Стрижок, что-то недовольно мурлыкая себе под нос, продрался сквозь препятствия, окружающие лагерь Речного племени. Упрямый котик не захотел идти через выход, что находился в пяти лисьих шагах от него. Один из стражников входа посмотрел на оруженосца как на мышеголового, когда тот отряхивал себя от листочков и травинок, а стража-соплеменника даже взглядом не удостоил. Будто нет его даже. Потом, подняв хвост так, что кончик его смотрел в небо, черно-белый как ни в чем не бывало, поднял голову, сделал морду кирпичом, и резво потрусил вглубь своей территории. Шел он для того, чтобы прогуляться. Дело в том, что еще несколько минут назад он доставал всех своих соплеменников, что попадали под лапу. Потом, когда кому-то это очень надоело, ему деликатно намекнули "сходить прогуляться". А сам хитрый ученик только этого и добивался. Воспринял он этот посыл в лес как разрешение на обход территорий Реки без взрослого кота. Он был оруженосцем недолго, всего луну, поэтому в его силы не очень верили и ходить дальше речки, в которой можно учиться плавать и охотиться, без воинов не разрешили. В случае того, если потом меня захотят потрепать за уши, я свалю все на кота, который меня отпустил, – мысленно злорадствовал ученик, гаденько хихикая. И тогда за уши трепать будут его!
Стрижок и сам не заметил, как приблизился к границе племени Ветра. То есть, он не приближался, он находился от нее в пятнадцати лисьих хвостах. Ученик неожиданно почувствовал желание приблизиться к границе и обнюхать ее. Как настоящий взрослый воин. Ничего более, он просто подойдет и поворошит носом травку. Почему бы не повыпендривоться перед самим собой? – действительно, почему нет? Никто ж не видит… – мысли оборвались, только он сделал несколько длинных прыжков, как заметил вдалеке другого котика. Он был на территории племени Ветра, очевидно, что он и был из этого племени. Поэтому черно-белый тупо уставился на него в непонятках, ожидая, пока тот начнет говорить. Тот, видимо, заметил это и поздоровался:
– Добрый день.. – в его голосе не было боязни или еще чего-то. Может, слегка прослеживалась неуверенность, но не более.
– Ай? – немного сглупил Стрижок, но потом опомнился: – То есть, да. Добрый, – в голосе также не было никаких злых ноток, он даже был чересчур беззаботным. Котик встал и посеменил к границе. Остановился и сел только тогда, когда был от ближней метки примерно в трех шагах. Обвив хвостом лапы, он принялся лучше разглядывать собеседника. Тот, по всей видимости, был немного младше его самого. – Ты совсем недавно стал оруженосцем, да?

Незнакомец даже повернулся чуть-чуть, чтобы Стрижку было удобнее его рассматривать и, гордо подняв голову, сказал:
– Да, несколько дней назад я им стал. – Я так и думал, – оруженосец кивнул своим мыслям. Если честно, то он сначала и вовсе подумал, что на границе стоял котенок. Но после того, как тот уверенно поздоровался, черно-белый откинул эти мысли. Если бы он был котенком, он бы обязательно занервничал или, например, сразу удрал, чтобы в случае чего Стрижок никому не настучал про него. Собеседник тем временем продолжил:  – Теперь меня зовут Снегоспин! А как зовут тебя? – спросил котик.
Что интересно, Речной всегда, когда знакомился, анализировал имя нового знакомого. Как сейчас, например. У Ветрового кота на спине было огромное белое пятно, поэтому совсем не удивительно, что у него было такое имя. Вообще, котам-воителям редко дают имена, никак не связанные с их внешностью или характером. Но сейчас котика из племени Реки удивило больше всего некая жесткость имени. Редко встречаются случаи, когда, например, у ученического имени кошечки к корню "лап" не добавляют суффикс "к", когда у котика к корню "хвост" не добавляют "ик"... Таких случаев черный с белым мог насчитать не меньше десяти, но надо было отвечать:
– Стрижоч… – Из-за этих размышлений в своей голове ученик чуть не сказал свое котеночье имя, но прикусил язык, нервно дернув при этом хвостом. Он вроде уже как луну вышел из палатки королев, но бывали случаи, когда на вопрос об имени ему жутко хотелось ответить "Стрижочек". Он вообще хотел вернуться в палатку королев, как бы странно это не звучало. Или перейти в палатку воинов, но до этого еще очень далеко. Поиск блох и уборка в пещерах – определенно не для него. – Стрижок – мое имя, – поправившись, сказал он и при этом мило улыбнулся. Сейчас его сознание не терзали мысли о том, что делает этот новоиспеченный ученик на границе. Просто считал это не своим делом.
