Нагретые камни--->
Пожар, всюду был пожар! Славный лес Грозового племени горел так стремительно и быстро, что Нежнобокая невольно замерла и с горечью выпустила воздух из своих опалённых лёгких. Сколько раз она восхищалась многовековыми платанами этого леса, которые видели многие и многие поколения котов-воителей! Толстые, по-настоящему величественные и уверенные, эти деревья сейчас беспощадно уничтожал огонь.
"Наша река остановилась, а лес полыхает пламенем. И зачем я до сих пор сражаюсь?" - отрешённые мысли сами по себе проникали в голову изнеможённой воительницы. Стараясь обходить очаги пожара, кошка брела паралельно с рекой, но обращать внимания на качающиеся деревья не оставалось сил, так что в какой-то мере воительница положилась на удачу.
Видимо, именно удача привела Нежнобокую к выемке в холме, похожей на пещеру. Судя по всему, она возникла после первого толчка, когда все сыпучие осадочные породы попросту осыпались. На негнущихся лапах воительница залезла в выемку и перевела дыхание.
Теперь у неё появилось время оценить своё состояние. Царапины на боках кровоточили, здесь виновата чрезвычайно тонкая кожа воительницы; лапы дрожали и болели, они почти не ощущались и были совсем не пригодны к бегу; от избытка дыма в лёгких голова шла кругом, приходилось часто вдыхать и каждый раз судорожно кашлять на выдохе.
Положив голову на горячую землю, Нежнобокая с тоской смотрела на бушующий снаружи пожар. Никогда ещё столько оттенков красного не играли в бликах глаз воительницы, никогда ещё она не видела такого красивого, но разрушительного, представления. Огонь словно касался кончиков её лап, щекотал усы и игриво, но ясно, показывал, что нет смысла прятаться - рано или поздно он вовлечёт её в эту безумную игру и выйдет оттуда победителем.
- Значит, вот он - мой конец, - пробормотала Нежнобокая. - Я представляла свою смерть по-другому: в бою с врагом или хотя бы в почтенной старости на мягкой подстилке. Но предки уготовили мне смерть в огне... Что ж, это самая красивая смерть, какую только можно представить. Я буду счастлива предать себя огню, если такова воля Звёздного племени...
Воительница помолчала немного, набирая в грудь побольше бедного кислородом воздуха.
- Я лишь надеюсь, что для остальных этот день закончится закатом, а следующий начнётся рассветом, как было всегда. Мне трудно поверить, что сами предки хотят уничтожить всех нас. Да разве может быть, чтобы звёзды наслали такие страдания на своих детей? Вы слышите меня, Звёздные предки? Я всегда следовала вашим Законам и внимала пророчествам, поэтому вопрос о вине, из-за которой я умру сегодня, так просто меня не отпустит. Наверное, вы устроили проверку смелости, и мне следовало помочь соплеменникам в минуту опасности, как следует настоящему воителю? Да, я поступила трусливо и недостойно, значит, с этим и умру.
Закончив свою предсмертную речь, Нежнобокая поднялась с земли, её слипшаяся от крови шерсть лениво потянулась за телом. Жар обдувал лицо воительницы, но она больше не боялась его. Рядом по-прежнему падали горячие камни, но не они волновали кошку.
- Я лишь надеюсь, что они живы. Мне только это и важно, - одними губами прошептала Нежнобокая, и сделала шаг вперёд, навстречу пламени.
Стоит ли описывать, что произошло дальше? Огонь завершил игру, и к небу в то же мгновение взлетела душа покойной воительницы Речного племени, имя которой - Нежнобокая.