головы болят.
— И все-таки, если кто-то из наших котов заметит у границы патрульных племени Теней, пусть предупредят их, — решил Огнезвезд.
Глашатай с досадой пошевелил ушами.
— Опять ты за свое, Огнезвезд! Вечно готов помогать всем вокруг, словно у соседей своих предводителей нет. Да ладно, что с тобой спорить! Вечером предупрежу наших патрульных.
— И ты для этого потащил нас в лес? — раздраженно пошевелила усами Песчаная Буря. — Неужели нельзя было сообщить нам о таком важном решении в лагере?
Огнезвезд растерянно скользнул взглядом по ее поджарой палевой фигурке и посмотрел в сверкающие зеленые глаза. Он знал, что должен очень многое объяснить, но не понимал, почему Песчаная Буря так сердится уже сейчас, когда он еще рта не успел раскрыть.
— Я хотел поговорить в таком месте, где нам никто не помешает, — смущенно пробормотал он. — Потерпите, сейчас вы все поймете.
Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, Огнезвезд решительно зашагал в чащу леса и остановился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Земля на полянке была покрыта зеленым ковром травы и мягкого мха. Найдя укромное местечко под корнями старого дуба, Огнезвезд сел и подождал, пока друзья рассядутся вокруг него в кружевной тени дерева.
Вокруг стояла звонкая лесная тишина, только ветер шелестел листвой, да высоко в ветвях перекликались птицы.
Огнезвезд посмотрел на троих котов, которые были ему ближе всего остального племени.
— Последнее время я стал часто видеть странные сны, — начал он, чувствуя себя, как перед прыжком в бездну. — Я очень долго не понимал, что они значат, но теперь, кажется, разобрался. И мне придется принять очень тяжелое решение…
— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. Глаза ее сверкали, когти нервно рвали мох. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?
Огнезвезд ошарашено захлопал глазами. Откуда она могла узнать о том, что он собирается уйти?
— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности…
— Нет, не будем! — с неожиданной яростью заорала Песчаная Буря. — Нам нужен ты. Грозовому племени нужен предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Да как ты смеешь даже помышлять о том, чтобы бросить всех нас?
Огнезвезд оторопело посмотрел на свою разъяренную подругу и перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница изумленно приподнялась с травы, но в желтых глазах Крутобока он увидел лишь жалость и понимание.
— Но… как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?
— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем, где ты был? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?
— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?
— Разве ты привел нас сюда не для того, чтобы сообщить об этом? — резко спросила Песчаная Буря.
— Да нет же! Вы с ума сошли! Мой дом здесь, в лесу, среди вас. Звездные воители теперь и мои предки, как и ваши. Я не могу жить в другом месте!
— В таком случае, может быть, ты, наконец, объяснишь нам, что надумал сделать? — резко спросила Пепелица.
— Да, я собираюсь уйти, но только на время! — горячо воскликнул Огнезвезд.
Сделав глубокий вдох, он рассказал друзьям обо всем — о призрачном коте и своих мучительных снах, о незнакомой пустоши и плачущем племени. Он поведал им о встрече с Синей Звездой возле Лунного камня и том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.
— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.
— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.
— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.
— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд. Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории: — Вот почему мне было нужно провести ночь в саду вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству. Я спал в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?
— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белой грудкой.
— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.
Крутобок возмущенно распушил хвост.
— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — запальчиво крикнул он.
Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.
— Я знаю, во все это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Я должен воскресить Небесное племя и искупить зло, когда-то совершенное лесными племенами.
Он поднял голову и посмотрел на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно заговорить:
— Я вижу, что это очень важно для тебя, Огнезвезд. Если это твоя судьба, ты должен следовать зову сердца. Но будь осторожен, твой путь будет опасным. Возможно, Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки охотятся не во всех небесах.
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря вихрем сорвалась со своего места и в бешенстве закричала:
— Я просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что я вам скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — выпалила она, не сводя пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?
Огнезвезду показалось, будто в лапы его вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.
— Иди сюда.
Он отошел на несколько шагов и остановился в тени кустарника. Песчаная Буря нехотя последовала за ним.
— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью выпалила она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас ее любишь.
Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.
— Да, я любил Пестролистую, — шепотом признался он. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.
— Значит, пришлось взять меня? — распушилась Песчаная Буря, отводя глаза. — Как запасной вариант?
— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, переплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!
— Но теперь ты уходишь и бросаешь меня!
— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда не смог бы расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…
Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вдруг вспыхнула ярким пламенем.
— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?
— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее плечу. — Разве я смогу уйти без тебя? Пойдем, пожалуйста…
— Конечно! — воскликнула Песчаная Буря. — Я пойду с тобой на край света, ты же знаешь! — Внезапно она осеклась и понуро опустила голову. — Нет, Огнезвезд, я не смогу пойти. Как же Медянка? Ведь я ее наставница!
Огнезвезд задумался. Он знал, что Песчаная Буря давно мечтала об оруженосце и очень серьезно относилась к воспитанию своей шаловливой пестрой ученицы.
— С Медянкой ничего не случится, если она немного потренируется с другим наставником, — решил он. — К тому же, она будет не единственной ученицей, получившей временного наставника. Ты же знаешь, мне пришлось пока отдать Чернушку на воспитание Терновнику.
Песчаная Буря медленно кивнула.
— Думаю, Медянке это даже пойдет на пользу, — проговорила она.
— Значит, решено! — обрадовался Огнезвезд. Он не позволил себе задаваться вопросом о том, что будет, если они не успеют вернуться к тому времени, когда оруженосцам придет пора становиться воителями. Он не знал, когда они вернутся назад — и вернутся ли вообще.
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ждали друзья.
— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее знали, что так и будет.
— Значит, решено, — прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы.
Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в глазах его светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал о том, что не мог бы выбрать более надежного помощника и глашатая.
— Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал Крутобок и, пошевелив усами, серьезно добавил: — Я всегда знал, что твое предназначение простирается далеко за границы нашей территории. Возможно, тебе суждено стать тем пламенем, которое спасет еще одно племя.
— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.
— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако там ничего не было, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последнее слово:
Спасибо…

Глава 11

Утром Огнезвезда разбудило громкое кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные, скрипучие звуки. В следующий миг крупная утка неторопливо вышла из камышей, взмахнула крыльями и полетела над самой водой. В следующее мгновение Огнезвезд почувствовал, как земля у него под лапами задрожала под тяжелой поступью Двуногого.
Песчаная Буря вскинула голову.
— Что…
Огнезвезд поспешно шлепнул ее хвостом по губам.
— Ш-шшш! Двуногие!
Выглянув из камышей, он увидел трех самцов Двуногих, направлявшихся вдоль берега в их сторону. Все они несли в руках длинные тонкие палки, которые Двуногие обычно держат над водой, ловя рыбу. К счастью, собаки с ними не было.
Огнезвезд замер и не шевелился до тех пор, пока Двуногие не прошли мимо их убежища вниз по течению. Только после этого он поманил хвостом Песчаную Бурю.
— Давай выбираться отсюда.
Стараясь держаться в тени камышей, они помчались вдоль берега до тех пор, пока запах Двуногих не остался позади. Тогда Огнезвезд остановился и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Оно было по-прежнему пасмурно; тяжелая, серо-желтая туча низко висела над землей, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Знойный воздух стал еще жарче и замер, словно затаившись перед бурей.
— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Скоро пойдет дождь.
— Нам надо торопиться, — кивнул Огнезвезд. — Чем быстрее пойдем, тем лучше.
Они снова, бок о бок, зашагали вперед. Вопреки собственным словам о необходимости идти быстрее, Огнезвезд с трудом переставлял лапы. При одной мысли о том, что сейчас творится в родном племени, его решимость таяла, как снег на Нагретых камнях под лучами солнца, и он едва удерживался, чтобы не повернуть назад. Что если барсук вернулся? Что сделают соседи, когда узнают о его уходе? Всего несколько месяцев назад они все вместе сражались против Кровавого племени. Но долго ли продлится эта дружба?
Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.
Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезд изнемогал от жажды, но речная вода лишь ненадолго утоляла его страдания. По дороге Песчаная Буря нечаянно спугнула полевку, на беду высунувшуюся из своей норки в пологом склоне. Не растерявшаяся охотница одним ударом лапы подбросила мышку в воздух, а потом прихлопнула к земле.
— Отличная охота! — обрадовался Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. На какое-то время Огнезвезд оттаял, согретый былым теплом их близости, но потом снова погрустнел. Нет, он не мог поделиться с подругой своими сомнениями. Вдруг она скажет, что нужно возвращаться обратно?
Поев, коты снова отправились вперед. Но не успели они сделать и двух шагов, как Огнезвезд уловил впереди сильный запах Двуногих, а затем послышались и голоса. Песчаная Буря тоже остановилась и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие бузинных кустов, росших в нескольких прыжках от берега реки.
Огнезвезд вскарабкался на ветку следом за подругой, сел рядом и стал ждать, что будет дальше.
Выглянув из-за листьев, он увидел двух Двуногих, прогуливавшихся вдоль реки вместе с двумя собаками. Внезапно одна из собак сорвалась с места и, заливаясь лаем, бросилась к деревьям.
— Она нас учуяла! — прошептал Огнезвезд.
Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря. Низко зашипев, она оскалила зубы и полоснула когтями по ветке дерева.
И тут один из Двуногих громко закричал. Собака остановилась на бегу, потом повернулась и нехотя потрусила назад, то и дело оглядываясь по дороге.
— Уноси лапы, брехунья, — зло прошипела ей вслед Песчаная Буря.
Дождавшись, когда Двуногие и собаки уйдут, Огнезвезд встал на ветку и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть местность, лежавшую вверх по течению реки.
— Там гнезда Двуногих, — сообщил он.
— Я так и знала, что скоро начнутся неприятности! — с досадой фыркнула Песчаная Буря. — Где Двуногие, там жди беды!
С ветки бузины Огнезвезд разглядел только крыши каменных гнезд, но когда они с Песчаной Бурей снова двинулись в путь вдоль реки, то почти сразу же очутились перед гнездом, стоявшим у самой воды.
— Нет, ты только посмотри! — ахнула Песчаная Буря, резко останавливаясь и раздраженно рассекая хвостом воздух. — Да тут все просто кишит Двуногими!
Огнезвезд в растерянности остановился рядом с ней. Насколько он знал, в каменных гнездах обычно живет семья Двуногого: сам Двуногий, его подруга и, иногда, их котята. Но перед этим гнездом Двуногих было столько, что нельзя сосчитать! Взрослые сидели и поедали свою еду, а котята с визгом носились вдоль реки и швыряли камни в воду. Порой взрослые покрикивали на них, но котята и ухом не вели.
— Неужели они совсем не воспитывают свой молодняк? — со вздохом спросила Песчаная Буря. — Ох уж мне эти Двуногие! Они такие глупые, что у них даже наставников нет!
— Если мы пойдем вдоль реки, то нам придется пройти прямо через эту толпу, — пробормотал Огнезвезд. — И нас непременно заметят. Давай обойдем?
Гнездо и сад Двуногих были обнесены белым деревянным забором, спускавшимся к самой воде. Поднявшись вдоль ограды, Огнезвезд свернул за угол и пошел вдоль задней стены дома.
Но на том месте, где он ожидал увидеть привычный сад, которые так любят разводить Двуногие, красовалась ровная поляна, покрытая той же твердой черной землей, что и Гремящие тропы. На поляне стояли чудища.
— Может быть, они все спят? — прошептала Песчаная Буря.
Словно в ответ на этот вопрос одно из чудищ вдруг оглушительно взревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло через прореху в ограде в сторону Гремящей тропы. Вырвавшись на тропу, чудище снова взвыло и со всех лап помчалось прочь.
Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?
Он припал животом к траве и бесшумно подполз к краю Гремящей тропы. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но Огнезвезд пока не решался перебежать. Он слышал приближающееся рычание еще одного чудища, и через несколько мгновений оно пронеслось по Гремящей тропе, замедлило скорость перед отверстием в изгороди и, въехав внутрь, остановилось рядом со своими собратьями на черной поляне. Двое Двуногих вышли у него из брюха.
— Бежим, когда я скажу «пора»! — прошептал Огнезвезд Песчаной Буре.
— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.
Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел в обе стороны тропы. Все было спокойно.
— Пора!
Он молнией вылетел из травы, а Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд перебежал через тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь, он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.
— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом с ним. — Выследило и погналось следом, да только здесь ему нас не поймать.
Огнезвезд очень хотелось на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по Гремящей тропе, словно высматривало кого-то. Неужели оно их ищет? Но разве может такое вонючее чудище различить в воздухе какой-нибудь запах, кроме своего собственного? Но на всякий случай Огнезвезд замер и не дышал до тех пор, пока чудище, промчавшись мимо, с раздосадованным воплем не скрылось вдали.
— Ладно, идем, — прошептал он, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но ему хотелось как можно скорее уйти из этого отвратительного места, полного Двуногих и странных чудищ, которые, как будто научились охотиться на дичь.
Когда впереди показалось следующее гнездо, Огнезвезд понял, что время уже перевалило за полдень, хотя солнца так и не было видно. Тучи еще сильнее потемнели, поднялся резкий ветер и заморосил дождик. Белые барашки пошли по реке, а вдалеке раздался раскат грома.
Гроза приближалась.
Песчаная Буря остановилась и принюхалась.
— Мышь! — воскликнула она. — Пахнет вон из того гнезда.
— Ты уверена? — переспросил Огнезвезд и осекся под испепеляющим взглядом подруги. Громко хмыкнув, Песчаная Буря прошествовала в сторону гнезда.
— Эй, постой! — крикнул Огнезвезд, бросаясь вдогонку. — Мало ли, что там внутри!
— Я точно знаю, чего там нет! — отрезала Песчаная Буря. — Из этого гнезда не пахнет ни Двуногими, ни собаками. — Она посмотрела на Огнезвезда и вздохнула. — Ты хочешь есть или нет?
Огнезвезд хотел что-то сказать, но в животе у него громко заурчало от голода. Целый день они только и делали, что прятались от Двуногих и убегали от чудищ. У них даже не было времени поохотиться.
— Да, но…
Песчаная Буря снова хмыкнула и подошла еще ближе к гнезду. Огнезвезд приблизился следом и понял, что его подруга не ошиблась по поводу запаха: здесь, действительно, было очень много мышей, и никаких следов Двуногих, не говоря уже о собаках. Гнездо выглядело заброшенным. Просевшая дверь была приоткрыта, квадратные отверстия в стенах чернели, как пустые глазницы. Деревянный забор вокруг сада кое-где сгнил и завалился внутрь, а сад зарос, как лес.
Песчаная Буря вошла в приоткрытую дверь и остановилась, чтобы принюхаться. Огнезвезд переступил порог и чуть не заурчал, втянув ноздрями восхитительный аромат мышей.
Внутри было сумрачно и холодно. Серый свет просачивался сквозь грязные квадратные дыры в стенах. Пол был покрыт густым слоем пыли и мусора. Двери отдельных берлог стояли открытыми, а впереди виднелся уступистый склон, ведущий куда-то наверх. Песчаная Буря подошла к деревянному склону и стала подниматься.
— Осторожнее, — предупредил Огнезвезд.
Она раздраженно дернула хвостом.
— Стой здесь и следи, чтобы никто не вошел!
Огнезвезд послушно сел у подножия склона и стал ждать.
Заскучав, он насторожил уши и отправился обходить пустые гнезда. Каждый его шаг рождал сильное эхо, и Огнезвезд вдруг вспомнил далекое прошлое, когда он жил со своими Двуногими и ничего не знал о лесной жизни. В их гнезде царили тепло и уют, а полы были устланы мягкими подстилками, заглушавшими шаги. Отверстия в стенах не зияли, как пустые дупла, а были закрыты кусками какого-то ненастоящего прозрачного льда, а на ночь их задергивали свисавшими с потолка шкурами. Двуногие спали в берлоге наверху, а он жил тогда в… как же называлась берлога, в которой они ели? Ах да, кухня!