– Скажи, – неторопливо начал говорить котик новому знакомому. Ему неимоверно хотелось поговорить об этих ученических делах. В своем племени среди сверстников он не нашел единомышленников, которые яро хотели вернуться в палатку королев или наконец перейти в пещеру воинов То есть, был один, но тот никогда не возмущался с особой силой. – А тебе нравится быть оруженосцем? – он решил начать издалека, впрочем, как и всегда. Может я найду себе единомышленника, не в своем, так в другом племени?..

Когда Стрижок поднял тему об ученичестве, ему на несколько секунд показалось, что его собеседник растерялся. Но это было совсем неудивительно: только встретились, только что узнали имена друг друга и вдруг бац! Такой несколько странный и даже немного неожиданный вопрос. Но будь воля речного оруженосца – задавал бы его каждому встречному. Ну, во-первых, весело. Во-вторых, ему бы хотелось банально знать мнение почти каждого, поспорить, поотстаивать свою точку зрения, съязвить, потом снова поспорить… в этом был весь черно-белый котик.
Тем временем мордочка нового знакомого явно и во всех подробностях изображала пример эмоции "мыслительный процесс". Он ведь недавно стал оруженосцем и, скорее всего, даже и не думал о следующей полагающейся должности. Он даже еще не понял неисчислимых трудностей и некоторых прелестей ученичества, которые, по мнению речного, можно было пересчитать по коготкам на лапах. Когда у Стрижка в голове промелькнули похожие, но чуть перефразированные мысли, (при этом берущие начало непонятно откуда) он немного сконфузился. Может не надо было так резко? Наверное, стоило плавно перейти на эту тему… ну, то есть, начать разговор о ней немного в другом ключе? – когда выражение мордочки Снегоспина переменилось, двуцветный котик резко оборвал поток мыслей и навострил свои длинные уши, ожидая ответа. А с другой стороны – чем пес не шутит?..
– Я хочу как можно скорее стать воином. – начал говорить котик, у которого шерсть на спине была приятного белого цвета, – Представляешь, я даже ни разу не охотился!
– Сожалею, – негромко мяукнул Стрижок, постаравшись вложить как можно больше искренности в голос. Ведь охота была одной из тех немногочисленных (и одной из самых главных, кстати) радостей жизни оруженосцев. А мысленно черно-белый разрывался: злорадствовать ему, потому что знакомый просто не понял предстоящих трудностей в виде вычищения блох и встряхивания подстилок; или в действительности жалеть ветрового ученика. 
– А почему не охотился? – уже громче поинтересовался недавний котенок, который успел уже забыть о своем намерении погулять. Не так ведь часто предоставляется возможность поговорить с котом одной должности, но при этом из другого племени.  – Не пускают что ли? – Вполне нормальный довод, – считал Стрижок. Эти ветровые коты, бегающие за кроликами, вполне могут с самого начала не разрешать новоиспеченным ученикам бегать по всей пустоши. И это.. – он задумчиво повел усами, – в принципе, правильно.

– В общем-то да. говорят, будто я ещё молодой и тому подобное. – начал изъясняться в некоторой задумчивости оруженосец из другого племени. – Да я любого кролика не то что догоню, да хоть обгоню! – Словно возмущаясь, уже увереннее продолжил он. И только Стрижок хотел деликатно (но мы-то знаем его "деликатность") намекнуть, что только что вышедший из детской котенок вряд ли сможет бежать наравне с кроликом, как Снегоспин горячо изрек: – Поверь мне! Я серьёзно. – Ну, если собеседник начинает так запальчиво доказывать правдивость своих слов, то может так оно и есть в действительности? Черно-белый же заставил себя прикусить язык и решил дослушать, не споря и не перебивая. Кто там, в конце-то концов, знает этих ветровых, кроме них самих?.. – мысленно пожав плечами, он продолжил слушать: – А коты все говорят, что сначала наставник у меня появиться должен, я должен научиться.. Жалко, что они не понимают, что уже сейчас я тоже могу приносить пользу племени! – С некоторой досадой закончил говорить новый знакомый. Похоже, он получил некую долю удовольствия от того, что смог выговориться. Стрижок бы в таком случае посоветовал сделать что-нибудь эдакое, за что племя похвалит и пересмотрит свое решение. Сам речной тоже так несколько раз пытался делать… но ему каждый раз надирали уши за такие подвиги: и морально – словами, и физически. Но все-таки решил помолчать и, тепло улыбнувшись, кивнул, давая понять, что по большей мере согласен с ним и понимает. 
– Стрижок, скажи мне, а ты уже охотился? – И, не давая выдавить хотя бы двух звуков, типа "да", Снегоспин начал рассказывать дальше. Говорил что-то про веселые сны, где он был в роли главного хищника, и снились которые еще в яслях. Двухцветный же вспомнил про свои сны. Ему тоже пару раз снилась охота. Ну, правда, в одном из этих снов охотились на него самого, но эти подробности можно пустить. А собеседник тем временем задал вопрос, на который сам Стрижок готов был ответить. Правильно! Если не можешь узнать на практике, узнай у тех, у кого эта практика была! – Искатель приключений важно поднял переднюю лапку, на которой было больше всего белого цвета, и покашлял, готовясь изрекать длинную речь:
– Охота – это воистину прекрасно. Одна из самых важнейших и крутых привилегий жизни ученика! – для того чтобы подчеркнуть свои слова, котик резко опустил поднятую лапу на землю, создавая приглушенный хлопок и поднимая в воздух маленькую тучку пыли. – Это… Сложно объяснить. Когда ты стоишь в ожидании рыбы на берегу… Или же, – он украдкой глянул на приятеля, – в твоем случае – в ожидании кролика за скалой, – Или как вы там охотитесь… – тебя начинает охватывать незабываемое ощущение. Что-то среднее между предвкушением и азартом. И еще чего-то неизведанного, – Стрижок почесал задней лапой за ухом, вместе с тем пытаясь расшевелить мысли в голове, – Когда зубы впиваются в чешую… в плоть, то есть, жертвы и в рот попадают солоноватые капельки крови – знак того, что противник повержен, внутри просыпаются необъяснимые чувства, – оруженосец Реки мог и дальше продолжать свои думы вслух, но не стал. Ветровой кот вряд ли поймет ощущение, когда тебя окружает река и ты чувствуешь, что понимаешь не только землю, но и воду. Когда ты глотаешь воздух и плывешь по течению, мерно двигая лапами... Со сверстником из своего племени на эту тему он мог бы говорить откровеннее. В конце концов, котам из разных племен никогда не понять друг друга в этом плане. Небесные коты никогда до конца не поймут Сумрачных за их любовь к тенистым местам, а те никогда не задумаются, почему, например, Ветровые воители спят под открытым небом…
– Погодь. А что ты тогда делаешь на границе, если не секрет?

Стрижок видел, как вдохновился Снегоспин его лекцией-рассказом. Казалось, новоиспеченный ученик даже подрагивал, а зрачки его глаз были расширенны от какого-то неожиданно нахлынувшего на него чувства. Котик не стал говорить, что первая охота может быть неудачной. Например, на своей первой охоте Стрижок опростоволосился: он тогда стоял на суше в ожидании рыбы, и когда увидел тень, то мигом прыгнул туда… и плюхнулся на живот, распугав всю рыбу в ближайших двадцати лисьих хвостах, да еще и шерсть свою намочил. Потом он оправдывался тем, что когда он смотрел, как это делают взрослые воители, это казалось гораздо легче. Речной же смешно поморщился от неприятного, но такого веселого воспоминания.