Забытое слово птицей вспорхнуло в его сознание, когда Огнезвезд замер на пороге пустой берлоги. Маленький ручеек воспоминаний превратился в поток, и Огнезвезд задумался о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих в каменных гнездах со своими домашними. Был бы он так же счастлив, если бы остался, если бы никогда не узнал восторга выслеживания дичи в шуршащей тени деревьев, не спал бы в воинской палатке рядом со своими товарищами, не сражался бы рядом с ними и не чувствовал на своих плечах тяжести долга предводителя?
Нет, никогда. Даже во время жизни у Двуногих он в мечтах уносился в лес. Вступив в Грозовое племя, Огнезвезд сразу почувствовал — здесь его настоящее место. Но если Грозовое племя так много значит для него, почему же он покинул его, отправившись на помощь совсем другому племени, которое было изгнано из леса так давно, что и памяти о нем не осталось? Неужели ощущения собственной правоты достаточно, чтобы решиться на такой безрассудный шаг? Или он поступил неправильно?
Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Песчаную Бурю, входившую на кухню с зажатой в зубах мышью.
— У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! — пробурчала охотница, бросая дичь на пыльный пол. — В чем дело? Что тебя тревожит?
— Да нет, ничего особенного, — покачал головой Огнезвезд.
Песчаная Буря несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, но ничего не сказала.
Усевшись рядом, они поделили мышку. Снаружи бушевал ветер, швыряя потоки ливня на ветхие стены. Капли воды просачивались сквозь дыры в стенах и потолке, дробно стучали о пыльный пол.
— Может, переночуем здесь? — предложила Песчаная Буря.
Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они могли наловить дичи, наесться досыта и уснуть в тепле и сухости. Но его преследовало ощущение, будто каменные стены гнезда смыкаются вокруг него. Воспоминания о прошлом не давали ему покоя, он больше не мог находиться внутри. Он больше не был домашним котом, здесь ему не место!
— Нет! — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Еще не совсем стемнело. Нельзя терять световой день.
Песчаная Буря собралась заспорить, но что-то в глазах Огнезвезда заставило ее промолчать. Она встала и безропотно вышла из гнезда следом за своим другом.
Стоило котам переступить порог, как на них набросился ветер. Дождь хлестнул Огнезвезда по морде, в мгновение ока промочив до костей. Он понимал, что нужно вернуться под крышу, но гордость не позволила ему отступить. Упрямо опустив голову, Огнезвезд зашагал против ветра вниз к реке.
За то время, что они с Песчаной Бурей просидели в гнезде, река сильно переменилась. Вода поднялась выше, темные волны перехлестывали через берег, швыряя на песок хлопья грязно-бурой пены. Ветер трепал камыши, пригибая их к самой земле, жесткие стебли больно секли по кошачьим спинам, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей пробирались между ними в сумраке.
Убывающая луна призрачно сияла из-за туч, но ее слабый свет не мог рассеять мрак непогоды.
Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря громко шипит от злости. Он знал, что подруга сердится на него, но гордость не позволяет ей дважды просить спрятаться в укрытии. Огнезвезд и сам не понимал, что с ним происходит. Зачем он тащит их неизвестно куда, под ветром и ливнем, в непроглядную ночь? Они могли простудиться насмерть, утонуть, сбиться с пути в кромешной тьме. Но какая-то непреодолимая сила тащила его вперед, невзирая на непогоду. Он хотел поскорее найти Небесное племя и убедиться, что поступил правильно, покинув лес!
Но чем дальше они шли, тем выше поднималась река, и вскоре они уже шлепали по воде, затопившей камыши. С другой стороны от реки тянулась полоса живой изгороди, но колючие ветки образовывали сплошную стену, через которую котам невозможно было пробиться. Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, и почти сразу же над головами котов взорвался гром, да такой оглушительный, что Огнезвезду показалось, будто небо раскололось на куски. Холодный свет молнии превратил ливень в льющееся с небес серебро, и высветил черным мокрую шерсть Огнезвезда и Песчаной Бури.
При следующей вспышке Огнезвезд поднял голову и ему показалось, будто он увидел на фоне бегущих туч печальные глаза Небесного воина. В следующую секунду на его месте возникла Синяя Звезда. Она грустно смотрела на своего предводителя, словно боялась за него и молила повернуть назад. Огнезвезду хотелось окликнуть ее и задать вопрос, но новая молния расколола небо от туч до земли, и звездная кошка исчезла.
«Мы не можем вернуться! — твердо сказал себе Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко! Я не собираюсь отступать!»
Он снова зашлепал по воде, опустив голову и волоча за собой мокрый хвост. Внезапно стремительный поток преградил ему путь. Огнезвезд не успел опомниться, как его сбило с лап. Он разинул пасть, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но захлебнулся ледяной водой и пошел ко дну.
Бешено молотя лапами, Огнезвезд выплыл на поверхность. В первое мгновение он не увидел ничего, кроме бурлящих волн. Потом ему удалось разглядеть черную стену кустов на берегу, и Огнезвезд поплыл к ним. Лапы немели от холода, мокрая шерсть тянула вниз. Течение усиливалось, относя его от берега. Огнезвезд еще отчаяннее забил лапами, обмирая от мысли, что его может унести в бурную реку.
Потом лапы его ударились о дно. Судорожно впившись когтями в песок, Огнезвезд сумел удержаться, когда новая волна окатила его с головой. Дрожа от холода и страха, он стоял по живот в ледяной воде и затравленно озирался по сторонам. Кругом царила тьма.
— Песчаная Буря! — завизжал Огнезвезд.
Ему никто не ответил, и впервые за все путешествие он не увидел верную подругу возле себя. Холодея от ужаса, Огнезвезд обвел глазами берег. Он чуть не свалился в воду от облегчения, увидев Песчаную Бурю, цеплявшуюся зубами и когтями за кривой корень, торчавший из земли в нескольких хвостах ниже по течению. Когда он добрел до подруги, она уже встала на лапы и сердито отплевывала воду.
— Ты в порядке? — пропыхтел Огнезвезд.
— А ты не видишь? — взвилась Песчаная Буря, хлестнув в воздухе мокрым хвостом. — Ты хоть понимаешь, что нас чуть не унесло в реку? А все из-за твоего упрямства! Неужели нельзя было хоть раз послушать меня?
Волна стыда прокатилась по всему телу Огнезвезда, и он виновато понурил голову. Что он мог возразить? Песчаная Буря была права: если бы они остались под крышей гнезда, то сейчас спокойно спали бы в сухости, сытости и безопасности.
— Мне очень жаль, прости меня…
— Какой прок теперь от твоих сожалений? — рявкнула Песчаная Буря. — Хватит притворяться, Огнезвезд! Ты просто не хочешь, чтобы я была рядом!
— Что ты такое говоришь, — растерялся Огнезвезд. — Это неправда!
— Я тебе не верю! — Зеленые глаза Песчаной Бури метали молнии, но в ее голосе звучала не злость, а печаль. — Я знаю, что ты меня любишь, но этого тебе недостаточно! Ты не доверяешь мне, я для тебя обуза. Разве ты не хочешь, чтобы вместо меня здесь сейчас была Пестролистая?
Этот вопрос застал Огнезвезда врасплох. В самом деле, разве он не хотел бы, чтобы звездная целительница сопровождала его в этом долгом пути? Пестролистая сумела бы найти нужные слова, она убедила бы его в том, что он поступил правильно…
Он так глубоко задумался, что не заметил, как гнев в глазах Песчаной Бури сменился ужасом.
— Ничего не говори, Огнезвезд, — глухо проговорила она. — Я уже знаю ответ.
— Нет, дело не в том, что…
Но Песчаная Буря резко отвернулась и побежала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Лапы ее скользили по мокрой земле, разбрызгивая грязную воду.
— Постой, Песчаная Буря! — завопил Огнезвезд, с трудом бросаясь к ней по воде. — Ты даже не выслушала меня!
Песчаная Буря стремительно обернулась.
— Я не желаю тебя слушать! — зашипела она. — Я ухожу домой. Теперь я знаю, что не нужна тебе. Ты никогда не любил меня так сильно, как Пестролистую!