Тем временем его собеседник на секунду призадумался, видимо, думая, что ответить на последний заданный ему вопрос:
– Когда-то мне показывали границы нашего племени. – начал говорить ветровой. – А теперь хотят знать: запомнил ли я их. – Ну, тогда все ясно, – остальное можно было легко додумать самому. Стрижок же пытался вспомнить, гоняют ли к границам оруженосцев из его племени. Ну, его в любом случае не посылали дойти до пограничных меток и обратно. Его вообще было опасно отпускать одного из лагеря, ибо он парень рискованный и его тощий зад постоянно требует веселых приключений. Тем временем Снегоспин говорил что-то про возможные скрытые цели, о которых он не на данный момент не догадывался: – Придёт время - узнаю. – Речной котик же рассмеялся... мысленно, конечно. Воины они вообще такие хитрые и несговорчивые. Поэтому навряд ли ветровой ученик узнает об этих скрытых замыслах. Ну, если они вообще есть. – А ты какими судьбами очутился тут?
– Я-а-а... – задумчиво открыл рот Стрижок, пытаясь сформулировать свои мысли. Сказать что ли, что я специально довел одного воина до криков, чтобы он самолично послал меня в лес, а я этим воспользовался? – Он улыбнулся, задорно махнув хвостом. Почему бы и нет? – Я ведь тоже лишь недавно оруженосцем стал: неполная луна всего, меня по территории без взрослых гулять не отпускают. Мне просто было скучно, поэтому я бегал по лагерю и доставал всех, кто так неудачно подворачивался мне под лапу, – котик дернул ушами и продолжил: – Затем меня послали в лес. Так-то это был речевой оборот, но я изобразил дурачка и действительно пошел гулять по территории, – он весело фыркнул. – Вообще-то, многие воины видели, как я выходил из лагеря, но они просто махнули на это дело хвостом: никому не хотелось, чтобы я доставал кого-то еще.
Солнечные лучики играли на шерсти обоих оруженосцев, из-за чего белая спина одного казалась еще светлее, а черная шерстка другого лоснилась и даже чуть переливалась. Стрижок же тем временем призадумался насчет рассказа Снегоспина и сразу слегка сконфузился, а затем начал говорить, в его голосе чувствовалась неуверенность и немного вины:
– Тебя же только посылали до границы и обратно, – он пожевал губы, – я, наверное, задерживаю тебя, да?

Когда Стрижок задал последний вопрос, его собеседник фыркнул. Как-то не очень аккуратно и немного неожиданно, поэтому речному подумалось, что этот жест был неспециальным. Да и вообще, можно было догадаться, что Снегоспин наверное и забыл про своих соплеменников, ждущих его в лагере. А вот черно-белый котик всегда так делал. В смысле, забывал… ну, или только делал вид, что забывал, косив по дурачка. Это дело он тоже любит. Тем временем ветровой оруженосец о чем-то подумал, видимо, о чем-то своем, а потом промолвил:
– Не волнуйся, у нас есть ещё немного времени. – Я особо-то не волнуюсь. Просто мне не очень нравится тот факт, что я тебя задерживаю. Из-за этого "испытания", наверное, твое будущее зависит, а ты… – он осекся и еле заметно дернулся, еще раз покрутив в голове свои мысли. Чаго эт я? – Стрижка сейчас позабавило и вместе с тем напугало, что он переживает за кого-то другого, нежели за себя. Хотя, это нормально. О себе он никогда особо не беспокоился, но зато частенько мог корить себя за то, что мешает кому-то и беспокоится за этого "кому-то". В данном случае "кому-то" был Снегоспин. Тот тем временем неторопливо поднялся и аккуратно подошел к новому знакомому и со словами типа "здорово, молодец" несильно боднул Стрижка в узкую грудь. Двуцветный ученик немного опешил от данного действия, но не растерялся и тепло улыбнулся:
– Знаешь, – он легко, почти невесомо провел полупушистым хвостом по лбу нового знакомого. – Ты первый, кто хвалит меня за пакости и за хитрость, – факт этого Стрижку по-настоящему льстил. Все только "прекращай этим занимать; у тебя скверные привычки", а вот положительного в этих чертах ничего не замечали. И сейчас речной невольно сравнил себя с этими котами, только не по поводу чьего-то характера, а по поводу своей ученической жизни. Может быть, он тоже видит в жизни оруженосцев только что-то плохое, а хорошего просто не замечает?.. Тьфу, – он мысленно сплюнул, О чем я думаю? – действительно. Не привык Стрижок так глубоко насчет чего-то задумываться… и вообще сегодня он вел себя достаточно странно: то волновался за кота, которого встретил первый раз (и который к тому же был из другого племени), да еще и задумался о неправильности своего мнения. Хех, приятель, – мысленно обратился он к Снегоспину, ты наводишь меня на дурные для меня самого же мысли. – Черно-белый не сердился на котика с белой шерсткой на спине, а наоборот. Он лишь снова добро улыбнулся:
– Сдается мне, – бодро воскликнул длиннолапый, – что мы подружимся.
Или хотя бы удем поддерживать положительные отношения, – лично для Стрижка племенные границы никогда не были какой-то важной помехой. У него было несколько хороших котов из чужих племен, с которыми он дружил и даже уважал. А еще речному снова польстило то, что он, возможно, будет одним из первых приятелей-не-соплеменников новоиспеченного ученика.

– Здорово! – искренне обрадовался Снегоспин. Похоже, Стрижок как собеседник ему нравился, и у него уже крутилась в голове мысль насчет возможной дружбы. – На самом деле, всё это время я думал, – тем временем продолжал ветровой, – что если встретить кота из чужого племени, тот сразу полезет в драку.
Черно-белый на несколько мгновений задумался. В драку он никогда не лез, будь то кот из его или из чужого племени (коту, который будет превосходить его по размерам хотя бы на чуть-чуть, хватит одного неожиданного удара, чтобы сбить речного с длинных худых лап). Ну, то есть, Стрижок лез в драку, но только если в словесную. Язык у него был подвешен правильно, да и запас всевозможных подколок почти неиссякаем… но сейчас не об этом:
– Вообще, такое тоже бывает, – задумчиво проговорил котик, на секунду отводя глаза. – Все зависит от самих котов, от ситуации… – теперь речной ученик вскинул голову к небу, солнце на котором заволокло грязно-серыми тучами. – Даже от погоды, – перспектива возможного дождя его ничуть не обрадовала, поэтому последняя фраза прозвучала слегка мрачно. Он являлся речным котом, воду любил и сейчас был бы не против охладиться, но все-таки, даже если пойдет самый мелкий дождь, милую беседу с оруженосцем из другого племени придется прекратить. Стрижок вполне может долго стоять под проливным дождем, может в сырость бодро дотрусить до лагеря и не повести ухом, да и для Снегоспина дождь был бы тоже небольшой проблемой – он же кот племени Ветра, быстро сможет добежать до своего лагеря. Кстати, о лагере ветровых:
– Слушай, Снегоспин, – он резко опустил голову и посмотрел своими травянисто-зелеными глазами на приятеля. – Я слыхал, что ветровые коты спят под открытым небом, – он дернул ухом, – Мне также говорили, что у вас там и деревьев мало, – если они вообще есть, – А если пойдет тот же дождь? Вы стоите и мокнете? Или у вас там все-таки есть пещеры, в которые вы в таком случае прячетесь? Или… – он хотел еще о чем-то по этому поводу спросить, но прикрыл рот, решив, что сначала стоит подождать, пока собеседник ответит хотя бы на уже заданные вопросы. Кашлянув в лапу, Стрижок приосанился и с улыбкой глянул на знакомого. Вечно я сую свой нос, – он тихо хмыкнул, а заодно и зад, туда, куда не надо…