— Нет, это совсем другое! — попытался объяснить Огнезвезд. — Не надо просить меня выбирать между вами! Вы обе очень важны для меня и…
Раскаленный коготь молнии снова расколол небо, обрушившись на буковое дерево, возвышавшееся на склоне. Ударил гром, но на этот раз раскату в небе вторил треск расколотого дерева. Верхушка бука стала крениться к земле, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Огнезвезд зажмурился, когда ствол рухнул в реку, с хрустом ударившись верхними ветвями о противоположный берег.
Огнезвезд и Песчаная Буря едва успели отпрыгнуть, когда лес хлещущих ветвей преградил им дорогу.
Съежившись, они сидели на мокрой земле, пережидая, когда стихнет шум. Когда упавшее дерево перестало трепетать, Огнезвезд осторожно поднялся на лапы.
— Подожди меня здесь, — попросил он. — Я схожу на другой берег, посмотрю, как там дела. Мне кажется, там должно быть посуше.
Несколько мгновений Песчаная Буря молча смотрела на него. Взгляд ее был холоден, и Огнезвезд испугался, что она откажется послушаться. Он не знал, что будет делать, если Песчаная Буря все-таки решит уйти домой. Но она коротко кивнула.
— Хорошо.
Упавшее дерево, похоже, на время положило конец их ссоре. Что ж, это и к лучшему. Беззвучно поблагодарив звездных предков за помощь, Огнезвезд взобрался на ствол поваленного дерева и крепко впился когтями в гладкую скользкую кору.
Первые несколько шагов дались ему легко, но дальше ствол начал постепенно сужаться, опасно качаясь под тяжестью кота. В самом конце ему пришлось перелезать через мокрые ветки.
Огнезвезд еще сильнее выпустил когти, страшась рухнуть в бурлящую воду. Он содрогнулся, когда очередная волна хлынула между ветками, и черная вода заплескалась вокруг его задних лап. Бешено работая лапами, Огнезвезд полез вперед, не разбирая дороги в гуще листвы. Ветки царапали ему морду, цеплялись за шерсть.
На какое-то мгновение он оцепенел, почувствовав, что ствол уходит у него из-под лап. Сильный поток подхватил дерево, грозя перевернуть его, сбросив кота в реку. Напружинив мышцы, Огнезвезд прыгнул вперед и, ломая хрупкие верхние ветки, приземлился на песок.
В самом деле, берег здесь был выше и суше. Черные волны плескались в нескольких мышиных хвостах от вершины. Вдоль берега росли деревья, под которыми можно было укрыться от ливня. Огнезвезд немного постоял, переводя дух, потом повернулся к Песчаной Буре, молча ждавшей на противоположном берегу.
— Все в порядке! — повысив голос, доложил он. — Переходи…
Рокочущий гул заглушил его слова. Вначале Огнезвезду показалось, будто это гром, но гул стремительно нарастал. Песчаная Буря в ужасе смотрела куда-то вверх по течению реки. Огнезвезд обернулся. Огромная волна неслась на них — бурая, увенчанная шапкой грязной пены, она несла в себе груды сорванной листвы, веток и прочего мусора и рычала громче чудища с горящими глазами.
Огнезвезд завизжал от ужаса. Бросившись к ближайшему дереву, он вскочил на него и полез вверх по стволу. И тут волна настигла его. Рыча и плюясь пеной, она пронеслась мимо дерева в каком-нибудь хвосте от того места, где сидел Огнезвезд. Брызги осыпали его мокрую шерсть. Волна прошла, но Огнезвезд еще какое-то время продолжал судорожно цепляться за ствол онемевшими когтями. Придя в себя, он с трудом слез, повернулся к берегу — и у него потемнело в глазах.
Упавшее дерево исчезло.
Его унесло потоком.
Как же теперь Песчаная Буря переберется на другую сторону?
Огнезвезд посмотрел на противоположный берег, и ледяной коготь страха впился ему в сердце.
Песчаная Буря исчезла.

Глава 13

— Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?
— Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?
— Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!
Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.
— Что… Кто… Убирайся, — пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.
— Убери-ка коготки, киса, — проворчал грубый голос.
Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое — черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.
— Здесь нельзя оставаться, — промяукала черная кошка. — Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.
— Уйду, когда захочу, — огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.
— Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, — рявкнул тощий бурый кот. — Блошиные мозги! — Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.
Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.
— Наконец-то! — фыркнул бурый кот. — Иди за нами.
Не прибавив больше ни слова, он зашагал по тропинке, петлявшей среди груд мусора Двуногих. Огнезвезд вяло подумал о побеге, но отбросил эту мысль. Какой смысл тратить последние силы, если он все равно не знает, куда бежать? Он и так еле переставлял ноги, да и бурый кот, шедший рядом, не сводил с него пристального взгляда своих пронзительных желтых глаз.
«Куда они меня ведут?» — думал Огнезвезд.
Он вспомнил о Кровавом племени и Биче. Возможно, в этих краях живет еще одно племя свирепых диких котов? Вдруг они узнали в нем лесного кота и теперь хотят растерзать? Может быть, они ведут его убивать?
Черная кошка, не оглядываясь, юркнула в какой-то лаз в стене.
Последовав за ней, Огнезвезд очутился на клочке голой земли, где росло несколько корявых низкорослых деревьев. Здесь сильно пахло котами, хотя никого не было видно. Ужас перед новым Кровавым племенем с новой силой охватил Огнезвезда, пока он не почувствовал, что сейчас задохнется от страха.
— Сюда, — грубо подтолкнул его бурый кот, и Огнезвезд чуть не упал.
Спотыкаясь на каждом шагу, он покорно поплелся вперед, скатился в какую-то низину и шлепнулся лапами в лужу.
— Лапы убери! — рявкнул сердитый бурый кот. — Я не собираюсь пить там, где ты все взбаламутил!
Огнезвезд поспешно попятился назад.
— Да пей же, дурачина! — воскликнула черная кошка. — Вода чистая, не бойся. Мы не собираемся тебя травить!
Огнезвезд подозрительно покосился на нее. Эти неприветливые коты привели его к воде, когда он умирал от жажды. Может быть, они все-таки не собираются его убивать?
Сев у края лужи, Огнезвезд стал жадно лакать. Он понимал, что пьет затхлую стоячую воду, испорченную запахами территории Двуногих, но сейчас она казалась ему вкуснее самой чистой влаги из самого прозрачного лесного ручья.
Напившись, Огнезвезд сел, стряхнул капли воды с усов и изумленно вытаращил глаза. Черная кошка подошла к нему, неся в зубах воробья.
— Ешь, — мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.
Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?
— Да ешь же ты! — прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. — Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?
— Я… спасибо, — пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.
— Я смотрю, ты давно ничего не ел, — хмыкнул бурый кот. — Издалека пришел?
Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.
— Очень издалека. — Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: — Меня зовут Огнезвезд.
— Я Хлыст, а это — Кора, — отозвался бурый кот.
Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?
— Я ищу светло-рыжую кошку, — выпалил он. — Вы ее не видели?
Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.
— Но может, другие видели, — добавил Хлыст.
— Другие? Какие другие? — встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. — Вы из племени?
Черная Кора озадаченно посмотрела на него.
— Что значит, из племени?
— Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, — терпеливо разъяснил Хлыст. — Такие же, как мы.
— Где они сейчас? — спросил Огнезвезд.
— Откуда я знаю? — хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. — Где-то здесь.
— Отведи меня к ним, пожалуйста!
— А зачем? — спросила Кора. — Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.
Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?
— Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? — спросил он.
Кора непонимающе покачала хвостом.
— Сам знакомься. Маленький что ли?
— Вообще-то, мы с ними не особо ладим, — добавил Хлыст.
— Прошу вас! — Огнезвезд вонзил когти в землю. — Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!
Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.
— А что за кошку ты ищешь? — спросила Кора. — И почему тебе так важно ее найти?
— Потому что она потерялась из-за меня! — в отчаянии выпалил Огнезвезд. — Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? — Он царапнул когтями по пыльной земле. — Помогите мне, пожалуйста!
— Пригладь шерстку, — сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. — Так и быть, мы останемся.
— Спасибо! — ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.
Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!
Отыскав согретый солнцем пятачок земли, Огнезвезд уселся и решил для начала привести себя в порядок. Его огненно-рыжая шерсть вся слиплась и свалялась, в ней запутался разный сор из реки. Но хуже всего было то, что он от лап до хвоста извалялся в вонючем мусоре из помойки Двуногих. Окажись тут сейчас Грозовые коты, они бы ни за что не узнали своего предводителя!
Морщась от мерзкого запаха, Огнезвезд упрямо работал языком до тех пор, пока шерсть его снова не стала мягкой, гладкой и блестящей.
Больше заняться было нечем. Огнезвезд зевнул. Ему было все тяжелее бороться со сном, а коты все не шли и не шли… Но не успел он подумать об этом, как заметил какое-то движение сбоку и увидел кота, выходившего из-за дерева.
Огнезвезд замер, бросив косой взгляд на Кору и Хлыста. Оказалось, что его опасения были напрасны. Черная кошка спала так чутко, что мгновенно проснулась, заслышав шаги кота. Сладко зевнув, она потянулась и подошла к Огнезвезду.
— Вот они и пришли.
Вслед за первым котом все новые и новые бродяги стали выходить из-за деревьев или вылезать из лаза, через который Кора и Хлыст привели на поляну Огнезвезда. Некоторые спрыгивали с ограды. Огнезвезд отметил по себя, что они приветствуют друг друга с дружелюбной сдержанностью, совсем как воители из разных племен на Совете. Нет, не такими он представлял себе бродячих котов!
— Ну, идем, — махнула хвостом Кора. — Я тебя познакомлю.
Хлыст тоже присоединился к ним, и вместе они подошли к ближайшей группке котов, сидевших возле лужи.
— …и я, значит, говорю этой крысе, — рассказывал крупный черный кот, — еще шаг, голубушка, и я тебе глотку перегрызу!
Бурая кошка подняла голову от лужи.
— А она? Что было дальше?
— А дальше подруга этой крысы прыгнула ему на спину, — насмешливо промурлыкала третья кошка, очень красивая белоснежная королева с синими глазами.
Черный кот сердито оскалил зубы.
— Ну и что? — прорычал он. — Я спустил шкуры с ним обоих!
— Это Уголяшка, — шепнула Кора на ухо Огнезвезду. — Самый большой хвастун в округе.
— Но когти у него острые, можешь не сомневаться, — добавил Хлыст.
Белоснежная красавица зевнула.
— И зачем? — хмыкнула она. — Кто станет есть крысятину? Вот я, например, напилась молока у Двуногих.
— Ну да, а еще ты видела косяк перелетных ежей, — огрызнулся обиженный Уголяшка.
— Это правда! — возмущенно сверкнула глазами белая королева. — Бутылка с молоком стояла на ступеньке, я наклонила ее, и молоко вылилось. — Она облизнулась розовым язычком. — Ничего вкуснее не ела!
— Белую кошку зовут Снежинка, — сказал Хлыст. — Она постоянно крутится возле Двуногих. Может, она видела твою подругу.
Огнезвезд покачал головой.
— Вряд ли. Песчаная Буря ни за что не станет приближаться к Двуногим!
— Эй, Снежинка, я видел тебя возле того гнезда, — сказал еще один бурый кот. Когда он встал, Огнезвезд заметил, что на месте хвоста у него красуется куцый обрубок. — Между прочим, там поселилась новая собака. Ты не заметила? Она погналась за мной, когда я ловил мышей в саду. На твоем месте я бы туда поостерегся соваться.
Снежинка презрительно сощурилась, втягивая и вытягивая коготки.
— Видела я эту собаку. Такая же глупая косматая пустолайка, как и все остальные! Не волнуйся, я с ней справлюсь.
— А я погляжу, как ты это сделаешь! — фыркнул Уголяшка.
Бурый кот неторопливо уселся между Уголяшкой и Снежинкой.
— Да ладно, — отмахнулся он. — А вот я сегодня видел незнакомую кошку, — начал он.
Огнезвезд весь подался вперед, насторожив уши.
— Ее поймали Двуногие котята, — продолжал бурый, выпуская когти. — Ох уж мне эти котята! Я, понятное, дело, задал им жару. Будут знать, как связываться с котами.
Снежинка резко обернулась к нему, гневно сверкая синими глазами.
— Коротышка! — ахнула она. — Только не говори мне, что ты царапал маленьких Двуногих!
— А если и царапал? — взвился куцехвостый Коротышка. — Так им и надо было, нечего мучить кошку! — Он встряхнулся и добавил: — Да нет, я их не тронул. Стану я выпускать когти на котят! Просто отвлек их, чтобы рыженькая смогла удрать.
— Рыженькая! — воскликнул Огнезвезд.
Глаза Хлыста радостно сверкнули.
— Наверное это твоя подруга!
— Почему же ты не привел ее сюда? — спросила Снежинка у Коротышки. — Познакомил бы с нами.
— Не успел! — покачал головой бурый кот, восхищенно сверкнув глазами. — Она перелетела через забор, как на крыльях! Никогда не видел такую шуструю кошку.
Огнезвезд дотронулся хвостом до плеча Хлыста.
— Мне нужно поговорить с этим котом!
— Да пожалуйста, — кивнул Хлыст. — Иди за мной.
Помахивая хвостом, он прошел сквозь толпу и остановился возле трех котов.
— Привет, — буркнул он. — Тут один кот хочет с вами поговорить.
Трое котов повернулись к Огнезвезду. Он вежливо поклонился им.
— Здравствуйте! Хороша ли охота в ваших краях?
Уголяшка и Снежинка переглянулись, словно он сказал что-то странное. Огнезвезд искренне надеялся, что не показался им сумасшедшим.
— Ты новенький, — выпалил Уголяшка. — Откуда взялся?
Огнезвезду не хотелось рассказывать незнакомцам про свой лес. Вдруг они решат вторгнуться туда, как Кровавые коты? Лучше не болтать без крайней необходимости.
— Я живу ниже по течению, — уклончиво ответил он, надеясь, что это прозвучало достаточно туманно.
— Его зовут Огнезвезд, — добавила подошедшая Кора. — Огнезвезд, это Снежинка, Уголяшка и Коротыш.
— Ты хочешь жить с нами? — спросила Снежинка, дружелюбно глядя на Огнезвезда своими ясными синими глазами.
— Нет, я просто проходил мимо, — ответил Огнезвезд. — Понимаете, я был не один, а со своей подругой, но мы попали в грозу и потерялись. — Он с надеждой повернулся к Коротышке. — Я слышал, ты рассказывал о рыженькой кошке. Возможно, это моя подруга!
Коротышка пошевелил усами, потом встал и обнюхал Огнезвезда.
— Может быть, — протянул он. — От нее похоже пахло: деревьями, листьями и немного рекой.
Огнезвезд пошатнулся. Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать.
— Ты не мог бы показать мне, где увидел ее?
Коротышка пошевелил обрубком хвоста.
— Да запросто.
— Только не сегодня, — отрезала Кора, вставая между Огнезвездом и Коротышкой. — Ты посмотри на себя, — прошипела она, когда Огнезвезд попытался возразить. — Да тебя ветром с лап собьет! Тебе нужно как следует подкрепиться и поспать, а то ты и шагу не пройдешь.
Огнезвезд с досадой выпустил когти. Он был воитель! Ему не нужен отдых!
— Но вдруг Песчаная Буря уйдет, — взмолился Огнезвезд. Ему не хотелось говорить вслух о другом своем опасении — вдруг Коротышка куда-нибудь убежит, и след простынет!
— Твоя подруга никуда не уйдет на ночь глядя, — оборвала его Кора. — Нужно иметь блошиные мозги, чтобы среди ночи странствовать по незнакомой территории! Коротышка, только попробуй потащить его с собой, я тебе остаток хвоста оторву!
Куцехвостый Коротышка, нисколько не обидевшись, покачал головой.
— Что ж, тут не поспоришь, — добродушно промурлыкал он и сочувственно посмотрел на Огнезвезда. — Не волнуйся, я завтра с утра отведу тебя туда.
Огнезвезд понял, что спорить бесполезно. Отыскав какую-то ложбинку под деревом, он улегся и приготовился провести бессонную ночь, думая о подруге, но не заметил, как уснул. На этот раз никакие сны его не тревожили.
Он проснулся на следующее утро и блаженно потянулся, нежась в солнечном тепле. Огнезвезду не терпелось поскорее броситься на поиски Песчаной Бури, однако он был благодарен черной Коре за ее вчерашнюю твердость. Крепкий ночной сон освежил его, он чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив с земли, Огнезвезд огляделся по сторонам, но увидел только Хлыста, подходившего к нему с мышью в зубах.
— Вот, угощайся, — пробурчал Хлыст, бросая дичь Огнезвезду. — Ешь.
— А где Коротышка?
Хлыст пошевелил ушами.
— Понятия не имею.
— Но он же обещал отвести меня на поиски Песчаной Бури!
— Обещал, значит отведет. Пригладь шерстку, а то облысеешь. Придет твой Коротышка, куда он денется?
Но разве Огнезвезд мог успокоиться? Наспех поблагодарив Хлыста за дичь, он уселся завтракать, чутко прислушиваясь, не идет ли Коротышка. Но он все еще был так слаб, что не мог бороться с усталостью и снова уснул.
Проснувшись, Огнезвезд со страхом увидел, что черные тени деревьев уже протянулись по земле. Между стволов струился алый свет заката. Солнце уже садилось!
Огнезвезд с колотящимся сердцем вскочил с земли.
Куцехвостый Коротышка сидел под деревом, терпеливо глядя на Огнезвезда немигающим взглядом ясных янтарных глаз.
— Почему ты меня не разбудил? — взвизгнул Огнезвезд.
— Зачем? — спросил Коротышка, удивленно пошевелив усами. — Куда спешить-то? Времени вдоволь.
Огнезвезд прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу злые слова. Если он сейчас наорет на Коротышку, тот может обидеться и уйти, и где тогда искать Песчаную Бурю?
— Если не найдешь свою подругу, возвращайся сюда, — сказала черная Кора, выходя из-за дерева. — Мы поспрашиваем у других котов, может быть, кто-нибудь ее видел.
— Обязательно, — кивнул Огнезвезд. — Спасибо.
— Ладно, — встал Коротышка. — Идем.
Бурый кот ловко перепрыгнул через стену и помчался по лабиринту запутанных тропок и переходов. Свернув за очередной угол, он подбежал к изгороди и протиснулся в щель между деревянными планками. Огнезвезд пролез следом и очутился в кустах очередного сада Двуногих. Спустилась ночь, и ненастоящий желтый свет хлынул в черный сад из единственного квадратного отверстия в стене каменного гнезда.
— Пришли, — прошептал Коротышка. — Глупые Двуногие котята живут в этом гнезде. Они поймали твою подружку вон там!
Он махнул куцым хвостом в сторону зарослей высокой травы посреди сада. Огнезвезд удивленно пошевелил ушами. Ну и трава! Стебли высотой в три или четыре кошачьих хвоста были увенчаны толстыми верхушками, странно желтевшими в квадрате света, падавшего из гнезда.
С опаской косясь на гнездо, Огнезвезд пересек открытую лужайку и подбежал к клумбе.
Здесь он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и втянул в себя воздух. Сильный аромат цветов почти полностью поглощал все остальное, и все-таки Огнезвезд уловил слабый запах Двуногих, несколько видов дичи и… да! Очень слабый, почти полностью выветрившийся, но все равно узнаваемый запах…
— Песчаная Буря! — прошептал Огнезвезд. — Да, она была здесь! Она жива!
«Слава Звездному племени!»
Коротышка подбежал к нему.
— Ну как, повезло?
— Да! О, да, еще как! Это она. Но куда она ушла?
Коротышка махнул куцым хвостом на дальнюю изгородь.
— Туда, а оттуда в соседний сад.
Огнезвезд помчался по траве к ограде. К его удивлению, Коротышка тоже побежал следом.
— Спасибо, но тебе не нужно оставаться со мной, — сказал Огнезвезд.
Коротышка непонимающе пошевелил ушами.
— Да все в порядке, не переживай! Если ты не против, я все-таки пойду с тобой. Снежинка с меня потом шкуру спустит, если я не расскажу ей, как ты нашел свою подругу!
— Спасибо, — смущенно поблагодарил Огнезвезд. Он больше ничего не сказал, однако в глубине души был потрясен дружелюбием и добротой бродячих котов. Теперь ему было стыдно за то, что он так плохо думал о них вначале.
Два кота ловко перебрались в соседний сад. Огнезвезду показалось, будто он уловил слабый запах Песчаной Бури среди цветочных клумб, но ароматы цветов были слишком сильны, к тому же, в этом саду к ним примешивался сильный собачий дух. Шерсть на загривке Огнезвезда сама собой встала дыбом, когда он услышал тявканье, доносившееся из гнезда.
— Я потерял ее след, — признался он Коротышке, в смятении меряя шагами клумбу.
— Давай пройдемся вдоль изгороди, — предложил неунывающий кот. — Так мы сможем найти место, где она спрыгнула.
— Прекрасная мысль! — воскликнул Огнезвезд, с восхищением глядя на бродягу. Не в силах сдержать нетерпение, он первым потрусил вдоль ограды, прячась за густыми кустами на тот случай, если Двуногим вдруг пришло бы в голову выглянуть в сад из своего гнезда. Но и здесь ему не встретилось ни запаха Песчаной Бури, ни отпечатка ее лап в рыхлой земле. Огнезвезд вздохнул. Был бы здесь сейчас Белохвост! Лучший следопыт Грозового племени непременно нашел бы следы его подруги.
«Помоги мне, Звездное племя!» — взмолился Огнезвезд, поднимая глаза к сверкающим воинам Серебряного пояса. Но он даже не знал, видят ли звездные предки его здесь, так далеко от родного дома.
Когда он снова поднял глаза, то увидел на изгороди прямо перед собой клочок палевой шерсти!
— Вот! — срывающимся голосом прошептал Огнезвезд, указывая хвостом на забор. — Здесь она перелезла через забор. Идем скорее, Коротышка!
Но куцехвостый кот смущенно переступил с лапы на лапу, разбрасывая когтями палую листву под кустами.
— Понимаешь, там живет одна домашняя кошка, — выдавил он. — Дерется, будь здоров, и вообще… у нее скверный характер.
Но разве какая-то ручная киска может представлять опасность для опытного лесного воителя? Огнезвезд расправил плечи и снисходительно посмотрел на Коротышку.
— Я с ней справлюсь, — пообещал он.
Прыгнув на изгородь, он вскарабкался на вершину и как следует обнюхал клок палевой шерстки. Запах Песчаной Бури хлынул в его ноздри. Лежавший внизу сад весь зарос кустами и цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Раскидистые ветви деревьев бросали густые тени на траву. У Огнезвезда лапы чесались от нетерпения. Этот сад был очень похож на лес, именно в таком месте могла спрятаться его подруга.
— Песчаная Буря! — позвал Огнезвезд. — Песчаная Буря, ты здесь?
Ответа не было. Он спрыгнул в сад и стал боязливо пробираться в тени кустарника, втягивая в себя запахи листвы, цветов и незнакомых котов. Вскоре запах Песчаной Бури снова пропал, но Огнезвезд не расстроился. Он знал, что на этот раз близок к цели.
— Песчаная Буря! — снова позвал он.
И тут прямо у него за спиной раздалось свирепое шипение. Обернувшись, Огнезвезд увидел трехцветную кошку, стоявшую в нескольких хвостах от него. Она дугой изгибала спину и угрожающе скалила зубы, шерсть у нее стояла дыбом, а дрожащий хвост раздулся вдвое от гнева.
— Что ты делаешь в моем саду? — прошипела кошка.
Огнезвезд судорожно сглотнул. Оказывается, не все домашние коты проводили время в лености и праздности, забыв об охране своей территории!
— Послушайте, пригладьте шерстку, — сбивчиво начал он. — Я только…
Огнезвезд не закончил, потому что пестрая кошка ринулась на него. Шипя от ярости, она сшибла нарушителя границы с лап и вскочила ему на плечи.
— Коротышка! — только и успел взвизгнуть Огнезвезд.
Он молотил противницу задними лапами, но не решатся драться в полную силу, поэтому никак не мог сбросить кошку с себя. Острая боль обожгла ему бок, и он понял, что пестрая фурия что есть силы рвет его когтями.
— Нарушитель! — шипела она в ухо Огнезвезда.
Он с трудом повернул голову и ухитрился схватить ее зубами за шею. Внезапно совсем рядом раздался еще один боевой кошачий вопль. В следующее мгновение тяжесть пестрой кошки, прижимавшая Огнезвезда к земле, куда-то исчезла.
Какое-то время Огнезвезд бессильно лежал на земле, не в силах пошевелиться, и мысленно благодаря Коротышку за спасение.
Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.
Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.
— Песчаная Буря! — выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу — бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.
— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.
— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!
Песчаная Буря презрительно скривила губы.
— Ну да, конечно. Я видела.
Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!
— Послушай… — начал он.
— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.
Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.
— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!
— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?
Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:
— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.
Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:
— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделить с тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.
— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.
— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.
— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?
Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.
— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?
— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.
— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.
Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.
— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.
Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.
— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.
Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.
— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.
Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.
— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.
Песчаная Буря снова кивнула.
— Ты прав, так и есть.
— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.
— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.
Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.

Глава 15

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. И в каждой из них обнаруживались следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.
— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.
Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.
— Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.
Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.
— Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.
Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.
— Думаю, здесь жили воины, — сказал Огнезвезд, решив не посвящать Песчаную Бурю в свой последний сон. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лисы или бродячих котов.
Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.
— Котами здесь пахнет, — согласилась она. — Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере, один кот заходил сюда этой луной.
Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.
— Мышь, наверное, или полевка, — пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. — Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но не похоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах слишком слабый и старый.
— Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? — фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.
Огнезвезд промолчал.
Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Вскарабкавшись на вершину песчаного склона, коты отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.
— Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, — сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.
Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он сел рядом с Песчаной Бурей и стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.
Огнезвезд моргнул, и видение исчезло. Бледный свет месяца лился в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. В ущелье царила мертвая тишина, ни звука, ни промелька призрачной серой тени.
«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? — думал Огнезвезд. — Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»

Глава 17

— А я-то еще жаловалась на жару! — ахнула Песчаная Буря.
Они с Огнезвездом только что подкрепились и теперь шагали вдоль ущелья, разыскивая Лунатика. Рассветная мгла сменилась моросящим дождем, мгновенно вымочившим котов до костей. Небо было затянуто серыми тучами, густой белесый туман поднимался со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.
— Я своих лап не вижу, — пожаловался Огнезвезд. — Знаешь, это напоминает мне тот день, когда мы искали лагерь Небесного племени. Если мы будем идти поверху, то никогда не найдем место, где прячется этот Лунатик.
— Боюсь, ты прав, — вздохнула Песчаная Буря.
Значит, нужно было спускаться вниз. Этим утром спуск дался котам гораздо труднее, чем обычно, потому что их лапы скользили на мокрых камнях, а со дна ущелья поднимался туман. Огнезвезд шагал впереди, осторожно огибая валуны и осыпая вниз целые груды мелких камешков. Наконец, они добрались до узкого места над скалами, откуда струилась река. Здесь путь оказался еще труднее. Кошачьи лапы вязли в мокрой слякоти, вскоре Огнезвезд и Песчаная Буря были с головы до хвоста покрыты грязью. Они с трудом переставляли ноги, до боли в глазах всматриваясь сквозь завесу дождя. Но никаких следов старого кота нигде не было видно.
— Смотри, там трещина в скале, — показала мокрым хвостом Песчаная Буря. — Может, за ней пещера? — Она зашлепала по грязи к скале, но почти сразу же повернула обратно. — Нет, не угадала. В эту трещину даже нос не просунешь!
Огнезвезд в который раз задумался о том, может ли кот жить в этом пустынном месте. Отогнав сомнения, он снова огляделся, и постепенно стал замечать вокруг редкие кусты, из которых доносился слабый запах дичи. Кое-где под камнями уже начали скапливаться глубокие лужи.
— Пожалуй, тут мог бы прокормиться один кот или даже двое, — протянул Огнезвезд, смаргивая капли дождя с ресниц. — И все-таки, это на редкость неприятное место!
— Особенно, если живешь один, — поддакнула Песчаная Буря. — Не удивительно, что этот Лунатик слегка тронулся рассудком! Здесь самый здоровый кот стал бы на скалы кидаться.
Они двинулись дальше. По пути им попалось еще несколько расселин, но все они были либо слишком узкими, либо чересчур мелкими для устройства палатки. Чем дольше они шли, тем сильнее Огнезвезду хотелось вернуться обратно. Сколько еще они будут тащиться под проливным дождем по раскисшей глине? Вдруг они уже давным-давно проглядели жилище Лунатика, и теперь просто шагают в никуда?
Тем временем ветер усиливался, то и дело обрушивая на котов целые потоки дождя. Огнезвезд зябко ежился и клацал зубами от холода.
— Я больше не могу! — прокричала у него за спиной Песчаная Буря. — Ради Звездного племени, что за привычка устраивать поиски в ливень? Давай найдем укрытие!
Не дожидаясь ответа Огнезвезда, она повернулась и зашлепала по лужам в сторону очередной трещины в склоне. К счастью, на этот раз вход оказался достаточно широк, и Песчаная Буря без труда протиснулась в пещеру. Огнезвезд втиснулся следом и прижался к подруге. Места внутри едва хватало для двух промокших котов.
Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись на полу и принялись вылизывать свою вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.
Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.
— Вставай! — торопила подруга. — Дождь кончился, пора идти.
Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.
— Так-то лучше, — проворчал он. — Теперь можно искать дальше.
— Погоди, — остановила его Песчаная Буря. — Я хочу пить.
— Неужели тебе мало воды? — засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.
На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.
— Огнезвезд, смотри!
Он наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури.
— Здесь был Лунатик! — воскликнула Песчаная Буря. — А может быть, какой-нибудь другой кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.
Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!
— Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, — решил он, наконец. — Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.
Вернувшись к подножию склона, Огнезвезд уткнулся носом в землю и медленно побрел вдоль скал, выискивая следы и запахи. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.
— Иди сюда!
Разбрызгивая лапами слякоть, Огнезвезд бросился к ней, но уже издалека почуял то, что они так долго искали.
— Да это тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем! Только сильный и совсем свежий!
Песчаная Буря кивнула и снова принюхалась.
— Точно, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут также… Кажется, мы напали на след Лунатика!
Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, чтобы ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным.
Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел, что его корни обвивают круглый красноватый камень, образуя неглубокую пещерку со стенами из плотно переплетенных побегов. Снаружи валялись обглоданные кости мелкой дичи, клочья шерсти и несколько комков размокшего мха. Сильный кошачий запах струился из глубины пещеры.
— Все, пришли, — пропыхтел он, оглядываясь на Песчаную Бурю. — Кажется, Лунатик живет здесь.
Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.
— Убирайтесь прочь! — хрипло завизжал незнакомец. — Вон отсюда! Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

Глава 19

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. От волнения у него перехватило дыхание, и он забыл все заготовленные заранее слова, выпалив самое главное:
— Значит, ты был воином Небесного племени?
— Никогда не был, — отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: — Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Его подруга смотрела на старого кота широко раскрытыми глазами.
— Значит, мы не ошиблись! — прошептала она. — Лагерь Небесного племени находился здесь.
— Прошу тебя, — сбивчиво начал Огнезвезд, делая шаг к Лунатику. — Расскажи нам о Небесном племени!
Он даже растерялся, когда старик воинственно ощетинил редкую шерсть.
— А зачем вам о нем знать? — проскрипел Лунатик. — Какое вам дело?
— Мы хотим тебе помочь, — честно ответил Огнезвезд. — Мы пришли из того леса, где когда-то жило Небесное племя.
— Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.
Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого. Судя по всему, Огнезвезд был первым предводителем, которого старик видел в жизни.
— Мне приснился сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Он уселся и обвил хвостом лапы, показывая старому коту, что не представляет никакой угрозы.
Поколебавшись, Небосклон сел рядом. Глаза старика горели таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется!
Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.
— Я думаю, этот кот возглавлял Небесных котов в то время, когда их изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
— И ты явился сюда только из-за этого сна? — недоверчиво переспросил Небосклон.
— Я пришел потому, что должен был это сделать.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
— Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?
— О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря.
— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! Вы знаете, сколько несчастных котов погибло по дороге сюда? Их смерть на совести ваших предков! — Небосклон ощерился, показав редкие зубы. — Вы когда-нибудь задумывались над тем, что сталось с изгнанниками? После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. — Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?
Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо посмотрел в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на свое место.
— Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.
Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его?
За несколько дней, проведенных в пещерах, они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, да и дичи вполне хватало, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
— Что здесь произошло? — осторожно спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени — преданных, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
— Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
— Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Вот почему я каждое полнолуние прихожу сюда.
— Наверное, тебе порой бывает очень одиноко, — прошептала Песчаная Буря.
Небосклон вздохнул и поднял глаза к сверкающему Серебряному поясу.
— Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
— Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь еще больше расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
— Теперь я понял, откуда вы узнали обо мне! Вы встретили двух несносных котят, парочку невоспитанных домашних негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
— Да, мы их видели, — кивнула Песчаная Буря.
— Маленькие паршивцы! — разошелся старик. — Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, и после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Огнезвезд почувствовал устремленный на себя взгляд Песчаной Бури и невольно поежился. Что если она вздумает рассказать Лунатику о том, что он тоже когда-то был домашним и ел «сушеный помет» из рук Двуногих? Огнезвезду хотелось бы избежать этих подробностей, чтобы не потерять уважение Небосклона.
— Мы прогнали этих котят, — поспешно сказал он. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Огнезвезд думал обрадовать старика, но тот как-то неуверенно пошевелил ушами, словно расстроился из-за чего-то.
— Кстати, — после долгого молчания смущенно прошамкал Небосклон. — Вы не заметили в этих сорванцах ничего необычного?
Огнезвезд задумался, честно вспоминая свою встречу с котятами. Сначала ему на память не пришло ничего необычного, кроме озорства маленьких негодников, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные котята улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
— Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только знать об этом не знают…
Песчаная Буря изумленно насторожила уши.
— Эти двое мышеголовых озорников?
— Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, — проскрипел Небосклон, — большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Мать моей матери тоже выбрала эту дорожку. Но некоторые, прежде всего слишком юные или слишком старые для того, чтобы самостоятельно добывать себе дичь, отправились искать приют у Двуногих. — Он посмотрел поверх кустов на оранжевое зарево ненастоящего света, рассеивающее ночную мглу над каменными гнездами. — Странно это… — прошептал Лунатик, словно разговаривал сам с собой. — Многие из тамошних котов приходятся мне родней, хотя даже не догадываются о моем существовании…
— Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя ушло из ущелья?
Старик промолчал, словно не услышал вопроса.
— У тебя усталый вид, — участливо промурлыкала Песчаная Буря. — Хочешь, мы поймаем тебе что-нибудь поесть?
Небосклон вздрогнул и попятился, и Огнезвезд испугался, что Песчаная Буря невольно оскорбила его своим предложением. Но старый кот поднял глаза и с благодарностью посмотрел на зеленоглазую кошку.
— Спасибо. Долгая выдалась ночка.
Песчаная Буря тут же перепрыгнула через провал и скрылась на тропе, спускавшейся в ущелье. Огнезвезд и Небосклон медленно последовали за ней. Огнезвезд хотел помочь старику перебраться через расселину, но спрыгнуть со скалы оказалось гораздо проще, чем запрыгнуть на нее, и Небосклон ловко приземлился на все четыре лапы.
По дороге к пещерам Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Старик держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила и непреклонная преданность тому, во что он верил. У Небосклона не было даже памяти о Небесном племени, его вера основывалась лишь на материнских сказках, однако этого оказалось достаточно.
Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на хромающего впереди старика. Небосклон никогда не принадлежал настоящему племени, но при этом был настоящим воителем от носа до хвоста!
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу. Вдруг старик разозлится, увидев, что они с Песчаной Бурей устроили себе мягкие папоротниковые подстилки, тогда как он, наверное, привык спать на голой земле? Но старый кот оказался не так прост. Громко фыркнув, он подошел к гнездышку Песчаной Бури и без лишних слов плюхнулся на подстилку из перьев и папоротников.
В пещеру вбежала Песчаная Буря с мышью в зубах. Подбежав к Небосклону, она положила перед ним угощение.
Серый кот протянул лапу и потрогал дичь.
— Жесткая, как деревяшка! — буркнул он, но прежде чем Песчаная Буря успела открыть рот, чтобы вступиться за свой улов, старик пододвинул мышь поближе к себе и жадно набросился на еду.
Песчаная Буря переглянулась с Огнезвездом. В ее зеленых глазах плясали веселые искорки.
— Ну вылитая Щербатая! — прошептала она.
Разделавшись с едой, Небосклон облизнулся и тяжко вздохнул. Потом снова свернулся на подстилке и почти сразу же захрапел, так что гулкое эхо задрожало под сводом пещеры.
Огнезвезд и Песчаная Буря кое-как устроились в оставшемся гнездышке. Огнезвезд чувствовал страшную усталость, но сон не шел к нему. Сухой папоротник колол бока, храп Небосклона так громко разносился по пещере, что невозможно было уснуть. Песчаная Буря тоже беспокойно вертелась на подстилке.
Но не эти мелкие неудобства не давали покоя Огнезвезду. Его преследовали тревожные мысли. Снова и снова он думал о том, видят ли его сейчас звездные предки и Синяя Звезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, Звездное племя ни разу не дало о себе знать. Что если предводитель Небесного племени обречен бродить в каких-то других небесах, откуда не виден последний дом его несчастного племени? Но зачем тогда он прислал сюда его, Огнезвезда?
Наконец Огнезвезд провалился в беспокойный сон. На следующее утро его разбудил яркий солнечный свет. Песчаная Буря уже сидела на подстилке и вылизывалась, а Небосклон продолжал храпеть.
— Сходим поохотиться? — предложила Песчаная Буря.
Огнезвезд с трудом выбрался из гнездышка и так широко зевнул, что едва не вывихнул себе челюсть. Лапы у него были словно деревянные, но он чувствовал, что все равно не уснет. Быстренько отряхнув шерсть от приставших клочков сухих папоротников, он побрел к выходу из пещеры.
Как ни странно, крутой спуск к реке взбодрил его и даже придал сил. Огнезвезд зашел на несколько шагов в воду, наслаждаясь студеной прохладой, остужавшей саднящие подушечки лап. Напившись, они с Песчаной Бурей побрели вниз по течению, где кусты и заросли кишели беспечной дичью.
Странные мысли блуждали в голове у Огнезвезда. Разве не здорово охотиться вот так, запросто, с любимой подругой, не заботясь об отправке охотничьих патрулей и охране границ? Внезапно еще вчера такой родной лес показался ему далеким и недосягаемым. Может быть, он сможет навсегда остаться в этом песчаном ущелье? Забыть о Грозовом племени, просто жить, день за днем, ночь за ночью…
И тут он услышал, как ахнула Песчаная Буря. Она смотрела вниз, на маленький водоворот в реке, где течение быстро неслось из омута под берег, где орешник склонялся над стремительной водой. Это место было поразительно похоже на переправу, которую Грозовые коты переходили по дороге к священной поляне Четырех Деревьев.
Огнезвезд снова вспомнил о доме. Как-то Грозовое племя вчера ночью пережило Совет? И как повели себя остальные племена, узнав о его уходе из леса?
Недавние мысли о жизни без племени показались Огнезвезду далекими, как звезды. Он был Грозовым котом, предводителем, и его родной дом лежал в лесу. А что держало его здесь?
Небесные коты рассеялись по свету, Небосклон был единственным наследником давным-давно исчезнувшего племени. Огнезвезд ничего не мог здесь поделать. Он, конечно, дослушает до конца историю Небосклона, чтобы выяснить, почему Небесные коты покинули свой уютный пещерный лагерь, а потом они с Песчаной Бурей отправятся домой.
Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.
Папоротниковое гнездышко опустело.
Небосклон ушел.